DE LA PREMIÈRE ÉDITION

. La forme de ce petit écrit est devenue si commune» et j'aurois si mauvaise grftce à lutter contre les hommes de talent qui eo ont fait usage, que mon premier besoin est de me justifier de cette maladresse et de cette prétention.

Mes amis savent que les GiaoNniNS sont composés depuis plus de six ans, et qu'ils ont subi au milieu d'eux l'épreuve de la lecture , avant que personne se fût avisé de cette alliance un peu adultère du drame et de l'histoire. Je ne chercherai certainement pas à prouver qu'elle vaille quelque chose comme objet d'art. Ce qui m'importe est de me défendre d'un plagiat, et je n'attache d'ailleurs au reste de la question que l'importance qu'elle mérite; mais je ne suis pas éloigné de croire qu'un ouvrage de ce genre seroit aussi k)on qu'un autre , si paf hasard il étoit bon. C'est une hypothèse dans laquelle je suis complète* uaeai désinléressé. ^

L'idée m'étoitdonc venue, comme à tout le monde, que la manière la plus vive et la plus saisissante de présenter des personnages historiques étoit de les mettre en scène daus une circonstance solennelle de leur vie, et de leur faire parler, selon les traditions qui nous en restent , le laugage qu'ils ont dû tenir alors. Cette combinaison n'étoit pas neuve, même quand je croyois l'inventer, et aucune école classique n'a fait grande estime des modèles que je suivois à mon insu. Pour les faits^ c'est

l'article du joarnal ou la relation de ralmanach ; pour les dis* cours , c'est le pastiche ; pour le dialogue , c'est le centoo.

Ua brillant récit de M. Bailleul que j'avois recueilli , à viqgtcloq ans, en traversant Amiens, féconda lentement dès lors une pensée déjà familière à mon imagination. J'en vis surgir je ne sais quelle scène vivante M krlC ^\¥è }! ide flattai de mettre eo action un jour, quand le privilège de la publicité seroit rendu aux écrivftfM <ndé|teiidahtt< A %ki0t-einq eus oli erett tout ce que l'on esf)ère, et on espère tout ce qu*on a désiré.

C'est qu'il n'existoit rien, selon moi, de plus magnifique dans toutes les histoires du temps passé que ce banquet des martyrs de la liberté qui devisent Mtre eux de leur république chérie , de sa grandeur et de sa chute ; des destinées éventuelles d'un pays abandonné aux Barbares , et sans doute réservé à la tyrannie ; des rôles passagers qu'ils ont joués sur le grand thé&tre de la ré^ltttfon > et qui vont tragiquement finir sur un tÉchèf^iid , mais qu'agrandit au delà de toute proportion rapproche d'une rtiM éclatante ; et puis qui , ramenés par une réslplseemé grave et sublime à réfléchir sur l'essence même de leur àtoe» ceflR iMiiiienl tcette reillée glorieuse à s'ihterroger et à diBèOuri^ sur rinimortaltlé, arec atttaitt de liberté d'esprit qu'ils llutroient ftlC SOUS les vofktes du PoHique ou soUs tés diiibrages d'Aedét^iis.

Imeginez-Tous que l'élite du gehre humain étoit r&t^k-ésébtiîd 15^ dans une salle de la Concfergeilé ; le noble et le ^ébéfét^i le prélat et riiomhie de guerre, le poète et le tribun , lé s{)fritûtiliste épris dé ses espérances et l'incrédule de son savoir; et que tout ifiela, }<^yeux eoh)tne dans une soirée de fête, âtloit n^ourir le lendemain, fl n'y avoît pour eux hi aj^pel ett tassàtfen ni lieeouré eh grâte; il n'y avolt pour euîc ni combai à SbflteWini victoire à rêver; il n'y avoit que la guillotine et féboUrilMy^

06 pcè*ïe des Therrtopylès de là liberté, vétls le Cottcetez mn^ux que i^ol; h'étoft celui ^ue je me fàisois quand j'arelsi crtfeore dh tmvail, de la patience et de la vie I dépektsèr. A Wrcfr d'y réfléchir, j'y renonçai avec le sientiment de dérislM aMft» «tue d^t éprouver Dédale quand il s'aperçut que ses ailes dé bim fbndoient an soleil. Je compris qu'il attendoit que^ue Plafdft j qui daigneroît s'aider de là verve satirique d'Aristophane éîatm m tablieau de l'école d'Eschyle; je pense encore, ^ Vérité ^

DE LA PHCNitiiM Édition. 4IS

^'il ne ftkli'éit)ft ma «9 tMiwii tfl té hlffil p«l «en, OtCH ifl*eft est téM(Hli , qaé je titsM t^fnrli* Itt ))!il!llit) asffiNW b» «It tom fé» |)réfiM^ $ liia'8 un sujet tmiit- Iv; pt«tnf«e t^uta i|tti UtlHb l« senili* et <e Mrei «Aminé jte KiDyioi« le ftiire quitM j*et«<é MU iVtetaft^ : gi^et hdhilttble i coneevofrt «uls'iÀe à t»)iig««iiet-) 4ii{ est à é\ii mill« lleeesde 1% t)0Hée de tttee plus hiittVés àmbitibds, è faiei i|«t n*ài plus que dix pas à imprime)* ftor la face de hi ttiti^.

K Vieiltard ; me dirent l^s {oitriAUx qni tbht peser la respon^ sabilitéde ce titre respectable sur ma clAqeaiiffème année , <|nt petit donc tous déterminer à jeter aux yeiix et àiix dettM de tt ciitii|tie une ébauvtie dtmt vous eonnotsséft M Men lee itatperfee* tiens ?..& *

Hélas i messieurs » e'i'St ^\^\é m*avoit edûté des éttlcles a^É longues, assez pénibles, des veilles assen laborieuses; et q^e les études et tes veiih» de mu jeunesse sont devenues la seule fortune de mon vieil âge. Produire , qui u'ei»t pas pour mrei une toi dMnstinct, est pour moi utie hH de ntSees^itél loi nitutieUe» honorable, qui ne manque pis de douceurs tant qu'on a des forces pour la Snb!r^ car Tliomme qui se plaint d^être oblt^ à travailler est è peine di^ne de vivi'e; Ces élbdes tbercUt^ avec amour, recueillies avee con^elence^ appit^lbiidies aVec eionvite^ tion, inaie toutes pAles» totet«s fhifdftS) tutttt» mevtés) latsM» nmt ^epehdant peut-êti« un jialbe au desslnatethr^ utt efftt ad coloriste ) tine Inspiraiioti ato peintre y>u Au poète-. Mon éditedi^ Ta pensé, et je désire vivement qu'il ne se soltpaii tn>mpé> patte qu*ort ne mV^teroit pas de r^)rit que ce livre sett beau quanid H setti IWt par un autfei

Qn*ii me soit\yerti!ifs d*expliqti(er M ridipoKanee q«e j'attMUe à «es iiiatéttauxi en tédikîeftnt toUielMs leur valeui* léc4)ë II sa (dm «im|tle expulsion, cela sehi Meâtot Ait;

Lef OmoKoiRS éMent 1^ ^undéâ Q^r^ fiUtoitqnes de m^ enftmee, tes béros de la piiemière iragéAte qui eût fraf^pé meé ivgards, tes oruetes de ma HiétoHque. le leoi* devois les pté& mières émotions, les prcmieissenUméntS q^i ONsettt éinids èélii fltott iMPut d*enAint) te Sjfmpttbte) rudmlHitioM) l>èiit1iOu«iâstAe ; je me pénétrois de teui^ fntt>tes et de lettre écrits; je les lisoiSi je les lielisois « je tes appiie:)Ois par tmur. Je ih'tdeîrtlltet pett I peu awc te partte te plus ftiilmeet te (dus pHnM de lelHr iikéi

je m'accoutumai à yivre en imagination au milieu d'eux , à les obserfer dans le repos de la solitude, à les écouter dans la chaleur des débats. Je finis par me trouver quelquefois plus savant sur leur existence intérieure que. la mémoire de leurs propres eufants, dont plusieurs sont devenus mes amis ;. quant à la forme de leur slyle, à la physionomie de leur langage, au caractère si imposant et si divers de leurs facultés tribunitiennes, c*étoient choses difficiles à imiter dignement, mais des gens d*une liante portée qui les ont bien connus m'accordent le mérite d'être vrai comme une contre-épreuve, et fidèle comme la version d'un bon écolier. Mes tentatives en ce genre n'ont pas été entièremeni infructueuses , puisqu'un de mes pastiches de Verguiaud , que je croyois avoir donné fort explicitement pour un pastiche, a pria place dans ses Œuvres.

Il est cependant facile de concevoir que celte esquisse étroite où riiomme ne parolt qu'un moment devoit nécessairement se ressentir de U contraction forcée du sujet. On ne jette pas vingt personnages dans un acte sans être obligé de les indiquer par des traits saillants qui sont plutôt leur charge que leur |)ortrait. Ce seroit manquer l'objet de la composition la plus frivole que de reculer devant la circonstance qui caractérise un personnage quand le drame entier profite de ce détail. J'ai donc pressé, oon* dense mes notions et mes souvenirs, parce que les limites de l'action ne me permettoient pas de les étendre et de les développer. Vergoiaud, qui avolt tant de goût, s'exprimoit auti«ment que par apophttiegmes poétiques; il étoit simple et souvent naïf dans le langage privé. Fauchet ne revenoit que par boutades oratoires au langage biblique ; il en avoit, hélas ! parlé un autre. Mais l'homme que j'essayois de peindre, ce n'étoit pas l'homme considéré sous l'aspect général de sa vie; c'étoit le conventionnel frappé d'un arrêt de mort, et que Samson attend à la porte. Le biographe embrasse tout ; l'historien du dernier jour ne voit que la fin ; le premier peut ne rien négliger, le second se borne à étudier la crise et à raconter l'agonie.

Il y a, d'ailleurs, dans une scène suprême comme celle-ci , quelque chose d'épique et de théâtral qui jette hors de leur système normal toutes les organisations humaines. C'est alors, si je m'en fais une juste idée, que doivent ressortir avec une vivç