DE LA TROISIEME EDITION

et des Yaincus?... Sera-Ml plus exempt de se tromper sur le passe que sur le présent, une fois qn*il y sera transporté de toutes les forces de son &me, qu'il en aura fait le centre de sa vie intellectuelle, et qu'il se sera associé, sans le savoir, par toutes les sympathies de son organisation , à toutes les émotions de son drame et de ses héros? Un écrivain qui saisit partout la vérité avec une grande puissance , et qui l'énonce presque toujours avec des formés vives, lucides et impérissables comme elle, n*at-il pas dit un jour : « Les royalistes d'aujourd'hui auroient été des ligueurs ! » Cela est exact , dans l'acception qu'il donnoit à l'opinion selon sa pensée intime, et il ne faut pas chercher ailleurs la cause des dissensions qui nous travaillent encore. Les premières révolutions de la monarchie ont été racontées par deux hommes qu'on seroit porté à croire fort étrangers d'afTections et de principes à des événements si complètement finis. Cependant lisez Mézeray, vous reconnoltrez le frondeur; lisez Daniel, vous reconnoltrez le jésuitâ^

Je n'aurois pas suivi si loin cette question , si je ne m'étois abandonné à ma plume ;

Cet accessoire est grand , mon sujet est petit

Il y auroit trop d'orgueil ou de distraction à placer une théorie sérieuse de la vraisemblance historique à la tête d'un recueil de causeries sans conséquence, dont le seul mérite, si elles peuvent en avoir un , seroit d'être recueillies sous l'impression d'un souvenir naïf, avec une impartialité d'autant plus facile qu'elle tient beaucoup de l'insouciance. Comine un livre, sous quelque point de vue qu'on l'envisage , est un ouvrage de vanité , et qu'il faut bien passer condamnation sur ce point, je n'ai pas balancé à faire ici les honneurs de la mienne. Ma vanité , puisqu'il faut le dire, ne consiste pas à me croire la moindre dos qualités littéraires de l'historien, mais à m'arroger avec confiance la première de ses qualités morales. S'il n'y avoit pas trop d'orgueil à employer les paroles de Montaigne, je dirois volontiers : Ceci y lecteur, est un livre de bonne foi; et si cet orgueil n'alloit pas jusqu'à une sorte de profanation , j'aurois pris pour épigraphe celle de saint Paul aux Hébreux : Je suis persuadé cTavoir une

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bonne eonsci^nce. Mais j'ai prudemmept réserré ces protestations pour ma préface, où je puis du moins en racheter la suffisance trop superbe par quelque réticence modeste. Cette réticeoce , la voici : c'est que mon impartialité sans effort est tout bonnement le résultat de l'expérience, et que je suis nécessairement impartial , parce que j'ai vu , parce que j'ai senti , parce que j'ai vécu, parce que j'i^i trouvé de tous les côtés, à travers une foule de préventions, de préjugés, d'extravagances, d'excès et même de lureurs p de bonnes intentions , des talents supérieurs , des vertus sublimes ; pftrce que l'babitude et l'obligation de comparer m'ont convaincu que la société ne gagno presque rien à rien ; parce que l'écleçtisuiedu philosophe, scepticisme accommodant qui choisit dans tout pour conserver le droit de tout contester, est, suivant moi, la seule raison de l'histoire.

Jeune, j'ai été sans doute un homme de parti, et j'ai servi la cause à laquelle je m'étois lié dans l'abandon inexpérimenté de mes premiers sentiments, sinon avec l'éclat qui s'attache aux faits mémorables, att moins avec la ferveur d'une organisation énergique; mais je suis assez heureux pour avoir imprimé dès l'eufance une invariable profession de foi à tous ceux de mes actes et de mes écrits ^ont quelques personnes peuvent conserver la mémoire.

Ami constant et passionné de la liberté , dans la véritable accepUon ô% ce mot si niai compris, je n'ai jamais nourri dans mon ccMir qu'une pensée; et suivant l'aspect divers des différentes époques , je l'ai rattachée avec ardeur à tous les systèmes qui pouvoient lui prêter un appui; mais la vie est trop courte, et chez nous qui avons tant vu elle est trop désabusée , pour qu'il nous aoH lisible de recommencer si tard, dans le chemin que nous y faisons, beaucoup d'amitiés politiques. Heureusement, la direction où j'étois ne m'a pas foit perdre de vue les hommes honnêtes et sincères qui ne m'y accompagnoient point, et qui se troDDtiielant, ^ jene ntetrompois, ou si l'on ne se trompoitdes deux parts, ce qui a dû arriver souvent. Il n'est peut-être pas donné à notre nature de voir juste dans des questions qui ont des milliers d'aspects, mais on a quelque droit de se croire l'autorité de la bonne fol quand on n'a jamais transigé sur les opinions fondamentales, quand on n'a jamais aliéné un sentiment, et quand

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on peut tendre une main amie aux honnêtes gant de tous les partis sans craindre qu'elle soit repoussée.

Au reste, le livre que Toici, et c'est oser beaucoup que de rappeler un livre, a subi par hasard TépreuTe la plus extraor* dinaire à laquelle une cooiposition , écrite soos Tinspiration de la vérité , ait été soumise depuis qu'on écrjt rfaistoire. Quelques fragments d'essai en sont livrés depuis sept ans au public, la reste en étoit connu par des lectures familières ; et entre ces publications, ces lectures, et l'impression de l'ouvrage, une ré* volution a passé , sans que j'éprouvasse le besoin d'y changer une ligne. Il y a cent ans du 20 au 30 juillet 1830. Il n'y a pas, dans ce que j'ai imprimé et dans ce que j'imprime , la plus petite fraction de temps que puisse marquer une montre de Graham. Je jure sur l'honneur qu'on n'y découvrira pas plus d'une douzaine de mots sacrifiés aux convenances des jours actuels, et les bienséances de la presse libre sont au droit de penser et d'écrire ce qu'est la pudeur à l'innocence, la modestie au talent, la modération à la vertu.

Cette déclaration de principes n'est pas inutile, si je suis par* venu à exécuter mes légères esquisses comme je les ai conçues, c'està-dii'e de manière à laisser si peu de place et de jeu à mes opinions intimes, toutes les fois qu'elles ne sont pas nécessaire* ment eu action , qu'il soit impossible ou au moins très*difficila au lecteur de les reconnottre et de les nommer. Ce seroit là , peut-être , la véritable pierre de touche de l'histoire ; et si je n'en 'appelle ici l'application que sur des historiettes sans conséquence et peut-être sans intérêt , c'est que tout nie révèle que je n'ai par devers moi ni le talent ni le temps nécessaires pour entreprendre un travail plus étendu , plus compacte et plus sérieux. Je crois pouvoir souhaiter, sans outrecuidance, ma liberté d'Ame et d'esprit à ceux qui l'accompliront désormais; et j'estime qu'il ne manquerait guère k quiconque y réuni roit par hasard la plume de Chateaubriand ou celle de Ballanche, que le premier et le plus essentiel des matériaux d'une longue entreprise : quelques années de vie.

Après m'être si magnifiquement élogié, il me reste à me défendre contre un reproche que ne m'ont épargné ni amis ni enncrois; ou plutêt il me reste à le subir très -humblement, car.

je ne sais pas en vérité ce que j'y opposerais. Des critiques dont je reconnois volontiers l'autorité en ces questions ont blâmé dans mes petites narrations une sorte de vernis romanesque assez malséant, suivant eux, à la gravité des sujets. On a dit qu'elles se ressentoient d'une manière un peu exagérée de considérer les événements et les hommes, qui est propre à mon caractère; et on a spécialisé cette accusation dans des termes dont je ne serai pas le dernier à reconnoltre la spirituelle justesse, en me condamnante n'exploiter que la littérature nerveuse et l'histoire /an ^af^i^ue. J'y consens de tout mou cœur, et, je le répète, je n'essayerai certainement pas de prouver que des perceptions à demi effacées par le temps ont obtenu , en passant de ma tête et de mon cœur sur le papier auquel je les confie, cette précision absolue des vérités mathématiques qui se fait désirer tous les jours dans des matières plus essentielles et plus positives. Ce que j'atteste , c'est qu'elles sont miennes , qu'elles me sont arrivées ainsi, comme mes organes les ont prises. Aucun homme n'est comptable de ses sentiments qu'en raison des facultés qui lui ont été données pour sentir. Tôt capita, tôt sensus. Je suis garant des faits et non maître des impressions. Que j'aie vu autrement qu'un autre , que d'autres encore aient vu autrement que lui et moi , il n'en résulte pas que , ni moi ni les autres , nous ayons dit ce qtii n'étoit pas , mais seulement que chacun de nous a dit ce* qu'il a vu comme il l'a vu. Je n'ai pas le regard aussi profond qu'un aigle, je ne l'ai pas aussi obtus qu'une chauve-souris , et c'est dans le même rayon du soleil que plongent le regard de l'aigle , celui de la chauve-souris et le mien. Je me suis trompé souvent sur mes sensations, jepourrois me tromper encore; l'essentiel est que je ne trompe personne de parti délibéré, et il n'y a rien de plus loin de ma pensée. Est-on bien sûr d'ailleurs que tous les portraits historiques dont les anciens et les modernes nous ont transmis le type aujourd'hui consacré offrent cette exactitude de ressemblance que l'on demande aux nôtres? L'amour n'a-t-il point embelli de femmes? L'enthousiasme n'a-t-i) point grandi de héros? Je ne sais, mais si c'est à cette puissance négative d'un cœur impassible que se mesure l'impartialité de l'histoire , , il ne faut s'en rapporter à moi qu'avec beaucoup de réserve; et,