SOL\EMUS

ciisuilc par douzaine dans le cabinet du traducteur allemand , qui en finissoit aussi expéditivement , s'il est possible , et alioient se distribuer en deux colonnes sous une presse infatigable qui livroit ses produits tout humides aux afficheurs. Ce que Saint-Just improvisoit ainsi en entrelaçant artistement les nœuds du madras' aux bouts flottants , c'étoit des lois irrévocables ou des jugements sans appel: car telle étolt la véritable valeur des arrêtés d'un représentant du peuple en mission dans une ville assiégée ; souverain temporaire, mais absolu , qui promenoit son glaive sur les populations , comme le faucheur sur Therbe mûre, et qui ne devoir compte du sang de personne à personne qu'à Dieu , quand il croyoit à une religion , et qu'à lui-même , quand il avoit une conscience. Je suis loin de contester l'importance des services que put rendre alors la rigide sévérité de Saint-Just à des provinces envahies et à des armées en déroute ; mais rien ne m'a jamais paru plus affreux que la concision insultante de ces proscriptions d'une ligne qui frappoient quelquefois d'un seul coup une classe entière de citoyens , soudaines , inattendues et mortelles comme la balle du pistolet dans la main de l'assassin : je crois les entendre encore retentir dans le parler bref , sonore et vibrant de ce beau jeune homme que la nature avoit formé pour goûter l'amour et la poésie; je ne me rappelle pas sans tressaillir la redondance assidue de ce mot cruel , la mort , qui les armoit toutes à la fm comme le dard du scorpion , et qui produisoit sur moi l'effet de quelque horrible bout-, rimé dont la désinence nmnotone et révoltante auroit été imposée par le bourreau.

Saint>Just étoit cependant venu à bout de sa toilette et de sa boucherie. Il se retourna de mon côté d'une

SAIXT-JIST ET flCUËGAL'. 49

seule pièce, Icchâfauclrge inflexible sur lequel rrposoit sa tête ue lui |)eruicttaut aucuu luonvement oblique. Il s^informa du motif, de mou arrestation , que je ne connolssois pas plus que lui , puis de mon nom , de mon pays , de mon âge. A ma deruière réponse, il s'élança brusquement vers moi ,• me saisit par le bras , et m'entraîna près des lumières, à la place où il étoit un moment auparavant. «.Gela est vrai, dit-il, onze ou douze ans tout au plus. Il a Tair d'une petite fille. Tes parents sont-ils émigrés? — Non, citoyen, répondis-je, ils s'en gardent bien. Mon père préside un tribunal, et mon oncle commande un bataillon. » L'irritation de Saint-Just se manifestoit par des progrès visibles, mais je savois déjà que les résultats ne m'en seroient pas défavorables. Mon mandat d'arrêt ne conteuoit rien qui me fût particulier. Motivé par l'explosion indiscrète des sentiments d'indignation que mes compatriotes avoient exprimés en apprenant la condamnation de Charles Perrin , il n';\tteignoit en moi qu'un écolier franc-comtois logé conjmeeux à V hôtel de ia Lanterne, et qui les connois^it peu , ou qui ne les counoissoit point. Je les aY^ls-À peine vus ; et quoique sincèrement complice du crime de leurs regrets , je n'avols pas eu occasion de faire étalage de ma secrète pensée. Je la dévorois amèrement , au lieu de l'exhaler avec ces dignes citoyens en expansions inutiles. Destiné qup j'étois dès lors par quelque bienveillance de caractère à sympathiser toute ma vie avec les causes perdues, j'avois senti bouillonner dans mon cœur tout ce qu'il falloit de douleur et de colère pour me rendre digne de mourir avec Charles Perrin ; m^is mon cœur, témoin muet de ces mouvements , en connolssoit seul le mystère. Je 9)e rassurai tout à fait.

50 SOUVENIBS.

« Un mandat â*arrêt contre un enfant! s*écria Saint- Just en froissant violemment le papier; un mandat d*arrêt parce qu'il est Franc-Comtois, et que le hasard le fait loger dans une auberge où la Propagande a signalé quelques voyageurs suspects! £t c'est ainsi que les misérables se flattent de faire adorer la Montagne! Oh ! je ferai bientôt justice de ces attentats , qui mettent tous les jours en péril nos plus précieuses libertés! Une justice exemplaire et terrible ! Ils osent me menacer quand je ne leur donne pas du sang ! £h bien , la Propagande aura du sang; je lui en promets! je la baignerai dans le sang des nouveaux tyrans qu'elle déchaîne sur la patrie ! »

Dans ce moment d'exaltation dont mon mandat d'arrêt n'étoit que l'occasion éloignée , mais où sp révéloit malgré lui une animadversion profonde et cruelle contre les factieux, Saint-Just, ému au plus haut degré, n'avoit cependant presque rien perdu de son impassibilité extérieure. Sa main s'étoit crispée sur un chiffon insensible , mais sa figure étoit calme. Ce que je viens d'écrire en frémissant , il le disoit froidement comme s'il avoit dicté encore. Chose étrange ! une soif inaltérable de justice, un amour irrésistible de l'humanité , dominoient de temps en temps cette âme farouche, d'où tout sentiment de justice et d'humanité n'étoit pas sorti. Comme les autres , hélas ! il savoit tuer sans pitié; mais, en tuant, l'infortuné se faisoit sans doute illusion, il croyoit être humain et juste. Le pouvoir est si malheureux ! toutes ses fautes sont des crimes !

« Va-t'en , continua Saint - Just en m'adressant la parole d'un ton qu'il cherchoit à adoucir. » Je ne demandois pas mieux !

«Que fais-tu à Strasbourg? reprit-il en me rappe-

SAlNT-iUST ET PI€MEGRU. 51

kut de la porte dont j*hésjtai un moment à franchir le seuil à la course. — J'étudie , citoyen. J'y suis venu, il y a quelques mois, dans l'intention d'apprendre le grec.

-^ Le grec ! Il auroit été plus naturel , ce me semble, d'y venir apprendre l'allemand. — £t à quoi bon le grec, puisque les Lacédémoniens n'ont pas écrit? — Mais quel est donc le savant qui se mêle à Strasbourg de donner des leçons de grec ?

— Ëuloge Schneider, citoyen, l'élégant traducteur d' Anacréon , un des premiers hellénistes de l'Allemagne.

— Le capucin de Cologne, s'écria Saint- JustI £u* l<^e Schneider anacréontiquel Va, va, continua-t-ii avec un sourire d'ironie et d'amertume, va apprendre le grec d'Ëuloge Schneider. Si je croyois que tu dusses en apprendre autre chose ^ je te ferois étouffer. »

Je sortis, muni de mes papiers qui m'avoient été rendus au secrétariat. J'y retrouvai tout : les sages leçons de mon père, que je m'étois engagé à relire tous les jours , la note de mes effets , le petit carnet de mes dépenses, les quatre cents vers de ma tragédie de Thé^ ramène, et le verbe tùpto» Comme je les compulsois précipitamment, une lettre tomba. Elle n'avoit pas été ouverte, et son enveloppe, qui portoit le nom du gé* lierai Picfaegru , me rappela qu'elle devoit contenir des recommandations de ma famille pour le cas où mes études seroient traversées par quelque circonstance inattendue. Je regardai cette rencontre fortuite comme iin avertissement de la Providence. Mon interrogatoire dan^le cabinet de Saint- Just, ou ma conversation avec loi , comme on voudra l'appeler , m'avoit donné à ré^ fléchir. J*en tremblois encore de tous mes membres quand madame Teutch vint me rejoindre dans ma

chambre, aussi émue que moi ; car e1e n*imagînoit pas qu*on pût échapper si vite et si heureusement à un pareil danger, si ce n*étoit peut-être pour y tomber sans ressource une seconde fois. Je compris ses alarmes, que je partageois de tout mon cœur , et je lui fis part de la résolution subite que le hasard venoit de m*inspirer. Elle Tapprouva si viTement que je n'hésitai plus. Les portes de Strasbourg s*ouvroient àr peine comme à Tor* dînaire, au moment où le soleil levant d^hiver commence à briller en plein sur l'horizon, que j'étois déjà en route vers le quartier -général de l'armée, dans l'équipage leste et galant d'un écolier de bonne maison qui va passer les fêtes en vacances. L'état-major re« poussé d'abord jusqu'à Schilicheim, qui touche aux glacis de la ville, avoit depuis doublé cette distance jusqu'à Bischweiller , et puis il l'avoit encore doublée jusqu'à Hœnheim , où étoit sa dernière station, en attendant le nouvel événement de guerre qui lui permet* troit d'empiéter plus avant sur l'ennemi. Le jour dont il est question, le premier boulevard de la France pouvoit communiquer avec ses défenseurs, comme Paris avec Yincennes , à toutes les heures de la journée. Le lecteur est donc sûr de in'accompagner sans fatigue dans mon odyssée militaire , dont la carte est fort étroite ; ce qui ne m'empêche pas de réclamer toute son indulgence pour l'orthographe de ces noms de lieux que je n'ai lus de ma vie , et que je n'ai pas entendu prononcer depuis quarante ans. Le côté le plus extraordinaire d'une terminologie géographique qui remonte à ce temps-là , ce n'est pas que je tombe en l'écrivant dans quelques fautes ridicules qui ne tirent à conséquence que dans les livres de poste; c'est beau coup, en vérité , que je m'en sois souvenu.