II

La dernière partie da chemin de Strasbourg à Hœnbeim étoit bordée par une assez large avenue garnie d'arbres, et qui devoit offrir une promenade agréable dans la belle saison. Ce jour-là , qui étoit un des premiers de nivôse, et des plus rigoureux d*un rigoureux hiver, le tableau de cette nature dépouillée de tous ses ornements ne manquoit cependant pas d*un certain effet pittoresque. La neige , resserrée par un froid de dix-huit degrés, s*y dérouloit comme un tapis de velours blanc semé de paillettes, qu'on auroit étendu à dessein sous les pas des voyageurs; et les platanes, faciles à reconnoitre à leur écorce lisse et rubanée, n'avoient pas un rameau qui ne fût chargé par les frimas de longs et tremblants cristaux comme un lustre d*opéra. J*aurois marché jusqu'au soir sans penser à autre chose; car, de toutes les rêveries qui ont occupé mon jeune esprit, il n'en est pas qui m'ait procuré des plaisirs plus gracieux que celle où le berçoit le spectacle des beautés nlaturelles. Il fallut cependant y renoncer, parce que je n'étois plus seul. Comme je ne me hâtois point, j'avois été joint par un cavalier qui s'avançoit nonchalamment au pas, en fumant sa pipe/ et que suivoient une vingtaine de soldats distribués en deux files sur les deux côtés de l'avenue. Cet oflScier m'étoit bien connu pour l'avoir vu quelquefois dans l'exercice de ses redoutables fonctions; c'^oit le citoyen Bruat, capitaine-ra{^rteur du conseil de guerre. Quant au citoyen Bruat,» il n'avoit certainement jamais arrêté ses regards sur moi ; et j'en ressentis une setrète

64 SOUVfiNlBS*

joie dans réloigneinent philosophique et prudent que m'inspiroient toutes les puissances. Je n*en fus cependant pas quitte pour l'échange banal du salut militaire, et il me fallut répondre à une question assez insigni- • fiante qu'il m'adressoit en passant par simple urbanité :

— Où je Tais , citoyen ; à Hœnheim , au quaiOlei^ général de Pichegru. Je pense n'en être pas loin 7...

A deux cents pas , répondit un jeune homme qoe je n'aYois pas encore remarqué et qui tenott comme am k milieu de l'avenue. Je vais, aussi à Hœnheim ; et si vous faites route avec noos^ j'aurai le temps de vms demander des nouvelles du pays.

— De quel pays , citoyen ? répliquai-je en le regar» dant avec attention. Sa physionomie noUe et douce en valoit la peine.

— Allons, allons, me dit-il, notre «eeent national ne stf déguise jamais. Je mm Franc-Coatf^ cmatoê vous , et je m'en fais gloire*

Je ne fus nullement piqué de cette manière on peu ^igrammatique d'entrer en conversation. Je savols déjà que Tbéophrasle avoit été reconnu pour Lesbien , à sa manière de parler, par une marchande d'herbes, après cinquante ans de séjour à Athènes.

Le citoyen Bruat continuoit à nous précéder, sans trop prendre garde à nous , en filant entre ses doigts sa moustache blanchie par le givre. Nous causâmes donc à cœur ouvert et à ma grande satisfaction ; car mon compagnon de voyage était fort aimable , et sa conversation étinceloit d'esprit et de gaieté. Je commençois à éprouver un véritable penchant pour lui.

J'avois appris qu'il s'appeloit Bobilier, et qu'il étoit dé Vesoul. Je voulus savoir s'il étoit attaché à l'admi-^ nistration ou à l'armée.

SAirUT-JUST ET PICHEGIIU. Ô5

« Attaché , Yraimeat oui ! reprit^l en souriant , mais non pas à l'armée ni à radministration. Si mon histoire vous intéresse , je ne tous en ferai pas nn mystère ; et votre renconti*e m'est heweuse, puisqu*dle me fournit un moyen sûr de laisser quelques renseignements sur* ma destinée à ma famille et à mes amis. C'est Taffaire de quelques mots. J'étois second lieutenant dans un régiment d'mfanterie en garnison à Nanci. J'y fus pris d'un violent amour (vous ne savez pas ce que c'est) pour une jeune demoiselle noble qui me paya de retoui:. Ma famâle vaioit bien la sienne ; mais eHe n'étoit pas titrée , et c'était encore en 1789 on obstacle insurmontable au bonheur de deux êtres que la nature sembloit avoir faits l'un pour l'autre. La révolution éclatoit alors ; elle m'ouvroit une carrière brillante où je me serois peut-êti'e jeté dans toute autre occasion , mais l'amour m'en détourna. La main de ma maîtresse étoit au prix de mon émigration y et , suivant le compte de ses parents , notre séparation ne pouvoit pas être de longue durée : la France ^tière atten<toit le retour de ses princes avec tant d'empressement I Quand on est amoureux on croit tout ce que l'on désire, et j'étois amioureox comme un fou. Qu'ai-je besmn de vous en dire dkivantage? Il fallut tomber dans le pîége de l'eq^rance. J'émigrai.

— Partez plus bas^ mterrompis^je à demi* voix ; ce n'esit pas ici le lieu de convenir de cela I »

il ne fit pas semblant de m'avoir entendu. « J'émigrai, conlinua-t-il. J'arrivai à Cobkntz, où l'on s'informa de ma kmWe. Je uHHitrai mm épée. On me rit au nez , «t on me tourna le dos. le n'obtins pas positivement le droit de servir le roi ; je le dérol>ai. L'ennemi me tira Av^ iKaiq;. Il en falloit pour laiver mes bumilntions. Je

56 SOtVENlBS.

reuti'ai dans le inonde le bras droit en écharpe; et sTi Ton y prit garde , ce fut pour remarquer que je ne serois pas de long-temps en état de tailler au vingt-etun. De toutes mes illusions il ne me restoit que Tamour, et Famour suivit les autres : une lettre cruellement officieuse m*apprit que ma fiancée n'ayoit pas eu la patience d'attendre le triomphe prochain de la mo* narchie; elle venoit de convoler en mariage avec un hobereau qui comptoit ses ancêtres par douzaines , et ces ridicules par millions. Détrompé un peu trop tard des grands seigneurs et des femmes, je ne balançai pas à regagner la France ; que je ne pouvois m*empêcher d'aimer encore, malgré ses extravagances et ses fu* reurs. J'y suis rentré il y a trois jours, et voilà tout. »

J'avois hâte qu'il fmît. « £h bien! lui dis-je avec vivacité , renfermez au plus profond de votre cœur toutes les circonstances de ce récit , dont vous ne prévoyez pas les terribles conséquences , parce que votre absence vous a fait perdre de vue les choses qui se passent chez nous. Si le citoyen Bruat, que vous voyez là-bas , en avoit surpris un seul mot , votre indiscrétion vous mèneroit loin!...

— Vous croyez, mon ami ? répondit l'émigré en souriant encore; pas plus loin , je vous jure, que je ne me propose d'aller!...

— Est -il possible! m'écriai -je. Oà allez -vous donc?...

— Mourir à la redoute d'Hœnheim ! dit-il ; et , si je ne me trompe , la voilà ! »

En prononçant ces paroles , il avoit rejeté par un mouvement subit les deux pans de son manteau der* rière ses épaules. Je vis qu'il avoit les bras liés.

L'escorte poursuivit sa marc(ie , mais je ne Ip suivis

SAINT -JtST ET MCHEGnU. 57

pas. J*étois resté à ma place pétrifié d*étonneinent et de terreur.

Quelques momeiits après je sortis de ma stupeur, une explosion m*avoit averti qu'il étoit mort.

Des exécutions pareilles avoient lieu tous les jours à une portée de pistolet du quartier-général. Je fus presque témoin , le surlendemain , de celle du général Eisenberg et de son état -major , et je suis forcé d'anticiper un peu sur Tordre des temps pour ne pas séparer des sujets qui se touchent de si près. Le général Eisenberg étoit, comme son nom l'indique, un soudard allemand de l'école du vieux Luckner. On disoit qu'il avoit fait la guerre de parti avec un certain succès , auquel sa mauvaise fortune ne voulut pas que les opérations de son corps* d'armée répondissent une seule fois. Le dernier des revers qu'il eût essuyés étoit attribué communément à une imprévoyance impardonnable qui passa pour tnihison. Toutes ses troupes avancées furent surprises dans leurs quartiers pendant qu'il reposoit pai«- Mement dans le sien, et ce n'est pas sans peine qu'il parvint à se soustraire lui-même , avec un gros d'officiers supérieurs, à la poursuite de l'ennemi; mais mieux auroit valu pour ce pauvre bomme tomber à la merci des Autricbiens que dans les serres implacables de la République. Saint-Just indigné l'avoit envoyé devant ce conseil de guerre expéditif qu'on appeloit là commission militaire extraordinaire ; et la commission militaire extraordinaire Tavoit envoyé à la redoute d'Hœnheim, où se jouoit habituellement , comme je l'ai dit , la dernière scène de ces sanglantes tragédies. Quatorze accusés , dont se composoit la cavalcade fugitive , marchoient le lendemain, au point du jour, vers la redoute fatale. Le verdict du tribunal n'avoit pas même épargné deux

58 iM>lIV£NlRS.

patefreniers , gens rarement solidaires , et qui ne devroient jamais Têtre en bonne logique , des béTues de la stratégie. C'^toit une rude jurisprudence !

La disposition des lieux nous avoit épargné jusqu'alors la vue de cet abominable appareil; mais il s'agissoit de frapper ce jour-là un coup mémm^able qui retentit jusqu'au cœur de l'armée. Les patients , liés deux à deux , dévoient être promenés devant tout ce que nous avions de soldats autour de notre station ; et le massacre juridique d'un état-major étoit de si bon exemple pour un état-major, qu'on avoit jugé à propos de faire au nôtre les premiers honneurs de ce spectacle m^ structif. Pichegru déjeunoit debout et à la hâte, suivant son usage , au milieu de ses aides-de-camp , pendant qu'on achevoit d'enharnacher les chevaux , et que la plupart piaffoient déjà d'impatience en attendant leur maître. Tout à coup upe bruyante rumeur s'éleva jus-» qu'à nous , et je ne fus pas des derniers ,à counr pour en reconnoître la cause. Il ne me fut pas difficile de la deviner à l'aspect du cortège meurtrier qui se d^iloyoit sur la place , quoiqu'il surpassât de beaucoup ea nomi* bre , en tenue et en solennité, celui qui avait tué deux jours, auparavant le malheureux émigré franc-comtois. Mon premier mouvement étoit de fuir , quand je me sentis retenu tout à coup, par une curiosité invincifate, en entendant des éclats de rire étourdissants qui rou^ loient sur la foule , et qui dominoient le cliquetis des armes et le bourdonnement confus de la populace. Ce n'étoit cependant pas l'ivresse insultante d'une jotQ sauvi^e digne de ces cannibales qui dansent autour du bûcher de leurs ennemis , et qu'on ne voyoit que trop souvent éclater aux gémonies révolutionnaires : c'étok l'élan d'une gaieté naturelle.

SAINT- JUST ET PlCHEÔRU. 69

Parmi les condamnés obscurs qui accompagnoient leur général au supplice, il y avoit un jeune chirurgienmajor gascon dont Tintarissable enjouement n'auroit pas été en reste de saillies bouffonnes avec les turlupins les plus accrédités; vrai loustic de régiment, qui trou- Toit à rire partout , qui doit de tout, et qui venoit de découvrir , à sa grande satisfaction , le côté risible de la mort Jamais il n^avoit été plus fécond dans ses quolibets, plus grotesque dans ses lazzis , et il étoit impos^ sible de ne pas se laisser entraîner à cette expansion qui n'avoit rien de forcé , rien d'apprêté , rien de factice , qui ne manifestoit qu'une organisation inaccessible à la crainte et insensible à la douleur.

Pichegru s'étoit avancé machinalement vers la fe« nêtre comme les autres. Quand il s'aperçut qu'il s'a*gissoit d'une exécution, il fit deux ou trois pas en ar« rière ; mais le général Ëisenberg l'appela d'une voix forte , et il resta pour l'écouter.

« Adieu , Pichegru , dit Ëisenberg avec une énergie dont son accent tudesque n'affoiblissoit pas l'expression. Je vais à la mort et je te laisse avec plaisir au faite des honneurs, où ton courage t'a porté ; je sais que ton cœur rend justice à ma loyauté trahie paf le sort de la guerre , et qu'il a secrètement pitié de mon malheur. Je voudrois pouvoir te prédire, en te quittant, une fin meilleure que la mienne; mais garde-toi de cette espé* rance. Le peuple auquel tu as dévoué ton bras n'est pas avare du sang de ses défenseurs ; et si le fer de l'étranger t'épargne , * tu pourrois bien ne pas échapper à celui des bourreaux. Le ciel veuille te préserver, ami, de la jalousie des tyrans , de la calomnie des pervers et de la fausse justice des assassins ! Adieu , Pichegru I — Marchez , vous autres ! »

60 SOLVEKlItS.

Pichcgru ic salua de la main, ferma la croisée, rentra dans la chambre , et y fit deux tours sans adresser la parole à personne.

« Je donnerois ma plus belle pipe d*écume de mer , dit-il enfin , pour me rappeler le nom de l'auteur grec qui a parlé des prophétie des mourants.

— G*est Aristophane, général , répondis-je aussitôt : h ho geron sHyUia ; dans un passage que ma vieille grammaire traduit ainsi :

Les moribonds chenus ont Tesprit de sibylle.

— Très-bien , reprit Picbegru en me touchant la joue d'un petit geste caressant , tu n'as que faire d'une pipe, mais je te donnerai autre chose , et dans deux ans une épée. — Allons , enfants , en se retournant du côté de ses officiers , nous avons du chemin à faire aujourd'hui , car je compte bien poser mes avant-postes à Drusenheim. Les tueries de Strasbourg m'ennuient, et je suis pressé de changer de quartier. Quant à la mort, c'est peu de chose partout ; c'est plaisir au champ de bataille. »

Que n'ai -je pu percer la muraille qui nous séparoit dans sa dernière prison , et recevoir la confidence de sa dernière pensée ! On m'ôferoit difficilement de l'esprit que le souvenir du général Eisenberg lui fût revenu dans ce moment-là , comme l'esprit familier de Brutus dans sa tente des champs de Philippes , pour lui remettre en mémoire que son heure étoit sonnée et qu'il falloit partir.

Je reviens à mon arrivée à Hœnheim. L'état-major s'étoit mis en route de bonne heure. Le canon grondoit sur toute la ligne, et s*éloignoit en grondant. C'étoit te

SAINT-JUST ET PICHEGRU. 6t

jour de la mémorable affaire dé la Vantzenau qui acheva de déblayer toute la droite de Tarmée , et qui fut le prélude heureux de la reprise des positions importantes de notre territoire envahi. Le quartier -général n'étoit cependant pas tout à fait désert. J*y rencontrai ces commissaires francs -comtois qu'on cherchoit inutilement à Strasbourg , et [qui s'étoient assurés d*un asile inviolable sous la protection du drapeau. Que de têtes proscrites se sont paisiblement endormies à son ombre dans ces jours de calamité ! Je ne doutai pas que Charles Perriu lui-même ne s'y fût dérobé au sort qui le me-< naçoit, et j'eus bientôt lieu d'éclaircir cette conjecture sans la laisser échapper. Tout le monde concevoit alors, sans autre enseignement que celui des circonstances, la nécessité du mystère , et celte éducation du malheur étoit pQur notre génération un bienfait particulier de la Providence. Il y *avoit si peu d'hommes , parmi ceux qui faisoient alors l'apprentissage de la vie, qui ne dussent pas être obligés tour à tour à s'armer des mêmes précautions contre la fureur des partis !

Pichegru , à son retour , m'accueillit comme un fils. »Je te ferai voir, me dit-il en m'embrassant tendre-* ment , comment nous traitons nos ennemis. » La bienveiUance.de cette réception hospitalière mit ma timidité ombrageuse tout à fait à l'aise. Je crus avoir retrouvé ma famille.

Pichegru est trop connu pour qu'il me soit permis de le peindre , et cependant il n'est pas assez connu pour pouvoir se passer du zèle d'un défenseur. La destinée que lui avoit prédite Ëisenberg s'est cruellement réalisée. D'infâmes calomnies , fondées sur de prétendues pièces secrètes dont tout le monde connoît les fabrica« t^urs, se sont attachées à la mémoire de ce héros , suc

lequel aucun parti n*a une opinion juste, qui a été outragé et méconnu dans ses intentions par ses enthounastes comme par ses détracteurs, et qui n*a pas laissé derrière lui une voix fidèle et courageuse pour venger sa gloire , parce qu*ii a vécu trop pauvre , hélas ! trop indépendant et trop fier pour se faire des créatures. Si le temps qui m'échappe , si la fortune qui m'enchaîne à des travaux sans éclat et sans fruit , accordent un jour assez de loisirs à ma vieillesse pour mener à fin une œuvre sincère, depuis vingt ans commencée, j'érigerai peut-être à l'Épaminondas de mes nobles montagnes un monument agreste et grossier, mais simple , impo* sant et durable comme elles. Je prouverai aux royalistes qu'ils se trompent en tenant compte à Pichegru de je ne sais quels services qu'il n'a jamais songé à leur rendre ; aux révdutionnaires , qu'ils se trompent ou qu'ils mentent effrontément, en connoissance de cause, quand ils lui imputent des trahisons dont sa grande âme n'étoit pas capable. Entre Pichegru et la pensée d'une trahison il y avoit toute la distance qui séparerait les deux pôles de l'infini , si on pouvoit la mesurer ; trahison difficile à définir au reste que celle d'un gé* néral qui a délivré son pays de la présence de l'étranger, qni a porté chez l'étranger la terreur de ses armes , et qui n'a jamais paru dans une bataille où l'honneur de la République ait été compromis I Ce n'étoit guère la peine de conspirer I J'appuierai cette démonstration de notions si claires qu'il ne restera pas un prétexte au soupçon , pas un faux-fuyant à la perfidie , pas une excuse li la frénésie imbécile de cette lie des populaces qui distribue au gré de ses chefs l'ostracisme et la mort t Je le ferai , je le jure ! et la postérité, juge calme et impartial du présent , rétablira sur une base immor*

telle la statue profanée du plus pur et du plus véritablement grand de nos capitaines.

Ce travail est trop vaste pour être ébaucbé dans quelques feuilles fugitives ; il est trop solennel pour être associé au sort équivoque d'un fragment de mes mémoires, et de quels mémoires? les réminiscences' d*uii écolier. J'attendrai donc uiie autre occasion de peindre Pichegru tel que je Tai vu dans mon enfance , avant d'être initié , pour mon malheur , aux funestes secrets dont la rancune amère des républicains fait ses crimes par une imputation toute gratuite. Je le montrerai là fier et doux , imposant et simple , juste et indulgent , habile et loyal, le plus brave des soldats et le plus mo*deste des citoyens , bienveillant , humain , généreux pour tous, sévère pour lui-même , et réunissant en loi la probité d'Aristide , le désintéressement de Fabricius, la modération de Scipion , le stoïcisme inflexible de Caton d'Utique , à une époque où la France presque entière se seroit trouvée trop heureuse de se jeter dans les bras protecteurs d'un Marins ou d'un Octave. — Ici , je n'ai tout au plus que le temps de le nommer.

Le repas du soir nous rassembla fort tard autour d'une table très-médiocrement servie , et il en fut ainsi de tous les jours suivants. On y comptoit plusieurs gé^ néraux plus ou moins renommés alors : Liéber , Boursier, Michaud , Hermann , le bon et savant Hermann , qui mourût peu de temps après , et un nombre beau-r fX)up plus considérable d'officiers d'état-major et d'aides-de-camp. Pichegru en avoit quatre ; et deux, dans ce nombre , qui m'étoient déjà bien connus : l'un , M. Gaume , qui étoit de Besancon , et que le fléau d'Asie a récemment enlevé à sa famille et à ses amis ;

Tautre, qui 8*étoit fait remarquer par beaucoup d*esprit et d*exceUentes manières dans la garnison de ?a même ville, M. Chaumette , capitauie de dragons , retiré , je crois , du service après la campagne de Hollande , et depuis maire d'Tssoire , où il jouit encore, à un âge peu avancé , de Testime et de TafTection générales. Il m*a certainement oublié , et il faut convenir qu'il en a eu le temps ; mais les marques particulières de bonté que ces messieurs m*ont données ne sortiront jamais de ma mémoire. Le nom des deux autres sera plu3 familier aux lecteurs accoutumés de nos biographies modernes. Il suffit d'indiquer, pour le rappeler au souvenir de tous les François y le capitaine d'artillerie Abatucci , général Tannée suivante , et tué , en 1796, à la défense d'Huningue , où la reconnoissance nationale lui a élevé un tombeau par les soins de Moreau. Il étoit Corse , et, à ce que j'ai entendu dire depuis , de la famille de Napoléon. Le boulet qui le frappa lui a peut-être ravi une couronne. G'étoit un beau jeune homme de vingt-trois ans, grand, svelte, adroit, vigoureux, d'une intrépidité à toute épreuve. Ses traits , dessinés avec toute la régularité du galbe grec, avoient quelque chose de numismatique , et cette impression n'étoit pas démentie par son teint couleur de bronze. Cette apparence de dignité extérieure n'influoit pas sensiblement sur son caractère , qui se distinguoit par une gaieté ingénue , expansîve et presque enfantine , mais de peu de verve et d'éclat. Ces derniers avantages étoient réunis au plus haut degré dans son camarade M. Doumerc , capitaine de cavalerie , de l'âge d' Abatucci et encore plus joli garçon, qui rassembloil d'ailleurs toutes les qualités dont peut se composer le parfait idéal d'un brillant officier. Son œil noir, que surmontoit un sourcil large, mobile

et plein d'eipression , rouloit toat le fea du courage et annonçoit dès lors un des héros qui dévoient décider le succès de la bataille d'Austerlitz. Il étinceloit aussi des rayons pénétrants de la saillie , et l'accent assez prononcé «du jeune Doumerc prétoit un charme infini aux élans de sa vivacité méridionale. Le lieutenant-général Doumerc doit vivre aujourd'hui dans la retraite du sage, où il s'est confiné après vingt-cinq ans de combats et de gloire ; et je crois pouvoir supposer, sans lui faire tort , qu'il est un peu changé , car il y a > je pense , à quelques semaines près, quarante ans que je ne l'ai vu. 11 m'est aussi présent que si je l'avois vu , que si je l'avois entendu hier.

On comprend , d'après le caractère des convives de Pichegru , que sa table étoit nécessairement fort gaie ; joie étrange et cependant bien complète et bien franche que celle de ces compagnons de nobles dangers , qui venoient d'échapper à la mort pour s'y exposer de nou^ veau le lendemain. Je n'ai pas vu de semaine où une place ne restât vacante au banquet. Le général la m^ir* quoit , en passant , d'un froncement de sourcil, et faisoit disparoître le couvert d'un geste dont les gens de service avoieut l'intelligence ; et puis l'on s'asseyoit , on rioit , on parloit de belles armes , de beaux chevaux , de femmes et de plaisirs : on ne pbilosophoit point Pichegru prenoit fort peu de part à la conversation et ne rioit presque jamais, sinon de ce sourire de l'âuie qui quittoit rarement ses lèvres et qui encourage la gaieté. Tant que son front ne s'étoit pas assombri ,*la folie alloit son train ; et je n'imagine pas qu'elle ait jamais été nulle part plus animée , plus pétulante, plus bouffonne , sans cesser un moment d'être de bon goût. On a souvent cité le dernier festin des Lacédémonicns

avant la journée des Thermopyles. Il n*y a pas un officier jCrançois qui ne se soit trouvé à une pareille fête entre deux champs de bataille , et il est bon de remarquer , pour l'exactitude de cette comparaison , que les lignes étroitement circonscrites de Tarmée qui couvroit alors les murailles de Strasbourg étoient les Thermopyles de la France.

J*ai déjà fait pressentir que nous avions peu de temps à passer à Hœnheim. £n moins de huit jours, la droite de Tarmée étoit totalement dégagée ; et Tétat-major se portoit vers le centre , au quartier-général de Vindenheim , ou Flndenheim, ou autrement (faites grâce à mon orthographe). La plus grande partie s'établit dans un vieux château de Wurmser, tout mutilé par la mitraille. Le général Pichegru prit logement chez le ministre du village , avec ses aides-de-camp et ses bu-r reaux. J'eus le bonheur de Fy accompagner ; et ce n'est pas sans raison que je compte cet événement parmi les plus heureux de ma vie , puisque je lui dois un goût délicieux qui l'embellit encore. Le ministre de Yindeaheim étoit un colosse de six pieds , taillé à proportion, et dont le nez , inférieur en proéminence à celui du citoyen Tétrell , dont j'ai parlé plus baut , rachetoit bien ce léger désavantage par l'ample étendue de sa base, qui menaçoit de déborder de l'un et l'autre côté^ le diamètre horizontal de sa figure rubiconde. Sous l'en- Teloppe assez grossière que je viens de décrire , le ministre de Yindenhein étoit le meilleur des hommes , of« fideux , hospitalier , sincère avec politesse , bon vivant avec la retenue convenable à son état , faisant parfaitement les honneurs d'un excellent vin du Rhin , qu'il se félicitoit d'avoir caché aux Allemands , parce qu'ils en boivent trop , et par-dessus tout cela fort versé en

SAINX-JCST ET PICHKGRU. 67

différentes études. Je ne sauras dire a?ec qodle joîe j« vis sa chambre décorée de beaux cadres de papillons que je ne me lassois pas de regarder. J 'avais toujours eu quelque penchant pour ce joli amusement; mais j*igno* rois que la science des hommes eut soumis les insec* tes eux-mêmes aux lois de notre police sociale» et qae chaque espèce en eût reçu un nom distinctil. Dieu sait

avec quelle vivacité je m'informai de ces curieuses merveilles. Il me semble que je vois encore d'id ces ma-* gnifiques lychnées qui renferment sous une mante modeste et obscure de riches draperies de pourpre, ceB terribles sphynx-atropos dont le dos est empreint d'ime tête de mort montée sur des os en sautoir , et ces brillants petits argus , propres à F Alsace , dont les ailes sont glacées d'une couche de laque ou relevées d'une in» crustation de lapis, solides et resplendissantes à la vue comme le cristal. Loin de m'ennuyer à Vindenheim, j'y aurols volontiers passé dix ans; mais, dix ans, c'est le temps que dura le siège de Troie, et mon général était plus soudain dans ses entreprises que ne le fut Agamemnmi.

J'avois d'ailleurs trouvé moyen é'utiiUer mon temps, et d'en rendre l'emploi agréable à Pichegru. Il faut dire qu'il avoît , comme on l'a rapporté de tous les grands capitaines, son livre de prédilection. C'étoit les Mémoires de Montecucuiii , que la recommandation d'un suffrage si imposant pour moi ne m'a cependant jamais «igagé à lire. 11 en portoit toujours un volume avec lui, et, depuis quelque temps , il auroit bien voulu pouvoir en faire autant pour un auteur du même genre qui étoit parvenu à tenir une place au moins égale dans son estime. Il n'y avoit malheureusement pas moyen. Le général Custines , prédécesseur de Pichegru dans le oomr

68 SOLVEJKIRS.

mandement de l*armée du Rhin , et qui étoit , ainsi qae lai, infatigable au travail, paroissoit avoir employé tous les instants qoe lui laissoit la guerre à la composition de rhistoire de ses campagnes. Il n'y avoit pas là un seul fait oublié , pas une opération qui ne fût expliquée d&ns les plus grands détails, pas un résultat qui ne fût exactement pressenti, et sur lequel il ne revînt avec soin à la marge , pour se rendre compte des circonstances qui Tavoient plus ou moins modifié , quand il mettoit par hasard en défaut , dans quelques particularités de peu de valeur, la précision presque infaillible de ses calculs. Bien plus : on y voyoit jusqu'à ses fautes qu'il exposoit avec une sublime candeur, et dont l'appréciation ne devoit pas être d*un foible enseignement pour quiconque seroit appelé à parcourir la même carrière. Mais cet admirable manuscrit avoit les défauts d'un ouvrage composé à la hâte , et que l'illustre écrivain ne s'étoit pas trouvé en mesure >de rendre plus court. Il étoit minutieux, diffus, chargé de longues inutilités et de redites fatigantes, surtout pour un lecteur dont toutes les minutes sont sans prix ; et on en jugera mieux quand j'aurai ajouté qu'il remplissoit trois volumes in-foiio du format des atlas et des polyglottes. J'avois entendu souvent rejgretter à Pichegru que l'embarras des travaux courants du secrétariat ne lui permît pas d'appliquer une plume intelligente à cette transcription, qui exigeoit au reste , selon lui , plus de tact et d'esprit d'analyse qu'il n'auroitosé en demander à de simples expéditionnaires. Comme il ne souffroit pas que je suivisse l'étatmajor dans les excursions périlleuses, je me trouvai heureux d'employer le vaste loisir de mes journées à tenter quelques extraits que son travail préliminaire m'avoit d'ailleurs rendus faciles; car il marquoit ordi^

nairement d*une accolade au crayon les endroits lesplas substantiels , et chaque passage important étoit rappelé au dehors par un signet ou un pavillon qui en rappeloit sommairement le sujet Ce genre d'élaboration analytique m*étoit assez familier , parce que mon père en avoit fait le procédé le plus essentiel de mes études scolaires , et il est probable que je n*y réussis pas trop mal ; mais le difficile étoit de le faire valoir aux yeux du seul juge dont le suffrage pût y attacher quelque prix. Je m'avisai , au bout de huit jours, quand mes copies me parurent assez nettes et assez soignées, de les insérera leur place dans le manuscrit de M. de Custines, où elles dévoient nécessairement fixer tôt ou tard l'attention de Pichegru , qui le feuilletoit tous les soirs. Dix fois, avec un grand battement de cœur, je le vis s'arrêter à la page mobile et la conférer avec l'autre, mais il ne m'en parloit point. Il sembla seulement prendre plus d'intérêt à mon ba1)illage , et s'informer plus particulièrement du juste point auquel mon éducation étoit parvenue. Un jour enfin , sous prétexte que tout le monde étoit absent ou occupé, il m'appela pour écrire sous sa dictée quelques lignes insignifiantes qu'il rapprochoit, derrière mon épaule, d'une des nombreuses pièces de comparaison que je lui fournissois depuis quelque temps. « C'est donc toi , me dit-il , qui analyses d'une manière si conforme à mes intentions les Mémoires de Custines 7 Cela est au-dessus de ton âge , et ta situation doit s'en ressentir. Vois si ce frac te va bien. »

Ce frac , jeté sur une chaise, étoit un joli habit bleu national, à colletet parements bleu de ciel, qui m'alloit comme un dharme', car la mesure en avoit été prise sur le mien. Avec-là' petite toque rouge d'ordonnance des secrétaires d'état-inàjor, que j'avois trouvée à côté,

70 IK)UV£NIRft.

il me donnoit uu relief qui faillit me faire pâmer de joie, et je ne sais si j'endosserois plus fièrement aujourd'hui rhabit même d*un général, tout éclatant d'épaulettes , de décorations et de dorures. L'impression des vanités de l'homme est tout à fait relative , et les premières sont les plus saisissantes. Si j'ai abusé de l'occasion de me complaire au souvenir de celle-ci, c'est peut-être parce qu'on ne m'a jamais trouvé bon depuis pour porter un nouveau vêtement officiel ^ qui m'auroit fait aisément oublier mon petit frac bleu; c'est d'ailleurs à Pichegru que je dois cette unique distinction de ma vie. Il faut rendre à César ce qui appartient à César I

Outre une grande table de travail sur laquelle rqposoient à perpétuité les Mémoires D£ Mojntécugulli et les MÉMOIRES d£ Custinës , la chambre de Pichegru , à son quartier-général de Yindenheim , n'avoit pour tout ameublement qu'un fauteuil et trois matelas, sans draps et sans couvertures. Ces trois matelas , étendus immédiatement sur le plancher , laissoient à peine ' entre eux une étroite allée aux promenades nocturnes du général. Le premier étoit le sien, mais il s'j couchoit rarement ; et c'étoit de préférence dans son fauteuil qu'il passoit chaque nuit cinq ou six quarts d'heure donnés en plusieurs fois au sommeil : le second étoit occupé par M. de Reignac , secrétaire en chef de l'étatmajor, et le troisième par moi. Nous dormions là beaucoup mieux qu'il ne m'est jamais arrivé de dormir depuis; et nous n'étions réveillés qu'à la dernière extrémité , lorsqu'il parvenoit à Pichegru quelque affaire très-urgente ^ laquelle il ne pouvoxt pas suffire tout seul. A quatre heures du matin il s'éveilloit brusquement ou quittoit la besogne , se lavoit la tête , les mains

SAINT-JVST ET HGHEGRU. 71

et les pieds dans uo seau d'eau froide placé sous son bureau , (umoit une pipe , et se rinçoit la bouche d'une goutte d*eau-de-vie ; après quoi il donnoit" ses audiences jusqu'à sept heures. Nous le suivions alors à un déjeuner fort concis, et nos apprêts ne Tétoient pas moins; car , à l'exception de la toque et des bottes, nous couchions tout habillés, en vertu d'une ordonnance de Saint-Just qui en imposoit l'obligation à toute l'armée, 8ÙU8 peine de mort , depuis la fâcheuse surprise de Bischweiller, si fatale au général Ëisenberg. A huit heures ou huit heures et demie, tout le monde étoit à cheval. Un quart d'heure plus tard , le canon retentissoit partout. Un quart d'heure plus tard, l'ennemi étoit battu.

Je ne suis entré dans ces détails que parce qu'ils sont nécessaires à rinteHIgence d'une anecdote d'assez peu d'importance en elle-même, qui m'a cependant beaucoup donné à penser depuis l'hornhle catastrophe d'un des hommes que j'ai le plus chéris sur la terre. Je portois ordinairement , comme Pichegru , une cravate noire serrée au cou de très-près, par opposition aux merveilleux de la ville qui avoient adopté à l'envi, d'une manière toute courtisanesque, la cravate volumineuse du proconsul; et, comme j'avois aussi un penchant naturel à la flatterie, car j'ai toujours volontiers flatté ceux que j'aime, je m'étois étudié à l'attacher Comme lui d'un seul nœud sur la droite : méthode peu coquette à la vérité, et que je conserve aujourd'hui, on peut m'en croire , sans la moindre prétention. Une îiuit, comme je dormois péniblement, et tourmenté âans doute par quelque fâcheux cauchemar , je sentis tout à coup une main se glisser dans ce nœud, en reiftcher le lien , et relever ma tête , qui s'étoit appuyée

sur le plancher dans Tagitatioi^ de mon sommeil. J*é* tois éveillé. « C'est vous, générai! m*écriai-je, avezvous besoin de moi? — Non, répondit-il; c'est toi qui avois besoin de moi. Tu souffrois et tu te plaignois; je n'ai pas eu de peine à en connoître le motif. Quand on porte comme nous une cravate serrée , il faut avoir soin de lui donner du jeu avant de s'endormir; et je. t'expliquerai une autre fois comment l'oubli de cette précaution peut être suivi d'apoplexie et de mort subite. C'est un moyen de suicide. » Je pressai sa noble main sur mes lèvres, et je me rendormis.

Je donne pour ce qu'elle vaut cette historiette avec toutes ses inductions , mais je crois qu'on de s'étonnera pas que je m'en sois souvenu une dizaine d'années après. Puisse-t-elle absoudre la mémoire de Napoléon du plus, lâche et du plus odieux des assassinats !

Pichegru exerçant de droit la haute juridiction dans tous les lieux où il transportoit son quartier-général, nous étions exempts, depuis Hœnheim, qui étoit encore compris dans les limites militaires de Strasbourg, de la cruelle obsession des bourreaux dont Schneider étoit toujours accompagné. Le propagandiste de la mort ne paroissoit point chez nous ; il nous suivoit à la trace, comme je crois l'avoir dit ailleurs, tout prêt à glaner les têtes que la guerre avoit épargnées , et semblable au vautour qui vient prendre possession d'un champ de bataille : ce qui embarrassoit les progrès de notre armée d'une armée de fugitifs. Quant à Saint-Just , qui ne se reposoit point, et qui ne cessoit d'aller stimuler sur le terrain le trourage des combattants , nous le vîmes passer souvent, et le jour, entre autres, de la glorieuse affaire des hauteurs de Brumpt , qui préludoit de bien près k la reprise d^ d^u^ rives de 1a Iflotter » et.de la

SAI\T-JtST ET PiCHEGRt. 73

position importante d'Haguenau. C*est dans le courant de la nuit suivante que survint un événe*ment qui mérite d'être recueilli par les biographes. Saint-Just avoit mis pied à terre à la commanderie de Brumpt , et il est à remarquer que cette station se trouvoit rejetée, du premier rang qu'elle occupoil la veille, à la dernière ligne de défense , ce qui la mettoit tout à fait à Tabri d'un coup de main. Je ne sais quel funeste hasard lui apprit qu'un jeune officier de Noyon qui avoit été soa compagnon d'études, et qu'il dîsoit aimer en frère, devoit se trouver à peu de distance , dans un des trous que les soldats s'étoient péniblement creusés en ouvrant, à la pointe du sabre et au tranchant de la hache, une terre pétrifiée par le froid le plus âpre. Il s'y fait conduire , il arrive , il appelle son ami , qui s'empresse de se rendre aux accents de cette voie si connue , sans avoir pris le temps de s'envelopper du moindre vêtement. Il étoit nu. Saint-Just le presse contre son cœur et s'écrie : « Le ciel soit loué doublement, puisque j ^ t'ai revu , et que je puis donner, dans un homme qui m'est si cher, une leçon mémorable de discipline et un grand exemple de justice, en t'immolant au salut public ! » Puis , se tournant du côté des gens qui l'escortoient: « Faites votre devoir , » dit-il. A ces mots, l'officier l'embrassa de nouveau, proféra un dernier vœu pour la liberté , donna le signal du feu , et tomba mort.

Cet acte d'héroïsme lacédémonicn (Dieu veuille épargner de telles vertus à nos descendants!) fut mis h l'ordre du jour de l'armée et diversement jugé; mais on ne peut dissimuler qu'il influa très-avantageusement sur le moral des troupes, et le n'cit qui s'en répandit partout n'avoit probablement pas d'autre objet. On a

pu lire une anecdote semblable dans la vie de Frédério le-Grand, et j^inie à penser que Tune et Tautre ne sont que d^babiles mensonges.

Après avoir poussé si avant l'histoire de mes campagnes, j'aurai peut-être bien de la peine à me dofendre d'y revenir ; car on sait qu'il n'y a point de distraction plus douce pour les veillées d'hiver d'un invalide entouré de ses enfants. Je vous préviens cependant, mes amis, et il n'en faut pas moins pour vous rassurer, que si la moit ne clôt pas mes yeux avant la fin de mes MÉMOIRES, je tâcherai de les réduire à des dimensions plus modestes que celles des Mémoires de Gustijnes et de Montecuculu.

Je n'avois pas douze ans; mais à l'époque dout je parle , la forte éducation des événements venoit, si Ton peut s'exprimer ainsi, d'émanciper l'enfance. Il n'y avoit point de spectateur froid dans ce grand drame » et les distractions qui suivoient nos études de collège étoient plus sérieuses et plus imposantes que les hautes leçons de l'histoire et de la poésie. La tragédie couroit les rues.

C'étoit à Besançon ; tout annonçoit à la société po« pulaire une séance solennelle. La foule se pressoit de-^ puis le matin à ses portes. Deux conventionnels de-^ voient , dit-on , y demander réciproquement leur tête, et » dans ce temps-là , ces figures oratoires étoient autre chose que d'effrayantes hyperboles. Le résultat ne tardoit pas à les vérifier. C'est cette séance que je veux raconter, non qu'elle se distingue par une grande im« portance historique de mille événements du même genre , mais parce qu'il me sera peut*être permis d'en tirer une induction qui est , je ne sais pourquoi , toute neuve , et que j'ai à peine indiquée jusqu'ici. On verra si elle sort évidemment des faits.

Robespierre le jeune fut envoyé en mission dans lo département de la Haute-Saône au mois de mai 179&, trois mois à peu près avant le 9 thermidor. Je ne sais quel étoit Tobjet particulier de son voyage , mais per-

sonne n*a oublié l'immense intensité de ce pouvoir proconsulaire. Toutefois il devoit le partager avec un de ses collègues. Celui-ci se nommoit Bernard de Saintes.

Bernard étoit un homme de cinq pieds neuf pouces, d'une cinquantaine d'années , dont la taille étoit droite et très-menue, le port roide et assuré, la physionomie d'une imperturbable austérité que n'avoit jamais égayée un sourire. Ses yeux étoient ardents , ses sourcils noirs, son teint bilieux et bronzé , sa maigreur effrayante. Il avoit le parler bref et sévère , sans élégance et sans chaleur, mais non pas sans je ne sais quelle autorité menaçante qui résultoit de tout l'ensemble de sa redoutable personne. Athée déclaré , et irréconciliable ennemi de tout ce qui pouvoit rappeler un culte , il s'étoit empressé d'échanger ses deux prénoms d'Adrien-Antoine contre les mots qui concouroient avec eux dans le ridicule calendrier du docteur Romme , et ceux-ci étoient Pioche et Fer. On n'auroit pas mieux rencontré pour caractériser le terrible Bernard. J'ajouterai, aûn de rendre tous mes souvenirs , qu'il passoit pour avoir des mœurs sobres et pures , et que son républicanisme inflexible et cruel étoit en lui une espèce de religion.

Robespierre arriva à Vesoul; mais il ne descendit point à l'hôtel qu'occupoit son collègue. Il alla prendre son logement chez un procureur nommé Humbert, qui étoit connu par des principes fort opposés à la révolu* tion , et dont le nom se trouvoit même porté sur la liste des suspects , mais qui avoit eu l'étrange bonheur de faire ses premières études avec Robespierre l'aîné. Cette particularité imprima le mouvement le plus singulier à l'opinion. Le soir, après avoir communiqué avec Bernard pendant plusieurs heures , Robespierre se rendit \ la société populaire , la remercia de ses travaux , l'en-

couragea dans son zèle, et, par ane péripétie tout à fait inattendue , lui apprit qu*on s'étoit trompé dans les déparlements sur la juste et bonne direction du gouvernement révolutionnaire , qui n'avoit pour objet que le bien de tous , et qui ne devoit se faire connoître que par des bienfaits. Il parla de conciliation , d*indulgence, d'amnistie universelle , et descendit de la tribune au milieu d'une rumeur d'étonnement qui ne présentoit d'ailleurs rien d'hostile. Au lever du soleil , huit cents détenus d'opinion furent rendus à la liberté en vertu d'un arrêté signé Robespierre' et Bernard. L'aspect de la ville changea en un moment. Elle offrit le tableau d'une fête. he& cris de Vive Robespierre! se firent entendre partout : des jeunes filles en robes blanches, des épouses consolées , des mères qui venoient de revoir leurs enfants qu'elles croyoient perdus à jamais , entourèrent la modeste retraite du représentant , et la décorèrent de fleurs et de rubans. Le nom de Bernard ne fut pas prononcé au milieu de ces hommages naïfs et indiscrets. Il rentra à Besançon la rage et l'envie dans le cœur.

C'étoit à la séance de la veille qu'il avoit paru , et qu'il s'étoit accusé d'une lâche foiblesse déterminée par les perfides séductions de Robespierre. Il venoit de rendre à la liberté des aristocrates pour qui la vie étoit déjà un bienfait du peuple, et qui n'auroient dû sortir dos prisons que pour aller à l'échafaud. Rien ne pouvoit expier ce fatal abus de pouvoir que la mort de deux 1 eprésenlants traîtres à la patrie ; et il supplioit la société populaire d'apostiller la dénonciation qu'il adressoit au Comité de salut public , pour lui demander la tête de Robespierre et de Bernard. La société populaire ajourna sa délibération» jusqu'au moment où elle auroit en-

tendu Robespierre. Bernard se retira de la séance en disant qu*il n'y pouvoit reparoître que comme accusé. Je ne sais si je me trompe , mais ces folies , aujourd'hui incroyables , avoient au moins un grand caractère , et faisoient vivre Tâme dans une haute région de passions et d*idéed.

Après cette avant-scène indispensable, nous allons ouvrir les grilles de la vieille église des Capucins , où siégeoit le club peu turbulent de la noble ciié de Besançon , si connue par la douce gravité de ses mœurs. 11 est vrai qu'elle n'avoit fait en quelque sorte que reprendre des habitudes républicaines à peine effacées , et dont une partie s'étoit conservée dans la tradition. Peu engagée envers les Bourbons , dont elle éioit depuis cent ans la conquête , elle se plioit aisément à une nouvelle forme de police qui se rapprochoit un peu de sa police ancienne ; et presque tout le monde y seroit arrivé sans brisement , si la révolution mieux faite n*étoit pas tombée dans d*indignes mains : comme elles tombent toutes. Le jour dont je parle, un sentiment universel de fatigue et de douleur brisoit Tâme de tous ces patriotes si long-temps entraînés des erreurs aux excès ; et je les voyois se serrer la main avec un sourire amer et un geste de pitié.

Le président de la société populaire étoit un de ces hommes élevés de caractère , élevés de talent , inaccessibles à tout reproche , qu'on s*élonnoit quelquefois de voir mêlés au mouvement passionné de Tépoque , mais dont Timpénétrable secret ne doit pas être discuté. Son calme plein de fermeté et de douceur, son éloquence pleine d'heureuses insinuations et de sages ménagements, la noble dignité de ses manières , Tavoient fait choisir pour dominer sur cette scène inquiétante ,

et pour en changor habilement le cours , si elle devenoit trop grave. Bernard étoit assis immobile au bout d'une banquette y reconnoissable seulement aux rayons de feu qui sortoienl de ses yeux enfoncés , et qui lui donnoient quelque chose de la physionomie d*un oiseau de proie. Enfin Robespierre entra.

Robespierre le jeune n*avoit qu'une trentaine d'années , mais sa tournure fatiguée , son regard obscurci par des lunettes de couleur, son front peu garni de cheveux , ses traits longs et prononcés , son teint hâve lui donnoient l'air beaucoup plus vieux. Il avoit une redingote fauve, un grand pantalon blanc, un gilet fort ouvert qui laissoit voir de très-beau linge. Le col de sa chemise retomboit des deux côtés de sa cravate ; mais il y avoit dans sa négligence même du goût et de la propreté. Il monta à la tribune.

Tout le monde attendoit en silence , quand un épisode qui caractérise ce temps-là vint porter sur un autre point l'attention de Tauditoire. Il se trouvoit parmi les membres de la société un ferblantier à la taille colossale , aux formes athlétiques , à la voix de Slentor, qui ne prenoit jamais la parole que pour des motions d'ordre assez remarquables par leur concision énergique et par leur tour original. C'étoit le paysan du Danube de rassemblée. <« Citoyens, dit-il, les règlements de notre société interdisent l'entrée de son enceinte aux femmes; je suis marié, je suis père, et je n'y ai jamais amené ni ma fille ni ma femme. Robespierre , qui n'est ni marié ni père , y a amené une femme. Je demande qu'elle sorte , ou que le procèsverbal atteste au moins qu'un républicain a protesté aujourd'hui contre l'aristocratie de Robespierre. » Il faut se rappeler ce que c'étoit que Robespierre , il faut

savoir quelles étoient les suites presque inévitables de ces polémiques de club , pour apprécier cette anecdote. Robespierre parut étonné, mais il fit un signe, et la femme qui Tavoit accompagné sortit de Tenceinte : au même instant tous les regards se fixèrent sur elle. Je ne la trouvai ni belle ni jolie , et cependant son aspect me fit une profonde impression. Il y avoit quelque chose de pénétrant , de caustique et presque d*infernaU dans son regard et dans son sourire. On supposoit à peine qu'elle fût la maîtresse de Robespierre, dont Tâpreté cénobitique et la physionomie pâle et macérée sembloient exclure l'idée de l'amour. Chose étrange ! dans ce temps où l'idée de Dieu passoit pour un préjugé , le bruit se répandit que la compagne de Robes* pierre étoit une créature d'une organisation supérieure, qui avoit le privilège de lire dans les âmes , et qu'il la conduisoit avec lui pour le seconder dans un mystère de rédemption , où elle étoit chargée de la séparation des bons et des mauvais. J'atteste ce fait pour l'avoir entendu répéter cent fois. Pauvre peuple !

Le tumulte s'apaisa. La voix de Robespierre se ût entendre. Le timbre en étoit assez monotone , glapissant dans les tons hauts , qu'il affectoit volontiers pour varier sou débit sans nombre , sans vibration ; tout à fait incapable de se prêter aux inflexions de la grâce ou à l'onction du sentiment , mais éminemment propre , selon moi , aux figures d'ironie et de dérision. J'ai souvent entendu dire depuis que Robespierre le jeune étoit un homme nul. Je ne le crois pas. J 'éiois certainement fort peu en état de le juger alors comme orateur; mais aujourd hui même , que je crois l'entendre encore , je me rappelle à merveille la distribution de son discours, évidemment improvisé , et j'y trouve de l'esprit et du

talent. Il commença par rappeler les faits de son passage à Yesoul , et par expliquer la conduite qu'il y avoit tenue. Il entra franchement dans le fond de la question, en déclarant, comme il Tavoit fait, qu'à l'exception de quelques grandes communes il n'y avoit point de fédéralistes dans les départements. Il ajouta que le nombre des suspects aToit été multiplié par une extension cruelle des lois, et porté beaucoup au delà de son expression raisonnable. Il insinua adroitement que c'étoit une manœuvre de l'aristocratie cachée sous le masque d'une fausse ferveur patriotique , et qui cherchoit à prouver à l'Europe que ce n'étoit pas l'immense majorité de la France , la France presque unanime , qui vouloit la révolution. Il termina cette déduction ^droite de principes en déclarant que le devoir des patriotes étoit de faire adorer la Montagne , et non de la faire craindre. Il n'évita pas de laisser échapper le nom de la terreur , terme alors sacramentel , et de lui rendre des actions de grâces, mais en ajoutant , ce sont ses termes , que ce système étoit sauveur et non conservateur, et qu'utile au triomphe de la liberté il ne pouvoit que nuire à son affermissement. C'étoient là les généralités de la question.

Il passa ensuite à ce qui lui étoit particulier , c'est-àdire à ses rapports avec Bernard de Saintes, et à la dénonciation que celui-ci avoit portée contre lui. Cette partie de la discussion , très-longue et très peu variée dans la forme, est ce qui m'a laissé le sentiment le plus positif de la direction essentielle de son esprit. Ce fut une interminable ironie sur la nullité morale et politique de Bernard de Saintes , toute nourrie d'allusions à l'exiguité de son corps. « Il croyoit que quelqu'un de ce nom s'étoit glissé dans la Convention nationale par le

trou de la serrure. S*il s'étoit trouvé auprès de Bernard, c'était sans l'apercevoir. Il se souvenoit à peine de l'avoir vu s'effacer quelquefois entre deux membres de la Montagne; il ne l'avoit reconnu à Yesoul que parce qu'il étoit sûr de n'avoir jamais rien rencontré de plus mince* » Les éclats de rire des tribunes couvroient tous ces quo* libets débités avec un calme effrayant ; j'allois dire cruel, tant Us révéloient de baine et de froide vengeance dans un bomme qui tenoit une si grande part de l'omnipotence révolutionnaire.

C'est dans ce moment que le président crut devoir faire intervenir son autorité conciliatrice. Il interrompit Robespierre et conjura sa colère au nom des intérêts de la liberté , dont les défenseurs ne se divisoient pas sâus danger pour elle ; au nom de l'harmonie des ci*ioyens, qui étoit troublée par ces débats; au nom de sa pi'opre gloire et de l'illustration d'une famiiie appe*- Uô à de si hautes destinées. Cette phrase, échappée \ une mauvaise habitude de cour ou à un faux calcul de convenances , suggéra à Robespierre jeune un mouve^ment remarquable. Il me parut éloquent, et c'est une f aison pour que je ne cherche pas à rendre ses paroles* Il s'éleva contre cette iiiuslration et ces destinées promises à une famille. Il s'indigna contre le penchant de certains hommes à rétablir dans l'opinion les privi-^ léges qu*on venoit d'arracher à la noblesse; il indiqua cette tendance comme un des plus grands obstacles qu'on pût opposer à la liberté. Il ajouta que, si son frère avoit rendu quelques services à la cause de la patrie , son frère en avoit reçu le prix dans la confiance et l'amour du peuple , et qu'il n'avoit , lui , rien à réclamer. « Ces » acceptions de noms, continua-t-il , sont une des cala- » mlt^ de l'ancien régime ! Nous en sommes heureuse-

» ment délivrés , et tu présides cette société , toi qui es » d*une famille d'aristocrates et qui es le frère d*un » traître I... Si le nom de mon frère me donnoit ici un » privilège , le nom du tien t*enverroit à la mort. » — Puis, retournant à sa tournure favorite, et s'adressant au ferblantier : « Rassure-toi, brave républicain, ce » n'est pas aux Robespierre que l'aristocratie des noms » commencera ; et si étroite et si légère que soit la tête » de Bernard , la mienne ne pèsera pas plus que la sienne » dans la balance de la justice. » Il descendit de la tribune au milieu de nouveaux éclats de rire et de nouvelles acclamations , traversa l'enceinte , rejoignit sa corn* pagne , et se rendit à sa cbaise de poste. La cour de l'auberge étoit pleine de femmes qui l'attendoient avec impatience pour lui présenter les réclamations des dé-* tenus. Il n'avoit qu'un mot à dire pour éteindre toutes ces espérances qui se manifestoient par mille démonstrations de tendresse, car il étoit, dans ce temps-là, facile d'être aimé. Les pouvoirs de sa mission avoient cessé aux bornes du département. Il ne pouvoit plus rien pour personne; mais il promit à la foule, si émue par son refus, qu'il porteroit sa plainte à la Convention, qu'il dévoileroit devant elle les injustes et horribles rigueurs des proconsuls , et finit par cette phrase que je n'ai pas pu oublier : « Je reviendrai ici avec le rameau d'or , ou je mourrai pour vous ; car je vais défendre à la fois ma tête et celle de vos parents. » La voiture partit suivie de cris de douleur. Toute la famille des proscrits pleuroit , et , chose qu'on auroit peine à croire si on ne le savoit pas de toute la certitude du souvenir, elle pleuroit Robespierre I

Sa prédiction alternative se réalisa. Trois mois après, arriva le 9 thermidor; Robespierre le jeune n'étoit pas

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accusé. Il s'écria qu'il vouloit partager le supplice de son frère , puisqu'il avoit été complice de ses venus. Dans ce temps-là on faisoit beaucoup de phrases à effet; mais les phrases à effet ne sont pas ridicules, quand rhomme qui les prononce a un pied sur le seuil de la tnbune et l'autre sur le premier degré de l'échafaud. Maintenant cela fait pitié. On avoua que le dévouement de Robespierre jeune respiroit quelque chose de l'antiquité. Prisonnier à la Commune, quand il vil son frère mutilé par un gendarme et agonisant sur une table, il s'élança des hautes croisées sur les baïonnettes de la troupe qui entouroit l'Hôlel-de- Ville, et s'y roula comme llégulus. Il ne vécut que ce qu'il falloit de temps pour mourir sous la main du bourreau ; et cette mort a sans doute expié ce que tout le monde reproche à sa vie. Il faut convenir que cela n'est pas mal.

La nouvelle du 9 thermidor , parvenue dans les départements de l'Est, développa un vague sentiment d'inquiétude parmi les républicains exaltés, qui ne cornprenoient pas le secret de cet événement , et qui craignoient de voir tomber le grand œuvre de la révolution avec la renommée prestigieuse de son héros; car, derrière cette réputation d'incorruptible vertu qu'un fanatisme incroyable lui avoit faite , il ne restoit pas un seul élément de popularité universelle , un nom auquel les doctrines flottantes de l'époque pussent se rattacher. Mais ce fut bien autre chose dans les rangs opposés. Hélas ! se disoit-on à mi-voix , qu'allons-nous devenir ! Nos malheurs ne sont pas finis ; puisqu'il nous reste encore des amis et des parents, et que MM. Robespierre sont morts! Et cette crainte n'étoit pas sans motif, car le parti de Robespierre venoit d'être immolé par le parti de la terreur.

LES DEPtTES EN MISSION. 85

Ce que je dis là est si bizarre , si abrupt , si iuopints que tout mon scepiicisme politique ne sauroit me dispenser d*unc espèce de profession de foi. Ce n'est pas moi , grâce au ciel , qui Tiendrai déterrer les linceuls couverts de boue et de sang de ces tribuns frénétiques de la Montagne , pour les ériger en drapeau à la tête d'un parti. Il n'y en a pas un qui puisse exciter une noble sympathie ; et c'est tout au plus si quelque attrac* tion involontaire me déciderait aujourd'hui entre la larve hideuse de Marat et le spectre gigantesque de Danton. Celui-ci domine de beaucoup, à mes yeux, les deux Robespierre , hommes essentiellement secs, faux, froids , despotiques et sans pitié. Mais ce que je viens de raconter dénonce un rôle convenu ; et c'est ici que la trame de l'histoire manque , et qu'il faut la renouer.

Robespierre l'aîné , on n'en doute pas , étoit l'expression personnifiée de la Convention ; il le savoit aussi , et il avoit dit admirablement : « On ne va jamais plus » loin que quand on ne sait pas où l'on va. » Mais quiconque a dit cela sait précisément où il doit aller ; et coumie il est impossible de savoir où l'on doit aller sans avoir des idées d'ordre , c'est à l'ordre qu'alloit Robesp'erre, soif instinctivement , soit par combinaison. Il eu avoit senti le besoin. li avoit par conséquent senti la nécessité du pouvoir; car il n'y a point d'ordre sans pouvoir.

Kn regardant autour de lui , Robespierre dut s'apercevoir qu'il étoit le seul dans toute la France, ainsi qu'on nous l'avoit faite, qui pût s'investir d'une confiance populaire assez vaste pour rétablir l'ordre ; il désiroit donc le pouvoir, et c'étoit alors le mériter. J'ai besoin de répéter que je suis loin de plaider pour Robeq)ierre , et que je cherche l'intelligence des faits«

Jetez cent assassins ensemble sur une terre déserte , avec quelques moyens (Inexistence : au bout de dix ans ils auront un chef, des institutions et des mœurs; c'est ainsi que finissent toutes les grandes aberrations socia-^ les. C'est ainsi que Robespierre avoit entrepris ce qu'a exécuté Napoléon. Sa fête de TÊtre-Suprême est l'ébau* che d'un concordat ; ses pages , plus belles qu'on ne le dit communément , sur les vertus républicaines ; cette' vaste et confuse improvisation du 8 thermidor , où il accuse les excès et les fureurs passées , rappellent l'interpellation de Bonaparte aux infracteurs de la constitution ; son recours du 9 thermidor à la partie calme et saine de l'assemblée , c'est le cri de Bonaparte qui atteste les acclamations d'amour et de reconnoissance qui l'ont accueiUi aux Anciens. Voilà la marche éternelle des sociétés : Œdipe qui règne après avoir vaincu le Sphynx , Alexandre qui tranche le nœud gordien , le héros après le sophiste , et le sabre après la parole. Il ne s'agit pas ici de comparaison de facultés, quoique je ne m'abuse point sur ces grandeurs contemporaines qu'on bâtit à coups de plumes pour la postérité , et qu'elle adoptera niaisement comme nous en avons adopté tant d'autres. Je ne vois dans Robespierre qu'un homme médiocre porté par des événements , et il y a dans Napoléon un homme pour lequel Timagination conçoit à peine la possibilité d'une vie vulgaire. Cette comparaison ne repose que sur un fait qui leur est commun; leur nom exprime, à deux époques très-rapprochées, le pouvoir absolu.

Les personnes qui doutent de la direction rétrograde de Robespierre font valoir son alliance avec les Jacobins et la Commune, beaucoup plus extrêmes à la vérité que la Convention elle-même. C'est un fait qui ne peut pas

se contester ; mais Robespierre savoit que les puissances politiques du temps étoient dans la ConTention et dans le comité de salut public : il lui falloit un levier pour ébranler ce monde révolutionnaire , et il ne pouvoit le prendre qu'où il Ta pris. Le lendemain d'un triomphe, le plus obscur des amis de Robespierre auroit fermé les Jacobins avec la même facilité que Legendre, et en au« roit mis comme lui les clefs dans sa poche. Les Jacobins et la Commune étoient à la vérité une arme terrible » mais une arme insaisissable , qui n*'avoit de valeur que dans la main qui Tavoit forgée. Elle dépendoit tellement de Robespierre , qu'à l'instant où Robespierre tomba , elle resta immobile à côté de lui , semblable à ce vieux glaive qui est couché à Gantorbery sur le marbre mor*' tuaire du prince noir ; on n'en a plus parlé depuis.

L'appel tardif de -Robespierre à la partie modérée de l'assemblée , aux honnêtes gens , comme il dit , ne produisit pas l'effet qu'il atlendoit » sans doute , de ce mouvement oratoire étrange et inattendu. Les honnêtes gens^ dans l'acception reçue de ce mot, ont plus de prudence que de courage , et ils se trouvent quelquefois de l'esprit à force de prudence etd'égoîsme. Ceux-ci se taisoient avec quelque raison entre ces deux fractions de la iMontagne , dont le déchirement n'annonçoit que des catastrophes assez favorables atix survivants. Ils étoient là comme ce jésuite des missions menacé par un tigre et par un crocodile , et qui leur échappe à la faveur de leurs cruelles antipathies ; le tigre est mort , le crocodile est repu , le jésuite s'en va : quelquefois même il emporte la peau du tigre , et s'en fait une bonne fourrure.

Je le crois , dans toute la sincérité de mon cœur; les Robespierre avoient été , de leur mauvaise nature , les

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premiers instruments de la terreur : mais , doués d*uii esprit d'observation et de finesse qui s'explique par leurs études , par leurs mœurs , par leur physionomie , ils a voient prévu à la longue la solution nécessaire des choses; et ils avaient eu l'envie assez naturelle de s'en emparer, parce qu'ils étoient, comme je l'ai dit, les seuls représentants de la popularité révolutionnaire. Leurs adversaires déjouèrent cette manœuvre, à laquelle se rattachent essentiellement le voyage de Robespierre le jeune , la désertion de Robespierre l'aîné du comité de salut public , et sa théocratie sacrilège , et la philan* thropie tardive de ses discours patelins. Le parti de Ro-> bespierre périt sous l'action de la terreur , représentée par quelques membres du comité de salut public; et cependant la terreur ne triompha point, parce qu'elle avoit mal calculé. Dans tous les États possibles, depuis le despotisme le plus absolu, où cela ne fait pas de doute, jusqu'à la démocratie la plus diiïuse , l'opinion c'est un homme : et quand cet homme n'est pas là , tout n'est rien ; et quand cet homme n'est plus là , tout s'en va. Barrère , disert et poli , monta inutilement à la tribune veuve de Robespierre, qui n'étoit guère ni l'un ni l'autre. La pierre de la voûte étoit tombée; l'arc de Nembi od étoit rompu , et la terreur se trouva toute surprise d'avoir enfanté la contre-révolution.