LETTRE DE ROBESPIERRE LE JEUNE A SON FRERE

Commune afTrancbie , 3 ventèse an i| de la République.

«J'apprends que Bernard m'a dénoncé. Cet être «petit* et immoral ne peut m'atteindre; je ne ré-

* Petit est évidemment pris ici au sens figuré. On volt que, par ttn tour d*espi-it assez naturel , surtout dans un homme qui ne se distinguoit pas du tout par Tabundance des id<îes, Robespierre jeune revient sur Tironie dont j*ai parlé, et qui a servi de texte à ses interminables dérisions. J*ai déjà dit que Bernard de Saintes étoit très-grand.

» pondrai à sa stupide dénonciation , qui est un crime » envers lui-même , que par le rapport de mes opéra- » lions. Je ne puis comprendre comment un représen- »tant du peuple ose s^accuser d*aTOir eu là condesceii- » dance de s*étre laissé circonvenir, séduire même par » un de ses collègues.

» Il a eu la sottise atroce de me traiter de contre^ i> revotutiaiinaire; il m'a supposé Tintention d'obtenir » du comité de salut public un décret qui opprimât les » patriotes; lia débité à la société populaire de Besançon » des horreurs multipliées sur mon caractère , ma con- » duite, etc. Le frère d'Humbert * est perdu dans Topinion «publique à Besançon ; il s'est servi de ce moyen pour » prévenir tous les esprits contre moi, contre ce que » j'avois fait. Il a peint la commune de Vesoul en con- »tre- révolution sous ma présidence, etc. J'ai facinlement répondu à toutes ces calomnies; je n'ai trouvé » d'adversaire à Besançon qu'un frère de Vaublanc * et un

* Humbert étoit un vieux procureur de Besançon dont l'aristocratie gothique étoit ridicule aux yeux mêmes des aristocrates, et qui étoit tout naturellement porté sur la liste des suspects. Sentant qu'il ne pouvoit se mettre à l'abri des persécutions qu'en se dépaysant, il se réfugia à Vesoul , chef-lieu d'un département voisin. Son frère (et non lui-même, comme je l'ai dit par erreur) ayoit été le compagnon de basoche de Robespierre l'atoé, dont Il paroissoit avoir embrassé les sentiments. C'est ce qui fait concevoir comment Robespierre jeune, qui refusoit partout d'être logé et entretenu aux dépens des villes où l'appeloit sa mission , s'étoit avisé d'élire domicile chez un contre-révolutionnaire proies, dont l'existence, au milieu des frénésies de ce temps, étoit une espèce de phénomène. On juge bien que Bernard avoit tiré parti de cette circonstance dans sa dénonciation brutale contre Robespierre.

* L'adjudant-général Viennot, qui présidoit la société, homme d'âme et de mœurs antiques, et dont j'ai parlé sans le nommer.

92 SOLVËMilS.

9 rédacteur corrompu d'un journal qui se fabrique dans »le département du Doubs K Rien n'est plus facile loque de conserver une réputation révolution-nnaire aux dépens de {'innocence. Les hommes » médiocres trouvent dans ce moyen le voile qui couvre » toutes leurs noirceurs; mais l'homme probe sauve » l'innocence aux dépens de sa réputation. Je n'ai ») amassé de réputation que pour faire le bien, et je » veux ia dépenser en défendant {'innocence. Ne «crains point que je me laisse affoiblir par des considé- «rations particulières, ni par des sentiments étran- »gers au bien public. Le salut de mon pays, voilà mon » guide; la morale publique, voilà mon moyen. C'eU » cette morale que j'ai nourrie, cchauiïée et fait naître »dans toutes les âmes. On crie sincèrement Five {a >i Montagne dans les pays que j'ai parcourus. Sois sûr »que j'ai fait adorer la Montagne ; et qu'il est des cou- » trées qui ne font encore que la craindre , qui ne la » connoissent pas, et auxquelles il ne manque qu'un re- » présentant digne de sa mission, qui élève le peuple au »lieu de le démoraliser. Il existe un système d'a^

* Ce journal s*appeIoit la Vedette, le rédacteur étoit Pierri- Josepli Briot, depuis honorablement connu dans nos assemblées législatives, et un des premiers députés qu furent frappés par la proscription de brumaire. C'étoil un l:ommc sensible, spirituel, souvent éloquent, dont les qualités naturelles avoient été servies d'ailleurs par d'excellentes études , et dont la moindre reconunandittion est d*avoir figuré avec quelque velléité d'éncrgii% le 18 brumaire, daus celic journée des dupes de la révolution, où il auroit été b.au de mourir. A ce prix, il auroit pout-ëtie un buste à côté de la statue de Cassius. — Dans la séance dont Robespierre jeune parle avec tant d'amertume, Viennot et Briut ne firent entendre que le langage d'une médiation modérée : mais la modération étoit uiie insulte pour de telles passions.

» mener It peuple à niveler tout; si on n*y prend ft garde , tout se désorganisera *.

» Robespierre Jewne. »

c< P. S. Je vais envoyer mon rapport au comité de » salut public. Je crois que la Convention ne souffrira «pas que j'entre en lutte avec Bernard. »

Ce n*est donc plus moi qui parle, cette fois; c'est Robespierre, le terrible Robespierre jeune, Texpression jumelle d'une âme de tigre : c'est lui qui, au juste-railieu de cette sanglante époque de la terreur qui sépare le 31 mai du 9 thermidor et dans une communication dont la nature et la forme annoncent tout l'abandon qui résulte d'une parfaite simultanéité de sentiments , c'est lui qui , dans cette intimité confidentielle du frère avec le frère dont ses assassins dévoient seuls violer un jour le secret, reconnoît franchement qu'on l'a traité de contre-révolutionnaire y qu'on l'a accusé de mettre les villes en contre-révolution^ et de méditer des moyens d'oppression contre les patriotes, c'est-àdire contre les agents de l'épouvantable système qui désoloit alors le pays ; c'est lui qui repousse avec horreur une popularité acquise aux dépens de Vinno^ cence, qui manifeste l'intention trop tardive et trop impuissante de la défendre; c'est lui qui se flatte d'avoir fait adorer la Montagne, la Montagne! et cela étoit vrai : car la reconnoissance la plus vive que puisse éprouver le cœur de l'homme, il la ressent pour

* Ce passage, dont les conséquences naturelles sont si conformes à mon hypothèse, est, ainsi que les autres, souligné dans le texte.

un pouvoir cruel qui se désarme , qui se dépouille en faveur du malheur, de rinstinct et du besoin de faire le mal ; c'est lui qui s'aperçoit enfin qu'il existe un système d'amener le peuple à tout niveler, dont une désorganisation complète sera la suite, et qui épanche cette découverte , à laquelle l'époque où elle est faite donne le caractère le plus bizarre de naïveté , dans le sein du seul homme dont la main soit assez forte ^core pour tout réparer et pour tout sauver : et , remarquez-le bien , c'est à dater de ce moment, de cette lettre peut-être , que Robespierre l'ainé disparolt tout à coup des comités de la Convention et cherche à éten-* dre au dehors l'influence qu'il avait perdue dans J'enceinte de son pandœmonium, en brisant violemment son pacte avec le crime ! et c'est trois mois après que cet homme; qu'on charge aujourd'hui de toutes les iniquités^ comme la victime piaculaire des anciens, ose proférer le nom de Dieu et rappeler à l'âme son immortalité parmi les saturnales sauvages d'une société ivre et délirante qui a érigé l'athéisme en culte i et c'est deux mois plus tard qu'il monte à l'échafaud, compta-^ ble , Mns le savoir, de tous les attenuts d'une génération de cannibales! Que m'importe après cela qu'on vienne infirmer encoi*e que le 9 thermidor ait été fait, comme je l'ai sincèrement écrit, dans l'intérêt de la terreur! L'histoire a dit le contraire, sans doute, et je sais bien qu'elle le dira. Pauvre autorité que l'histoire!

LES SOCIÉTÉS POPULAIHES.

Stupide est la foule qui sUngère de participer aux grands mouvements des affaires politiques; stupide, aveugle et insensée, car elle n'entrera jamais pour rien dans leurs résultats. Toute révolution qui échoue tourne au profit des pouvoirs qu'elle avoit menacés; toute ré*volution qui réussit, au profit des avocats. Dans le pre** mier cas, vous n*avez fait que river votre chaîne ; dans le second, ce que vous croyez avoir conquis sur les aristocrates vous est repris par les sophistes. Vous avez transporté au péri] de votre vie les dépouilles de la féo» dalité dans le vestiaire du sénat, et vous restez, quant à vous, ce que vous étiez devant; une mine bonne i exploiter, un troupeau bon à tondre, un peuple. . Le seul avantage que les révolutions aient pour les classes inférieures , et je conviens qu'il vaudroit la peine d'être acheté si on ne le payoit pas si cher, c'est de relever le caractère moral de l'homme en lui donnant pour objet une destination puissante et solennelle qui ne s'accomplira point , mais dont la pensée même a de l'énergie et de la grandeur. C'est une illusion de perspective , mais le prestige qui en résulte est déjà une conquête. Il est possible enfin , lorsque l'âme s'est élevée à cette hauteur, qu'elle réfléchisse encore longtemps après, jusque dans l'état d'abaissement ot^ toute l'espèce ne tarde pas à retomber , quelque foiblq rayon

96 SOLVEMRS.

de la dignité éphémère que les circonstances lui avoient donnée , comme rinstrion de province qui a ceint un moment la couronne d'Agamemmon , comme le manœuvre à la barbe toulTue qui vient de poser pour Jupiter.

Les sociétés populaires présentoient sous ce rapport le spectacle le plus surprenant qui eût jamais frappé le regard des hommes. lA se débattoient avec une robuste rivalité des pouvoirs égaux entre eux, vainqueurs de tous les pouvoirs, et (|ui ne reconnoissoient d'ascendant relatif que celui du nombre et de la violence. De quelque lieu qu*il fût parti , Faudace du tribun étoit son titre , et sa force étoit son droit. Il appartenoit au premier venu de jeter le glaive de la parole dans la balance, et de la faire pencher. C'est inutilement qu'on auroit cherché un contrepoids h cette puissance dans les principes les plus avérés des créances et de la raison humaine. Dieu lui-même n'étoit plus un fait moral. G'étoit une question soumise comme une autre à la polémique tribunitienne, et qui attendoit l'autorité d'un décret.

Les sociétés populaires , c'étoit la caverne d'Éole. Il n'en sortoit que du vent , mais le moindre orage suffisoit pour soulever des tempêtes qui bouleversoient le monde; et Napoléon eût été mal venu alors à faire entendre le Quos ego de Neptune. Quand il arriva , sa besogne étoit faite. Le temps y avoit passé.

Ce qu'il y a de remarquable c'est que nous étions tout prêts pour cet ordre de choses exceptionnel , nous autres écoliers qu'une éducation anomale et anormale préparoit assidûment depuis l'enfance à toutes les aber« rations d'une politique sans bases. Il n'y avoit pas grand effort à passer de nos études de collège aux débats du Forum et à la. guerre des esclaves. Notre admirattion

LES SOClETElâ POPULAIRES. 97

étoit gagnée d'avance aux institutions de Lycurgue et aux tyrannicides des Panathénées ; on ne nous avoit jamais parlé que de cela. Les plus anciens d'entre nous rapportoient qu'à la veille des nouveaux événements, le prix de composition de rhétorique s'étoil débattu entre deux plaidoyers, à la manière de Sénèque l'orateur, en faveur de Brutus l'ancien et de Brutus le jeune. Je ne sais qui l'emporta», aux yeux des juges , de celui qui avoit tué son père, ou de celui qui avoit tué ses enfants; mais le lauréat fut encouragé par l'intendant, félicité par le gouverneur, caressé par le premier président, et couronné par l'archevêque. Le lendemain on parla d'une révolution , et on s'en étonna : comme si on n'avoit pas dû savoir qu'elle étoit faite dans l'éducation du peuple. Si la mode de ces suasoires pédantesques venoit à se renouveler, et qu'il fût question de décider qui a le plus contribué de Voltaire ou de Rousseau à l'anéantissement de nos vieilles doctrines monarchiques , j'avoue que je serois parfaitement embarrassé sur le choix , mais je ne dissimulerois pas que Tite-Live et Tacite y ont une bonne part. C'est un témoignage que la philosophie du dix-huitième siècle ne peut s'empêcher de rendre aur jésuites, à la Sorbonne et à l'Université.

On ne voit maintenant les sociétés populaires de ce temps-là que sous deux points de vue, l'alroc^ et le ridicule; et c'étoit, à la vérité , leur aspect le plus sen* sible : mais on n'imagine pas tout ce qu'elles ont développé d'esprits subtils , de facultés imposantes, et même de sentiments généreux. Je parlois tout à l'heure de ce ferblantier de Besançon , qui osa donner à Robespierre jeune, dans une séance mémorable , une si rude leçon d'égalité. Ce brave homme s'appeloit Chevalier , et je le nomme avec d'autant moins de scrupule que jamais

6on influence austère , mais généralement bienveillante, ne s'est trouvée compromise dans un acte violent. Je me rappelle une autre époque où il ne manifesta pas avec moins de fierté quelque chose de ce patriotisme inflexible qui auroit fait honneur k un vieux Romain , B% cette impression ne sera peut-être pas sans intérêt pour mes lecteurs ; car elle se rattache à un nom que les biographes ont oublié , comme tant d>utres , quoique le singulier personnage qui le portoit , et dont la nature avoit fait le type achevé d'un démagogue , ne soit pas passé tout à fait inaperçu au milieu de nos orages révolutionnaires. Je parle de Charles Hesse.

Le gouvernement de notre division militaire étoit alors confié à ce prince étranger, et ce n*est pas la moindre bizarrerie de ces jours bizarres. Celui-là pouvoit se flatter , au reste , et il n'y manquoit pas , d'avoir racheté ce qu'il appeloit la tache de son auguste naissance par une exagération de principes à laquelle Clootz ou Chaumette auroient volontiers porté envie. Plus il étoit Qé haut et plus il sentoit de sang royal couler dans ses veines , plus il se croyoit obligé à pousser aux derniers excès le cynisme et la frénésie de l'opinion.

La nature l'avoit , au reste , admirablement préparé à jouer un pareil rôle avec succès. C'étoit un homme de trente à quarante ans, d'une taille fort élevée, fort mince, assez bien prise mais dépourvue de dignité et de grâce. Sa face blême, couronnée de cheveux d'un blond ardent , n'avoit de remarquable que l'énorme saillie des apophyses. Ses yeux , d'un bleu terne , n'exprimoient ni noblesse ni finesse, il prononçoit le françois avec quelque facilité , mais de manière à faire comprendre qu'il n'auroit été ni éloquent , ni disert , ni spirituel en aucune langue. Son principal moyen oratoire consîstoit