LES SOCIETES POPULAIRES

dads une gesticulation, anguleuse et saccadée, qui avoit quelque chose de convulsif , et qui annonçoit un état presque non interrompu d'éréthisme musculaire. Les transitions de ses discours, et même ces courtes sub^ pensions de débit qui ne servent qu*à reprendre Baleine , étoient accompagnées chez lui d'un claquement de dents si sonore et si strident , qu'on Tauroit pris au premier abord pour un bruit de castagnettes; et ce grincement sauvage, qui se faisoit entendre à une grande distance , se prolongeoit et se tnoduloit horri» blement , selon qu'il croyoit avoir besoin de donner du relief à sa pensée et de Fauforité à sa parole. Pour <k)ncevoir une idée assez juste de cet artifice d'éloquence et de diction , il suffit de prêter, par Timagination, Torganisme de la voix humaine ë la panthère ou au loup^ cervier ; et si Charles Hesse avoit été aussi brutalement inhumain dans ses actions que dans ses paroles « ce que je n*ai aucune raison de croire , je doUte qu'il y eâl beaucoup à changer au moral de l'orateur pour reûdre la ressemblance complète.

Dans ce temps-là le parti de la révolution s'étoit di^ visé en deux partis très-prononcés , bien plus animés l'un contre l'autre que chacun des deux ne l'étoit contre l'ancien régime; les Montagnards qui vouloient porter le principe révolutionnaire à sa dernière expression , et les Girondins que des inclinations plus douces, des études plus cultivées , une connoissance plus approfdn-* die de l'histoire des peuples et des conditions essentiellea de la civilisation, quelque ambition aussi peut-être, avoient ramenés aux idées de justice et au)c théories lé-^ gales sur lesquelles il faut bien que la société s'appuie ,' quand elle veut s'appuyer sur quelque chose. Comme ces deux opinions étoient en présence , et que la guerre

100 SOtVEMRS.

civile auroit été inévitable si les énergies avoient été égales comme les armes , la Montagne , qui préparoit ses coups d'État, sentit la nécessité de désarmer le parti opposé pour le vaincre sans péril. Les généraux, que la faction dominante avoit presque tous choisis, se chargèrent de cette opération dans les départements , et elle n*étoit pas difiBcile à colorer aux yeux d*une multitude que les mesures couvertes du prétexte de la liberté trouvoient toujours docile aux attentats les plus effrénés du despotisme. L'audace des contre-révolutionnaires ne s'accroissoit-elle pas à vue d'œil? Les machinations des royalistes ne menaçoient- elles pas l'œuvre naissante de la régénération universelle ? £t que dirai-je de Pitt el de Gobourg , ces deux formidables mannequins de la terreur avec lesquels on réduisoit si commodément la France à la plus lâche servitude par la crainte de l'é* tranger ? Quel patriote pouvoit hésiter à se dessaisir un moment de son fusil et de ses munitions , quand le salut de la patrie dépendoit de ce sacrifice? Quel républicain ne concourroit pas avec joie par un acte de soumission indispensable au désarmement des aristocrates? On se doute bien que ces paroles étoient portées par Charles Hesse, qui n'épargna rien pour les faire valoir, ni de sa pantomime épileptique, ni du broiement éclatant de ses dents de fer. Le retentissement en duroit encore , quand on vit Chevalier s'appuyer sur la tribune , avec sa mâle et superbe figure , dont un regard doux et un peu moqueur tempéroit seul la sévérité déjà sénile ; passer ses doigts robustes dans ses cheveux grisonnants , et se retourner du côté du général , avec cette autorité du bon sens , de la bonne foi et de la vertu , qui commandoit toujours le silence. Je sais bien que , dans ce moment , je fus frappé d'une idée que je communiquai sur-

LES SOCIETES POPULAIRES. JiOl

le-chaiDp à mes camarades de collège , spectateurs noa moins attentifs que moi de ces drames populaires qui se renouveloient tous les jours : le ferblantier avoit aii moins Tair d*un prince , et le prince avoit tout au plus Fair d'un ferblantier. Quant à sa petite allocution, jç ne puis l'avoir oubliée ; je la répétai le soir à mon père^ et je récrivis le même jour.

« Citoyen général, » dit-il, d'un ton de basse-contre fort grave mais bien accentué , en s*adressant à Charles Uesse , qui tenoit encore la barre des gradins opposés , «tout ce que j*ai compris à ta harangue c'est qu'il y a » chez nous des émissaires de Pitt et de Cobourg, et » que tu te proposes de les désarmer. Le peuple quo » voici , tu peux m'en croire , ne connoît ni Pitt ni Co- » bourg , et n'a rien à démêler avec eux. Ce qu'il sait » positivement , c'est que tu es étranger , c'est que tu » es prince , et que si Pitt et Cobourg avoient ici un » émissaire ce seroit toi. »

Au même instant le général s'élança , et lia ses bras à la tribune comme s'il avoit voulu la renverser.

t( Attends , attends , » reprit Chevalier en l'arrêtan sur le dernier degré avec une main forte comme un grappin de charpentier, « je n'ai pas tout dit et tu ré- » pondras si tu peux. Nous avons bien le droit de nous » défier de toi , puisque tu te défies de nous. Ne serois- ^ tu pas Pitt ou Cobourg lui-même par hasard ? et ne » fusses-tu qu'un pauvre petit prince, il faut que tu aies ù bien mal gouverné tes sujets , et que tu t'en sois bien » fait haïr, pour être obligé de venir prendre une patente *) de Jacobin à Paris ! Elles y sont à bon compte ; puis- » qu'on en donoe aux princes , avec le généralat par- » dessus le marché ! Nous sommes plus difficiles , nous ^ autres. Tu n'auras pas nos fusils , et tu pourras dire

« à tes compatriotes, s*iis ^écoutent aYfedt de tis pendre, » cjue tu n*as pas trouvé un seul Franc-Oômtois qui V rendit son arme à un Allemand. »

Là-dessus, Chevalier reprit froidement son grand chapeau à trois cornes qu'il avoit posé à ses pieds , le brossa de Tavant-bras et du coude , le replaça très-* horizontalement sur sa tête vénérable, et descendit de la tribune au bruit des acclamations.

La tranquillité du pays, la sécurité des honnêtes gens, tenoient à cette livraison des armes. Elles ne furent pas livrées , au moins ce jour-là , et le citoyen Charles Hesse , fort désappointé , se retira du club en grinçant des dents.

Je ne laisserai pas passer cette occasion d*ébaucher les traits d*un autre personnage dont la sanglante celé* brité a laissé plus de traces dans la mémoire des hommes.

J*ai déjà dit que le pouvoir se débattoit alors entre deux partis dont Tun qui Temportoit certainement par le nombre et par Thabileté , dont Tautre qui avoit tout ce qu'il faut pour triompher dans les mauvais temps : Taudace et la violence. Les opinions de la Gironde avoient prévalu à Lons-Ie-Saulnicr et celles de la Montagne à Besançon, où les passions énergiques étoient plus inégalement distribuées entre les deux factions. La petite capitale du Jura offroit à cette époque un spectacle qui n*est pas indigne des regards de Thistoire. Une ville composée de sept à huit mille habitants, défendue, pour toute forteresse et pour toute muraille, par le courage et le patriotisme de ses citoyens , sans point d'appui sur les départements environnants, presque sans contact avec eux, se leva seule, et de son propre mouvement, contre la terreur. Une légion spontanée de

LES SOCIETES POPULAIRES. lOS

jeunes et hardis soldats qu^on appeloit les ptumetê roUges, k cause de la couleur de leurs panaches, la couvrit de son drapeau; et cette eUceinle, qui parois-» soit ouverte aux plus foibles efforts, ne fut, pendant plusieurs mois, violée par personne. Je me rappelle que dans nos impressions de Tenfance nous ne placions, en idée, le plumet rouge d*un fédéraliste dU Jura qu'au front de quelque géant formidable, à la manière de Po* lyphème et de Goliath, et c*éloit en effet une forte et imposante génération d'hommes. On croiroit qu'elle avoit été produite à dessein pour des circonstances fortes et imposantes comme elle , et qu'il étoil de sa destinée de passer en même temps. Ce qu'il y a de très-remar* quable , c'est que l'administration se montra digne du peuple. L'enthousiasme d'une généreuse résistance fut aussi exalté sous l'écharpe que sous le baudriel* ; quoiqu'il y courût encore plus de périls, et que la couronne infaillible de ce courage civil dont les exemples sont si rares fût attachée au fer de la guillotine. Les décrets rendus par la Convention depuis le 31 mai furent brûlés en place publique , et deux de ses commissaires , Bassal et Garnier de l'Aube, conduits sous bonne et sûre garde aux frontières du département avec défense d'y rentrer. Ils rapportèrent que leur escorte ne les avoit pas défendus sans peine contre l'exaspération dés ci* tovens.

Cependant les deux opinions étoient encore librement représentées à Lons-le-Saulnier par les tribuns du pays, et le hasard faisoit que ces deux chefs étoient frères ; comme cela s'étoit vu autrefois à Thèbes et à Corinthe : mais la nature n'avoit jamais marqué deux frères de sceaux plus différents , en caractère et en physionomie. Jean- François Dumas, le Vergniaud du Jura, pouvoit passer

104 SOLVËNlltS.

pour beau , même dans une famille qui se distinguoit par la beauté corporelle, et dans un département où la laideur est presque une exception. René-François Dumas, pJus connu de ses compatriotes sous le nom de Tabbé Dumas , et qui suivoit avec une cruelle naïveté d'organisation les errements de Marat, avoit dans tous ses traits quelque chose de la repoussante expression de son prototype; il n'étoit cependant ni vieux, ni difforme, ni cynique dans son langage et dans ses manières : il n'é* toit que hideux.

Les Jacobins de Lons-le-Saulnier avoient, en grande partie , suivi le sort des Conventionnels. Ils s'exiloient d'une cité en contre-révolution, c'est-à-dire, dans leur acception convenue de ce mot , fidèle aux principes de l'ordre , de la modération et de la justice , pour aller goûter dans une atmosphère plus orageuse les douceurs de la liberté , de la fraternité et de la mort. C'est ainsi que René-François Dumas se présenta un jour à la barre de la société populaire de Besançon, où ses principes sembloient lui assurer un vif accueil de sympathie. Le nom du chef éloquent qui venoit de soutenir une poignée de citoyens résolus , contre le système effrayant du gouvernement qu'on appeloit alors si improprement la République , y étoit seul parvenu ; la méprise étoit inévitable, quoique grossière. La rumeur qu'elle excita fut longue et menaçante, et peu s'en fallut que Timoléon ne payât pour Timophanes. Enfin l'erreur s'éclaircit; et René-François Dumas gagna la tri- J)une avec l'anxiété hargneuse d'une bêle sauvage qui a essuyé une première décharge sans être blessée , et qui rompt les rangs des chasseurs en rugissiant. J'étois là, et je ne sais quelle prévision inexplicable me forçoit à détailler tout l'ensemble de celte étrange figure qui