CHAPITRE VI

Mort de l'élève de l'évêque d'Adran.— Décadence de l'influence française en Cochinchine. — Mgr de Lahartelle, évoque de Véren, succéda à Tévéque d'Adran.— Conquêtes de Ngûyen-ânh. — Il se fait proclamer empereur sous le nom de Giâ-long. — État de la religion catholique dans l'empire d'An-nam sous le règne de Giâ-long. — Sa mort. — Testament de ce prince. — Son fils Minh-mang lui succède. — Mauvaises dispositions de ce prince à l'égard de la religion chrétienne.

— Tentatives pour renouer des relations avec la France, faites sous Louis XVIII; elles échouent. —Mort de Mgr de Véren. — Mission de M. de Bougainville, en 1825. — On refuse de le recevoir. — Premier édit de Minh-mang contre la religion catholique. — L'exécution de cet édit est aggravée par le mandarin chargé de l'exécuter. — Départ de MM. Chaigneau et Vannier. — L'édit est envoyé à tous les mandarins de l'empire.— Le vice-roi de Dong-nai refuse de l'exécuter.—

— Requête adressée à l'empereur par les ennemis de la religion. — Arrivée de nouveaux missionnaires.

La mort de Mgr l'évêque d'Adran fut bientôt suivie de celle du prince royal qu'il avait élevé, conduit en France et ramené près du roi son père ; ce fut le signal de la décadence rapide de l'influence française à la cour de Cochinchine. Ici donc, comme à Siam, comme dans PHindoustan, notre influence politique n'a été que passagère et n'a duré que bien peu de temps. Depuis celte époque, sous la restauration et sous le gouvernement de Louis-Philippe, des tentatives ont été faites pour établir des relations régu-

lières et utiles avec l'empire d'Àn-nam; elles ont toutes échoué. Espérons qu'il n'en sera pas de même de l'expédition dirigée en ce moment par M. l'amiral Rigault de Genouilly, et dont les débuts ont été couronnés de si brillants succès.

Le successeur de Mgr d'Àdran a été Mgr Jean Labar telle, évéque de Véren, septième vicaire apostolique de la Cochinchine. Nommé en 1782 coadjuleur de cet évéque, il avait été témoin d'une partie des travaux et des succès de son prédécesseur.

Le roi de Cochinchine, sans avoir pour Mgr de Labartelle l'amitié qu'il portait à l'évêque d'Àdran, lui montra toujoursbeaucoup de déférence. Ce prwce, quelque temps après la mort de son illustre maître, continua les conquêtes si heureusement commencées de son vivant. En 1801, il s'empara de Hué, capitale de la haute Cochinchine, et qui appartenait encore au troisième des frères Tay-son, ou plutôt à son fils; en 1802, il soumit tout le Tong-king, et le réunit à la Cochinchine pour en former l'empire annamite tel qu'il existe aujourd'hui. Ce fut alovs qu'il prit le titre d'empereur, et qu'il changea son nom de Ngûyen-ânh en celui de Giâ-long, sous lequel il est plus connu dansl'histoire; c'est un usage de ces contrées de changer de nom en changeant de position sociale.

Au retour de ces expéditions glorieuses* il vint en personne visiter F évéque de Véren, qui vivait

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dans Ja retraite à quelque distance de la capitale. C'était u»e faveur signalée qu'il n'accorda jamais , môme au premier mandarin du royaume. Il s'entretint quelque temps avec lui, et le nom de Mgr Pigneaux ayant été prononcé dans la conversation, les larmes lui vinrent aux yeux, « ce qui arrivait, écrivait Mgr de Véreu , toutes les fois qu'il avait occasion d'en parler. »

Sous le règne de Giâ-long, la religion catholique, sans être protégée d'une manière spéciale, jouit au moins d'une liberté quelle n'avait pas connue depuis son établissement au Tong-king et à la Cochinchine , et qu'elle a'a pas retrouvée depuis. Malheureusement les maux de la guerre, qui désolèrent la première partie de son règne , ne permirent pas à la religion de faire autant de progrès que si les temps eussent été plus calmes, et quand il eut pacifié son empire, la guerre maritime que se faisaient la Francs et l'Angleterre empêcha pendant bien des années l'arrivée des ouvriers évangéliques, dont la disette se faisait vivement sentir dans ces contrées.

Giâ-long mourut en 1819, âgé de soixante -trois ans. Il avait conféré à ses successeurs le titre posthume d'empereur qu'il portait lui-même ; il aimait à se croire et se disait le descendant en ligne directe de la famille impériale des Ming, souverains du Célçste Empire (la Chine), dont il affectait de suivre

l'exemple dans la forme et les détails de son gouvernement , comme dans l'étiquette de la cour. Parmi les trente-six articles que contient son testament, on remarque les deux suivante : 1° Il recommande à son successeur d'entretenir toujours, comme par le passé, une garde de cinquante hommes, destinée à prendre soin du tombeau érigé dans la province de Sài-gôn, en basse Cochinchine, en l'honneur de Mgr Pigneaux , évoque d'Àdran; 2° il engage le nouvel empereur à ne persécuter aucune des trois religions établies dans son royaume , savoir : celle de Gonfucius ou des lettrés, celle de Fo ou des idoles, et celle de Jésus-Christ, disant qu'elles sont toutes les trois bonnes, et que les persécutions occasionnent ordinairement des troubles dans l'État, attirent des calamités publiques, et souvent dépouillent de leur couronne les princes qui les exercent» 11 cite l'exemple des Tay-son, qui ont voulu persécuter les chrétiens, et il montre cette persécution comme une des causes qui ont fait perdre leur pouvoir usurpé.

Ce successeur était le frère cadet de l'élève de l'évêque d'Àdran. 11 se nommait Chi-dam dans sa jeunesse, et il prit le nom de Ming-mang en montant sur le trône. Malheureusement il était loin d'être disposé à se conformer aux recommandations de son père. Già-long , ainsi qu'on peut en juger par son

testament, regardait toutes les religions comme bonnes, et ne croyait à aucune; son fils aîné, élevé par l'évèque d'Adran, aurait probablement embrassé la religion chrétienne , pour laquelle il manifestait hautement son penchant; son frère, au contraire, élevé par les bonzes, s'attacha avec ardeur à leurs superstitions, et se déclara- ennemi juré de la religion chrétienne, qu il menaçait de persécuter même 1 avant de monter sur le trône.

Toutefois, dans les commencements de son règne, il nsa de quelques ménagements envers les chrétiens, soit par déférence pour les recommandations de son père, soit par politique, et dans la crainte d'exciter des mécontentements et des troubles, surtout au Tong-king, dont les populations souffraient avec impatience la domination cochinchinoise. Plus tard, il s'est montré persécuteur impitoyable et infatigable des chrétiens, et a mérité le surnom de Néron de la Cochinchine.

Sur la fin du règne de Giâ-long, on avait espéré de renouer des relations entre la Cochinchine et la France. M. Chaigneau, ancien officier français, arrivé en Cochinchine avec l'évèque d'Adran, s'était fixé dans ce pays, s'y était marié, et avait été élevé à la dignité de mandarin. En 1 81 8 , il obtint la permission de faire un voyage dans son pays natal pour voir sa famille. Le gouvernement français , lors de

son départ pour retourner en Cochinchine, lui donna les pouvoirs de consul, et le chargea de diverfc présents pour F empereur. Il arriva à sa destination en 1821, avec deux missionnaires français, MM. Tétberd et Gagelin. Pendant son absence, Giâ-long était mort, et ce fut l'empèteur Ming-mang qui reçut les présents de Louis XVIII, et la lettre de ce monarque qui les accompagnait. Il en parut satisfait , et fit uû accueil gracieux à M. Ghàigneau ; mais il sel borna là, et l'espoir qu'on avait fondé, soit pour établir de nouvelles relations avec là France, soit pour accorder plus de liberté à la religion chrétienne, se trouva déçu. Les deux missionnaires arrivés avec M. Chaigneau furent même obligés de débarquer secrètement, quoique habillés en CochinchinôiS, et de se loger chez M. Vannier, autre officier français établi en Cochinchine en même temps que M. Chàigdeaii, et décoré aussi du titre de mandàtin.

Cependant Minh-mang laissa assez tranquille Mgr de Véren pendant les dernières années de la vie de ce prélat. Il croyait, ou plutôt il dflfectàit de croire qu'il n'y avait plus d'autre missionnaire européen dans son empire; il l'appelait le vieux de Côvnà, et il le connaissait depuis très-longteinps, l'ayant vti, encore jeune, dans une visite que le roi sîon père avait faite avec lui à Mgr de Vérëii, Chaque àûnéè, selon l'usage , le prélat envoyait des présents à î'em-

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pêréur, qtti le faisait remercier, acceptait tftié partie deS présents, et faisait rendre l'autre en raccompagnant de quelques dons; mais ce n'était qu'une politesse banale, usitée à l'égard de tous les grands.

Mgr de Yéren est mort le 6 août 1823, danâla soixante-dix-septièrïie année de son âgé, après quaratite-neuf ans de travaux apostoliques en Cocbinchine.

En 1 825 , le gouvernement français envoya en Cochinchiiîe une frégate sous les ordres de M. de Bougainville , qui était chargé de la part du roi de France de remettre à l'empereur Minh-ittàng uûe lettré et des présents. Lorsque là frégate fut arrivée dans ta baie de Touranne, le commandant donna connaissance à l'empereur de sa mission; mais celui-ci ne voulut recevoir ni lettre ni présent, et refusa d'admettre les Français à sa cour. La frégate fut obligée de s'en retourner sails que M. de BotigainVille eût pu obtenir une audience de l'èmperëur ou déàes ministres. Cependant M. RégéreâU, prêtre missionnaire qiii était venu sur ce bâtiment , parvint à descendre à terre, malgré la Vigilance des espions, et il fut aussitôt conduit à la maison d'un prêtre Coôhinchinois, dans un village peti éloigné jiu port. Mate, soit que le débarquement du missionnaire n'eût point été tenu secret, soit qu'il eût été découvert par quelques espions ou autrement, l'empereur en eut connais-

sance. Aussitôt il ordonna au gouverneur de la province de Quang-nam , où est situé le port de Touranne, de faire les plus exactes recherches pour saisir le missionnaire. Voici ce que porte en substance cet édit, qu'on peut regarder comme le premier manifeste public émané de l'autorité de Minh-mang contre la religion catholique, et le signal delà persécution :

« La religion perverse des Européens corrompt ce la droiture du cœur et de l'esprit de l'homme. € Jusqu'à présent plusieurs vaisseaux européens, a venant faire le commerce en cet empire , y ont « apporté secrètement des maîtres de cette religion, « qui trompent le peuple et détruisent nos usages et « nos coutumes, et nous empêchent de corriger et « de redresser le cœur de notre peuple ; en consé- « quence, nous ordonnons à tous les mandarins que, « dans la saison où les bâtiments français paraissent « sur nos côtes , ils les fassent surveiller avec le plus « grand soin, et fassent garder jour et nnit, avec « la plus sévère exactitude , tous les ports et toutes « les avenues par terre et par eau , de crainte que « les maîtres de la religion d'Europe ne s'intro- « duisent secrètement parmi le peuple , et ne proa pagent les ténèbres dans cet empire. »

L'édit est daté de la cinquième année du règne de Minh-mang, le 25 de la 12 e lune, ce qui répond au 12 février 1825.

Après avoir reçu cet ordre, le gouverneur du Quang-nam , pour se rendre agréable à son maître, poussa les choses plus loin que ne le portait l'édit; il défendit aux chrétiens toute assemblée et tout exercice de religion, et ordonna aux chefs des villages et aux soldats de se saisir d'eux et de les conduire en prison. Un tel ordre jeta partout l'alarme et l'épouvante. Le nouveau missionnaire, ne sachant où se cacher ni comment échapper aux poursuites, prit la résolution de retourner au port. La chose n'était pas facile ; il réussit néanmoins, et trouva moyen de s'embarquer sur Un bâtiment de commerce français, grâce à M. Borel, subrécargue, jt qui M. Thaberd l'avait recommandé.

A la même époque , MM. Chaigneau et Vannier, fatigués des tracasseries auxquelles ils étaient en butte sous le nouveau règne , s'embarquèrent avec toute leur famille pour revenir en France. Ce départ fut un nouveau sujet d'affliction pour nos missionnaires, qui trouvaient toujours chez ces messieurs asile et protection.

Cependant Minh-mang ne paraissait pas d'abord vouloir persécuter la religion d'une manière violente ; il espérait la détruire en se contentant d'empêcher que de nouveaux missionnaires ne pénétrassent au sein de ses États. Dans ce dessein , il envoya à tous les gouverneurs de province redit

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qu'il avait adressé à celui de Quang-nam, avec ordre de s'y conformer chacun dans leur gouvernement. Le plus grand nombre obéit , ou même dépassa la lettre de l'édit ; d'autres résistèrent , et parmi eux nous citerons un grand mandarin , vice-roi de Dongnai. Ayant été invité à publier deux ordonnances de l'empereur pour interdire l'exercice de la religion chrétienne, il répondit en présence de ses officiers : « Quels crimes ont commis les chrétiens pour les persécuter? Le tombeau du grand maître (Mgr l'évéque d'Adran) n'est-il pas encore ici? Qui sont ceux qui ont aidé le feu roi à recouvrer ce royaume? Il parait que le roi actuel veut le perdre. Les Tay-son ont persécuté la religion , et ils ont été détrônés. Le roi de Pégu vient de perdre ses États parce qu'il a persécuté la religion. »

Le grand mandarin ne publia donc point les ordonnances, et les chrrétiens jouirent sous songouvèrunement d'une entière liberté, tandis que la perséction commençait à sévir dans les autres provinces.

Cependant les ennemis de la religion, trouvant que le monarque n'agissait pas avec assez de vigueur, lui adressèrent au mois d'août 1826 une requête pour le supplier d'interdire absolument la religion catholique dans ses États. Voici les principaux passages de cette pièce, d'autant plus curieuse qu'au milieu des accusations grossières qu'elle renferme contre la re-

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ligion , elle montre lès immenses prôgtës que cette même religion a faits datas ce pays :

Requête pour supplier Sa Majesté de défendre la rtKgion perverse afin de rétablir les anciennes coutumes M usages.

« Saisis de crainte , nous courbons la tète, et « présentons notre requête, ftous supplions Sa Ma- « jesté de vouloir bien s'occuper de l'établissement « d'une religion véritable, afin que les grands et « le peuple puissent en profiter; cafr toute religion « peverse abuse et trompe le peuple, et renverse « la véritable religion naturelle. Aussi est-il écrit « (dans les livres chihois) : Il faut réprimer toute « religion mauvaise et contraire au bon ordre; le « peuple doit suivre ce qui est droit et conforme à « la religion naturelle ; mais il faut défendre absot lument tout ce qui est contraire à la religion des « ancêtres, et réformer le cœur des hommes : ainsi « toute religion qui sédùil ou trompe le peuple est « uhe religion perverse. .. La religion de Jésus est « fausse et contraire â là véritable religion, elle « séduit le peuple et abuse de sa simplicité; elle « emploie la crainte àeé supplices de l'enfer pour « effrayer les faibles, et la jouissance des délices du « ciel pour attirer les autres. Elle en est veiiue au « point de publier un calendrier particulier... Ceux

« qui suivent cette religion s'assemblent, offrent des « sacrifices et font des adorations; des milliers de « personnes entrent et sortent pour rendre leurs hom- « mages, comme s'ils allaient assister un des pre- « miers dignitaires du royaume. Ils publient que le « parti qu'ils suivent est un parti saint, et investissent « de dignités ceux qui le suivent. Depuis que cette « religion a pénétré dans ce royaume, des milliers de « personnes la professent dans toutes les provinces; « ceux qui sont imbus de cette doctrine sont animés « d'un zèle qui les transporte hors d'eux-mêmes , a et les fait courir çà et là comme des insensés.

« Les sectateurs de cette religion n'adorent point « l'esprit de clarté (ou génie); ils ne rendent aucun a culte à leurs ancêtres... Les sectateurs de cette loi « se multiplient de jour en jour; on bâtit continuelce lement de nouvelles églises; toutes ces abomina- « tions sont répandues partout, et il n'y a pas de « lieu qui n'en soit infecté.

« C'est pourquoi nous élevons nos regards vers € Sa Majesté, et nous la supplions de corriger tous « ces abus. Sa parole sera comme un étendard qui « ramènera un nombre infini de peuples au même « point,... c'est-à-dire à la religion du roi et aux « bonnes mœurs, et partout on se conformera à cet « ordre. Mais la religion de Jésus est un obstacle à « toutes ces améliorations. »

Les pétitionnaires concluent donc à la prohibition et à l'anéantissement de cette religion , et ils indiquent pour y parvenir les moyens de répression qui se trouvent dans les lois chinoises , lois qui , comme on sait, sont en vigueur dans l'empire annamite. Us terminent ainsi leur requête :

« C'est pourquoi, après avoir examiné cette af- « faire, nous supplions Sa Majesté de publier un édit « dans toutes les villes, provinces et cantons de « l'empire, afin que tout le monde sache que tout « chrétien européen et tout prédicateur de la religion « chrétienne, en quelque endroit qu'ils soient, doi- « vent retourner chacun dans leur patrie. Il leur « est accordé trois mois pour cela ; ce délai expiré , « il leur est défendu de rester davantage dans ces « contrées. Quant aux églises, il faut les détruire; « brûler tous les livres religieux, et défendre au « peuple d'étudier désormais cette religion per- « verse. Si après trois mois on découvre quelque a Européen caché dans ce royaume, celui qui l'aura « découvert et accusé jouira de tous les biens de « celui qui recèle l'Européen dans sa maison. En « outre, le receleur et les chefs de village seront « regardés comme coupables d'un grave délit. Si « l'Européen se cache encore parmi le peuple, et « que celui-ci se laisse séduire par ses doctrines mau- « vaises , au point qu'il soit impossible de pouvoir

« purifier le royaume de cette souillure et détruire « absolument la religion , alors on mettra à exécu? « tiop la loi chinoise (la peine de mort). De plus, « tous les mandarins reconnus coupables de négli- « gence seront livrés au grand tribunal des crimes, a afin que la chose soit plus claire, et que tout soit « manifesté avec plus d'appareil , etc.

« C'est pourquoi nous élevons nos regards vers « Sa Majesté, et nous la supplions d'examiner cette « affaire. Nous sommes avec vénération, etc. »

(Cette requête est du mandarin Lè-bô, qui en a tiré copie.)

L'empereur ne jugea pas à propos d'obtempérer à cette requête pour le moment ; mais il permit qu'où y donnât la plus grande publicité; c'était, d'après les dispositions que Ton connaissait à ce prinpe, une menace dont l'effet ne tarderait pas à se faire sentir; aussi chaque jour s'attendait - on à voir publier le fatal édit, et pn attendant il restait suspendu, comme Tépée de Damoclès, sur la tète de ceux qu'il devait atteindre.

En dépit de ces menaces, le zèle des missionnaires ne se ralentit point, et, malgré la requête de Lè-bo, plusieurs nouveaux apôtres pénétrèrent au Topg-king et à la Cochinchine , entre autres M. Régéreau, celui qui avait été forcé de quitter Touranne l'année précédente.