CHAPITRE VII

Nomination de Mgr Taberd au vicariat apostoliqne de la Cochinchine avee le titre d'évèque d'Isauropolis. — Minh-mang veut obliger tous les missionnaires européens à venir dans la capitale. — Trois seulement sont contraints de s'y rendre.— Le vice-roi de la basse Cochinchine reproche au roi sa conduite envers les prêtres français. — fspèce de trêve accordée aux chrétiens, — Arrivée 4* nouveaux inis-! sionnaires. — Moyens qu'ils emploient pour pénétrer dans l'intérieur du pays. — Le collège Saint- Jacques au Tong-king. — Pauvreté et dénùment de cet établissement.— Spectacle de la nature au Tong-king. — Cause de la misère des habitants du pays. — Ordre établi dans les missions.— Catéchistes; leurs fonctions. — Catéchistes sédentaires; catéchistes ambulants. — Religieuses.— Divisions (Les vicariats apostoliques en districts, paroisses, chrétientés.— Fonctions des prêtres indigènes et des missionnaires européens.

Au milieu de ces circonstances , qui présageaient un avenir gros de nuages et de tempêtes, la mission de Cochinchine, qui souffrait depuis plusieurs années de la privation d'un premier pasteur, apprit avec joie la nomination de M. Taberd , le plus ancien de ses missionnaires, au vicariat apostolique de ce royaume, avec le titre d'évêque d'Isauropolis. Cette nomination était du 18 septembre 1827; mais aucun des évoques du Tong-king n'ayant pu se rendre en Cochinchine pour faire la cérémonie du s^çre, Mgr Taberd fut obligé de s'embarquer pour Siam,

oïi il reçut Ponction épiscopale des mains du vicaire apostolique de ce royaume, le 30 mai 1830. Ainsi la Cochinchine avait été privée d'évèque pendant près de sept ans, depuis la mort de Mgr de Labartelle, arrivée le 6 août 1823.

En 1826, Minh-mang envoya à tous les mandarins , vice-rois et gouverneurs des provinces, l'ordre de prendre et d'amener à la ville de Hué ou Phuxuân , où résidait l'empereur, tous les missionnaires européens qui pouvaient se trouver dans ses États ; et l'ordonnance enjoignit à tous les missionnaires d'y venir pour servir d'interprètes à Sa Majesté, sous peine d'être rigoureusement punis s'ils contrevenaient à cet ordre.

Cette mesure fut généralement regardée comme le commencement d'exécution du fameux placet; et la plupart des missionnaires songèrent à s'y soustraire. Aucun de ceux du Tong-king n'obéit à l'injonction du monarque, et les perquisitions dont ils furent l'objet ne fuient pas poussées avec une extrême rigueur. M. Taberd , M. Jaccard et un autre missionnaire de Cochinchine, qui se trouvaient dans le voisinage de la résidence impériale, ne purent se soustraire aux ordres du monarque. Ils restèrent pendant près de deux ans en quelque sorte prisonniers à la cour, et soumis à une active surveillance. Enfin, en 1828, le vice-roi de la basse Cochinchine, dont nous

avons parlé, ayant fait un voyage à Phu-xuân , représenta à Pempereur avec beaucoup de force que persécuter les chrétiens et les missionnaires, c'était montrer beaucoup d'ingratitude envers la mémoire de l'illustre évéque d'Adran , qui avait été comme le sauveur de la Cochinchine et de la famille royale. Il avait apporté avec lui des jrfèces qui prouvaient d'une manière certaine les innombrables services que cet évéque avait rendus à l'État. Le roi (1), malgré sa haine contre la religion catholique , rendit la liberté aux trois missionnaires, mais à condition qu'ils Passeraient dans la basse Cochinchine.

Les chrétiens respirèrent alors, sans être pourtant à l'abri de tonte inquiétude, surtout à cause des mauvaises dispositions de plusieurs grands mandarins , qui , malgré cet adoucissement apparent du souverain, savaient bien qu'ils ne contrariaient pas *fcs intentions réelles en exerçant contre les chrétiens toutes sortes de vexations.

C'est pendant cette espèce de trêve, mes chers

0*0 Nous ferons remarquer en passant à nos lecteurs qu'en parlant du ^^^erain de la Cochinchine nous lui donnons indifféremment le titre *X>i ou d'empereur. Quoique Già-long ait pris ce dernier titre pour lui e ^«s successeurs, et même pour ses ancêtres, il n'est pas reconnu ^*^me tel par les autres peuples de l'extrême Orient, surtout par les ~*ixiois, qui ne reconnaissent d'empereur que leur souverain, et dont **ci de Cochinchine s'avoue le vassal, au moins pour le Tong-king.

enfants, que j'arrivai en Cochinchine avec deux autres missionnaires. Cinq mois après avoir quitté Bordeaux, nous débarquâmes à Touranùe, malgré la surveillance active que l'empereur faisait exercez pour empêcher l'introduction des prêtres catholiques étrangers dans ses États. Nous restâmes plus de six mois cachés dans une cabane , sous la protection de fervents chrétiens du pays qui veillaient à notre sûreté. Nous employâmes ce temps à étudier la langue du pays, et à nous habituer au costume et à la nourriture des habitants.

Mes deux confrères devaient rester dans la haute Cochinchine; moi, je devais aller au Tong-king: mais comment nous rendre à notre destination? L nous eût été impossible de nous embarquer sur un navire en destination pour un port de la Cochinchine ou du Tong-king, il nous était prescrit de partir sui un vaisseau faisant voile pour des contrées étrangère* à l'empire annamite. Mais nous vînmes à bout de déjouer toutes les précautions de la police de Minhmang. Nous montâmes sur un navire qui partait pour Macao ; sitôt que nous fûmes sortis du port , nous quittâmes ce navire et nous descendîmes dans une barque que dés chrétiens avaient appostée pour nous recevoir. Nous arrivâmes heureusement dans un collège de Cochinchine, où nous rencontrâmes le P. Jacoard, dont je vous ai déjà parlé. Il ne serait

pâS possible dé vous dire la joie que nous causa cette entrevue. ^

Les deux missionnaires destinés pour la Cochinchiûe restèrent dans ce collège ; et moi , dès le lendemain, je m'acheminai vers lé Tong-king. Trois à quatre jours après , j'arrivai à un collège que les missionnaires ont appelé Saint -Jacques, pour le distinguer du colMéje Saint- Pierre, qui est dans une autre province. téîjis accueilli avec de vives démonstrations de joie par les jeunes élèves et par un prêtre annamite qui était à la tête de cet établissement.

Je fus d'abord frappé de la pauvreté et du dénûment qui régnaient dans ce collège, pauvreté dans ledj^abits , dans la nourriture, dans le logement; du refcfe, cette pauvreté était générale, et se rencontrait à peu près chez tous les habitants du pays. Quel contraste avec la riche nature de ces contrées, où Dieu semble avoir réuni avec profusion les produits les plus variés de la terre et des eaux! Une chaleur tempérée produit une fermentation douce et continue, anime et vivifie tout ce qui en est susceptible ; le sol est d'une fertilité extraordinaire; l'air est embaumé par l'odeur suave émanée des végétaux ; des fruits délicieux, des fleurs aux couleurs vives et variées satisfont à la fois le goût et la vue. Souvent, dans mes promenades aux alentours du collège, je ne pouvais me lasser d'admirer le spectacle enchanteur