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qui s'offrait à mes regards, et je m'écriais dans mon enthousiasme : GrandDieu, que tes œuvres sont belles ! Non, qui n'a pas habité ces charmautes contrées, qui ne s'y est pas trouvé au milieu des jardins couverts d'orangers et d'aréquiers , qui n'y a pas respiré au lever de l'aurore les premières émanations de la nature renaissante, ne peut avoir qu'une idée imparfaite des sensations délicieuses auxquelles nos organes sont accessibles.

Et cependant, au milieu de tant de richesses, la plupart des habitants traînent une existence misérable; souvent on a vu les populations de ces contrées décimées par la faim; et pourtant ces hopame^ne manquent ni d'activité, ni d'intelligenœ/^|dfaf sont les causes d'un état si déplorable? La prègffèlç et la principale de toutes est le despotisme brutal qui pèse sur ce peuple depuis tant de siècles, et l'a privé de toute énergie, de tout ressort, de toute initiative; qui a étouffé tous les instincts nobles, toutes les aspirations de l'intelligence ; qui a démoralisé l'homme en un mot, et qui a dégradé ses facultés en même temps qu'il a fatalement développé dans les masses les instincts et les penchants les moins honorables ou les plus avilissants pour la nature humaine.

Je restai environ un an dans le collège Saint-Jacques, eu Bo-chinh (c'est le nom de la province où il est situé, laquelle est limitrophe de la Cochinchine). Pendant

ce temps-là , je me perfectionnai dans la langue annamite au point de pouvoir entendre les confessions et prêcher en cette langue. Je me mis aussi au courant de Tordre établi dans les missions françaises du Tong-king et de la Cochinchine , et je crois qu'il ne sera pas inutile de vous faire connaître , au moins succinctement , cet ordre , établi depuis de longues années , et qui subsiste encore aujourd'hui , autant du moins que fa persécution a pu le permettre.

De mon temps on comptait dans le Tong-king occidental, où existe la mission française, près de deux cent mille chrétiens. La mission du Tongking oriental, confiée à des religieux espagnols de l'ordre de Saint -Dominique, en avait au moins autant. En Cochinchine, le nombre des chrétiens s'élevait à plus de quatre -vingt mille. Il y avait pour administrer le Tong-king occidental un évèque, vicaire apostolique (Mgr de Gortyne, mort en 1821), et un évèque coadjuteur (Mgr Havard, évèque de Castorie), qui a succédé à Mgr de Gortyne, En Cochinchine, il n'y avait qu'un évèque, vicaire apostolique, Mgr Taberd, évèque d'Isauropolis.

Outre ces évoques, chacune de ces missions avait quelques prêtres européens, en petit nombre, des prêtres indigènes, des catéchistes et des élèves, dont les uns étudiaient dans les séminaires et dans les collèges , les autres étaient attachés à la suite des

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missionnaires ou des prêtres du pays, les accompagnant et les assistant dans leurs fonctions, et recevant d'eux ou de quelque catéchiste l'instruction nécessaire pour devenir eux-mêmes de bons catéchistes.

Il y a dans ces missions deux sortes de catéchistes, les uns sédentaires, les autres ambulants. Les premiers sont presque tous des hommes mariés ou veufs, qui sont choisis par les missionnaires parmi les chrétiens . les plus instruits, les plus fervents et les plus distingués de chaque chrétienté. Ils sont chargés de présider aux assemblées des chrétiens lorsqu'ils se réunissent pour prier en commun , le matin et le soir, surtout les dimanches et jours de fêtes ; ils y font des lectures pieuses et instructives, des exhortations familières, et annoncent aux fidèles les fêtes, les jeûnes et abstinences prescrits par l'Église; ils doivent baptise* les enfants nouvellement nés, et même les enfants de païens et les adultes qui sont en danger de mort. Ils visitent les malades, et doivent veiller à ce que, dans les enterrements des chrétiens, tout se fasse avec décence et piété, conformément aux lois, atix cérémonies et aux usages de l'Église catholique, sans aucun mélange des superstitions païennes. Us doivent aussi instruire les ignorants, soutenir la foi des chrétiens faibles, exhorter les pécheurs endurcis, s'opposer autant qu'ils le peuvent aux scandales donnés par les mauvais chrétiens , terminer par voie

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de conciliation les différends entre les fidèles, consoler les familles affligées, recueillir les aumônes destinées au soulagement des confesseurs emprisonnés ou exilés pour la foi, et travailler à maintenir parmi les chrétiens la paix, la concorde et l'union fraternelle; enfin rendre compte au missionnaire, lorsqu'il revient dans l'endroit , de l'état de la chrétienté, et des abus qui ont pu avoir lieu pendant son absence.

Les catéchistes ambulants gardent le célibat tant qu'ils exercent cette fonction , qui consiste à aider les missionnaires dans tout ce qui concerne l'instruction des néophytes, des catéchumènes et des infidèles. Les uns accompagnent les missionnaires dans le cours de leurs visites; d'autres vont partout où ceux -ci les envoient, visiter les différentes chrétientés, catéchiser, instruire, exhorter, consoler ceux qui ont besoin de F être, baptiser les enfants nouvellement nés et les adultes qui sont en danger, présider aux funérailles des chrétiens , corriger les abus.

Dans la Cochinchine il n'y a que pçu de catéchistes ambulants, mais chaque chrétienté a un ou plusieurs catéchistes sédentaires, plus ou moins, selon le nombre des chrétiens qui la composent è Au Tongking, tous les catéchistes sont ambulants; quelquesuns néanmoins sont préposés à la garde des maisons des prêtres du pays, ou à l'éducation des jeunes gens que ces prêtres nourrissent et élèvent pour en

former des catéchistes ou des aspirants au sacerdoce. Le nombre des catéchistes est ordinairement de deux à trois cents. Ils ne sont admis à cet office qu'à Page de vingt -quatre ans, et après avoir passé dix ans dans un collège, chez un prêtre, ou à la suite d'un missionnaire, pour y acquérir la science et les vertus nécessaires à un bon catéchiste.

Les catéchistes de Tune et de l'autre classe sont , par leur zèle, leur ferveur et leur dévouement, d'une grande utilité en tout temps, mais surtout dans les persécutions.

Dans plusieurs de ces missions, il y a des couvents de religieuses, qui, sans être cloîtrées, mènent la vie commune, en observant une vie très - austère. Dans le seul Tong-king, il y a plus de trente maisons qui ont depuis douze jusqu'à quarante religieuses. Quelques-unes tiennent des écoles pour enseigner aux jeunes personnes de leur sexe les éléments de là religion , et les former de bonne heure à la pratique des devoirs du christianisme.

Notre divine religion s'appelle dans ces pays la religion du Maître du ciel. Les missionnaires sont appelés les maîtres de cette religion , et les évèques en sont appelés les grands maîtres. Au Tong-king, la maison des missionnaires est appelée la maison de Dieu; le respect pour elle, la confiance dans les missionnaires, sont proportionnés à la piété vive des

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fidèles, piété qui, dans les rangs, les sexes et les états différents, va souvent jusqu'à s'exposer au martyre, ainsi que nous aurons bientôt occasion de le raconter.

Chaque mission ou vicariat apostolique se divise en plusieurs portions ou districts , qui forment chacun une espèce de paroisse composée de trente, quarante ou cinquante chrétientés, disséminées dans une étendue qui varie depuis deux jusqu'à soixante-quinze myriamètres, selon les temps, les localités, le nombre des missionnaires; car cette division n'est point fixe et invariable, l'évèque vicaire apostolique la règle selon les circonstances. Chaque paroisse a depuis deux mille jusqu'à neuf à dix mille âmes, et est confiée aux soins d'un prêtre du pays, qui en visite successivement toutes les chrétientés deux fois par an, lorsque cela lui est possible, plus communément une fois seulement chaque année ; il arrive même que beaucoup de prêtres ne peuvent achever en un an la visite de toutes les chrétientés dont ils sont chargés. Pendant la visite de chaque endroit, ils y administrent les sacrements, multiplient les instructions, et règlent tout ce qui peut contribuer au bien de la chrétienté. Souvent, après un long intervalle, ils retrouvent une régularité, une application à la pratique des devoirs du christianisme , dont ils sont aussi édifiés que satisfaits. La conservation de cette

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régularité est due à la ferveur de ces nouveaux eitfants de l'Église et au zèle vigilant des catéchistes.

Dans la Chine, les assemblées de chrétiens se font dans la maison d'un des plus riches chrétiens de chaque endroit. Au Tong-king et en Cochinchine, lorsque la religion n'est pas persécutée , les chrétiens construisent des églises ou oratoires en bois ou en bambous ; ces églises, comme presque toutes les maisons du pays, sont construites dételle sorte qu'on peut facilement les défaire pièce par pièce , et en cacher les matériaux pendant les persécutions.

J'ai dit que chaque district ou paroisse était confié aux soins d'un prêtre du pays. Les missionnaires européens, à raison de leur petit nombre, ne pourraient gouverner aucun district particulier. Quelquesuns sont occupés à enseigner la langue latine et la théologie à des sujets du pays qu'on destine à l'état ecclésiastique ; les autres sont chargés de visiter les différents districts confiés aux prêtres du pays , tant pour les diriger dans l'exercice du saint ministère, que pour établir et maintenir le bon ordre dans leurs résidences, et pour inspirer l'amour de la piété et de la vertu aux jeunes gens qu'on y élève pour le service de la mission. Ils vont aussi visiter les principales chrétientés de chaque district, où ils prêchent et administrent les sacrements. Quand les circonstances le permettent, ils y donnent des retraites spirituelles,

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auxquelles on invite tous les chrétiens des lieux circonvoisins. Quoique ces peuples aient beaucoup de confiance dans les prêtres du pays, celle qu'ils ont pour les prêtres européens est ipcomparablement plus grande : c'est pourquoi ils viennent en foule de tous côtés pour leur demander les sacrements ; et quelque part que se trouvent les Européens, ils sont accablés de travail et ne peuvent y suffire.

C'est pouy cela que Mipg-maqg regardait l'expulsion de tous les prêtres européens comme le moyen le plus sûr polir faire disparaître de ses États la religion catholique, quoiqu'elle y existât depuis plus de deux siècles.