CHAPITRE VIII

Une retraite dans la province de Nghé-an. — Visite d'un mandarin païen à un missionnaire. — Le mandarin assiste à la messe et au sermon. — Ce qui le frappe dans cette circonstance.— Célébration de la fête de Pâques.— Le grand mandarin chrétien.— Reproches que lui adresse un missionnaire. — Joie momentanée des chrétiens en croyant le roi mieux disposé en leur faveur. — Mort de Mgr de Gortyne. — Commencement des persécutions contre les chrétiens. — Édit de l'empereur contre les chrétiens. — Effets produits par cet édit. — Autre édit secret.

En quittant la province de Bo-chinh, je fus envoyé dans celle de Nghé-an, dont toutes les chrétientés jouissaient alors d'une tranquillité qu'elles n'avaient pas goûtée depuis longtemps. Cela venait de ce que le premier mandarin de cette province était chrétien, quoiqu'il n'en remplit guère les devoirs; car, sous un empereur comme Min-mang, mandarin et chrétien sont deux choses presque incompatibles.

J'avais été chargé d'aider un de mes confrères, le P. Masson, qui visitait les chrétientés de cette province, et y donnait des retraites. Dans un de ces exercices, je fus témoin d'un fait qui me causa une surprise agréable , mais qui laissa quelque inquiétude

SOUVENIRS ET RÉCITS DE LA COCflINCHINE. 113

au P. Masson. Le jour de la clôture de la retraite, de grand malin, pendant que je faisais réciter la prière aux fidèles réunis à l'église, et que le P. Masson se préparait à dire la messe, la maison qu'il occupait fut tout à coup envahie par des soldats en armes et une foule de gens portant des parasols. En même temps on lui annonça que le mandarin du pays venait lui faire visite. M. Masson, fort embarrassé, ne savait comment se soustraire à cette visite importune, lorsque son catéchiste alla dire simplement au mandarin que le Père se disposait à prêcher et à dire la messe, et que c'était une heure à laquelle il n'oserait jamais se permettre de parler à personne , fût-ce même au roi. Le mandarin reçut l'excuse, et dit qu'il assisterait à la messe et au sermon. Il y assista en effet avec ses gens, et tous, quoique païens, observèrent une contenance on ne peut plus convenable, ne se permettant pas même de tourner la tête tout le temps que dura l'office.

Après la messe il vint voirie P. Masson, et s'entretint assez longtemps avec lui. Ils se quittèrent en

se donnant tous les signes de courtoisie usités en ce

pays entre gens bien élevés.

Je n'avais pas assisté à l'entretien , parce que le

P. Masson craignait que je ne fusse reconnu pour un

étranger, malgré mon déguisement , ma taille peu élevée, et mon teint naturellement très-brun, qui

M MttntâNtlts Et HÈcm

depuis mon séjour au Tong-king avait pria ëdniirablement la Couleur locale. Il me dit que dèuf choses avaient surtout frappé le mandarin, assistant & l'office : la haute taille du maître et le recueillement qui régnait dans cette assemblée où se trouvaient réunie plus de deu* mille chrétiens. Et comme je témoignais ma satisfaction de cette dernière remarqua du mandarin, espérant que peut-être son cœur serait touché , et qu'il en pourrait bien résulter une conversion , mon confrère me répondit tristement: « Malheureusement je ne partage pas votre espoir, et je crains que cet homme ne soit venu ici pour nous espionner plutôt que pour s'instruire dans notre sainte religion. »

Le jour de Pâques, ce fut bien une autre affaira Le premier mandarin de Nghé- an, qui, comme je l'ai dit, était chrétien, fit prévenir le P. Masson qu'il viendrait à la messe ce jour-là. Il y vint en effet avec sa femme (excellente chrétienne), ses enfants, et une suite extrêmement nombreuse* Tous les mandarins des environs furent obligés de s'y rendre * et entre autres celui qui était venu nous visiter pendant la retraite, afin de rendte leur devoir au grand mandarin. C'était un tapage assourdissant ; car chaque mandarin est précédé de tambours, de cymbales et de tam-tam.

Nous célébrâmes la fête avec une grande solen-

DE La CÔfcHWfcfllNE. 1(5

nîté , au point que les païens en étaient tout ébahis. La foule était immense; il y avait presque autant d'idolâtres que de chrétiens.

Le grand mandarin, quoique chrétien, n'observait pas trop bien les devoirs de la religion; ainsi, en vertu de sa place, il était obligé d'assister* à certaines cérémonies païennes, etdy prendre une part au mois apparente. Il en gémissait, car il paraissait avoir là foi , et dans bien des circonstances il avait r^ndu des services essentiels à nos chrétiens. Le P. Masson, en véritable apôtre , profita de Y occasion qui s'offrit, lors de la visite que lui fit ce personnage après l'office, pour lui parler du salut de son éme, ce que personne n'avait encore osé faire. Le ihandarin parut touché, et quitta le missionnaire les larmes aux yeux , et en lui baisant les deux mains , ce qui est contraire aux usages du pays.

Quelques jours après, le même mandaritt, venant de voyage avec une suite de plus de deux cents personnes, se détourna de fort loin, et s'arrêta pendant la nuit pour assister à la mefcse du P. Masson. H eut ensuite avec lui une fort longue conférence , dans laquelle le Père lui témoigna un vif regret de ce qu'après tous les services qu'il avait rendus à nos chrétiens, il ne pouvait rien faire pour son Salut. Le mandarin convint de tout; mais il ajouta que, tant qu'il remplirait son emploi, il ne lui était pas pos-

hible de s'exempter de certaines pratiques exigées par les superstitions païennes, quoiqu'il n'y crût pas. Tl ajouta qu il ne demandait qu'une chose à Dieu , c était de devenir aveugle ou perclus, afin de n'être plus mandarin, et de pouvoir exercer sa religion. Le Père lui répondit en souriant qu'il ne lui souhaitait pas autant de mal , mais que, puisqu'il n'avait pas le courage de refuser son concours à des actes contraires à notre religion , il voudrait seulement lui voir commettre quelque lourde bévue qui lui fit perdre sa place.

J'ai cité ces faits pour prouver de quelle liberté nous jouissions alors dans l'empire d'An-nam, et surtout au Tong-king. En Cochinchine , et principalement dans la partie voisine de la cour, on était obligé d'user de plus de précautions. Cependant à chaque instant on faisait courir les bruits d une persécution prochaine et générale; ils prirent même une telle consistance au mois d'août 1 830, que Mgr deGortyne, que l'âge rendait prudent, songeait déjà à disperser le collège, et à faire passer ailleurs Mgr le coadjuteur et quelques missionnaires , lorsque arrivèrent de Cochinchine les nouvelles les plus rassurantes. Le P. Jaccard, qui avait longtemps exercé les fonctions d'interprète de la cour, nous annonçait que, le jour de la naissance de l'empereur il avait chanté la grand'messe et fait une procession des plus

solennelles, presque sous les yeux du souverain. Avant de se permettre cet éclat, il avait sondé le terrain. L'empereur, interrogé sous main s'il approuvait que les chrétiens priassent pour lui le jour de sa quarantième année, avait répondu : « Toutes les autres « religions prient pour moi; à plus forte raison les « chrétiens doivent-ils le faire; je le leur permets. » Fort de cet appui, M. Jaccard avait développé le plus grand appareil, et la procession avait attiré une foule de curieux ; tous les mandarins qui avaient pu s'absenter s'y étaient rendus, et la sœur du monarque avait attendu jusqu'au soir pour en être témoin. Les chrétiens, comme on le pense bien, ne négligèrent rien pour contribuer à la piété et à la solennité de cette cérémonie. Les dépenses furent assez considérables; mais pareille occasion était rare, et Ton comptait beaucoup sur le bien que pourrait produire cette éclatante démonstration. Déjà les païens disaient que l'empereur avait contribué à cette cérémonie. On se gardait bien de les détromper d'une erreur qui pouvait servir la religion ; car le peuple et même les mandarins , en voyant le monarque témoigner ces sentiments envers nous , ne manqueraient pas de nous être de plus en plus favorables. Telles éiaient les espérances dont nous aimions à nous bercer, et qui devaient bientôt faire place à la plus déplorable réalité.

îifc sotiTEums ET RËCffs

L'année \ 831 commença sou* de tristes auspices. Ce fut d'abord la mort de Mgr de Gortyne qui répandit le deuil dans notre mission ; mais du moins la présence de sou successeur, Mgr l'évêcftie de Cadtorie, était un puissant motif de consolation. Bientôt les bruits de nouvelles persécutions commencèrent à se répandre, et ce qui nous alarmait le pins , c'était la pusillanimité que montraient un gratid fcombre dé nos néophytes. Nous avions beau leur répéter que ces bruits n'avaient pas plus de consistance que ceux Qui avaient déjà tant de fois couru les années précédentes; nous ne pouvions parvenir à les rassufrér. Il est vrai que nous ne Tétions pas trop nous-mêmes \ car nous avions appris que le P. Jaccard, malgré l'espérance que lui avait donnée la réponse du rdi â l'occasion de la célébration de l'anniversaire de sa naissance j se trouvait impliqué dans un procès intenté aux habitants chrétiens d'un village appelé Duong-sôn, par les habitants païens d'tin village voisin. Il ne s'agissait d'abord que d'un procès civil au Sujet de la propriété de terrains réclamés par ces derniers sur les chrétiens. Ceux-ci ayant gagné sur ce fait, leurs adversaires les dénoncèrent au tribunal criminel comme exerçant publiquement une religion prohibée par les anciens édits de l'empereur. Cette fois le P. Jaccard se trouva impliqué dans l'affaire , et il intervint un jugement qui condamnait le premier

DÉ LA COCHlfrCHlNE. lié

chef chrétien du village et le P. Jàccard à être étranglés, le second chef à l'exil perpétuel, et soixantetreize habitants de Duong-sôn à différentes peines , telles fc[ue la cângtie, la bastonnade, la prison , etc. L'église du village était confisquée pour être transformée eti magasin. L'empereur avait approuvé cette sentence; seulement il avait commué la peine du P. Jaccarden le condamnant à être soldat; il avait aussi suspendu indéfiniment la sentence de mort prononcée contre le premier chef chrétien.

Vers le même temps, six gardes du Corps et le capitaine de leur compagnie , fervents chrétiens , et dénoncés comme tels , furent jetés en prison, et frappés impitoyablement de coups de rotin , afin de les forcer à renier Jésus-Christ. Tous refusèrent, et leur capitaine, dont la chair tombait en lambeaux sous les coups, ne cessait d'encourager ses soldats et de prêcher la religion à ses juges et à ses bourreaux.

Ces nouvelles furent bientôt répandues par tout l'empire et y jetèrent la consternation. Mais ce n'était encore, passez-moi cette expression, qu'un ballon d'essai du tyran Minh-mang. Il voulait , avant de prendre une détermination plus générale, juger de l'effet que produirait ses premiers essais de persécution. Enfin le 6 janvrier 1833 parut l'édit suivant, <Jui fut promulgué dans tout l'empire :

a Moi , Minh-mang, empereur, je parle comme « il suit :

a Depuis longues années , des hommes venus de « l'Occident prêchent la religion de Jésus et trompent « le bas peuple, auquel ils enseignent qu'il y a un « séjour de suprême bonheur, et un cachot d'affreuse « misère. Ils n'ont aucun respect pour le dieu Phât « (le Fo ou Foë des Chinois) , et n'adorent point les « ancêtres. Or voilà certainement un grand crime « contre la religion principale. De plus ils bâtissent « des maisons de culte, des maisons où ils reçoivent « un grand nombre de personnes, afin de pouvoir a séduire les femmes et les jeunes filles ;» (ces mêmes accusations étaient aussi portées par les anciens païens contre les chrétiens.)» En outre, ils arrachent « la prunelle de l'oeil aux malades (1). Peut-on rien « concevoir de plus contraire à la raison et aux a usages? L'année dernière nous avons châtié deux « villages imbus de cette doctrine, Moung-fou et « Duong-sôn; notre intention en cela fut de faire « connaître notre volonté, afin qu'on évite ce crime « et qu'on revienne à de meilleures voies. Maintece nant voici ce que nous pensons. Quoique le peuple

(1) Cette absurde accusation venait de ce que dans l'administration du sacrement de l'extrème-onction, quand le prêtre faisait aux malades les onctions sur les yeux , les païens prétendaient qu'il leur arrachait la prunelle. Du reste Minh-mang ne croyait pas plus que les mandarins à cette calomnie»

DE LÀ COeMNCfifiSE. Oi

« qui par ignorance suit cette religion, soit déjà « .nombreux , il a encore assez de bon sens pour odn- « naître ce qui convient ou ne convient pas, il est « encore facile de l'instruire et de le itendre bôU ♦ il « faut done d'abord employer à son égard Piristeuc- « tion et les avis, et, s'il est indocile, les supplices « et les peines.

« En conséquence, nous ordonnons à tous ceux t qui suivent cette religion, depuis le mandarin jus- « qu'au dernier du peuplé , de PabanUotmer sincfe- « rement , s'ils reconnaissent et redoutent notre k puissance ; nous voulons que tous lès mandarins « examinent diligemment si les chrétiens qui vivent *< sur le territoire commis à leur soin se disposent à « obéir à nos ordres, et qu'ils les contraignent à « fouler la croix aux pieds en leur présence : cela fait, « ils leur feront grâce. Pour les maisons de culte et «t les maisons de prêtres, les mandarins doivent tenir « la main à ce qu'elles soient renversées de fond en « comble; car dorénavant si quelqu'un est reconnu « ou accusé comme professant ces abominables « usages, il sera puni avec une Souveraine rigueur, « afin de détruire par là cette religion jusqu'à la « dernière racine.

« Tels sont nos ordres, que nous voulons être « strictement observés. »

Outre cet édit, auquel on donna une grande publi-

cité , il y en avait un autre , destiné à être secret, et qui ne devait être connu que des principaux mandarins. En voici les dispositions, qui concernent surtout les prêtres étrangers et nationaux.

« La religion de Jésus est digne de toute notre « haine; mais notre peuple imbécile etstupide l'émit brasse sans examen , en grand nombre , et dans « tous les endroits de notre domination. Il ne con- « vient cependant pas de le laisser s'affermir et a s'accroître dans cet abus : c'est pourquoi nous « avons déjà daigné porter un édit paternel pour « lui apprendre ce qu'il doit faire pour se corriger. « (C'est le premier édit) Nous considérons aussi que « ce peuple qui suit une telle doctrine est cependant « notre peuple; le nombre en est très-grand , et son « aveuglement est très-obstiné ; en sorte que rap- « peler ce peuple de son erreur n'est pas une affaire (( qui puisse s'exécuter de suite et dans un instant. « Si Ton voulait se conformer aux lois, il faudrait en « faire mourir une multitude ; mais cette mesure « coûterait à notre affection poux ce peuple , et il « arriverait probablement que plusieurs qui sont « disposés à se corriger seraient enveloppés dans la « proscription des coupables. D'ailleurs , il est bon « d'agir dans cette affaire avec sagesse, selon la « maxime qui dit : Si tu veux détruire une mauvaise « coutume, détruis-la avec ordre et patiemment; et

DE LA COCHINCHÎNE. 123

a selon celle qui dit : Si tu veux extirper la race des « méchants, prends la cognée et coupe la racine. « Suivons donc le conseil des sages, pour réussir certainement et sans inconvénient dans cette affaire. « Nous ordonnons donc à tous les Thong-doc (nom « du premier mandarin dans une province) et à tous « ceux qui gouvernent notre peuple : 1° de s'occuper « sérieusement à instruire leurs inférieurs , qu'ils « soient mandarins , soldats ou peuple, de manière « qu'ils se corrigent et qu'ils abandonnent la reli- « gion; 2° de s'informer exactement des églises et « des maisons de religion où les maîtres instruisent « leurs disciples et le peuple , et de détruire ces « édifices sans délai ; 3° d'arrêter les maîtres de la « religion, usant plutôt de ruse que de force. Quant « aux maîtres européens, il faut les envoyer prompte- « ment dans la capitale , sous prétexte d'y recevoir « nos ordres pour la traduction des lettres euro- « péennes. Quant aux maîtres indigènes, vous les « retiendrez dans les chefs-lieux de vos provinces , a où vous les garderez strictement, de peur qu'ils « ne s'échappent ou qu'ils n'aient quelque commu- « nication secrète avec le peuple , ce qui l'entretien- « drait dans son erreur. Veillez avec grand soin à « ce que vos inférieurs ne profitent pas de cette « occasion pour arrêter sans distinction et sans < prudence les chrétiens, et pour mettre le trouble

19& SOUVGBUftS £T RÉCITS

« partout. Cela vous rendrait coupables ; cette affaire * n'est pas de petite importance, elle est fonda- « mentale : c'est pour cette raison que nous lui avons « donné et lui donnons toute notre attention. Vous , « préfets de province , conformez-vous à notre voit lonté impériale ; agissez avec précaution et pru- « dence; n'excitez aucun trouble; par là vous vous « rendrez dignes de notre confiance. *

« Nous défendons de publier cet édit, de peur que « sa publication n'occasionne des troubles; dès qu'il « vous sera parvenu, vous seuls en prendrez con- « naissance. »

On voit que ces mesures n'étaient pas prises ab irato, mais bien réfléchies et calculées de longue main; on voit encore , à travers la feinte modération dont il fait parade , que le débordement de sa haine contre la religion chrétienne n'était un peu contenu que par la crainte des troubles qui pourraient en résulter dans son empire.

Dès que le premier édit fut publié, la terre trembla au loin sous les pieds des chrétiens. On n'attendit pas que les gouverneurs et leurs soldats vinssent détruire et saccager les églises et les maisons de Dieu; en un instant ces édifices, ainsi que les collèges, disparurent comme par enchantement. Us étaient, selon l'expression consacrée parmi les missionnaires français, plies, c'est-à-dire démontés pièce à pièce, et les matériaux

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soigneusement cachés par nos chrétiens, pour les relever dans des temps meilleurs.

Depuis ce moment, nous fûmes obligés de nous tenir cachés dans les réduits les plus vils , les plus profonds et les plus solitaires que nous pussions trouver. Cependant nous ne cessions pas d'exercer notre ministère, d'entendre les confessions, de baptiser, de dire la messe quand nous pouvions, et même parfois de prêcher. Nous confessions les gens de la maison où nous étions cachés , et les personnes qui étaient dans la confidence de notre retraite; puis nous passions dans une autre maison, puis dans un autre village, mais toujours à la faveur de la .nuit. Telle a été notre vie pendant des mois, et pendant des années; et malgré ces misères, dont je ne vous trace ici qu'une esquisse bien imparfaite , ce genre de vie avait des charmes pour nous, car de grandes consolations nous arrivaient au milieu die nos peines et de nos souffrances.