CHAPITRE X

Fléaux qui envahissent l'empire d'An-nam. — Idée répandue parmi les païens sur l'effet des persécutions contre les chrétiens. — Brigandages. — Révoltes dans diverses parties de l'empire. — Cruauté de l'empereur envers les prisonniers et envers les parents des insurgés encore armés. — Adoucissement momentané de la persécution. — A quoi on doit l'attribuer. — Excursion de Mgr de Castorie parmi les peuplades sauvages des montagnes voisines de Laos. — Visite à M. Retord. — Oubli de la langue française.

La persécution contre les chrétiens sembla n'être que le signal des autres fléaux qui fondirent à cette époque sur le malheureux empire d'An-nam, D'innombrables bandes de brigands firent irruption de tous côtés, et portèrent partout la dévastation et le pillage. Le Tong-king surtout fut en proie à ce genre de calamité, qui commença dès avant la persécution. Depuis lors d'autres désordres ont eu lieu.

C'est une conviction générale répandue dans ce royaume depuis plus d'un siècle, que tout gouvernement ennemi de la religion chrétienne ne peut durer longtemps, et que tout souverain qui la persécute doit nécessairement voir crouler sou trône et tomber sa couronne. Ces idées sont tellement enracinées dans l'esprit des païens, que ce serait peine perdue que

Uft SOUVENIRS ET RÉCITS

Tâge des stalactites. Nous en avons détaché quelques fragments; ils étaient d'une blancheur éblouissante, et cédaient sous l'effort du doigt.

« Je demandai à mes conducteurs par quel hasard ces grottes étaient creusées naturellement > sans que l'homme y eût jamais mis la main; mais ces bonnes gens, qui ne sont pas naturalistes, au lieu de répondre à ma question, me racontèrent comment! du temps de la dernière persécution (en 1798, sous les Tay-son),feu Mgr de Gortyne était entré dans cette caverne, et d'une voix sonore y avait entonné le Te Deum. Ils se proposaient maintenant d'y bâtir une église, où je pourrais, disaient-ils, officier pontifiealement en dépit de Minh-mang et de ses satellites. Je visitai plusieurs autres endroits de cette caverne, où je trouvai deux ou trois réservoirs d'eau, dans lesquels nageaient de petits poissons. J'ai vu dans mes courses rapides un grand nombre de cavernes de cette sorte ; toutes étaient dans le même genre que la première.

« J'ai dit dans mes courses rapides : c'est qu'il n'était sur de faire un long séjour nulle part. Les mandarins militaires des environs étaient sur leurs gardes; il fallait se hâter pour échappera leurs recherches.

« Après donc avoir administré trois paroisses, tout en me dirigeant vers le nord, je me retrouvai à I/o-

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rient des montagnes, où sont plusieurs chrétientés' sauvages appelées Muong. La plupart n'avaient jamais vu d'évèqûe , car l'insalubrité de l'air et cefié àe Feau y sont telles, que les* Européens n'osent jamais y entrer.

«J'envoyai d'abord un de mes gens s'informer de l'état des lieux; il revint bientôt m'ànnoncer que tout y était en paix, et que les chrétiens m'y désiraient ardemment. Nous partîmes donc à trois heures et demie du matin, pour tromper la vigilance des sentinelles qui gardaient ordinairement les défilés, et un peu avant la pointe du jour nous nous trouvâmes k un de ces défilés. Je le franchis à la tête de mon escorte, mais il nous fallut marcher nu-pieds sûr des cailloux pointus et des pierres aiguëis pendant eùwon deux heures. Au bout de ce temps, nous trouvâmes un peloton de sauvages qui rions attendaient; nous étions alors au milieu des gorges de ces irioritsgnes escarpées à perte de vue, entrecoupées par des vallées verdoyantes et couvertes d'une ïrëfrbë épaisse qui croît à la hautes d'un à deux inëtre£

« Cette terre est désette; la detnière guérira â moissonné tous ses habitants'. Le premier hameau que ùous reûconftâftiës porte le nom de îtong-baû; ii est flanqué de très-hautes Montagnes, Semblables à de grosse^ tours qui entoureraient uùë citadelle; il est habité par dés chrétiens. Nous y parvînmes

couronne ; mais sa bonne fortune vint encore à son secours. Les rebelles se divisèrent en deux partis; le chef de l'un de ces partis, mécontent de l'autre , fit sa paix avec l'empereur, et réunit ses troupes aux siennes pour accabler l'autre chef.

Tandis que l'empereur se réjouissait de la défaite de ses ennemis au milieu de sa cour voluptueuse, arrive un courrier des frontières du nord , pour lui annoncer que tout près du Grand Empire (c'est ainsi qu'on nomme la Chine), les esprits fermentent, les malintentionnés commencent à remuer, et si l'on n'y apporte un prompt et efficace remède, cette première étincelle peut allumer un grand incendie.

L'empereur s'apprêta aussitôt à marcher avec son armée pour étouffer cette nouvelle insurrection: mais avant de partir il commença par faire périr sous la hache des bourreaux tous les prisonniers qui se trouvaient enfermés dans les prisons pour cause de rébellion, de peur qu'ils ne vinssent à s'échapper au milieu de la confusion qu'allait occasionner une autre guerre. Il fit en même temps arrêter tous les parents ou alliés des rebelles actuellement soulevés, jusqu'au troisième ou quatrième degré et même au delà, sans distinction des innocents et des coupables; leur parenté ou alliance suffisait dans son esprit pour faire présumer leur culpabilité, et c'en était assez pour les faire mourir ; car le roi, c'est la loi. Les pères , les

mères et les enfants furent moins maltraités; on les retint en prison jusqu'à la soumission des rebelles , ou plutôt comme des otages de cette soumission; quant aux autres parents ou alliés adultes , ils furent mis à mort par la main du bourreau, et c'est ce que le roi appelle faire stricte justice.

On voit que les cruautés de Minh-mang ne s'appesantissaient pas seulement sur les chrétiens^ et que ses sujets païens n'avaient pas moins à redouter de son aveugle fureur; car il est à remarquer que les chrétiens ne prirent aucune part, ou du moins qu'une part très-minime, aux révoltes dont je viens de parler. Est-ce par ce motif, ou bien parce que lui-même partageait l'opinion générale des dangers qui menacent les persécuteurs de la religion , qu'il adoucit vu instant les rigueurs exercées contre les chrétiens? Le fait est que vers cette époque , tout en laissant subsister les édits qui proscrivaient la religion chrétienne, tout en montrant la même haine contre les fidèles, la violence de ce prince sembla s'amortir, et sa cruauté envers nous parut diminuer. Ainsi les compagnons de Paul Doï-buong, qui avaient été condamnés à mort en même temps que lui, virent ajourner l'exécution de cette sentence. Le P. Jaccard et le P. Odorico, depuis longtemps détenus, et dont on annonçait chaque jour la condamnation à mort, furent envoyés en exil dans le fort de Ai-lao, au milieu

lûâ SOtVÊNIhS ET HÉfcïtt

\ d'une population sauvage, sur le» frontières du \ royaume de Laos. Ce qu'ils eureflt à souffrir pendant letir voyage et leur séjour est au*dessuS de toute expression. L'année suivante, M. Jaccard fut rappelé à la cour pour reprendre ses fonctions d'interprète , mais il resta toujours étroitement gardé en prison.

Cependant quelques missionnaires européens, et entre autres Mgr Guénot, récemment sacré évèque de Métellopolis , et coadjuteur de Mgr Taberd, *e hasar^dèrent à rentrer en Cochinchine danë le cours de l'année 1835, et s'y tinrent cachés avec soin. Au Tong-king, pendant plus de deux ans, nous fûmes obligés de nous cacher souvent dans les bois ou dans des cavernes , ce qui ne nous empêchait pas d'entendre un grand nombre de confessions, débaptiser beaucoup d'enfants, et même, de temps en temps, de convertir et de baptiser des adultes.

J'accompagnai Mgr Havard , éyéque de Castorie , notre vicaire apostolique , pendant l'excursion qu'il fit dans les montagnes , tout à la fois pour se soustraire à la persécution, et pour visiter des chrétientés qui n'avaient jamais vu d'évôque, et qui étaient administrées par des prêtres annamites. Ge voyage nous offrit des particularités fort intéressantes , soit sur la nature des lieux que nous parbou-* rûmes, soit sur les mœurs des habitants, qui diffèrent entièrement des populations annamites. Comme

Mgr de Castorie a écrit lui-même le récit de cette excursion , je vais vous en lire quelques extraits qui vous intéresseront plus que ne le pourraient faire mes propres souvenirs.

«... Nous parvînmes enfin dans une contrée toute montagneuse et assez déserte. Ce pays est remarquable par des cavernes très -vastes et fort singulières. Les unes, semblables à de grandes routes, traversent les montagnes de part en part; une barque y passerait à la voile, tant la voûte en est élevée. Les autres se prolongent sous ces chaînes de montagnes dans la direction de leur étendue. Nous entrâmes dans Tune d'elles par une ouverture si étroite, qu'il fallut nous coucher à plat ventre, et ramper pendant cinq minutes à différentes reprises; bientôt nous parvînmes, à la lueur des flambeaux de bambou, dans une vaste salle plus longue que large, et de sept à dix mètres de hauteur. A la voûte, qui paraissait de tuf, étaient attachés des espèces de chapiteaux formés par des stalactites; au-dessous de ces chapiteaux s'élevaient des bases formées par des gouttes d'eau tombant de l'extrémité des chapiteaux; les bases et les chapiteaux tendaient en certains endroits à se réunir , en quelques lieux ils Pétaient déjà; alors ils formaient tout autant de colonnes solides qui semblaient soutenir la voûte. Dans d'autres endroits, l'ouvrage était plus ou moins avancé, selon

14* S0CVEE0BS ET REÇUS

Fâge des stalactites. Nous en ayons détaché quelque* fragments; ils étaient d'une blancheur éblouissante, et cédaient sous l'effort du doigt.

« Je demandai à mes conducteurs par quel hasard ces grottes étaient creusées naturellement , sans que l'homme y eût jamais mis la main; mais ces bonne* gens, qui ne sont pas naturalistes, au lieu de répondre à ma question, me racontèrent comment, du temps de la dernière persécution (en 1798, sous les Tay-son),feu Mgr de Gortyne était entré dans cette caverne, et d'une voix sonore y avait entonné le- Te Deum. Ils se proposaient maintenant d'y bâtir une église, où je pourrais, disaient-ils, officier pontifies* lement en dépit de Minh-mang et de ses satellites. Je visitai plusieurs autres endroits de cette caverne, où je trouvai deux ou trois réservoirs d'eau, dans lesquels nageaient de petits poissons. J'ai vu dans mes courses rapides un grand nombre de cavernes de cette sorte ; toutes étaient dans le même genre que la première.

« J'ai dit dans mes courses rapides : c'est qu'il n'était sur de faire un long séjour nulle part. Le* mandarins militaires des environs étaient sur leurs gardes; il fallait se hâter pour échapper à leurs recherches.

« Après donc avoir administré trois paroisses, tout en me dirigeant vers le nord, je me retrouvai à IV

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mnt des molitâgnes, où son* plusieiïitf chrétientés sauvages appelées Muong. La plupart n'avaient jamais vu d'évéqûe, car l'insalubrité de l'air et ceflë de l'eau y sont telles, que les* Européens n'osent jamais y entrer.

«J'envoyai d'abordunde mes gens s'informer de Tétet des lieux; il revint bientôt m'âimoncer que tout y était en paix, et que les chrétiens m'y désiraient ardemment. Nous partîmes donc à trois heures et demie du matin, pour tromper la vigilance àes sentinelles qui gardaient ordinairement les défilés, et un peu avant la pointe du jour nous nous trouvâmes à un de ces défilés. Je le franchis à la tête de mon escorte, mais il nous fallut marcher nu-pieds sur des eailloux pointus et des pierres aiguës pendant environ deux heures. Au bout de ce temps, nous trouvâmes un peloton de sauvages qui nous attendaient; nous étions alors au milieu des gorges de ces montagnes escarpées à perte de vue, entrecoupées par des vallées verdoyantes et couvertes d'une ïrèfrbè épaisse qui croît à la hauteur d'un à deux mètresf.

« Cette terre est déserte; la dernière guërirè à moissonné tous ses habitante. Le premier hameau que nous rencontrâmes porte le nom de Dông-baû; il e£t flanqué de très-hautes montagnes, semblables à de grosses tours qui entoureraient une citadelle; il est habité païf dé£ chrétiens. Nous y parvînmes

avant l'heure à laquelle on nous attendait, en sorte que nous trouvâmes ces pauvres gens dans un embarras vraiment critique. De toutes parts on annonçait la bonne nouvelle ; on courait chercher ses plus beaux vêtements; on se hâtait de se mettre en ordre pour venir processionnellement à ma rencontre ; mais déjà j'avais grimpé l'échelle qui conduit à l'église, car, dans ce pays, toutes les maisons sont bâties sur pilotis. On agit ainsi dans la crainte du tigre, qui , lorsqu'il est pressé par la faim, vient dévorer le bétail placé au-dessous de l'habitation, et laisse les hommes en repos.

c< Alors il s'agit de venir me saluer. — Mais c'est un évêque, et nous n'en avons jamais vu ; comment s'y prendre pour saluer un évoque ? — Le Père annamite qui a soin de cette chrétienté avait dit qu'il fallait baiser mon anneau; or c'était là un grand embarras : les uns le baisaient avec la joue , d'autres avec le sommet de la tête ; quelques-uns le voulaient arracher de mon doigt; d'autres, enfin, se tenaient immobiles, debout , sans oser faire aucun mouvement; en sorte que tous, quoique fort contents, étaient fort embarrassés. Toutes les fois que je descendais de mon échelle, tout le monde accourait aussitôt, grands et petits, hommes et femmes ; ils se mettaient à genoux au milieu môme de la boue, pour avoir la consolation de baiser mon anneau épiscopal.

<c J'administrai et confirmai deux ou trois chrétientés en cet endroit, puis me dirigeai vers le nord, où je savais en trouver quelques autres. A peine avions-nous marché quelque temps, que nous fûmes joints par un homme armé d'un sabre à poignée d'argent. Le pantalon relevé jusqu'au-dessus du genou, le turban incliné sur l'oreille droite, une démarche ferme; des jambes bien musclées, toute sa tournure enfin annonçait un guerrier. C'était un officier à la suite duquel se groupaient sept ou huit hommes portant des fusils et la giberne sur le dos ; ils venaient pour me faire honneur et pourm'escorter. Avec une telle suite, je me serais presque persuadé que je n'étais plus sous la juridiction de Minh-mang. Dans le fait, nous avions peu à craindre de ses satellites dans ces pays de montagnes; et, chose étrange, les rebelles et les brigands au milieu desquels nous passions nous respectaient également.

«Bientôt nous vîmes venir à nous d'autres hommes armés aussi de fusils et de lances et plus de vingt tambours du pays, dont le son répercuté par des échos ne cessa, pendant plus d'une heure, de me déchirer les oreilles; mais il fallait faire semblant de trouver ce son fort agréable.

<c Arrivé à Dà-chôm, village sur pilotis comme tous les autres, je trouvai le Père annamite, curé de cette paroisse, qui venait h ma rencontre; il me

témoigna 6on étonnement sur mon voyage dans des lieux si malsains. — Vous le serez bien plus encore , lui répliquai- je, quand vous apprendrez que j'ai le dessein d'aller dans le Lac-thô. — C'est un territoire contenant plus de quinze cents habitants, en grande partie chrétiens, fort rapprochés les uns des autres, et où jamais évèque n'était entré depuis la prédication de la religion au Tong- king, tant l'air et l'eau y sont insalubres.

« Effectivement deux jours s'étaient à peine écoulés que je me dirigeai vers Lac-thô : j'y parvins, non sans peine, et après une journée de marche au milieu des rochers et des précipices. Cependant quelle ne fut pas ma consolation à la vue d'une longue haie de chrétiens habillés de blanc, à genoux et les mains jointes, pour recevoir ma bénédiction! Nous étions alors à l'extrémité du Tong-fcing, du côté de l'occident. A l'horizon s'élevait une haute chaîne de montagnes dont la cime se perdait dans les nues; c'est tout auprès de ees montagnes que commence le Laos. Aux trois autres côtés apparaissaient d'autres montagnes entourant une assez longue vallée , dans laquelle se trouvent mille à quinze cents chrétiens, presque tous sous la juridiction d'un petit seigneur tributaire deMinh-mang.

« Ce seigneur, quoique païen , ayant appris que le grand maître de la religion était arrivé, permit aux

DE LA GOCRINCHINE. ifcl

chrétiens ses vassaux de me recevoir avec toute la pompe qu'ils jugeraient convenable. Aussi firent-ils tout ce qu'ils purent pour me fêter de leur mieux : tambours, fifres, décharges de mousqueterie , rien ne fut oublié. Je parcourus l'un après l'autre tous les villages; sur ma route il s'en trouva un d'idolâtres ; mais ils n'eurent garde de troubler nos marches triomphales. Toute la maison du seigneur païen s'empressa d'assister aux fêtes qu'on me faisait ; le seigneur lui-même vint me saluer à son retour d'une chasse où il était allé avec quelques chrétiens , et il m*exprima le regret (te n'avoir rien tué qui fût digne de m'ètre offert. Il portait si loin le respect pour ma personne, qu'il n'aurait osé s'asseoira côté de moi sur la même natte. Je lui fis cadeau d'un couteau d'Europe, qui lui fit grand plaisir; et j'acceptai l'invitation d'aller voir son petit château, que je trouvai environné d'une forte palissade de bambous. Il nous régala de thé et de bétel, et nous nous séparâmes bons amis, avec promesse de sa part de ne point inquiéter les chrétiens.

« Ce seigneur exerce sur cette peuplade des droits qui ne ressemblent pas mal, en quelques points, aux anciens privilèges féodaux. Les habitants de ce pays doivent à leur seigneur de subvenir à tous les frais que peuvent entraîner la naissance , le mariage, la mort des membres de sa famille; de

cultiver les champs qui servent à sa nourriture; de l'aider de leur argent s'il se trouve dans la gène. C'est là tout leur tribut; le seigneur s'arrange ensuite avec les mandarins du roi, auxquels il doit donner de l'ivoire et quelques autres objets qui peuvent se trouver dans ces montagnes.

« Les sauvages de ce lieu parlent un idiome particulier, la plupart cependant connaissent la langue du Tong kmg> qu'ils ont apprise par leurs relations de commerce avec les peuples de ce royaume ; c'est aussi celle qu'ils parlèrent avec nous. Ils écrivent leur langue avec des caractères alphabétiques tracés de gauche à droite à l'européenne. Ces peuples n'ont point de code de lois : mariages, successions, tout se règle par la coutume; les enfants font comme leurs pères, et les descendants comme leurs aïeux. Ils paraissent misérables, vivent mal, et sont enclins à Pivrognerie, quoique pour satisfaire ce malheureux penchant ils n'aient d'autre boisson que celle qu'ils fabriquent avec le riz fermenté, et qui est dégoûtante et détestable. »

Nous eûmes beaucoup à souffrir au retour de cette excursion, à cause des pluies torrentielles qui rendirent les chemins presque impraticables et souvent dangereux.

Quand nous fûmes revenus à Dà-chôm , d'où nous étions partis quelques jours auparavant, Mgr Havard voulut se diriger vers la paroisse de Son-mieng, oii

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l'attendait M. Retord , un de nos zélés missionnaires, aujourd'hui vicaire apostolique du Tong-king occidental. « Mais les mandarins nous guettaient au passage, continue Mgr Havard, dont je reprends le récit ; nous n'avions d'autre moyen de sortie que de suivre le courant du fleuve , et ils étaient postés sur un radeau au milieu même de ce fleuve. Nous nous mettons donc entre les mains de la Providence, et nous nous embarquons sur le soir; mais alors plus de pompes militaires : adieu fusils, tambours, hallebardes; il faut se faire petit et passer, s'il est possible, en silence. Arrivé non loin du poste, qui s'ébranlait déjà pour venir à notre rencontre, on me jette sur le rivage, nous parcourons au pas de course une petite langue de terre, et je m'élance dans une barque qui m'attendait de l'autre côté. Nous nous trouvâmes ainsi derrière nos ennemis, alors qu'ils noùscroyaientencore devanteux. Ils nous cherchèrent longtemps, mais tous leurs efforts pour nous trouver furent inutiles. . . Je rencontrai, à mon arrivée en lieu sûr, un homme envoyé par M. Retord pour me féliciter de mon heureux voyage et me demander une entrevue ; une foule de chrétiens se pressaient aussi sur mes pas , joyeux de me voir échappé au danger, a Après avoir visité trois ou quatre chrétientés, je m'approchai de celle où se trouvait M. Retord. On me dit en route que ce cher confrère ne buvait , ne

mangeait ni ne dormait depuis trois jours, tant il lui tardait de me rencontrer, Une singulière circonstance signala notre entrevue , c'est que cet ardent Lyonnais était devenu muet. — Eh! comment, cher confrère, êtes -vous donc fâché de me voir? Pourquoi ne répondez-vous rien? — Et lui de demeurer silencieux. Cependant son embarras devenait extrême. — Parlez donc; pourquoi gardez-vous le silence? — Enfin, au bout de quelques instants , il prononça ces quatremots, assez mal articulés : J'ai oublié le français.

« Effectivement, depuis deux ans il ne le parlait plus : au reste, il ne tarda pas à s'y mettre; et notre conversation se serait prolongée bien avant dans la nuit, s'il n'avait fallu aller se mettre au confessionnal pour satisfaire l'impatience des fidèles empressés à recevoir le sacrement de confirmation. Je l'administrai le lendemain à plus de cent personnes. Je passai un peu plus d'une semaine avec M. Retord; après quoi il fallut encore se séparer, ce qui nous causa autant de chagrin que notre entrevue nous avait procuré de satisfaction. »

Ce voyage, malgré ses fatigues et ses dangers, fut accompagné, comme vous venez de le voir, de grandes consolations. C'était comme un accalmée, selon l'expression des marins , au milieu de Forage qui grondait autour de nous; et bientôt ce calme trompeur devait être suivi d'un redoublement de persécution.