CHAPITRE XI

Arrestation de M. Marchand, missionnaire français, avec des rebelles qui l'avaient enlevé et forcé de rester avec eux. — Horrible supplice qu'il endure. — Nouvel édit contre les prêtres européens. — Famine, choléra, brigandages, etc.— Martyres de M. Cornay, missionnaire; du catéchiste tongkinois François -Xavier Can; de Mgr Delgado, vicaire apostolique du Tong-king oriental; de Mgr Hénarès, son coadjuteur ; de trois PP. dominicains espagnols; de sept prêtres tongkinois; de Mgr Borie et de deux prêtres tongkinois arrêtés avec lui. — Mort de Mgr de Gastorie. — Mgr Retord, évêque d'Acanthe, neuvième vicaire apostolique du Tong-king occidental. — Extraits d'une lettre de ce prélat.

Il me faut maintenant, mes enfants, reprendre par ordre chronologique le douloureux martyrologe de nos confesseurs de la foi dans l'empire d'An-nam. Remarquez toutefois que je ne ferai , pour ainsi dire, qu'indiquer sommairement ce qui concerne chacun d'eux, saos entrer dans des détails que le temps ne me permet pas de vous donner, et qu'il serait pour moi souvent trop pénible de vous raconter, comme il vous serait sans doute aussi trop pénible de les entendre.

Je vous ai dit que, pendant la dernière rébellion, Minh-mang avait cessé un instant de poursuivre à

outrance les prêtres catholiques, par des motifs quelconques, mais qui certes ne venaient pas d'un retour de faveur envers notre religion. Il semblait , en effet, n'attendre qu'une occasion pour déchaîner toute sa fureur contre elle et contre ses ministres , et cette occasion ne tarda pas à se présenter.

M. Marchand, un de nos missionnaires, prêtre du diocèse de Besançon, se trouvait en basse Cochinchine, dans le district occupé par les insurgés, qui, harcelés et poursuivis par les troupes royales, furent obligés de se réfugier dans le fort de Sâi-gôn. Dans leur retraite, ils enlevèrent de force le missionnaire, et l'obligèrent de les suivre dans la forteresse. Après un long siège, le fort fut pris, et M. Marchand fait prisonnier. Le roi, ravi d'une si précieuse capture, qui lui fournissait l'occasion d'assouvir sa haine contre la religion chrétienne en faisant mettre à mort au milieu des plus cruelles tortures un de ses ministres, et voulant cependant donner une apparence de justice à l'horrible genre de mort qu'il méditait contre lui, le condamna, sous la double charge de chef de rebelles et de prédicateur de la religion perverse de Jésus, à être étranglé, après avoir eu toutes les parties charnues du corps disséquées et coupées en morceaux, et les membres brûlés par des fers et des tenailles rougis au feu.

Notre saint missionnaire se disculpa facilement du

DE LA COCHINGHINE. 157

premier chef d'accusation ; il prouva sans réplique qu'il avait été entraîné par force avec les rebelles, et qu'il était resté complètement étranger à leur révolte. Quant au second point, loin de s'en défendre, il le proclama hautement, et ne cessa de confesser la foi de Jésus-Christ au milieu des plus horribles tortures. La sentence ne put recevoir son exécution complète; le généreux martyr, dont le corps était épuisé par les souffrances, avait cessé de vivre quand on voulut l'étrangler; et la Gorde des bourreaux ne serra plus qu'un cadavre. (30 novembre 1835.) On lui trancha ensuite la tête ; ses membres furent transportés et précipités en pleine mer; sa tète fut ensuite promenée dans toutes les provinces de l'empire, puis pilée et brûlée, et les cendres jetées au vent.

Tandis que les malheureux chrétiens de l'empire étaient encore sous le poids de la terreur produite par cette horrible exécution, Minh-mang publia, le 25 janvier 1836, un nouvel édit contenant contre les missionnaires européens les plus rigoureuses mesures. Après avoir rapporté toutes les calomnies imputées aux chrétiens, le décret portait en substance :

1° Que tous les ports seraient interdits aux Européens, à l'exception d'un seul;

2° Que dans ce port unique une surveillance rigoureuse devrait être exercée sur les étrangers qui viendraient trafiquer avec les Annamites;

118 SOUVENIRS ET RÉCtTS

3° Que le nombre de ces étrangers qui descendraient à terre devrait être limité par les mandarins ;

4° Qu'ils ne seraient point perdus de vue dans leurà transactions commerciales, et qu'il ne leur serait pas permis de se séparer ni d'entrer dans aucune maison;

5° Que leur trafic une fois fini, et leur nombre constaté le même que lors de leur descente à terre, ils seraient reconduits à leurs navires ;

6° Que celui qui s'aviserait de se cacher serait traité comme un malfaiteur, et puni de la peine capitale ;

7° Quant aux navires chinois, qui pourraient aborder partout , ils seraient néanmoins visités fc à leur entrée dans un port annamite; que s'il s'y trouvait un Européen soupçonné d'être prêtre, il serait mis à mort ; que sr l'Européen était évidemment uir marchand, comme cela se rencontrait quelquefois, il serait contraint de rester sur le vaisseau jusqu'à ce qu'il reprît la mer.

8° Les prêtres européens saisis dans l'intérieur de* terres seraient punis de mort; la même peine serait appliquée à ceux qui les cacheraient chez eux, et à ceux des officiers publics sur le territoire desquels un de ces prêtres serait découvert, parce qu'ils seraient censés n'avoir pas fait toutes les recherches nécessaires pour le saisir.

Oh conçoit qu'après uh pareil édit ta persécution* dut redoubler de fureur. A ce fléau vinrent s'ajouter la famine, le choléra et les brigandages qui désolèrent le Tong-king et la Cochinchine pendant le reste de l'année 1836 et une partie de 1837. Le zèle de nos missionnaires ne se ralentit point ; ils n'avaient pktë de retraité que les forêts, des cavernes, ou même des tombeaux, comme M. Retord, qui pendant bien longtemps n'eut pas d'autre habitation qu'une tombe secrètement et profondément creusée sous terre. Plusieurs succombèrent à tant de fatigues et de privations, ce qui n'empêcha pas de nouveaux ouvriers évangéliques de pénétrer dans l'empire d'An-nam, malgré la surveillance des agents de Minh-mang et les dangers qui les attendaient, et qu'ils venaient courageusement braver.

Parmi ces derniers se trouvait M. Jean -Charles Cornay, de Loudun, diocèse de Poitiers. [Sa destination était le Su-tchuen, province de Chine , et c'était pour s'y rendre plus sûrement qu'il avait conçu le projet d'y pénétrer par la voie du Tong-king. Mais la persécution le retint dans l'empire annamite, et il fut arrêté au mois de juin i 837 dans un village chrétien du Tong-king. On l'enferma dans une cage, et après plusieurs mois de détention l'empereur le condamna à être coupé par morceaux, parce qu'on l'avait

impliqué, comme M. Marchand, dans une affaire de conspiration. Cette sentence reçut son effet le 20 septembre 1837; seulement le mandarin qui présidait à l'exécution fit trancher la tète du martyr ayant de couper son corps par morceaux, ce qui lui épargna une grande partie des tortures endurées par M. Marchand. M. Gornay n'était âgé que de vingthuit ans et demi.

Un mois après, ce fut le tour d'un catéchisteto ngkinois nommé François-Xavier Cân. Il avait été arrêté par une troupe de païens, qui croyaient saisir en sa personne un missionnaire. Il fut lié et conduit devant le juge. On trouva sur lui différents objets de piété; sommé de les fouler aux pieds, il repoussa cette proposition avec toute l'énergie de l'indignation chrétienne. On lui mit la cangue au cou et les ceps aux pieds; on le frappa de verges par trois fois, et on le jeta en prison en compagnie de voleurs et d'assassins. Après quelques jours de captivité, les mandarins lui firent savoir que son prétendu délit d'introduction frauduleuse d'objets consacrés à un culte prohibé lui serait aussitôt pardonné, s'il consentait à fouler aux pieds la croix.

« Que tu es insensé ! lui répétaient chaque jour les païens. Si nous étions dans les fers, et que pour obtenir notre délivrance il nous suffit de sauter sur le ventre de Fo, nous n'hésiterions point. » Cân ré-

pondait avec mépris à ces insinuations; mais séductions les plus dangereuses lui venaient d'un petit nombre de chrétiens ignorants et pusillanimes. « Saint Pierre, lui disaient- ils, n'a-t-il pas renié Jésus -Christ trois fois? Veux- tu être plus saint que lui? N'auras -tu pas pour expier ta faute tous les secours de la pénitence? Crains -tu le jugement de Dieu? Nous te défendrons devant lui, et nous prendrons sur nous le péché. Car si tu t'obstines , tu nous exposes aux derniers périls; ta condamnation retombera sur la tète de tes frères dans la foi. Songe aux larmes de ta famille. » Ces paroles ne troublaient point la conscience éclairée du pieux confesseur, « Si le monde devait périr, répondit -il , et que pour le sauver il me fallût fouler la croix de Jésus-Christ, non , je ne le ferais pas ! »

Sa constance lui valut une condamnation à mort. Jusqu'au lieu du supplice , jusqu'au moment même de l'exécution, on lui offrit sa grâce s'il voulait fouler aux pieds la croix, a Ma résolution est inébranlable, répondait Xavier, faites ce que vous avez à faire. » Il subit sa sentence, qui le condamnait à être étranglé, le 20 novembre 1837.

L'année \ 838 fut encore plus désastreuse que celle qui l'avait précédée. Voici comment s'exprimait, le 3 janvier 1 839, M. Delamotte, provicaire apostolique, dans une lettre adressée à un de ses confrères. « L'an-