LE COL DE LA SB1GNE ET L’ALLÉE BLANCHE

prodigieuse hauteur. Au fond delà vallée s’étendent des champs de seigle et de belles prairies menacés par un grand glacier qui, des plus hautes cimes de la montagne, descend jusqu’au milieu des fleurs et des gazons qui tapissent la vallée. Ce glacier, qui a plus d’une lieue de large, et dont les glaces, du blanc le plus éblouissant, sont coupées de crevasses d’un bleu vif, est peut-être le plus beau de toutes les Alpes. Il s’appelle le glacier de la Brenva.

Ces prairies et ces champs cultivés, où le laboureur trace un sillon qui aboutit en quelque sorte aux crevasses du giacier, présentent, à chaque pas, de singuliers tableaux, et ont donné lieu à de merveilleuses traditions. Comme les patres de la Blumlis- Alp (la montagne de fleurs) et des Clarides, les bergers de Cormayeur et du val de Veni (c’est le nom que prend l’allée Blanche à la hauteur de ce glacier) vous racontent qu’autrefois les gazons et les fleurs tapissaient le sol recouvert aujourd’hui par le glacier. Les pâturages du val de la Brenva étaient les plus magnifiques de' la contrée. Le bétail qu’on y mettait devenait monstrueux. Chaque vache venait trois fois par jour présenter le pis à son maître, et remplissait à chaque fois un grand seau de lait, ou plutôt de crème. Ces pâturages appartenaient à un riche paysan dont le chalet s’élevait au centre de la vallée. Cet homme avait toujours vécu simplement;

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mais à ïa longue la prospérité l’enivra. Il méprisa les habitudes simples et les mœurs honnêtes de ses anciens compagnons. Il fit venir des ouvriers italiens qui construisirent une belle maison en pierre à la place qu'occupait autrefois son chalet de bois. Il la fit décorer de peintures, et, comme le berger des Clarides de la tradition suisse, il prit pour maîtresse Catherine, sa belle servante. Il fit plus, le dissolu, ajoute naïvement la chronique : ivre d’orgueil, il éleva dans sa maison un escalier dont chaque marche était un fromage, et il lava ces marches avec du lait. C’est par cet escalier que Catherine et lui descendaient quand ils allaient se promener avec Rhyn, leur chien, et Brœndel, leur vache favorite.

La inère du berger, qui vivait pieusement dans un village de la vallée, vint un dimanche d’été pour visiter les pâturages et la vacherie de son fils. Comme le voyage l’avait fatiguée, et qu’elle avait soif, elle s’assit sur le seuil et demanda à se rafraîchir.

— 11 faut renvoyer cette pauvresse, dit Catherine à son amant.

Et elle mit du lait aigre et de la cendre dans un % vase que ce fils dénaturé présenta à sa mère. Celleci, ayant goûté ce breuvage, fut saisie de colère. Elle se leva, et s’éloigna rapidement de la maison,

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appelant la vengeance divine sur cette femme et sur son coupable fils.

Vers le soir, des nuages énormes enveloppèrent les montagnes du voisinage, sur lesquelles éclata un terrible orage. De grands coups de tonnerre se mêlaient aux craquements du glacier suspendu sur la vallée. Quand le jour vint, les patres de la montagne furent surpris de ne plus voir ni les pâturages ni la maison du berger. Des glaces amoncelées couvraient tout son domaine, et sous ces glaces étaient ensevelis le maître, sa servante et ses troupeaux. Leurs âmes, dit-on, sont condamnées à errer sur le glacier jusqu’au jour où un miracle les délivrera. On entend quelquefois, dans le silence de la nuit, une voix qui crie :

— « Hélas! hélas! moi, Catherine ma mie, ma vache Brœndel, et mon chien Rhyn, resteronsnous donc éternellement sous le glacier? »

Dans la tradition allemande, il n’est pas question du glacier. Le pasteur, sa maîtresse, sa vache et son chien sont retenus sur des montagnes inaccessibles jusqu’au jour où un vacher pourra traire la vache Brœndel sans prononcer une parole. Cette vache, dont le pis est entouré d’épines, s’agite et ne veut pas se laisser faire. Une fois cependant un berger était parvenu à l’apprivoiser; il avait même commencé à la traire, et avait rempli le seau à moitié,