LE COL DE LA SEICNE ET L’ALLÉE BLANCUE

quand tout à coup un inconnu lui frappa sur l’épaule en lui disant :

— Le lait est-il bien écumeux?

Le berger s’oublia.

— Oui, certes, répondit-il.

Il n’avait pas encore fermé la bouche que la vache Brœndel et l’inconnu avaient disparu. Cet inconnu, c’était le diable.

On descend du val Veni à Cormayeur par un sentier bordé de bois de mélèzes, à travers lesquels on voit briller les neiges et les glaciers des monts Maudits. Tout à coup la route fait un détour, et l'on aperçoit, au fond de la vallée, la bourgade de Cormayeur. Le soleil teignait d'un rose vif la dernière cime <tu mont Blanc quand nous arrivâmes.

CORMAYEUR

En m’arrêtant à la porte de l’hôtel des bains à Cormayeur, je m’aperçus que j’avais franchi les Alpes, et que j’étais entré dans le pays des superlatifs. Les compliments adressés à mon excellcntissime personne par mes servi leurs humilmimcs étaient accompagnés de ces révérences horizontales qui paraissent si singulières à l’étranger. C’était le personnel de la maison des bains qui faisait accueil à l’un des premiers arrivants de la saison. Maître d’hôtel, camériers, cuisiniers, tous étaient à leur poste. On n’attendait plus que les voyageurs, qui, cette année-là, tardaient beaucoup.

Le lendemain de mon arrivée à Cormayeur, toutes les cloches de la bourgade étaient en branle.

CORMAYKUR.

Je me mis à la fenêtre. Une longue procession remplissait la rue. Ce pays a toutes les dévotions de l’Italie. La madone y est en vénération comme à Rome, mais il se mêle au culte qu’on lui rend quelque chose de la fantaisie allemande, qui lient sans doute au voisinage des cantons suisses, et qui rappelle les superstitions tyroliennes.

A peu distance de Cormayeur, mon guide m’avait fait remarquer une excavation creusée à une centaine de pieds de haut dans la paroi d’un rocher à pic. Cette excavation figurait une niche. — Au fond de cette niche, me dit-il, se trouve une image miraculeuse de la Vierge; — et, à ce propos, il me raconta la tradition suivante :

« Autrefois cette image de la Vierge était fixée dans un creux du rocher au bord du chemin. Il arriva qu’un jour un habitant de la vallée, ayant adressé un vœu à la Vierge et n’ayant pas été exaucé, prit une poignée de boue et la lui jeta à la face. L’image aussitôt quitta la niche, et, glissant le long du rocher, alla se placer dans l’excavation qu’on voit Iàhaut. Le clergé et les fidèles du pays se réunirent sur-le-champ, et adressèrent à la sainte madone les plus vives supplications pour qu’elle voulût bien redescendre; mais elle fut inflexible. Ces hommes pieux crurent alors nécessaire d’employer une douce violence que leur zèle excuserait. Comme il était

CORMAYEUR.

impossible d’atteindre à la nouvelle niche en gravissant le rocher, on essaya de s’en approcher par le sommet de la montagne. Un homme attaché à un câble, et chargé de prendre l’image, futsuspendu le long du précipice; mais, à mesure qu’il descendait, le câble auquel il était retenu devenait si mince, si mince, qu’en approchant de la niche, il paraissait aussi délié qu’un cheveu. L’homme suspendu fut alors saisi d’une mortelle frayeur. « — Pour l’amour « de Dieu, remontez-moi bien vite, ou je suis un « homme mort! » cria-t-il à ceux qui tenaient la corde. On s’empressa de le hisser au haut du rocher; à mesure qu'il remontait, le câble grossissait, et, comme il arrivait auprès de ses compagnons, la corde avait repris son volume ordinaire. On imagine bien qu’on ne fit pas d’autre tentative pour déplacer la miraculeuse image. »

Le bourg de Cormayeur est situé au pied de 1 aiguille du Géant, et fait, du côté de l’Italie, le pendant du village de Chamouny, placé sur le versant nord du mont Blanc. L’inscription suivante, écrite de la main de Saussure, qu’on lisait sur la porte de la galerie de la maison des bains, nous prouve que l’élévation de Cormayeur est supérieure à celle de Chamounv :

« De Saussure, de Genève, a passé ici le lî> juillet 1774 pour des recherches de physique et

CORMAYEUR.

d’histoire naturelle. En prenant une moyenne entre deux observations, il trouva la hauteur du baromètre pendu à cette porte de vingt-quatre pouces cinq seizièmes de ligne; d’où il résulte que ce lieu est élevé d’environ six cent cinquante toises de France au-dessus du niveau de la mer. »

Le thermomètre confirmait la justesse de cette observation barométrique. Peu d’instants avant le lever du soleil, bien que nous fussions au commencement de l’été, il était descendu à deux degrés au-dessus de zéro. En revanche, à midi, il indiquait dix-neuf degrés de chaleur. Je ne puis croire ces variations très-favorables à la s^pté des baigneurs, qui affluent dans la vallée pour y boire les eaux des sources ferrugineuses et vitrioliques de la Marguerite et de la Victoire.

La population de Cormayeur est de quatorze à quinze cents habitants. Le pays environnant, occupé en partie par des glaciers et couvert de hau-

tes montagnes rocheuses, ne pourrait nourrir ses habitants; aussi Cormayeur est peut-être, de toutes les bourga'des de ce versant des Alpes, celle où l’émigration a lieu sur la plus grande échelle. Aussitôt que les blés sont coupés et les terres ensemencées, toute la population mâle, les vieillards et les enfants exceptés, abandonne le pays et se répand dans le Piémont et le Milanais. Le voyageur qui arrive-

CORMAYEUR.

rait à Cormayeur d’oclobre à avril pourrait croire à l’existence d’une de ces tribus d’amazones que les anciens ont célébrées. Tout adulte mâle semble banni de la communauté. I.es femmes, restées seules au logis, s'occupent de l’éducation de leurs enfants et de l’administration de la maison. En mai, les émigrés rentrent dans la bourgade, rapportant chacun leurs petites épargnes. La moyenne de ces pécules est de cinquante à soixante livres par individu, et la somme totale des épargnes réunies est de vingt mille francs environ, ce qui est beaucoup pour ce pays.

L’Âllée-Blanche, son lac et ses glaciers, la montagne du Cramont et celle du Labyrinthe, sont les principales curiosités du pays de Cormayeur. Je venais de parcourir l’Allée-Blanche, et cette journée, passée à mi-chemin de la cime du mont Blanc, m’ôtail toutdésirde tenterl’ascension duCramont. quelque magnifique description que l’on nous fît de la vue d’ensemble des monts Maudits, dont on jouissait de cette hauteur. On a célébré, avec assez de justesse, cette montagne comme le mont Thabor des naturalistes. Ce fut sur son sommet, en effet, que les lois qui avaient présidé aux révolutions du globe et aux diverses formations de son enveloppe furent en partie révélées à l’illustre de Saussure. Ce fut sur la cime de ce mont de formation secon-

CORMAYEUR.

daire, qui se dresse abruptement contre le mont Blanc, dont il n’est séparé que par l’AUée-Blanche, que l’historiographe des Alpes découvrit une des principales données de ce grand et intéressant problême de la composition actuelle du globe. Il vit les eaux accumulant par couches concentriques et horizontales des précipités et des dépôts successifs; les roches primitives, puis les roches secondaires, puis les terrains de dernière formation. Tout à coup, à la suite d’une révolution intérieure, d’un puissant dégagement de gaz, produit par le noyau incandescent du globe, cette écorce est rompue et soulevée; les parties déposées les premières sont poussées à travers celles de nouvelle formation, et composent ces massifs granitiques, hérissés de pyramides et d’aiguilles, contre lesquels s’appuient les monts calcaires plus récents qui tournent contre eux leurs escarpements et dirigent les angles de leurs sommets vers la pointe de la pyramide centrale qui les domine tous.

Le fameux labyrinthe, qui a donné son nom à une haute montagne qu’on voit au sud-est de Cormayeur, n’offre rien qui justifie sa célébrité. Le guide qui m’y conduisit me racontait, tout en gravissant les pentes escarpées de la montagnes, maintes histoires plus ou moins lugubres de curieux ou de chercheurs de trésors qui avaient voulu pénétrer

CORMAYEl'R.

trop avant dans les cavités du labyrinthe, et qu’on n’avait jamais revus. Les magiciens, les fées et les esprits de la montagne jouent toujours un grand rôle dans ces traditions. L'aspect de ces souterrains n’a rien qui motive ces récits effrayants. Ce sont évidemment d’anciennes galeries de mine creusées dans la roche, et soutenues, de distance en distance, par des piliers. Ces galeries se bifurquent, fouillent la montagne dans toutes les directions, aboutissent les unes à des salles plus spacieuses également soutenues par des piliers, les autres à des couloirs sans issues. On reconnaît dans ces souterrains l’ouvrage de l’homme. Les fragments de minerai qu’on recueille sur le sol des galeries prouvent évidemment que ce furent là des travaux de mine, et la nature de ces fragments indique une mine d’argent 1 A quelle époque ces galeries furent-elles exploitées? on l'ignore. Leur importance dut être grande, car on assure que des ingénieurs piémontais, chargés de faire de nouvelles recherches dans les galeries, ont dû, pour les parcourir, employer plusieurs jours. La tradition fait remonter aux Romains l’exploitation de ces mines, appelées dans le pays irons des Romains; ne seraient-ce pas plutôt ces mines des Salasses dont parle Strabon, qui enga-

1 Galène à petits grains tenant argent dans une gangue de spath calcaire.

CORMAYEUR.

gèrent les Romains à conquérir le pays? 11 suffit d’un coup d’œil jeté sur leurs parois pour acquérir la certitude que ces souterrains ont été creusés il y a bien des siècles. Un dépôt calcaire, grossièrement cristallisé, les a revêtus d’une couche épaisse, formant, de distance en distance, des nœuds et des protubérances anguleuses qui simulent des stalactites.

Les pâturages que l’on trouve en revenant de la montagne des Romains à Cormayeur sont admirables; des fleurs de toute beauté diaprent ces prairies, qu’ombragent de grands mélèzes. Les rameaux pendants de ces beaux arbres, d’un vert sombre, formaient un magnifique contraste avec les pyramides d’argent des glaciers qui ferment l’horizon. C’est un des plus beaux paysages de montagne que je connaisse.

Sept grandes lieues séparent Cormayeur de h»

ville d’Aoste. Je les ai franchies sur un cheval que l’on m’avait procuré comme le meilleur de l’endroit, et qui m’a donné à penser que l’éducation de la race chevaline laissait singulièrement à désirer dans cette partie des États de Sa Majesté Sarde. C’était moins qu’une rosse; une pauvre peau de cheval percée par les angles d’une carcasse supérieurement dessinée. Mon premier mouvement fut de refuser; mais mon hôte, enfourchant la bête, lui fit

CORMAYEUR. *

1 Tifi

faire gaillardement deux tours de la cour qui me prouvèrent qu’au fond les ressorts pouvaient être encore bons, et qu’avec un peu d’huile la machine pourrait marcher. L’huile, c’était l’avoine. On en servit une double mesure au pauvre animal, et, tandis qu'il savourait ce repas inaccoutumé, je me mis en quête d’un bon bâton d’épine qui pourrait suppléer aux éperons qui me manquaient. Hudibras n’avait qu’un éperon et s’en contentait :

Sachant que si sa talonnière Piquait la moitié du cheval,

L’autre moitié de l'animal Ne resterait pas en arrière.

Mon bâton me servit à caresser successivement les deux moitiés de l’animal que je montais, de sorte qu’avec l’aide de ce stimulant, je pus franchir en cinq heures les sept lieues qui me séparaient de la cité d’Aoste.

Tout le pays que je traversai au sortir de Cormajeur est magnifique. Il y a, le long de cette route, une profusion de beaux rochers, de précipices, de cascades, de châteaux ruinés pendant sur le bord des abîmes ou juchés sur la cime des monts, qui tous semblent concourir comme à Tenvi à former les tableaux les plus singuliers et les plus frappants. Ici un village, avec son église, ses champs de seigle,

COR.UA Y KUR.

ses vignobles et ses plantations de noyers, est jeté sur un rebord de la montagne comme un nid d’aigle. Là, une cascade sort du milieu d’un bois de châtaigniers, dont elle rase la cime, et, après une courte apparition, se perd dans le feuillage pour reparaître de nouveau, jusqu’à ce qu’elle s’abîme tout à coup dans un gouffre de verdure. ‘Non loin du village de la Salle, de profondes crevasses découpent la vallée comme autant d’immenses sillons. Enlevez quelques planches qui joignent les deux . bords de ces effroyables fentes, il n’existe plus de route, et toute communication est interrompue en^ tre les vallées supérieures et le val d’Aoste. Quand je parcourus ce pays, on fortifiait ce point et l’on se proposait de remplacer le pont à demeure par un pont-levis dont il suffirait de lever la chaîne pour fermer les abords de l’Italie à toute armée desceîi- , dant par le petit Saint-Bernard.

Saussure, qui suivit la même route vers le milieu du dernier siècle, fut épouvanté du nombre de crétins qui peuplaient quelques-uns des villages de la vallée, Villeneuve entre autres. « La première fois que je passai à Villeneuve, nous raconte-t-il, tous les êtres raisonnables du village en étaient sortis pour les travaux de la campagne; il ne restait, ou du moins on ne voyait dans les rues que des imbéciles. Je ne connaissais pas encore les signes extérieurs

CORMAYEUlt.

de cette maladie : je m’adressai au premier que je rencontrai pour lui demander le nom du village, et, comme il ne me répondait point, je m’adressai à un second, puis à un troisième; mais un morne silence ou quelques sons inarticulés étaient leur unique réponse, et l’étonnement stupide avec lequel ils me regardaient, leurs goitres énormes, leurs grosses lèvres entrouvertes, leurs pesantes et épaisses paupières, leurs ganaches pendantes, leur teint basané, avaient quelque chose de tout à fait effrayant; on aurait dit qu’un mauvais génie avait changé en animaux stupides tous les habitants de ce malheureux village en ne leur laissant de la figure humaine que ce qu’il en fallait pour qu’on pùt connaître qu’ils avaient été des hommes. »

Depuis Saussure, la population de ces villages semble être restée la même. Les crétins, qu’on appelle ici murons , m’ont paru peut-être plus communs encore dans la vallée de la Doire que dans celle du Rhône, de Sion à Martigny. Cette dégoûtante infirmité parait même avoir envahi certains quartiers de la cité d’Aoste, dans lesquels j’ai rencontré tout autant d’imbcciles qu’à Villeneuve et dans les autres villages du fond de la vallée.

Quand j’arrivai dans cette ville, l’allure abominable du cheval de Cormayeur, jointe aux quinze heures de marche de l’avant-veille, ne m’avait pas

CORMAYEL'R.

laissé un membre sans douleur; je me décidai donc à m’arrêter un jour dans la cité , comme on dit ici. Un jour était tout à fait suffisant pour explorer les environs et pour étudier les monuments et les antiquités.

Aoste, Augusta (la ville d’Auguste), fondée par les Salasses, conquise et agrandie par Terentius Varro, lieutenant d’Auguste, qui lui donna le nom de son maître, est une des plus jolies villes de montagne que j’aie visitées. Bâtie au milieu d’un bassin assez vaste, au point de jonction des deux vallées de la Doire supérieure et du grand Saint- Bernard, elle commande les deux routes qui remontent ces vallées.

Les habitants de la cité d’Aoste, quoique sujets du roi de Sardaigne, ont conservé quelques semblants d’indépendance. Ils nomment leurs officiers municipaux, ont droit de chasse dans un certain rayon

du pays environnant, et ne payent que des impôts fort modérés. La langue qu’ils parlent est une corruption italienne, ou, pour mieux dire, piémontaise de l'idiome savoisien. C’est peut-être le plus abominable patois de toute l’Italie. Les habitudes, les mœurs, la vie, tout dans la cité d’Aoste est italien. La saleté des hôtels y est excessive, et la chère que l’on y fait détestable. Les grmini remplacent le pain, on mange la soupe au dessert. Les viandes salées, le vilello pané et grillé, les fritures de foie et de poumon composent le menu de chaque repas.

Quant aux fruits et aux raisins, si célébrés par les voyageurs, un propriétaire de bonne foi m’assurait que la qualité en était des plus secondaires; le voisinage des montagnes, qui permet toutefois à la cigale de chanter, et aux mantes et aux Incioli de déployer leurs ailes, s’oppose assez fréquemment à la complète maturité de la vigne. Pour ma part, et d’après ma propre expérience, je puisüssurer qu’en fait de vins du cru le vin d’Aoste est plus à redouter qu’aucun autre. C’est une boisson aigre-douce des plus singulières; on dirait un composé de vin de Surênes et de mélasse. Un aimable Piémontais, trop tôt enlevé à la science, M. Bonelli, me disait, en riant, que ce devait être dans le pays d’Aoste qu’Annibal avait fait la provision de vinaigre qui lui servit à dissoudre les rochers des Alpes. Cette

opinion est partagée par les gourmets, de Turin, si llers de leur nebiolo d’Asti.

Les contrastes sont extrêmes dans cette partie des Alpes qui confine avec l’Italie. Il y a deux jours, dans les défilés supérieurs de l’Allée-Blanche, j’étais entouré, de neiges et de glaces. A l’heure de midi, le mouvement seul me préservait de la congélation. Ce soir, dans le val d’Aoste, nous avions vingt degrés de chaleur à l’ombre, et le chant de la cigale m’assourdissait. Ces transitions surprenantes ébranlent singulièrement le système nerveux, et vous livrent à un état fébrile qui n’est pas sans charme, mais qui doit épuiser à la longue.

Le soir de mon arrivée à la cité d’Aoste, accablé par la fatigue et par cette molle température, je goûtai à peine au mauvais souper que l’on m’avait servi, et je demandai ma chambre. L’hôte me conduisit dans une alcôve étroite, occupée tout entière par un grand lit entouré de trois côtés d’énormes tapisseries. Je venais de m’étendre bien à regret sur la paillasse de maïs mal tassé qui, avec les draps, composait ce rmcher des plus primitifs, quand tout à coup un gros camérier vint sans façon me jeter sur le corps une sorte de matelas qu’il avait peine à traîner : c’était, m’assura-t-il, un édredon des plus légers; dans le pays, on ne se servait pas d’autre couverture. Il y a deux jours, dans les auberges

du Chapiu ou de l’Oratoire du Glacier, j’aurais pu consentir à porter ce fardeau; ce soir-là, par vingt degrés de chaleur, et dans cette alcôve si rigoureusement calfeutrée, il y avait évidemment superfluité. Je préférai me passer de couverture. L’édredon de l’auberge d’Aoste me rappela l’histoire de ce bon Hollandais que, dans une hôtellerie de Salzbourg, on vint également couvrir d’une de ces vastes couvertures piquées à la mode dans le pays, et qui ont une extrême analogie avec le matelas sous lequel je faillis être enterré.

— Ah! ah! dit tranquillement le Hollandais, je sais que vous avez beaucoup de monde à l’hôtel,

mais vous auriez du me prévenir, je me serais couché plus tard.*

— Couché plus tard! et pourquoi cela?

— C'est que j’aurais mieux aimé être dessus que dessous.

— Comment cela?

— Mais c’est tout simple, ce matelas que vous venez de poser sur moi me fait bien voir que, dans votre pays, les voyageurs ont l’habitude de se coucher les uns sur les autres, et moi, je ne puis rien supporter sur moi; je vous le répète, vous auriez dû m’avertir.

L’hôte de Salzbourg eut grand’peine à désabuser le voyageur, et à lui faire comprendre qu’il n’était

pas plus en usage à Salzbourg qu’à Amsterdam de disposer les voyageurs par couches, fût ce même pour dormir.

Le spirituel auteur du Lépreux de la vallée d’Aoste a fait au pays qui environne cette petite ville une réputation de beauté qui ne me parait pas complètement justifiée. La poésie joue un grand rôle dans ses ardentes descriptions. Le terre-plein de la vallée est trop cultivé, et les fientes les plus voisines sont trop nues, il faut gravir ces premières pentes ou pénétrer dans les vallées latérales pour trouver des paysages vraiment beaux.

Le pays d’Aoste fut habité dans le principe par une peuplade gauloise que les Romains nommèrent les Salasses. Lorsque ceux-ci, marchant à la conquête du monde, eurent reconnu que cette grande vallée ouvrait le chemin du pays des Sabaudes et des autres tribus gauloises voisines des Alpes, ils comprirent l’importance de ce passage, et, dès l’an de Rome 010, sous le consul Appius Claudius, ils firent de sérieuses tentatives pour s’en emparer. Les Salasses, vaincus à plusieurs reprises, et dé- ’ pouillés des mines d’or et de fer qui faisaient leurs richesses, furent soumis vers l’an de Rome 720, mais leur soumission ne fut pas complète. Une fois, ils pillaient le trésor impérial qui passait dans le voisinage; une autre fois, sous prétexte d’aider une

fies légions à réparer une chaussée, ils faisaient rouler sur elle tout un quartier de montagne. Les Romains, obligés de lutter sans cesse contre un ennemi qui ne déposait les armes que pour reprendre haleine et les combattre plus tard avec un nouvel acharnement, se décidèrent à détruire ces tribus remuantes. L’extermination fut complète; toute la nation passa par le fer, et le petit nombre des Salasses qui furent pris, trente mille environ, furent envoyés à Ipporedia (Ivrée), vendus comme des bêtes de somme ou incorporés dans les légions romaines. Une colonie de prétoriens les remplaça et s’établit dans la vallée. Ce sont ces prétoriens qui ont fondé Aoste ( Auÿmla-Prxtoria ), lui donnant ce nom en mémoire d'Auguste, leur général. Du temps d’Auguste, ces prétoriens étaient au nombre de trois mille. Ce sont eux qui ont bâti la plupart des édilices et monuments dont on voit aujourd’hui les ruines à Aoste et dans les environs. Tels sont l’arc de triomphe, l’amphithéâtre, qui, par sa grandeur, atteste l’importance de la ville antique, et les fortes murailles flanquées de tours dont on rencontre de distance en distance des pans entiers dans plusieurs jardins de la ville moderne. Je ne dois pas oublier non plus la porte à demi enfouie qu’on voit dans la direction de Cormayeur, ni les deux ponts du Bau-

teggioet de la Doire. Le pont du Bauteggio, ense-

iu

veli sous un faubourg de la ville, est d’une telle solidité, qu’outre le pavé de la route romaine et d'une route plus moderne, il porte encore le poids de plusieurs maisons. 11 se composait d’une seule arcade tout en marbre. Le pont de la Doire, qu’on appelle aussi le pont d’E. est également d'une seule arcade d'une prodigieuse hauteur. Il fut bâti par Caïus Avilius sous le règne d’Auguste, et sert à la fois de pont et d’aqueduc.

Un seul des monuments du temps de la domination romaine est encore debout dans la ville; c’est le bel arc de triomphe que les prétoriens élevèrent en l’honneur d’Auguste. Cet arc de triomphe est construit d’énormes blocs de roche superposés sans ciment. Cette roche, d’une si singulière contexture, qu’on l’a prise longtemps pour une composition, est un poudingue que Saussure a trouvé en place dans les environs de la ville, au nord de la route d’Ivrée. Le monument est formé d'une arche unique qui ne manque pas d’élégance; la voûte a cinquante pieds de haut sur trente de large. Malheureusement cet arc de triomphe a été dépouillé en tièrementdes marbres etbas-reliefsdont ila dû être revêtu autrefois, de sorte qu’il ne présente qu’un bien faible intérêt pour l’antiquaire. Les colonnes d’ordre corinthien qui le décorent du côté de la campagne sont néanmoins d’une belle conserva-

tion. On a eu soin de couvrir l’arc entier d'une sorte de toit qui le préserve de la destruction. Ce monument parait d’ailleurs d’une solidité à toute épreuve. 11 sert de porte à la ville du côté de la route d’Italie.

Dans les siècles qui suivirent, et quand les barbares envahirent l'empire, les Goths et les Lombards succédèrent aux Romains dans le val d’Aoste. Charlemagne , leur vainqueur, ayant conquis ce pays en même temps que l’Italie, le réunit au royaume de Bourgogne. Plus tard ce petit pays profita de sa position peu accessible pour s'émanciper. En 1204, nous le retrouvons sous la domination de Humbert de Savoie, qui prend le titre de comte d’Aoste. Dans le quinzième siècle, le comté d’Aoste est converti en duché, et devient un des domaines de la maison de Savoie, donnant toujours son nom à l’un des frères du prince régnant.

Aujourd’hui le pays d’Aoste fait partie du royaume de Sardaigne, qui n’en tire, je crois, qu’un trèsinince revenu. La population de cette ville est bien faible, eu égard à l’étendue de son enceinte, qui renferme de grands jardins; elle parait en outre assez misérable. Quand j’y passai, chacun criait misère.

Je me suis fait conduire dans plusieurs jardins pour retrouver des débris de l’amphithéâtre et des

murs de la ville antique. Le peu qui subsiste de ces monuments témoigne de la richesse de la ville qu’ils décoraientautrefois. Les Romains aimaient les spectacles, et même au milieu des Alpes ils avaient besoin des jeux du cirque. I/arène est maintenant un beau pré où paissait, quand je la visitai, un grand troupeau de bœufs. Alentour on découvre des arcs décorés de pilastres enterrés aux trois quarts et quelques fragments de colonnes corinthiennes. A peu de distance delà, dans un monastère de moines augustins, on voit de belles caves circulaires, voûtées solidement, et correspondant à l’arène par chaque bout. C’était là qu’on renfermait les prisonniers et les animaux qui devaient combattre dans le cirque.

Le nombre des églises d’Aoste n'est nullement proportionné à celui de ses habitants; il est plutôt calculé sur le nombre des patrons de cette ville. Saint Gallus, saint Joconde, saint Bernard, saint Ours, etc., sont les plus renommés des ses protecteurs canonisés. Chacun des habitants de la cité d’Aoste peut dormir en paix; il est à peu près assuré d’avoir là-haut un patron qui prend ses intérêts et qui s’occupe de l’affaire de son salut.

Les plus remarquables églises d’Aoste sont celles de Saint-Ninias, où l’on voit le tombeau deBoniface deChâllan,morten 1525, maréchal deSavoie. La ca-

thédrale est un vieil édifice gothique d’un style lourd et écrasé. A son air d’abandon et à sa saleté, on le croirait hors 'de service. On y voit cependant un mausolée d’un beau travail et des marbres précieux.

La route de la cité d’Aoste à Châtillon présente une suite de sites alpestres d’une grandeur un peu monotone. J’ai cherché vainement dans toute cette partie du val d’Aoste quelqu’un de ces chauds paysages italiens que nous a décrits l’auteur du Lépreux. Dans toute la partie pittoresque de ce poème si vif, l’imagination a singulièrement prêté à la réalité. Sans doute les prairies qui s’étendent sur les deux rives de la-Doire (Dora baltea) sont agréablement coupées de plantations de vignes, de noyers et de mûriers; de hautes collines les dominent, et leurs flancs, revêtus de forêts d’ormes, de chênes et de châtaigniers, se tlessinent, avec une sorte de majesté sauvage, sur les pentes bleues des montagnes du voisinage; mais ces montagnes sont trop agrestes, leurs cimes décharnées empiètent sur le ciel et bornent la vue; l'horizon semble toujours se fermer à une portée de canon du voyageur, et un paysage est-il réellement beau sans un horizon étendu?

Au delà du village de Saint-Vincent , le pays change d’aspect. 11 est coupé de ravins profonds et

tout hérissé de grands rochers contournés. Sur le dos de ces rochers, que revêt un peu de verdure, croissent de gros châtaigniers roux qui se tordent et s’inclinent sur les ravins, et qui allongent dans tous les sens leurs bras gris et ndueux. En regardant par-dessous leurs branches, on aperçoit d’étroites zones de la plus belle verdure, puis un horizon bleu découpé d’une manière bizarre, contre lequel s’appuie fièrement une vieille tour, un château en ruines ou un pan de muraille crénelée. Ce paysage rappelle les forêts d’Albert Durer ou les estampes de Sadeler. Quelques bœufs et un pâtre sont toujours placés sur les plans les plus rapprochés, et complètent la ressemblance.

La chaussée de Saint-Vincent aboutit aux rampes du mont Jovet. La plus considérable des ruines qu’on aperçoit de la route est celle du château de Saint-Germain , bâti sur la cime d’un rocher en pain de sucre, au pied duquel se groupe le village de Mont-Jovet, qui a donné son nom à ce chemin taillé dans le roc.

Vers le milieu du jour, nous avons traversé la petite ville de Verrex et franchi un torrent qui s’appelle l’Évanson. A en croire les récits merveilleux qu’on nous a faits, ce serait le Pactole du pays. Ce torrent, qui prend sa source dans de hautes montagnes, entre le mont Cervin et le mont Rose, roule

en effet des paillettes d’or que recueillent les montagnards des environs; mais j’ai peine à croire qu’aucun des laveurs ait recueilli des morceaux d’or natif de vingt livres, comme l’assurent plusieurs voyageurs.

LE FORT DE BARD

A la sortie de Verres, la vallée se resserre et le paysage prend un aspect âpre et désolé. Des rocs à pic pendent sur le ravin, au fond duquel la Doire écumante bondit de roc en roc. Le chemib taillé dans le massif de la montagne pénètre bientôt dans les rues d’une petite ville noire et misérable, située au pied d’un rocher de forme conique qui semble clore la vallée. Sur le haut de ce rocher on aperçoit des pans de murs coupés d’embrasures et flanqués de bastions. La baïonnette d’un soldat qui brille à l’angle d’un de ces murs indique seule que le fort a une garnison. Perdu dans ce recoin des Alpes, aurait-il quelque importance? J’hésitais à le croire, quand on m’a nommé le fort

LE FORT DE BARD

de Bard. L’armée qui venait de franchir le Saint- Bernard et qui allait conquérir l’Italie fut arrêtée quatre jours devant ces murs; l’épée du nouveau consul, qui devait bientôt triompher, faillit se briser contre ce rocher.

J’ai voulu visiter les lieux témoins des péripéties de ce drame d’un si haut intérêt, et dont les journaux officiels du moment, tout remplis des prodiges du passage du mont Saint-Bernard, se sont politiquement gardés de parler longuement : ce passage si célébré présentait sans doute d’immenses difficultés, mais nuis dangers réels. Les Autrichiens, surpris par l’attaque de La unes, ce merveilleux général d’avant-garde, qu’animait alors toute la fougue de la jeunesse, n’avaient sur l’un ou l’autre versant du Saint-Bernard aucun point fortifié derrière lequel ils pussent se rallier et se défendre. Cette armée, qui semblait descendre des nues, n’eut donc pas de peine à pousser devant elle leurs détachements isolés. Lannes, qui s’était facilement em-

paré de la cité d’Aoste, de Châtillon et de Yerrex, se croyait déjà maître d’Ivrée, et s’apprêtait à déboucher dans les plaines du Piémont, quand il arriva devant ce fort qui lui fermait la route avec ses boulets et sa mitraille comme avec une chaîne de fer.

Pendant le trajet de la cité d’Aoste au fort de