I.E FORT l>E DARD

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Bard, j’avais fait connaissance avec un vieillard qui habite la ville de Bard, où il est médecin. M. B...., dans sa jeunesse, avait été témoin du passage de l’armée française. Ce vieillard encore vert, et que je soupçonnerais volontiers d’avoir été plus d’une fois le cicerone de ce coin héroïque de la vallée d’Aoste, m’engagea à monter sur un rocher d’où l’on pouvait embrasser d'un seul coup d’œil le ravin dans toute son étendue, c’est-à-dire de Verrex au * fort de Bard.

Quand nous fûmes arrivés sur la pointe la plus élevée du rocher :

— Regardez de ce côté, me dit-il en me montrant avec son bâton une partie de la vallée à demi cachée par de gros bouquets de noyers et de châtaigners rabougris, c’était là, entre Arnax et Verrex, que se tenaient le quartier général et l’avant-garde de l’armée française. Derrière cette avant-garde s’étaient accumulés depuis deux jours tous les corps de l’armée de réserve qui venaient de franchir le Saint-Bernard, ce premier boulevard de l’Italie. Pour sortir de ces montagnes, il fallait s’emparer de ce fort que vous voyez là-haut sur son roc dominant tout le ravin. Comment passer autrement sur le chemin que nous Suivions tout à l’heure, et que, comme vous le voyez, l’artillerie du fort balaye dans toute sa longueur? Ce chemin

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était alors le seul connu. Les Autrichiens avaient senti l’importance de ce point, et, après un combat qu'ils avaient soutenu sur les collines de Chàtillon contre l’avant-garde française, ils avaient jeté cinq cents hommes dans le fort, cinq cents hommes choisis parmi leurs soldats les plus braves et leurs meilleurs artilleurs. Ils avaient garni ses murailles de vingt-deux pièces de canon et de plusieurs mortiers, et ils s’étaient retirés dans la direction d’Ivrée. C’était là tout ce que ce petit fort pouvait tenir; c’était plus qu’il ne fallait pour arrêter une armée.

Un coup d’œil jeté sur le fort et ses approches aurait sufli pour me faire partager l’opinion de M. B...., quand bien même le souvenir des événements qui s’étaient passés sous ses murs, et dont le brave Joseph Petit, grenadier de la garde des consuls, nous a laissé un récit un peu familier, n’eùt encore été présent à mon esprit.

On sait en effet que l’impétueux Cannes, ayant fait une première tentative pour s’emparer du fort par un hardi coup de main, vit ses colonnes d’attaque rejetées au fond du ravin; que, le lendemain, Lannes et Berthier réHnis cernèrent la ville du côté de Verrex, et parvinrent, après des efforts inouïs, à loger quelques compagnies de grenadiers dans les maisons de la ville basse, où les balles et les

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boulets du fort les tenaient en quelque sorte prisonnières.

Sur ces entrefaites arriva le premier consul. Il jugea sur-le-champ combien était critique la situation de son armée. Qu’on se figure, en effet, quarante mille soldats de différentes armes renfermés dans l’étroite vallée qui s’étend de la cité d’Aoste à Verres, et triplant la population de chacun de ces misérables villages. Cette armée n’a derrière elle qu’un pays épuisé par un long hiver et dévasté par l’ennemi et par son propre passage. Les cinq rations de biscuil et de viande salée qu’avant de s’engager dans les neiges du Saint-Bernard chaque homme a prises à Martigny sont consommées depuis longtemps. Toutes les ressources de la vallée suffiront à peine pour nourrir l’armée pendant deux jours , après quoi la plus affreuse famine attend tous les malheureux renfermés dans ces montagnes : habitants et soldats. Quant à la retraite, il n’y faut pas songer; elle compromettrait l’existence de la république et porterait le coup le plus fatal au pouvoir nouvellement institué. D’ailleurs l’honneur de l’armée de réserve est engagé. Cette armée, que les Autrichiens ont appelée Y armée des enfants, croirait, en se retirant, passer sous les fourches caudines de l’ennemi ; et puis la retraite serait-elle encore possible? Ne faudrait-il pas, pour repasser

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ces «affreuses montagnes, sacrifier le matériel de l’armée et peut-être la décimer, l’enthousiasme n’étant plus là pour soutenir le soldat, et l’ennemi se préparant à déboucher sur ses flancs par les vallées de Chiampociero et de Cogne.

Avec d’autres soldats, le premier consul eût peutêtre regardé la situation. comme désespérée; mais il voyait son aririée remplie d’une telle ardeur, si décidée à passer outre, animée même d’une telle gaieté, qu’il ne put pas douter un instant du succès de son entreprise. Ce qui mettait en joie toute l’armée, c’était la nouvelle qu’un courrier venait d’apporter de la marche du général Mêlas sur le Yar. Quel plaisir de surprendre dans Milan et dans Turin ces bons Autrichiens qui prenaient avec tant de confiance la route de Toulon et de Marseille!

M. B..., qui avait donné ses soins aux blessés français et qui avait pu observer le premier consul dans cette circonstance si critique de sa vie, m’assurait qu’il lui parut avoir gardé toute son énergie. — «Cet homme, me disait-il, je le vois encore;' il semble que ce soit hier qu’il ait passé dans la vallée. Son visage était calme, sa démarche brusque, mais assurée; sa pâleur extraordinaire et sa taciturnité trahissaient seules sa préoccupation. Le 22 mai vers le soir, ajoutait mon compagnon de route, je vis le premier consul s’arrêter quelques instants

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sur le chemin, en vue du fort, puis reprendre au galop la route de Verrex. 11 parlait à haute voix aux généraux qui l’accompagnaient, et paraissait moins sombre que les jours précédents: sa résolution était arrêtée.

« En effet, à la nuit, plusieurs compagnies de grenadiers et deux bataillons de la cinquantesixième demi-brigade débouchèrent en silence des ulaisons de la ville basse. Ces braves arrivèrent tous ensemble jusqu’aux premières palissades du fort; mais l’ennemi était sur ses gardes, et, au moment où ils se disposaient à franchir ces retranchements, le feu roulant de la mousqueterie les accueille et les renverse. Un petit nombre pousse en avant et gagne les premières places d’armes; ils allaient y pénétrer, quand une grêle de balles, d’obus et de grenades, plusieurs volées de mitraille, et des masses de roches placées en trébuchet sur des pièces de bois, tombent à la fois sur eux, les couchent la plupart sur le carreau, et rejettent les "survivants au fond du ravin, comme eût fait l’explosion d’un volcan.

« Peu de moments après, les déhris des colonnes d’attaque rentraient confusément dans la ville. Des grenadiers rapportaient dans leurs bras le chef de brigade Dufour, officier d’une grande bravoure, qui venait d’être blessé mortellement en s’effor-

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çant, avec le secours de quelques sapeurs, de briser le pont-levis du fort.

« L’attaque avait donc complètement échoué, et la situation des Français devenait d’heure en heure plus critique. On ne pouvait plus songer à enlever de vive force un point si bien défendu, et par la nature, et par la brave garnison qui l’occupait. Un. siège dans les formes était impossible; il fallait donc ou tourner le fort ou rétrograder. Tourner le fort semblait impraticable; on aurait eu à franchir des montagnes dont les couches verticales paraissaient inaccessibles; le premier consul se résolut néanmoins à ce dernier parti. Un pâtre de l’Albaredo avait proposé de conduire quelques fantassins par un sentier qu’il avait coutume de gravir lorsqu’il menait ses chèvres sur la cime de cette montagne, qui s’élève d’une façon si abrupte au nord du fort de Bard. On promit une récompense à ce brave homme, qui partit accompagné d’ingénieurs instruits. Mais il arriva qu’au lieu d’un sentier ce fut un escalier qu’on trouva. Si les fantassins, qui venaient de traverser le Saint-Bernard, pouvaient escalader ces marches taillées dans le roc, il ne paraissait pas possible qu’un seul cheval parvint à les gravir. Quand on apporta cette nouvelle au premier consul : — Qu’on fasse un sentier de cet escalier, dit-il avec calme. Et aussitôt il détacha quinze cents

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