LE FORT DE RA RI

pionniers et soldats, qui attaquèrent la montagne sous la direction de tous les ingénieurs de l’armée.

« On travailla tout le jour. Quand la forêt couvrait la montagne, on perçait la forêt; si des rochers barraient le chemin, on fendait les rochers, non pas avec le vinaigre, comme Annibal, mais avec la pioche et la poudre. La pente était-elle trop rapide, on taillait sur le roc en talus des gradins pour aider les chevaux. L’arête sur laquelle le chemin était tracé, devenue de plus en plus étroite, n’offrait-elle, entre les précipices qui la bordaient à droite et à gauche, que l’espace nécessaire pour le passage d’un homme et de son cheval, on élevait des barrières avec des arbres ou de petits murs en pierres sèches qui rendaient la chute impossible. Enfin, si des ravins creusés par les eaux ou de profondes excavations ouvertes dans les rochers interrompaient le passage, on abattait de grands arbres, et quelques heures suffisaient pour improviser un pont. Ces travaux n’étaient pas seulement d’une difficile exécution, ils présentaient bien des dangers; vers le tiers de la montée, les ouvriers se trouvaient à découvert, exposés au feu de l’ennemi sur l'espace d’un quart de lieue : plusieurs périrent, mais aucun ne déserta ce poste dangereux.

« Néanmoins, comme le feu de la place retardait les travaux, et qu’il était à craindre qu’il ne finit

LE FORT DE DARD

par arrêter le défilé de l’armée, et surtout de sa cavalerie, le premier consul résolut d’y répondre. Des artilleurs, aidés par des grenadiers, portent à dos deux pièces de campagne à travers le col de la Coule, et, après trente heures de marche entre des rochers impraticables jusqu’alors, ils parviennent, avec d’incroyables fatigues, à les mettre en batterie dans une fente de rocher, à plus de quatre cents mètres d’élévation. Aussitôt établie, cette batterie, suspendue entre le ciel et la terre, ouvre son feu, à la grande stupéfaction des défenseurs du fort, au milieu desquels chaque coup porte. La fumée du canon se mêle à la vapeur des nuages; les Autrichiens tentent vainement de riposter à cette poignée d’artilleurs qui les découvrent en plein et qui les foudroient.

<c Le premier consul avait fait placer en même temps une autre pièce de canon dans le clocher de l'église de la ville de Dard, dont les Français s’étaient emparés; cette pièce battait en brèche une des tours placées à l’entrée du château. Quand elle en eut démoli un des angles, une compagnie de grenadiers gravit le rocher au pas de course et s’en empara.

« Cette double diversion rendit le passage de l'armée plus facile. L’infanterie défila la première; les

hommes marchaient un à un, prenant la précau-

LE FORT DE BAI'.D

tion, quand ils arrivaient à la partie du chemin exposée au feu du fort, de s’écarter à quelques pas les uns des autres. La cavalerie suivit l’infanterie, mais avec plus de difliculté; chaque soldat était obligé de tenir son cheval par la bride, le traînant quand la montée était trop roide, le retenant quand la descente était trop rapide. — J’en vis quelquesuns, réduits à se cramponner aux pointes des rochers pour ne pas- être précipités avec leurs chevaux, me disait M. B...; j’en vis d’autres glisser sur le roc, rouler du coté de l’abîme l’espace de plusieurs toises : on les croyait perdus; mais, retenus par les aspérités du terrain, ils faisaient un effort, se relevaient et regagnaient leurs rangs : très-peu tombèrent dans les précipices.

« Cne partie de l’armée avait franchi l’Albaredo, quand le premier consul, accompagné du général Berthier, gravit ce dangereux passage. Arrivé sur la crête, il observa attentivement les ouvrages du fort. Cette course, entreprise à la suite de plusieurs nuits sans sommeil, l’avait fatigué, et, comme il s’était assis près le sommet de la montagne, assistant au défilé de chacune des divisions de sa brave armée, il s’endormit de ce profond et singulier sommeil qu’il semblait avoir à sa disposition au milieu des crises les plus décisives de sa vie, sur 1 Albaredo comme à la Moskowa.