MONCALIERI. — VICTOR-AMÉDÉE

saya de se disculper, et ses protestations avaient presque convaincu le cabinet autrichien, quand ce prince apprit que l’Espagne négociait avec l’empereur et qu’un traité allait être signé entre ces deux puissances. Sa perfidie et sa cupidité ne pouvaient donc manquer d’être divulguées, et les deux souverains qu’il avait trompés voudraient sans doute tirer vengeance de sa déloyauté. Victor-Amédée sentit qu’il ne pourrait pas tenir tète à l’orage. Un coup d’éclat, un grand sacrifice, pouvait seul le sauver. 11 prit son parti sur-le-champ, et se décida à abdiquer en faveur de son fils, Charles-Emmanuel 111. On a toujours pensé que ce sacrifice ne fut qu'apparent, et qu’il avait été convenu, entre le roi et son fils, qu’une fois le danger passé Victor-Amédée reprendrait la couronne. Charles-Emmanuel, digne fils d’un tel père, n’accepta le pouvoir, que le vieux monarque résignait, que par soumission à ses ordres; il promit tout ce que son père voulut, et, devenu roi, il continua de lui obéir avec le même respect que lorsqu’il n’était que duc d’Aoste. Ce respect et cette soumission ne devaient pas toutefois aller jusqu’à se démettre de la royauté.

Les partisans de Charles-Emmanuel, alors âgé de trente et un ans, et que son père avait toujours traité très-durement, tout en l’initiant au métier

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de roi, ont pour sa justification fait valoir de ces excellentes raisons que les courtisans trouvent toujours; la principale fut que la condition du vieux roi n’était plus la même, qu’il n’était plus libre. Ce prince venait, en effet, d’épouser la comtesse de Saint-Sébastien, dame d’honneur de la princesse de Piémont, alors âgée de quarante-cinq ans, et qui depuis longtemps était sa maîtresse. Celle-ci avait profité de l’isolement où s’était trouvé le roi après son abdication, et de l’ennui qu’une vie oisive causait à ce prince, dont l ame avait été occupée pendant cinquante ans des plus grands intérêts, pour l’amener à ce mariage. La comtesse de Saint-Sébastien changea dès ce moment son titre contre celui de marquise de Spino.

Cette femme altière, dévorée d’ambition, avait arraché au roi son époux le secret de son abdication. Comme celui-ci fixait à une époque encore éloignée le moment où il se proposait de remonter sur le trône :

— 11 n’y a pas un instant à perdre, lui dit la marquise; votre fils s’habitue insensiblement à tenir les rênes de l’État, il est entouré de conseillers dangereux; plus vous tarderez, plus il aura de peine à se démettre de la couronne.

Victor-Amédée se rendit aux instances de la marquise, quitta sa résidence de Chambéry, et vint s’é-

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tablir dans le château de Moncalieri, aux portes de Turin.

Le jour de son arrivée, il reçut la visite du roi son fils, de ses ministres et de tous les grands corps de l'État. A leur empressement et à la chaleur de leurs protestations, il put croire qu’ils le reconnaissaient tous encore pour leur roi. Charles-Emmanuel, accompagné de la reine sa femme, porta son apparente déférence jusqu’à rendre ce jour même sa visite à la marquise de Spino.

Le lendemain, le vieux roi eut une longue entrevue avec le prince son fils, dans laquelle il s’efforça de pénétrer ses intentions. Dans le cours de la conversation, Victor-Amédée ayant parlé de la triste nécessité où il se trouverait peut-être un jour de reprendre le fardeau des affaires, Charles-Emmanuel, tout en protestant de sa soumission absolue à la volonté paternelle, ne parut pas comprendre qu’il pût être question de résigner le pouvoir royal. Victor-Amédée jugea, dès ce moment, qu’il ne pouvait plus compter sur une renonciation volontaire de la part de son fils, et se décida à employer l’adresse, la force même, s’il le fallait, pour reprendre ce qu’il appelait son bien. Il manda successivement à Moncalieri les ministres de son fils, les personnages influents de la cour, le gouverneur des forts, le grand maître de l’artillerie, l’arche-

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vèque de Turin. Il sonda les dispositions de chacun d'eux, et, comme la plupart lui parurent non moins dévoués qu’au temps où il était roi, il se décida à agir.

l/hoinme le plus influent de la cour du nouveau roi était un certain marquis del Borgo, créature de Victor-Amédée, son ami, et que ce prince avait placé auprès de son lils comme secrétaire d’Élat, comptant bien se servir de lui dans l’occasion. Le 29 septembre 1751, Victor-Amédée invita le marquis à se rendre à la résidence de Moncalieri, 1 accueillit avec l’empressement le plus affectueux, et comme del Borgo allait se retirer sans qu’il lui eut parlé de son projet, il le retint à souper, sous prétexte de distraire la marquise qui se plaignait d’un violent mal de tête. Del Borgo accepta et se montra aimable et joyeux convive. Au dessert, la scène changea; le prince congédia tous ses domestiques, et, resté seul avec del Borgo et la marquise, il s’adressa à ce ministre, lui rappela tous les travaux de son règne, les difficultés qu'il avait dû vaincre pour fonder la nouvelle monarchie sarde; son lils régnait, mais lui seul était encore le véritable souverain : chacun devait se le rappeler, et surtout ceux qui tenaient de lui leurs honneurs et leurs charges. Del Borgo protesta de son dévouement, de son zèle; la reconnaissance pour les bienfaits qu’il

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avait reçus cle Sa Majesté devait être éternelle. Le roi, peu satisfait de ces vagues assurances, commença à montrer de l’impatience, et, prenant ce ton d’autorité qui lui était habituel :

— Je n’ai jamais douté de votre reconnaissance et de votre dévouement, lui dit-il; aussi aujourd’hui vais-je en exiger une preuve.

Rappelant alors les motifs de son abdication :

— Cet acte n’a jamais pu être considéré comme sérieux, ajouta-t-il; à la veille des révolutions qui menacent l’Italie, dois-je laisser le maniement des affaires à un jeune homme, dévoué sans doute au bien de l’État, mais inexpérimenté? La nécessité m’oblige à ressaisir la couronne, et je dois m’y soumettre. Je sais que vous êtes dépositaire de l’acte d’abdication; je vous ordonne de me le remettre; demain, vous ferez connaître à mon fils ma suprême volonté, car dés demain je suis décidé à régner.

On se figure aisément la stupéfaction et l’embarras de del Borgo à la suite d’une telle confidence. Connaissant l’humeur farouche et emportée, la volonté de fer du prince qui lui parlait, n’osant lui refuser ce qu’il lui demandait, et craignant, s’il le lui promettait, de se rendre coupable du crime de haute trahison, il crut se tirer d’affaire au moyen de la dissimulation. Il s’estimerait heureux, assura-t-il, d’obéir aux ordres de son prince, mais il ne pouvait