DE MOUTIERS

A peine a-t-on perdu de vue ces bâtiments et tourné le rocher de Conflans, que la vallée se resserre et prend un nouvel aspect. L’horizon est borné par de hautes montagnes de forme extraordinaire. Sur les rocs isolés se dressent des tours en ruines; des torrents, blancs d’écume, se précipitent en cascades le long de hautes murailles de rochers qu'ils battent en brèche ; les hameaux se cachent dans les plis des ravins, les bourgades s’étagent sur chaque colline isolée. Des ponts de bois ou en pierre, d’une hardie structure, sont jetés d’une rive à l’autre du fleuve quand les rives se rapprochent. Le pont de Briançon, dont l’arche unique joint les bases de deux rochers couronnés par les ruines de deux châ-

teaux, est le plus remarquable de ces ponts; c'est une de ces constructions singulières qui rappellent les Romains, et que leur audace rend pittoresques.

Cette vallée, dite de la Tarentaise inférieure, est formée par une suite de défilés connus sous les noms de Pas de la Bastie, Pas de la roche Sevin et Pas de Briançon. L’aspect du pays, dans tout l’espace occupé par le second de ces défilés, a quelque chose de vraiment formidable ; ce sont les Portes de Fer de la Savoie. Un roc vertical de six cents pieds de haut semble fermer la vallée ; mais, au cœur de ce roc, on aperçoit une étroite ouverture par laquelle s’échappe l’Isère et où pénètre le chemin. Des deux côtés de l’ouverture, sur la pointe des rochers, apparaissent des pans de murs et des tours démantelés : ce sont les ruines des doubles donjons des seigneurs de Briançon. On n’arrivait à ces châteaux que par un escalier taillé dans le roc, dont on voit encore les degrés. Ces seigneurs, déjà puissants au neuvième siècle, rançonnaient marchands et voyageurs contraints de passer sous les murs de leurs châteaux. Ce brigandage servit de prétexte à Humbert II, comte de Maurienne, qui convoitait la Tarentaise, pour assiéger ces deux forts en 1076. Il s’en empara, les fit démanteler, et rouvrit au commerce la route du val d’Aoste et de la Lombardie.

A la sortie du défilé, un spectacle d’une nature