XXX
LA ROUTE DE LA CORNICHE
L’aimable président des Brosses disait, par forme de plaisanterie sans doute, que de tous les plaisirs que Gênes pouvait procurer, le plus grand était d’en être dehors. Nous sommes presque de son avis, mais non pour les mêmes raisons. Les siennes se résumaient par ce proverbe sur Gênes : Mare senza pesci, monli senza legnn , aomini senza fede , donne senza vergogna. Pour nous, nos plus grands griefs contre Gênes sont surtout cette chaleur insupportable qui nous accable, et la difficulté que sa position en amphithéâtre apporte à la locomotion. Nous étions en outre singulièrement fatigués de marbres, de palais, et nous éprouvions un véritable besoin de nous retrouver à Pair libre, loin de toutes ces magnili-
LA ROUTE DE LA CORNICHE
cences au milieu desquelles nous commencions à
nous ennuyer comme dans un tombeau, bien ne
nous pressait, et pour nous rendre de Gênes à Nice, nous avons voulu prendre le chemin le plus long, et certainement le plus difficile : la roule de la Corniche , tracée entre la montagne et la Méditerranée. Disons-le sur-le-champ, à l’exception de quelques passages difficiles, cette route est loin de justifier son nom, et d’ordinaire la terrible Corniche s’abaisse bien humblement au niveau du sable de la côte.
En toute autre saison, nous eussions voulu faire cette route à pied, d’autant mieux que les villages, les bourgades, les villes même, y sont nombreuses, et qu’il est difficile de faire deux kilomètres sans rencontrer un gîte quelconque : quels gîtes, il est vrai! Mais la température de four à plâtre par laquelle nous nous trouvions en quelque sorte calcinés dans les murs de Gênes nous donnait des appréhensions, et nous craignions de n’arriver à Nice qu’à l’état de scories. Nous avons donc fait marché avec une espèce de voiturin du nom de Gaudenzio, mais que, du premier moment que nous l’avons aperçu, nous avons baptisé du nom de don Nazone, à raison du prodigieux appendice qui occupait le milieu de sa face, et qui caractérisait si parfaitement l’espèce. Don Nazone n’était en effet qu’un
400 LA ROUTE DE LA CORNICHE
nez articulé ou organisé : son petit corps, sa colonne vertébrale inclinée en avant, ses bras courts et maigres, tout semblait avoir été disposé pour soutenir et échafauder cet énorme nez. Il cachait la bouche et le menton, et ne laissait de place de chaque côté, entre sa base et les oreilles, que pour un tout petit œil noir d’une vivacité fulgurante. Évidemment, dès le ventre de sa mère, la construction de cette machine à deux pieds avait dû se commencer par cet accessoire, et il avait fallu quelque grand effort de la nature pour qu’un homme s’ajoutât à ce précipité de nez. Don Nazone était d’ailleurs d’une complaisance à toute épreuve, pourvu qu’il vît briller l’argent; son éclat lui donnait une agilité surprenante. L’équipage que ce personnage mettait à notre disposition était des plus primitifs: figurez-vous une sorte de carriole en osier montée sur un train de bois peint qui avait du appartenir à quelqu’une de ces voitures de l’autre siècle dont aujourd’hui l’espèce est perdue. Tel qu’il était, notre équipage avait un faux air de chaise de poste que ses tranquilles habitudes justifiaient assez. Ces habitudes, il les devait au semblant de cheval qui y était . attelé. Cet animal qui, au dire de don Nazone, avait traîné carrosse du temps de l’ancienne république, ne pouvait plus se mouvoir qu’en ligne droite, son échine s’étant comme ossifiée. Du reste,
LA ROUTE DE LA CORNICHE
les jambes de cet invertébré , dont on eût pu former un nouvel ordre, avaient conservé une certaine agi lité, surtout dans les descentes, qu’il achevait volontiers ventre à terre.
Nous n’avions, il faut le dire, pris cette voiture que pour y déposer nos bagages et trouver un peu d’ombre au milieu du jour, déterminés que nous ' étions à faire la route à pied, le portefeuille sous le bras. Notre sortie de Gênes eut lieu néanmoins dans ce magnifique équipage. Nous ne nous sentions pas le courage de traverser sur nos jambes cet interminable et magnifique faubourg de Saint- Pierre-d’Aréna. Nous fîmes toutefois une halte au pont de Cornigliano, où Masséna, après l’héroïque défense de Gênes, signa cette glorieuse capitulation qu’il intitula Convention.
Cornigliano, au débouché de la vallée de Polcevera, n'est guère que la continuation de Saint- Pierre-d’Aréna, et, de ce point jusqu’à Voltri, les habitations sont si rapprochées, qu’on dirait toujours une grande rue, continuation de Gênes. Il y a là de magnifiques villas avec marbres, terrasses, orangers, bassins, eaux jaillissantes : nous avons . surtout remarqué les palais Durazzi, Lomellini, Grimaldi, Doria, etc.
A Voltri, en se retournant, on a une belle vue des
approches de Gênes et de la tour de la Lanterne.
LA ROUTE DE LA CORNICHE
Cette petite ville n’est qu’une grande papeterie. Malgré toute sa bonne volonté, don Nazone n’a pu nous faire ouvrir l’église de Sainte-Marie-des-Anges, dans laquelle on voit, dit-on, un Baptême du Christ du Tintoret : le bedeau faisait la sieste, et le curé était à Gênes.
Au delà de Voltri, commence la roule proprement dite dœ la Corniche . C’est un beau chemin taillé à 'travers des rochers de marbre, et qui ne présente ici aucune apparence de danger.
A Cogoletto, don Nazone nous a arrêtés pour nous montrer la prétendue maison de Colomb. C’est une ' masure occupée par des douaniers, sur laquelle on a inscrit ce vers d’un poëte moderne, M. Gaglinelli :
Unus crat mundus : duo sint ! ait istc : fuère.
La maison est de plus ancienne date que le vers, mais elle n’a certainement jamais été celle de Colomb.
Savone, où se termina notre première journée, est construite dans un site fort pittoresque au bord de la mer. Son fort a été hardiment jeté sur un rocher dont le pied plonge dans les flots. Son petit port est sous la protection d’une madone colossale, d’une vingtaine de pieds de haut, ouvrage du sculpteur Parodi. Au pied de cette statue est placée
LA ROUTE DE LA CORNICHE
une sorte d’invocation des matelots à la Vierge, leur étoile favorable dans la tempête. v
Savone doit-elle son nom au savon dont elle fait un si grand commerce, ou le savon doit-il son nom à Savone? C’est ce que don Nazone n’a pu nous dire, et que nous n’avons pu vérifier. Au reste, la faïence s’y étale en concurrence avec le savon, et cette petite ville fait sur tout le littoral un commerce extrêmement considérable de ces deux articles, bien que les indigènes ne paraissent pas faire un grand usage du principal, je veux parler du savon.
Nous quittions Savone de grand matin. J’ai couru à la cathédrale, où se trouvait, m’a-t-on assuré, un des plus beaux tableaux de Fra Bartolomeo, représentant saint Pierre, saint Paul et la Vierge sur son trône. Elle était fermée, et, comme à Voltri, nous
n’avons pu trouver ni curé ni bedeau pour nous la faire ouvrir.
Au delà de Savone, la Corniche s’abaisse plus que jamais, et pendant plusieurs kilomètres, la route longe le bord de la mer, puis tout à coup elle se relève, et, jusqu’à Noli, elle traverse les précipices les plus effroyables. Enfin, le chemin justifie son nom. Il est tracé sur le rebord de rochers de marbre de toutes les couleurs dont quelques-uns sont en surplomb sur la mer que l’on voit au-dessous de soi à une profondeur incroyable. Ce chemin se
LA ROUTE DE LA CORNICHE
faisait autrefois à dos de mulet. On y a tracé une route carrossable, à laquelle, sans doute pour ménager des émotions aux voyageurs, on a oublié de placer des garde-fous.
Au pied de ces rochers, on voit une petite île qui n’est elle-même qu’un fragment de roc détaché de la montagne, et qu’habitent des pêcheurs. Le château-fort de Vado s’élève dans ces solitudes. Il occupe l’emplacement d’un camp romain, et paraît fort bien posé pour couper la route et commander toute la contrée.
Nous passâmes une grande partie du jour à dessiner, et perdîmes beaucoup de temps dans l’exploration que nous voulûmes faire d’une grotte que
l’on voit à peu de distance de Noli, et qui n’a rien de remarquable. Il était nuit quand don Nazone nous arrêta dans cette petite ville couronnée de tours de l’aspect le plus pittoresque. Dieu sait la chère que nous y fîmes! L’huile rance ou peut-être seulement le savon du pays entrait comme principal condiment dans chacun des plats de cette infâme cuisine. Nous soupâmes donc avec des oranges, et quant à dormir, il n’y fallut pas songer. Diptères et aptères ont sur tout ce littoral une gloutonnerie et une férocité de mœurs qu’on ne saurait se figurer. Les uns regardent comme leur propriété ce qui est caché sous la couverture. Les diptères, sous
LA ROUTE DE LA CORNICHE. 405
forme de cousins des plus acérés, s’attaquent aux mains et au visage. Tous, à en juger par l’opiniâtre continuité de leurs attaques, ont dû hériter du caractère de cet empereur romain du nom de Pertinax, originaire comme eux de Noli. Ne pouvant fermer les yeux, nous perdîmes patience, et, debout avant le jour, nous rôdions aux alentours de la ville. Le premier regard du soleil n’avait pas encore rougi ses hautes tours, que déjà nous courions vers Finale, en suivant la route qui s’éloigne du bord de la mer.
Cette ville est, comme Hyères, entourée d’un magnifique bois d’orangers. C’est plaisir de voir ces arbres recouverts de milliers de fruits d’or. Mais à Finale comme à Noli, tout est plaisir seulement pour les yeux, et nous avons peine à comprendre comment dans une contrée si fertile et si bien cultivée, et au milieu de toutes ces richesses, on ne sache pas mieux tirer parti des choses; nous admirâmes en revanche le sans façon digne de l’âge d’or avec lequel don Nazone choisissait sur chaque arbre les oranges les plus mûres, se proposant d’en faire présent à sa belle. « Le voyage les parera, » nous disait-il. Ces libertés patriarcales nous ont donné à penser que les gardes champêtres ont dû évacuer le pays avec les préfets français.
De Finale à Albenga, la route offre les mêmes al-
LA ROUTE DE LA CORNICHE
tcrnalives de plaines, de rochers et de petites marines. Celte côte, dite rivière du Poneni, nous a paru extrêmement peuplée, et nous nous sommes souvent demandé comment toute cette population pouvait trouver des moyens d’existence sur ces rochers, le long desquels elle s’est accumulée, d’autant plus que la mer justifie le dicton : Senza pesci.
Albenga, jeté sur un torrent, ne paye pas de mine, ün s’est servi des cailloux du torrent pour paver les rues principales avec un certain art, mais ses remparts sont à demi écroulés. Ces façons de vieille coquette n’ont pu nous séduire, et nous n’y avons séjourné tout juste que le temps de visiter le baptistère, construction en partie antique dont on attribue la fondation à l’empereur Constance.
A peu de distance d’Albenga est située file delà Galinara où se retira saint Martin de Tours. On voit encore sur un rocher les restes du monastère qu’il habita. Aujourd’hui, c’est une immense garenne.
Alassio est situé a quelque distance de la mer. Cette petite ville est dominée par la chaîne de l’Apennin, que traverse la route d'Oneille à Ceva. Alassio est abritée du nord par une haute montagne. La chaleur y était affreuse. Nous restâmes campés jusqu'au soir sous la forêt d’orangers et d’oliviers qui
LA ROUTE DE LA CORMCHE. 407
l’entoure, et ce ne fut qu’à la nuit que nous rentrâmes dans notre gite d’Alassio, où nous fûmes agréablement surpris de trouver un assez bon souper et des lits dans lesquels ôn pouvait dormir.
D’Alassio à Oneille, le pays est par endroits d’une grande âpreté, et la route justifie encore son nom. Rien de plus charmant que quelques-uns de ces petits ports de la côte qui prennent le nom de marines, comme, par exemple, la marina di Diano.
Oneille est situé, comme Albenga, sur un torrent qui descend des hautes crêtes étagées de ce côté au-dessus du littoral de la Méditerranée. Cette ville a un petit port, et ses habitants sont presque tous marins ou commerçants. Les femmes étaient réunies sur la place, je ne sais pour quelle cérémonie. Elles sont brunes comme des Mauresques, et font au nez de don Nazone une véritable ovation. Celui-ci leur réplique si gaillardement, qu’il éteint leur feu et les fait taire.
D’Oneille à Saint-Remo, le paysage perd de sa rudesse. Les montagnes prennent des formes arrondies, ou, à mieux dire, ne sont plus que des collines couvertes de citronniers, orangers, et de toutes sortes d’arbres fruitiers.
Cette petite ville de Saint-Remo est l’une des plus pittoresques de la côte; elle est construite comme une ville calabroise, sur une espèce de monticule
LA ROUTE DE LA CORNICHE
en pain de sucre, autour duquel on a ménagé de jolis jardins. A peu de distance apparaît, ombragé par un beau bouquet de palmiers, qui, là, ne paraissent nullement désorientés, l’ermitage de Saint- Romulus. On nous raconte que ce sont les palmiers de ce petit bois qui figurent chaque année à Saint- Pierre dans les cérémonies du jour des Rameaux. Ces palmes seraient fournies par les descendants de ce Bresca dont chacun connaît l’histoire. Au moment de l’érection de l’obélisque de Saint-Pierre parFontana, cet homme, originaire de Saint-Remo, se trouvait sur la place Saint-Pierre; à l’instant critique, ce fut lui qui, bravant la peine de mort réservée à tout spectateur qui proférerait une parole, cria courageusement : « Acqua aile corde!» Les cordes furent mouillées, et l’opération, un instant compromise, réussit à souhait. Non-seulement Sixte-Quint, sur la demande de Fontana, fit grâce à Bresca, mais il lui accorda une pension, sous la condition, toutefois, qu’il fournirait chaque année les palmes pour le jour des Rameaux. Tous les ans, depuis 1587, un navire chargé de ces palmes se rend à Rome, et, à ce que m’assure don Nazone en se signant, il est sans exemple qu’aucun de ces navires ait fait naufrage.
D’Oneille à Saint-Remo, de Saint-Remo à Vintimille, la route, toujours magnifique, présente ce-
LA ROUTE DE LA CORNICUE
pendant quelques points inquiétants. Elle ne peut, toutefois, donner des émotions qu’à .ceux qui courent la poste, et encore n’est-ce guère qu’aux tournants un peu brusques qu’il y a apparence de danger. Don Nazone, fatigué et alourdi par les nombreuses libations qu’il a faites depuis trois jours, dormait comme un bienheureux le long de ces précipices, s’en remettant au bon sens et au bon caractère du cheval qui traînait notre équipage, tandis que nous suivions à pied, ayant soin de ne cheminer que de grand matin ou le soir, quand le soleil est bas. Le matin toutefois est préférable, l’ardeur du soir après de longues journées de soleil étant d’ordinaire insupportable.
Décrire les merveilleux points de vue et la suite de paysages admirables que présente cette côte serait impossible. La nature, dans toutes ses pompes les plus sauvages, s’y mêle continuellement aux plus riches cultures. De belles collines couvertes d’oliviers tout gris succèdent à ces bois d’orangers et de citronniers qui couvrent la plaine. Des pins et des châtaigniers ombragent les parties intermédiaires de la montagne, que couronnent de hauts rochers ou de rares pâturages. Au milieu de cette riche végétation apparaissent une quantité de villes et de villages, situés la plupart de la manière la plus heureuse. A d’assez longs intervalles s’ouvre une
LA ROUTE DE LA CORNICHE
belle vallée, arrosée par un torrent qui trop souvent la dévaste. Tout ce qu’épargne le torrent esl cultivé avec le plus grand soin. Enfin, au bord de la mer, au fond de chaque petit golfe et protégées par quelque promontoire élevé, se montrent quantité de petites marines, devant lesquelles sont groupées des barques de pêcheurs tirées sur le sable.
Toutes les eaux qui viennent des montagnes s’é-
coulent rapidement et ne peuvent se répandre sur la plaine, comme dans la marenne de Toscane ou sur le littoral romain. Il n’est donc pas question de mauvais air.
Vintimille, notre dernière étape avant d’arriver à Monaco, est située sur un rocher. Son église, dans laquelle il y a des parties antiques, fut, à ce qu’assurent les historiens, un ancien temple de Junon. La ville elle-même, heureusement située au débouché du torrent qui vient de la vallée de Tende, est d’origine antique. Tacite, dans ses histoires, rapporte un trait admirable de courage d’une femme, lors du pillage de cette ville par les soldats d’Othon. Mise à la torture par eux pour qu’elle leur livrât son fils, elle leur montra son ventre en leur disant : « C’est là qu’il est caché. » Ces soldats l’éventrèrent.
Aujourd’hui les matrones de Vintimille revenaient processionnellement d’un lavoir placé au
LA ROUTE DE LA CORNICHE
bord du torrent, portant sur leur tête de véritables montagnes de linge. L’une d’elles, la plus jeune, a trouvé moyen encore, tout en pliant sous le fardeau, d’adresser une apostrophe au nez de don Nazone, qui l’a fait taire sur-le-champ, au moyen d’une vive réplique que nous ne répéterons pas.
Monaco, la capitale de cette petite principauté qui a fait un certain bruit dans le monde, mais de ce bruit qui frise le ridicule, est une petite ville de mille à douze cents habitants. Un vieux fort assis sur un rocher et le palais du prince lui donnent seuls une assez respectable apparence. C‘ est peutêtre une des parties de la côte où l’on voit les plus nombreux et les plus beaux orangers, ou, pour mieux dire, tout ce littoral n’est qu’un grand bois d’orangers. Leur odeur, le soir, est si pénétrante, qu’elle s’étend à plusieurs milles en mer. Lors de mon dernier voyage en Italie, je me rappelle une nuit calme et magnifique où, nous trouvant à une assez grande distance au large pour entrevoir à peine la lumière des phares de Monaco, nous étions comme embaumés par la suave odeur de son orangerie.
Un temple occupait autrefois l’emplacement de la forteresse actuelle : il était consacré à Hercule ; les anciens l’appelaient Tcmplum Herculis vionœd ; il a donné son nom à cette petite principauté.
LA DOUTE DE LA COIIMCUE
AU
A peu de distance de Monaco, on voit un singulier monument à demi ruiné qui a l’aspect d’une tour, et dont on fait remonter l’origine à Auguste. Avant de nous rendre en Italie, il eût eu pour nous un tout autre intérêt, et nous l’eussions peut-être examiné avec plus d’attention.
Nous traversâmes ensuite la petite forteresse de Villefranche, et nous entrâmes à Nice en nous glissant par une des fissures du grand rocher auquel la ville est adossée.
Nice n’a pas moins de vingt mille habitants, mais c’est moins une ville qu’une colonie des malades de l’Europe occidentale : aussi a-t-elle déjà perdu en partie l’aspect italien, particulièrement dans les quartiers tout modernes de la cité nouvelle. J'ignore quel peut être le séjour de cette ville pendant l’hiver; mais, à ce moment de l’année, la chaleur y est insupportable. La hauteur des maisons et leur entassement dans un petit espace neutralise, pour les trois quarts de la ville, l’effet salutaire de la brise de mer, qui souffle, à ce que l’on nous assure, pendant la seconde moitié du jour.
Les édifices de Nice n’ont rien de remarquable. Sa terrasse, d’où, par un temps clair, on aperçoit les montagnes de la Corse, est merveilleusement située, et sert de promenade publique.
La campagne, aux environs de la ville, est
LA ROUTE DE LA CORNICHE. 413
agréable; mais nous ne lui avons pas trouvé les charmes que nous faisaient espérer tant de belles descriptions copiées l’une sur l’autre. Il est vrai que les oliviers donnent aux collines une teinte grise trop en harmonie peut-être avec l’aspect roux et poudreux de la plaine. Le lit du torrent qui déverse ses eaux dans la Méditerranée, à l’ouest de la ville, est à peu près à sec dans cette partie de l’année. Il attriste cette belle vallée, dont, à la sortie de Nice, la route qui conduit au col de Tende suit les gracieuses sinuosités. Au fond de cette vallée, et derrière plusieurs étages de montagnes, on aperçoit les premières cimes des Alpes, qui entourent le comté de Nice de leur triple rempart, qui l’abritent du nord, et auxquelles cette contrée doit sa charmante température.
Nous fîmes notre pèlerinage à Cimier (Cemenalium), où l’on voit quelques ruines de l’ancienne ville romaine, capitale de la province des Alpes maritimes, et, après deux jours employés à parcourir les environs de Nice, nous songeâmes à reprendre le chemin de la France.
Don Nazone avait voulu nous conduire jusqu’au petit village de Cagne, au delà du Var. Là, nous trouvâmes une diligence qui formait le plus heureux pendant de celle du père Lazare, .qui nous avait conduit de Lyon à Grenoble il y a quelques
414 LA ROUTE DE LA CORNICHE
mois, seulement le fer-blanc et la tôle avaient remplacé le cuir gras et puant de l’équipage dauphinois. Je ne puis dire que nous gagnâmes beaucoup au change. J’ai même peine à comprendre qu’après la première coction que nous dûmes subir, d’Antibes à Fréjus, dans cette espèce de chaudron roulant, nous ayons pu traverser la partie la plus rocheuse et la plus poudreuse de cette terre promise qu’on appelle la Provence, et gagner Aix et Avignon sans être tout à fait calcinés. Comme ami du pittoresque, nous avons pu médire quelquefois des chemins de fer; rendons-leur grâce de nous épargner de pareils tourments.
APPENDICE
La mission de Denon ne se bornait pas au seul Etat de tiènes, elle embrassait toutes les parties de la péninsule italienne réunies à la France. Laissant de côté quelques mécontentements locaux qu’elle ne pouvait manquer de soulever, nous devons reconnaître qu’au fond cette mesure avait pour les villes que Denon devait visiter, et qu'il dotait la plupart de musées et établissements précieux, une incontestable utilité. 4
Elle avait surtout un caractère d’universalité et de grandeur qui n’appartient qu’à l’époque impériale. Le rapport et le mémoire ci-joints, inédits tous deux et remis à l’Em-
APPENDICE
pcreur par M. le comte de Montalivet, alors ministre de l’intérieur, feront bien comprendre toute l’importance de celte mission.
