LES EMPRUNTS RUSSES EN FRANCE

I. — Conditions de durée pour les alliances. — L'initiative de M. Iloskier. — Pratiques anciennes et nouvelles. — La tutelle allemande. — Le ministre des Finances île Russie consent à n(-gocier avec le syndicat français. — M^Hoskier part*pour Saint-Pétersbourg.

IL — Résistances et mauvais vouloir des banques alleman- " des. — M. Wischnegradski, son caractère. — M. Charle*^ Sautter. — L'emprunt est souscrit. — Félicitations de l'Empereur à M. Hoskier. — Second en)prunt de convorsion en 1889. — Résultats gt'*néraux.

il!:' — Les emprunts Rothschild. — L'emprunt de 1891 . — Première négociation arrêtée par la chute de la maison Baring. — L'Emprunt estconsenli par la maison Rothschild.

• — Elle invoque une clause résolutoire. — Négociation reprise avec le syndicat. — Le Crédit Foncier est chargé d'émettre l'emprunt avec le concours des établissements syndiqués. — Campagne de la Banque allerfiande. -^ Succès inespéré. — Péril qu'il crée.

iV. — Satisfaction du Crédit Foncier et du syndicat. —

Craintes de M. Wischiiegradski. — Elles se réalisent. — Débâcle de la Bourse. — M. Wischnegradski se décide à racheter les titres de l'emprunt tombés aux mains de la spéculation — Il se rend maître do marché. — Le Crédit Foncier l'engage à continuer les rachats. — Ils sont continués jusqu'à concurrence de deux cents millions. — Heureux résultats de l'opération. — BénéOces qu'en retire le Trésor russe. — Considérations générales.

Pour être durable, une alliance entre deux grands peuples ne doit pas reposer uniquement sur des sentiments; il faut aussi qu'elle ait pour base des intérêts. S'il esl vrai qu'à Tordinaire, dans le courant des affaires privées, on ne fait rien pour rien, c'est encore plus vrai dans les affaires publiques. Il n'y a de bienfaiteurs, de leur pays que les chefs d'État et les gou* vernements qui prennent pour règle, dans leur système d'alliances, la communauté des intérêts.

C'est en s'inspirant de cette idée qu'un ban-

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quier de Paris, M. Iloskier, put apporter, lui aussi, une pierre, et je dirai même la clef de voûte, àrédifice que les événements, plus encore que la volonté des hommes, étaient en train d'édifier. Danois de naissance, mais Français de cœur, naturalisé depuis vingt-cinq ans, ayant fî^juré à ce titre parmi les défenseurs de Paris durant le siège, connaissant à fond la Uussie et les immenses ressources qu'elle possède, M. Hoskier, depuis longtemps, s'appliquait à créer, entre ce pays et la France, ce lien des intérêts, le seul que ne puissent briser, quand il a été solidement noué, les circonstances politiques et les caprices des gouvernements.

Jusqu'à ce jour, lorsque la Russie avait eu à contracter des emprunts, elle s'était adressée à ces groupes internationaux de banquiers, aussi puissants par eux-mêmes que par la solidarité qu'ils ont créée entre eux, et qui, durant longtemps, ont tenu les finances européennes dans leurs mains. Ceux-ci souscrivaient les emprunts, en faisaient les fonds et plaçaient après coup, à

leur heure et sans bruit, les titres dans une clientèle restreinte. Sou venï même,' ils les gardaient dans leur portefeuille.

C'était — qu'on me passe la trivialité de l'expression — le vieux jeu, en matière d'emprunt. Il présentait le grave inconvénient de mettre les États qui y avaient recouru, à la discrétion du prêteur, lequel donnait aces titres la valeur qu'il lui convenait de leur donner et en circonscrivait, à son gré, le marché ici ou là, suivant que le commandait son intérêt.

C'est ainsi que, bien que la Russie eût emprunté tour à tour en Allemagne, en Angleterre, en Hollande ou même en France par la maison de Rothschild, elle avait vu passer peu à peu à Rerlin le marché de ses titres et son crédit devenir trrbutaire'de l'Allemagne.

Avec une clairvoyance remarquable, M. Hoskier et les personnes associées à ses espérances et à ses desseins, comprenaient qu'il n'y aurait de rapprochement durable entre la Russie et la France qu'autant que l'empire russe serait parvenu à secouer la tutelle financière allemande

et que, quelque étroit que pût être ce rapprochement, quand il aurait été opéré, il resterait toujours subordonné aux exigences que^la Russie, en vue de ses besoins budgétaires, serait tenue de subir.

En revanche, il n'en serait plus de même, le jour où le marché, transféré de Berlin à Paris, se serait élargi par un classement progressif et régulier des fonds russes dans les masses profondes de l'épargne française Ce fut le point de départ du plan de campagne qu'arrêtèrent M. Hoskier et ses amis et des démarches qu'ils entreprirent.

fis avaient formé entre eux un syndicat qui, par Tadjonction successive des grands établissements financiers de Paris, formait le plus merveilleux instrument de crédit, qui ail jamais été mis à la disposition d'un État.

Cependant, en dépit des offres formelles faites à Saint-Pétersbourg, des voyages de M. Hoskieren Russie, et d'uR dévouement infatigable, les premières démarches restèrent sans résultat. Bien que les intéressés se fussent

roi) HISTOIRE DIPLOMATIQUE

engagés à garder le secret, il avait transpiré. La banque allemande, avertie du péril qu*elle courait, cherchait à le conjurer et, d'abord, y réussissait si bien que, dans les derniers mois de 1887, des lettres officielles du minisire des Finances de Russie, soit qu'il ne songeât pas à emprunter, soit qu'il fût résolu à ne rien changer aux coutumes anciennes, écartaient le concours qui lui était spontanément offert.

Mais, il n'est rien de tel qu'une conviction réfléchie et un but patriotique pour protéger les hommes contre le découragement. M. Hoskier et ses amis ne se décourageaient pas, convaincus que, tôt ou tard, la force des choses amènerait la Russie à s'adresser à eux et que le succès couronnerait leurs efforts. Ils veillaient, l'arme au bras, prêts à toutes les éventualités.

Bien leur en prit.

Vers le milieu de 1888, ils étaient avertis que le ministre des Finances de Russie désirait s'entretenir avec l'un d'eux. Il les invitait à lui envoyer un mandataire autorisé à parler en leur nom et muni de pleins pouvoirs pour traiter.

Ce mandataire était tout naturellement indiqué. Ce ne pouvait être que M. Hoskier qui, le premier, avait conçu le plan qui maintenant semblait devoir aboutir. Sa connaissance des hommes et des choses de Russie, ses. démarches antérieures, sa parenté avec le général Appert, naguère encore ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, où son souvenir n'était pas oublié, et, par-dessus tout, la haute protection qu'il pouvait attendre de T Impératrice dont il a rhonneur d'être le compatriote, tout le désignait pour la tâche qui, d'un commun accord, lui fut confiée.

Il partit donc vers la fin d'octobre. On avait insisté à Saint-Pétersbourg pour que le mandataire dissimulât l'objet de son voyage. Il prit la recommandation assez au sérieux pour demander s'il devait faire mystère de son arrivée et se cacher.

Une dépêche chiffrée qui lui fut remise à son passage à Berlin l'engagea à n'en rien faire. On lui désignait toutefois l'hôtel dans lequel il devait descendre. On lui fournissait, en même

temps, le prétexte qui Taiderait à expliquer son voyage sans eu dire le véritable motif. En ouU^e, la dépêche le convoquait, pour le jour de son arrivée, au ministère des Finances, à neuf heures du soir.

Lorsqu'il se prt5serita au rendez-vous, la cause de ces précautions lui fut expliquée. Le gouvernement russe, désireux d'entreprendre la conversion de sa dette, avait décidé de profiter de €etle circonstance pour tàter, par un premier emprunt, les dispositions du marché français et pour vérifier si, comma le syndicat de Paris ne cessait de le lui affirmer, ces dispositions étaient favorables. Mais, pour que cette tentative réussît, il importait de ne pas Tannoncer à l'avance et en ftiit, lors de la première réunion qui fut tenue au ministère des Finances, aucun de ceux qui y assistèrent n'aurait pu dire, en y arrivani, quel en était l'objet précis.

Il n'en était pas de même lorsqu'ils en sortirent. En présence des principaux fonctionnaires de son administration et des directeurs des deux ou trois principales banques de Saint-Péters-

bourg, le mînfstre, M. Wisclinegradski, avait exposé les projets de son' gouvernement. Il s*agissait d'emprunter cinq cents millions, type

4 ^o en or, desiinés à convertir un emprunt *

5 ^y,, contracté en 1877 et diverses séries d'obligations consolidées 5 '*/o des chemins de fer.

M. Hoskicr se déclara prêt, pour le compte de ses mandants, à se charger de cet emprunt et à rémettre en France en souscription publique 'par l'entremise des grands établissements de crédit. La discussion s'ouvrit aussitôt' sur les conditions à fixer.

Il n'entre pas dans le cadre de ce récit de suivre ces débats dont le caractère technique pourrait fatiguer le lecteur. Il me suffira de dire qu'ils se prolongèrent jusque vers la fin de novembre. Ils avaient lieu en français en des

:>5I HISTOIRE DIIM.OMATIQUK

séances parfois émouvantes qui commençaient à une heure avancée de la soirée et auxquelles il n'était mis fin que lorsque les négociateurs tombaient de fatigue.

Des représentants des banques allemandes avaient été admis à y prendre part. La lutte entre le marché français et le marché de Berlin s'était engagée alors, très vive de part et d'autre. Les Allemands s'efforçaient de retenir le joyau qui menaçait de leur échapper. Ils avaient trouvé en M. Hoskier un adversaire capable de leur tenir tète et qui leur disputait le terrain pied à pied. M. Wischnegradski, que sa santé compromise, par un excès de travail, a mis depuis dans la nécessité de résigner ses hautes fonctions, assistait, en juge des causes et des arguments, à cette lutte qu'il se plaisait à encourager parce qu'elle Téclairait. Doué d'une vaste intelligence, d'un sens très net des affaires, minutieux à Texcès, n'abandonnant une question qu'après l'avoir épuisée, c'était un homme autoritaire, tout d'une pièce et prompt à affirmer sa volonté.

Un jour, interrompant un des membres de la réunion qui lui tenait tête, il lui dit :

— Je crois, Monsieur, que vous avez oublié que vous parlez au ministre d'un grand empire.

Il lui fut répondu avec déférence, mais avec fermeté, que de tels débals n'étaient possibles qu'autant que chacun de ceux qui y prenaient part aurait Tentière' liberté de son opinion.

— C'est bon, fit-il, continuez.

Mais, sous ces dehors intimidants, il y avait un esprit aussi juste qu'il était clairvoyant.

N'empêche que ce furent là pour M. Hoskier des jours difficiles. Partagé entre les responsabilités qui lui incombaient et la crainte de se laisser battre par les Allemands, obligé tantôt de résistera des exigences inadmissibles, tantôt de consulter des établissements de Paris qui avaient désigné M. Charles Sautter, directeur de la Banque de Paris et des Pays-Bas pour lui répondre en leur nom, il trouva dans ce trèshabile et très lucide collaborateur l'aide et les avis qui lui étaient nécessaires en ces phases critiques.

m* HISTOIRE DIPLOMATIQUE

Enfin, la victoire *vinl faire oublier tant de cruelles angoisses et récompenser de si vaillants efforts. Aux derniers jours de novembre, Taccord était complet entre les parties. Il reçut, selon Tusage, la sanction d'un ukâse impérial.

Le 10 décembre, l'emprunt 4 *Yo or, émis à 86, io à Paris et par toute la France, était souscrit et bien au delà par H082i souscripteurs.

La nouvelle fut reçue à Sain4-Pétersbourg avec une joyeuse émotion. Dans une audience qu'Alexandre III avait accordée à M. Hoskier, il le remercia de son concours et le félicita vivement, en souverain heureux de s'être affranchi de la tutelle du marché de Berlin.

Quant au ministre des Finances, il télégraphiait à M. Sautter : « Après avoir reçu les chiffres définitifs, je vous réitère L'expression de ma profonde reconnaissance et de mon admiralion pour l'énergie et Thabileté déployées par vous et par tous les membres du syndijcaf français. Veuillez être mon interprète auprès des établissements et des maisons qui ont pris part il celte bataille gagnée par un effort suprême. »

Rien de plus juste et de plus mérité que ce langage de gratitude. Il est certain que le syndicat avait bien jugé des dispositions de la France et en avait été le fidèle interprète. Après ce premier et éclatant succès, il était démontré que l'épargne française accordait confiance à la Russie. Elle devait d'ailleurs, en de nouvelles circonstances, le témoigner encore.

Dès Tannée suivante, le gouvernement russe, encouragé par les résultats obtenus, entrait plus avant dans la voie des conversions. Réunissant divers emprunts antérieurs, il les unifiait en un type unique de rente 4 ^/o or, émis à 93 francs, et demandait un emprunt de 360 millions. •

Cette fois les négociations qui précédèrent rémission furent moins laborieuses et aussi plus confiantes. Des deux côtés, on se connaissait, on s'était éprouvé, et M. Hoskiereut à remplir une tâche moins ardue que n'avait été celle de Tannée précédente. D'ailleurs le succès répondit de nouveau à l'attente générale. Ce second emprunt fut souscrit aussi heureusement

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que le premier et non moins rapidement classé. Ces résultats ne témoignaient pas seulement de rinépuisable richesse de la France ; ils manifestaient aussi, par des actes visibles et tangibles, Tardent désir du peuple français de se lier au peuple russe par la communauté des intérêts. Ils offraient un autre avantage : en transférant à Paris le marché des fonds russes, ils enlevaient à rAllemagne un de ses plus puissants moyens d'action sur la Russie.

Obligés de se rendre à l'évidence en constatant les effets des victoires remportées sur eux par l'épargne française, les banquiers allemands s'efforçaient de provoquer la baisse de ces fonds, avec l'espoir que Paris serait impuissant à l'empêcher.

Mais leurs tentatives devaient être vaines.

Leurs efforts furent déjoués alors comme ils l'ont été depuis. Les capitalistes français se sont de plus en plus portés sur les fonds russes, non seulement en souscrivant les emprunts émis à Paris, mais encore en achetant des titres d'emprunts antérieurs émis à l'étranger.

11 en est résullé que celui de 1888, émis à 86;45 est au-dessus de 100 francs aujourd'hui, comme celui de 1889, émis à 93 francs. L'emprunt de 1891, 3 'Vo or, émis à 79, 3/4, a eu la même fortune. Il est à 83,50. C'est de celuilà qu'il nous reste maintenant à parler pour compléter le récit de ces négociations financières, dont le succès a si largement contribué au rapprochement dont nous racontons l'histoire .

Il convient d'exposer d'abord divers incidents qui le précédèrent et, avant tout, de rappeler que, dans l'intervalle, la maison de Rothschild, dont la Russie tenait à ne pas s'aliéner le concours fut, par deux fois, chargée des emprunts par lesquels le gouvernement russe poursuivait la conversion de sa dette.

Le 29 mars 1889, elle émit pour sept cents

millions d'obligations 4 ^/o or à 89,75, et, le 24 mai de la même année, pour 1 241 992000Tr, d'obligations du même type. Bien qu'en ces deux circonstances, Topér-ation n'ait pas eu le même caractère populaire que les émissions faites par le syndicat des grands établissements, elle fut couronnée d'un succès égal, en prouvant 'que le terrain était propice à des emprunts nouveaux. Le gouvernement russe s'en souvint lorsque, en octobre 1890, il songea à en contracter un autre. Il y était, en efiFet, encouragé parle succès qu'il venait d'obtenir comme aussi par la situation des marchés européens, qui, de toutes parts, s'annonçait comme très favorable. Il s'était adressé au syndicat français, représenté plus spécialement cette fois par la Banque de Paris.

Le directeur de cette Banque, M. Sautter, s'apprêtait à partir pour Saint-Pétersbourg, lorsque, subitement, on apprit que son départ ne s'effectuerait pas et que l'opération était remise à une date ultérieure. Grande fut la.

déception du marché qui ne comprit pas fl'a-

bord de quelle cause était issue la rupture de négociations qui touchaient à leur terme.

La principale de ces causes fut bientôt divul- • guée : c'était la chute de la maison Baring, de Londres. Le ministre russe et le syndicat français s'étaient trouvés d'accord pour reconnaître que cette catastrophe était de nature à compromettre ^opération, à laquelle, en conséquence, il valait mieux renoncer.

Six mois après, c'est-à-dire au printemps de 1891, les négociations furent reprises par M. Wischnegradski, mais cette fois avec la maison de Rothschild dont les offres avaient été si pressantes qu'il était devenu impossible de les écarter. L',entente se lit, le traité fut signé et déjà on parlait de la date de l'émission, quand le bruit se répandit que cette émission n'aurait pas lieu.

On n'a jamais bien connu les motifs de cette invraisemblable rupture. Il est devenu de notoriété publique que la maison Rothschild, à te faveur d'une clause résolutoire, en avait pris Tinilialive, à la suite d'un redoublement de

vexations contre les Juifs en Russie, et sur Tinjonction des Rothschild de Londres qui refusèrent de marcher si le gouvernement impérial ne s'engageait pas à faire trêve à ces vexations. L'Empereur aurait pris de très haut cette prétention de traiter avec lui de puissance à puissance et, sur la réponse qu'il fit, le traité aurait été rompu avant d'être exécuté.

Quoi qu'il en soit, de nouveau M. Wischnegradski se trouvait les mains libres. Il en profita pour se tourner vers le syndicat français. Les fêtes de Cronstadt qui venaient de finir lui en fournissaient naturellement l'occasion en rapprochant la Russie de la France. M. Hoskier fut mandé à Saint-Pétersbourg et se mit immédiatement en route, porteur des pouvoirs les plus étendus.

Cet emprunt de 1891 se distingua des précédents par un Irait capital. Ceux-ci, on l'a vu, étaient des emprunts de conversion, destinés à rembourser certains de ceux que la Russie avait contractés à d'autres époques. Us ne grossissaient pas sa dette consolidée. Par l'abaisse-

ment du taux de rintérêt, ils avaient même allégé les charges annuelles que lui impose le service de celte dette.

Il en fuf autrement de celui de 1891, qui devait servir à acquitter les dépenses faites et à faire pour des constructions de chemin de fer et autres travaux d'utilité publique. Celui-là ajoutait aux inscriptions du grand-livre sans en effacer aucune. Ce n'était plus une simple substitution, mais une charge nouvelle que se créait la Russie. Déjà, pour cette raison, on pouvait craindre qu'il ne rencontrât pas le même accueil delà part du public français. En outre, il venait presque immédiatement après les opérations de conversion que nous avons racontées. Les capitaux ne se lasseraient-ils pas de la persévérance avec laquelle on s'adressait à eux et n'en tireraient-ils pas des conclusions défavorables au crédit russe?

C'est cette crainte qui domina les négociations préparatoires et convainquit les négociateurs de la nécessité d'aller cette fois au combat, en des conditions nouvelles. Au cours des pour-

parlers des années précédentes, M. Wischnegradski avait été frappé par les inconvénients que présentait la rivalité de certains établissements français. Il ne voulut rien entamer qu'après s'être assuré que cette rivalité n'existait plus. Elle s'était surtout affirmée entre la Banque de* Paris et le Crédit Lyonnais. Il exigea qu'avant tout pourparler, l'union fût faite. II fut compris, obéi, et l'union cimentée, au moins en apparence, en vue de Tentreprise qu'on allait commencer.

Par malheur, les circonstances n'étaient plus aussi favorables qu'en 1888 et 1889. Déjà, en 1890, la récolte en Russie avait été maigre.

En 1891, c'était pire. La Russie voyait se dresser devant elle deux ennemis redoutables, la famine et le choléra. On n'en parlait guère encore. Mais, on sentait approcher le moment où il deviendrait difficile de dissimuler la vérité.

D'autre part, les marchés européens étaient sous l'influence de la crise Argentine. A Londres, cette, crise avait fait des victimes, notamment, comme nous l'avons dit, la vieille maison Ba-

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ring qui succombait sous le poids de ses engagements. On devait nécessairement supposer que la banque allemande tirerait parti de cet é{at de choses pour engager une partie désespérée à Teffet de faire avorter l'emprunt projeté. Il convenait donc d'entourer de mystère les négociations, et chacun s'engagea à garder le secret.

Il fallait enfin, par tous les moyens, enclouer les inimitiés liguées contre nous. Pour les enclouer, il ne suffisait pas seulement d'émettre l'emprunt à un taux séduisant. On devait encore s'assurer, en France etli l'étranger, des concours actifs.

A l'étranger, on s'assura celui de la place de Londres par la banque Hambro et fils et celui non moins précieux de la place d'Amsterdam par la banque Hope. A Paris, sur le conseil de M. Iloskier, on résolut d'obtenir celui du Crédit Foncier.

Après la Banque de France, et en tant qu'instrument d'appel aux capitaux, l^rédit Foncier, par la confiance légitime qu'il leur inspire,

comme par ses multiples moyens d'action, est la plus grande puissance financière qui existe en Europe. Seul, il peut ce que ne pourraient pas beaucoup d'autres réunis. Qu'il consentît, pensait-on, à ouvrir ses guichets à l'emprunt russe, et le succès serait certain. C'est dans ce but que M. Christophle, gouverneur de cet établissement, fut sollicité.

Il ne repoussa pas la demande qui lui était adressée. Mais, placé sous la surveillance du gouvernement, il ne pouvait rien décider sans son approbation. C'était au gouvernement que la requête devait être présentée puisque, seul, il avait le droit de décider.

L'ambassadeur de Russie s'ouvrit aussitôt au ministre des Affaires étrangères du désir de sa cour, tandis que le syndicat, de son côté, appuyé par M. Wischnegradski, faisait des démarches auprès de M. Roiivier, ministre des Finances.

M. Rouvier, jusqu'à ce jour, n'avait pas eu à se prononcer pour ou contre l'alliance russe. On le croyait cependant peu enclin à s'y prêter,

en raison de ses sympathies marquées pour rftalie. 11 comprit, toutefois, ce qu'aurait de grave un refus pour Tavenir de nos relations avec la Russie. Il n'entrait pas dans sa pensée de refuser. Mais il observa d'abord qu'en accordant ce qu'on lui demandait^ il créerait un précédent propre à rendre ultérieurement impossible un refus à d'autres gouvernements qui seraient tentés d'imiter la Russie. Il eût préféré que le gouverneur du Crédit Foncier n'insistât pas pour obtenir une autorisation écrite. Il eût volontiers fermé les yeux. Il se serait même engagé à ne pas désapprouver. Le Crédit Foncier n'ayant pas à prendre d'engagement dans Topération, et son rôle devant «e borner, d'accord avec les établissements syndiqués, à centraliser la comptabilité de rémission, le mouvement des fonds et la correspondance avec le ministre de Russie, pouvait rendre, sans enfreindre sa loi statutaire, le service qu'on lui demandait. M. Christophle considéra qu'une approbation indirecte du ministre des Finances ne le couvrirait pas suffisamment. Il la voulut claire et

formelle. Il Tobtinl le 5 octobre telle qu'il la souhaitait, c'est-à-dire « à titre purement exceptionnel et sous la réserve qu'il ne prendrait aucune participation ferme dans l'opération », C'est ainsi que le Crédit Foncier fui amené à ouvrir ses guichets à la souscription de l'emprunt russe, autant dire à la prendre sous son patronage.

Entre temps, M. Hoskier luttait à Saint- Pétersbourg contre les influences allemandes. Comme on l'avait prévu, elles faisaient feu de toutes pièces. Mais cette fois encore, et bien qu'elles n'eussent pas désarmé, la victoire devait rester à la France, grâce à l'habileté de son mandataire. Le 29 septembre, le 17 en langage russe, l'empereur signa l'ukase approbatif du contrat. L'émission eut lieu le 15 octobre. Le* taux d'émission avait été fixé à 79,75 ^/o.

Un million d'obligations de 500 francs étaient offertes au public. Il en soucrivit en France 7522000 et à l'étranger 302 000. L'emprunt était donc couvert près de huit fois.

Malheureusement, de cette abondance de

souscriptions résultait la preuve que beaucoup de gens avaient souscrit, non pour garder, mais pour revendre, en bénéficiant, non seulement de la hausse que ^semblait devoir produire un si éclatant succès, mais encore de tout ou partie du montant de la commission de cinq francs par obligation, qui était allouée, pour couvrir leurs frais, aux établissements syndiqués et que la plupart d'entre eux, pour attirer des souscripteurs en plus grand nombre, avaient commis la faute de leur rétrocéder. * -

En se<îhargeant de litres sur lesquels ils n'avaient eu qu'un infime versement à faire, ces souscripteurs, imprudemment favorisés par la rétrocession de cette commission, venaient de créer un péril tout à fait inattendu. Qu'alléchés parle gain à réaliser ou qu'en^êchés de faire lé second versement à son échéance, ils voulussent vendre, — et certes, ils ne pouvaient qu'y être incités par la perspective d'un bénéfice assuré, eussent-ils même vendu au-dessous du prix d'émission, — et la masse de titres qu'ils jetteraient sur le marché provoquerait la baissé

non seulement de l'emprunt nouveau, mais encore de tous les autres.

Cette hypothèse, on doit croire que les Allemands Tavaient prévue, car, plusieurs jours avant rémission, ils préparaient leur campagne criminelle en entravant les affaires auxquelles commençait à donner lieu, avant d'être émise, la nouvelle rente russe.

La présence du Crédit Foncier à la tête des banques désignées aux souscripteurs pour y faire leurs versements fut le prétexte choisi et donna lieu aux plus violentes attaques contre rétablissement d'abord, contre le crédit de la Russie ensuite.

Les conspirateurs, pour la plupart, étaient Israélites et des plus considérables parmi les banquiers internationaux. Ils opéraient à la fois à Londres, à Berlin, à Paris où l'un d'eux, le baron de Bleichroeder, vint, dit-on, diriger les opérations. Le plan consistait à tuer (inancièrement la Russie, soit en faisant avorter l'emprunt, soit en provoquant, après la souscription, une baisse dont la prolongation ruinerait les souscripteurs.

Il est juste de mentionner que M. de Rothschild s'est toujours énergiquement défendu d'avoir pris part à ces menées abominables. 11 alla chez le ministre des Finances, M. Rouvier, protester contre les accusations dont il était l'objet et dont il lui avait été dit que le baron de Mohreinheim se faisait l'écho. M. Rouvier a déclaré depuis que les renseignements qu'il eut l'occasion de recueillir, vers la même époque, lui donnèrent la certitude que les protestations de M. de Rothschild étaient fondées et conformes à la vérité.

Au premier moment, le syndicat de Paris n'avait pas entrevu le péril résultant de ce complot ourdi dans l'ombre. Il était même si loin de le soupçonner qu'il tomba de son haut quand le 16 octobre, en réponse à la dépêche adressée au ministre des Finances de Russie, pour lui

faire connaître les merveilleux résultats de la souscription, en arriva une au Crédit Foncier dans laquelle, à ses félicitations chaleureuses et à ses remerciements, M. Wischnegradski mêlait non sans mélancolie, et avec affectation, l'expression de certaines craintes et des conseils de prudence. Il demandait instamment au Crédit Foncier de prendre des mesures pour que la répartition ne fût pas faite au détriment des vrais souscripteurs et au profit de la spéculation et des vendeurs à perte.

A qui et à quoi faisait-il allusion? Telle fut la question qu'on se posa d'abord. Volontiers, en ce moment d'enthousiasme et au lendemain d'une si graiide victoire, on eût objecté que- Féminent ministre ne laissait pas d'être singulièrement difficile, puisque celle du 15 octobre ne favait pas entièrement satisfait. Mais, on comprit bientôt les motifs des appréhensions qu'il avait manifestées et qui lui étaient inspirées par des avis venus d'Allemagne.

Mieux placé que le syndicat pour voir et pour entendre ce qui se préparait en Allemagne, il

avait vu et enteodu, si bien vu et si bien entendu que, dès le lendemain de l'émission, les craintes qu'il avait conçues, sans les formuler aussi vives qu'il les ressentait, se réalisèrent.

L'emprunt tombait au-dessous du prix demandé au public. En une semaine, la baisse s'étendait sur toulle marché, etse transformait en débâcle. La rente française reculait de 2 fr., le Suez de 300 fr., le Crédit Foncier de 150 fr., le Russe Consolidé 4 ^/o tomba de dix points et le nouveau 3 ^/o s'affaissa à 73 fr., offert par des porteurs qui, même à ce prix, réalisaient encore un petit bénéfice, grâce à la commission de cinq francs, déduite du prix d'achat. En même temps, se répandaient les rumeurs les plus alarmantes. L'une d'elles, non moins fausse que les autres, montrait le ministre des Finances, par suite de l'insuccès de l'emprunt, tombé dans la disgrâce de son souverain et brutalement révoqué.

Cet état de choses appelait de prompts et énergiques remèdes. M. Wischnegradski le comprit et de lui-même, sans qu'il ait pu être dé-

montré qu'elle lui eCit été suggérée par autrui, il mit en avant, dans le but de relever les cours en train de s'effondrer, l'idée d'un rachat partiel, au compte du Trésor russe, des titres flottant sur le marché.

Si le Crédit Foncier eût été consulté, il n'eût pu donner de conseil plus pratique, d'une exécution plus aisée et dont le résultat fût plus certain. Aussi, s'empressa-t-il d'encourager M. Wischnegradski dans ce projet.

En réponse à son avis formellement exprimé, il reçut un premier ordre de rachat dont l'exécution, en une seule Bourse, frappa de stupeur les vendeurs déchaînés. Ils avaient cru à un triomphe facile, à une victoire sans combat, à un égorgement sans, phrases. Maison leur tenait tête. Leurs offres à vil prix trouvaient réponse. Toutefois, ils ne se découragèrent pas. Ils ignoraient que M. Wischnegradski était résolu à pousser ses rachats jusqu'à concurrence de quatre cent mille titres, c'est-à-dire de deux cents millions, et à ne cesser d'intervenir que lorsque la baisse se serait arrêtée à 77 fr.

Ce fut alors une mêlée véritablement épique, où M. Wischnegradski, secondé par le dévouement du Crédit Foncier et par les forces coalisées des banques françaises, résista au plus rude assaut qui ait jamais été livré au crédit d'un grand pays. En ces circonstances, il révélait un merveilleux tempérament.

Sa confiance envers le Crédit Foncier et son gouverneur était entière et absolue. Elle lui permettait, en envoyant ses ordres, aux deux fonctionnaires de son ministère, MM. de Plesse et Barbet de Vaux, qu'il avait accrédités à Paris, d'en subordonner Texéculion à l'appréciation de M. Christophle qui, placé plus près que lui du théâtre du combat, pouvait mieux juger dans quelle mesure, il convenait d'utiliser les ressources qu'on mettait à sa disposition. Deux cent mille titres de l'emprunt furent d'abord ainsi rachetés au prix moyen de 77 fr. A ce moment, M. Wischnegradski put se croire maître du champ de bataille. Par malheur il n'en était rien.

Livré à lui-même, le ministre eût alors arrêté ses rachats. Mais, tel n'était pas l'avis, du Crédit

Foncier. Les conseils qu'il crut de son devoir d'adresser ii M. Wischnegradskî sont remarquables par Tesprit de prévoyance qui les avait inspirés et ne pouvaient manquer de le convaincre. Ils se résumaient comme suit : « L'emprunt, maigre des souscriptions suspectes, est un succès incontestable. La libération des titres s'accomplit régulièrement. Les souscripteurs déclarés suspects ne sont pas tous des souscripteurs insolvables, mais des spéculateurs qui ont fait ou feront les deux premiers versements, bien qu'alarmés par les circonstances ils préfèrent réaliser et ne pas garder leurs titres. Que représentent-ils? Quatre cent mille titres au plus. Ces titres, avec nos rachats, nous en avons repris la moitié. Admettons qu'il en faille reprendre encore cent mille ou cent cinquante mille ; nous avons les moyens d'épuiser ce stock. « Mais ce qu'il faut à tout prix sauvegarder, c'est le surplus qui se trouve placé en mains sûres, en dehors de toute idée de spéculation, dans les mains de la clientèle française des fonds Russes. 11 ne faut pas que celte clientèle prenne

peur. Il ne faut pas que sa confiance justifiée jusqu'à ce jour dans la solidilé de votre crédit diminue et que lorsque vous aurez à faire de nouveaux appels, cette clientèle vous fasse défaut.

« Quel risque courez-vous? Le comptant à l'heure actuelle est excellent. En gardant et en excitant sa confiance par la tenue solide du terme, vous êtes sûr de lui rendre dans un délai qui ne peut être long ce que vous aile* reprendre au marché du terme. Les vendeurs à découvert vont vous y aider par l'exagération de leurs opérations.

« Si faute d'aide, au contraire, le marché s'affaisse, vous aurez dans les mains un stock qui immobilisera une partie des fonds de l'emprunt, et ce n'est qu'à très longue échéance que vous pourrez rendre au comptant le solde de vos achats. Notre devoir est de dire jusqu'à satiété qu'il eût mieux valu ne rien faire que de commencer cette opération si elle ne va pas jusqu'au bout. »

- M. Wischnegradskî, quand il se fut rendu

compte que c était le crédit même de la Russie qu'il s'agissait de sauver, se prêta à ce qu'on attendait de lui, après s'être convaincu que Topération qu'on lui conseillait deviendrait nécessairement fructueuse. Par ses ordres, les rachats furent continués jusqu'à concurrence de deux cents millions.

Les effets de l'opération ne tardèrent pas à se produire. Les cours se relevèrent rapidement et, dans une suite de liquidations successives, les meneurs de la campagne de baisse expièrent cruellement leur mauvaise action. Quant au gouvernement russe, dès la seconde quinzaine de décembre, il pouvait commencer à écouler, à des prix bien supérieurs aux prix de rachat, les titres rachetés par lui et dont le Crédit Foncier était détenteur, si bien que son opération de sauvetage, lorsqu'elle toucha à sa fin, se dénouait par une réalisation de bénéfices sur lesquels il n'avait pas compté.

Telle est, en ses grandes lignes, l'histoire des emprunts contractés en France par la Russie.

Ils avaient mis en relief la puissance de l'épar-

gDe française, sa confiance dans Tavenir du peuple russe, la force d'action du Crédit Foncier, rhabileté des établissements de Paris et créé entre les deux pays une chaîne indissoluble.

Depuis cette époque, les fonds russes n'ont cessé de nrionter. J'ai indiqué plus haut les cours qu'ils ont atteints. On compte que la France en possède à cette heure pour une somme supérieure à quatre milliards. C'est dire quelle influence la question financière a exercée et devra exercer encore sur la question politique, et combien sont solidement assis sur notre sol les fondements de l'alliance.

A défaut de tant d'autres raisons qui commandent le maintien de cette alliance, celle-là suffirait à la fortifier et à la perpétuer. Unie à la France par le lien des intérêts, la Russie ne saurait le briser sans se porter à elle-même un coup mortel. Le Crédit Foncier et les banquiers français qui ont créé cette situation rassurante méritent la reconnaissance de la patrie.