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Quoiqu'il n'eût jamais approché le prince Gortchakof, M. de Chaudordy était connu de lui, grâce à des relations communes, par l'intermédiaire desquelles ils avaient, à diverses reprises, communiqué pendant la guerre.

Un jour, à Versailles, au cours d'une séance, le duc de Broglie appela le comte de Chaudordy. Ensemble, ils quittèrent la salle et, dans

1. Lire à cel égard les études de M. J. Valfrey sar la diplomatie française pendant la guerre, écrites au lendemain des événements et celles de M. Albert Sorel, si remarquables les unes et les autres, par Tesprit qui les a inspirées et par l'abondance des documents.

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un couloir, en présence du duc Decazes, le ministre exposa ses désirs.

— Decazes m'affirme que vous pouvez arriver au prince Gortchakof, dit-il.

— Rien n'est plus facile, répondit M. de Chaudordy.

— Il faudrait donc aller le trouver en Suisse. Je vous remettrai une lettre qui vous accréditera auprès de lui. Vous lui ferez part de nos alarmes, des raisons qui les justifient et vous le pressentirez à l'effet de savoir s'il serait disposé à intervenir pour nous préserver de l'acte violent auquel nous nous croyons exposés. Tâchez aussi d'obtenir, ajouta le duc de Broglie, que le prince Orlof reprenne avec moi les rapports qu'il avait avec mon prédécesseur.

Le comte de Chaudordy accepta la mission qu'on lui confiait. Dès le lendemain, après avoir reçu du ministre des instructions plus détaillées, il partait d'abord pour Vichy, où il pensait rencontrer un des amis du prince Gortchakof, et dé là pour Interlaken.

Pour comprendre ce que présentait de diffi-

cile et de délicat la démarche qu'il allait tenter, il faut se rappeler l'attitude qu'avait prise, dès avant la guerre, le tsar Alexandre II, notoirement conseillé par le prince Gortchakof. Cette attitude avait été favorable à la Prusse, non que Fâme généreuse du Tsar eût conservé de l'expédition de Crimée un ressentiment contre la France, mais parce que, loin de s'attacher à lui faire oublier ce premier grief, le gouvernement de Napoléon III, par son intervention maladroite et funeste dans les affaires de Pologne, en avait fait naître un second qui jamais ne s'était apaisé.

Après l'écrasement de l'Autriche en 1866, on avait pu voir la Russie se rapprocher de la Prusse, non pas seulement le souverain, ce qui était naturel puisqu'il était le neveu du roi victorieux, mais encore le peuple.. .C!.est au nom de ce dernier que l'intrépide et ardent Katkof, le chef du parti slavophile, non encore devenu l'ami de la France, écrivait alors dans la Gazette de Moscou : « La marche des événements a fait naître des intérêts qui invitent la

Russie et la Prusse à s'unir plus étroitement que par le passé. )>

Ces tendances encouragées par le séduisant langage de Bismarck donnant à entendre à la Russie, sans prendre, d'ailleurs, envers elle aucun engagement formel, qu'il la laisserait libre de faire en Orient ce qu'elle voudrait, la politique française les avait depuis cette époque imprudemment favorisées. Le rapprochement peu à peu était devenu plus étroit.

A la fin de 1869, Alexandre II le proclamait en envoyant à Guillaume P% au vainqueur de Sadowa, le grand cordon de Saint-Georges qui n'est conféré qu'à celui qui remporte une grande victoire et, faisant allusion aux événements de 1814, il écrivait : « Acceptez-le comme une nouvelle preuve de Tamitié qui nous unit, amitié fondée sur le souvenir de cette grande époque où nos armées réunies combattaient pour une cause sacrée qui nous était commune. »

Puis, à la suite de l'entrevue d'Ems et de la mission du général de Manteuffel à Saint-Pétersbourgy tandis qu'à Paris, on se laissait prendre

îiS HISTOmï: DIPLOMATIQUE

aux attentions personnelles dont était l'objet, de la part du Tsar, le général Fleury, notre ambassadeur, la Russie se liait définitivement à la Prusse et s'engageait à lui laisser les mains libres.

« La Russie, déclarait alors Gortchakof, ne saurait éprouver aucune alarme de la puissance de la Prusse. » Déclaration aussi imprévoyante de la part du chancelier que douloureuse pour la France et dont Bismarck dira plus tard :

— Je l'ai payée d'un pourboire.

Ce pourboire, c'était la promesse d'appuyer la Russie quand elle demanderait la revision du traité de Paris.

Après ces incidents, l'union est faite et la Prusse en recueille la première les résultats. La guerre vient. La Russie défend à l'Autriche de s'allier à la France. Même injonction est faite au Danemark qui allait ouvrir ses ports à nos bâtiments.

En novembre 1870, alors que la conférence de Londres est saisie de la réclamation russe relative au traité de 1856 et, loin de protester, se

prépare à y céder, Alexandre crée le prince héritier de Prusse feld-maréchal de ses armées. Il décerne le même honneur au prince Frédéric- Charles.

Vers le même temps, lorsque M. de Chaudordy insinue à TAngleterre Tidée d'une médiation pour rendre moins onéreuses à la France les conditions de la paix, Gorlchakof refuse d'y participer.

— Une victoire seule, dit-il, pourrait modifier les exigences de la Prusse et, en Fétat des choses, celte victoire n'est pas vraisemblable.

Ainsi, de tous côtés, nous nous heurtons au mauvais vouloir de la Russie. Les démarches qu'elle consent à faire auprès de la Prusse ne vont pas au delà d'exhortations platoniques et restent sans effet. Jamais compliments et remerciements ne furent mieux mérités que ceux qu'en février 1871, l'empereur d'Allemagne prodigue à l'empereur de Russie en lui annonçant la signature des préliminaires de paix : « Jamais la Prusse n'oubliera que c'est à vous qu'elle doit que la guerre n'ait pas pris de proportions ex-

trêmes. Pour la vie, votre ami reconnaissant. » Enfin, au printemps de 1873, Guillaume se rend en Russie pour donner au Tsar un témoignage de gratitude et d'affection. Durant douze jours, à Saint-Pétersbourg et àMoscou, se succèdent des fêtes resplendissantes. Au moment où le comte de Chaudordy se mettait en route pour rejoindre en Suisse le prince Gortchakof, ce dernier arrivait de Russie où il venait de vivre dans rintimité des empereurs, de Bismarck et de Moltke. Cette intimité révélait] le maintien des anciens accords, mais aussi une réciprocité d'influences. C'est sur celle du chancelier russe que comptait le diplomate français pour assurer le succès de ses démarches.

11 ne fit que toucher barre à Berne. M. Lanfrey y représentait la France, en qualité d'ambassadeur. Nommé à ce poste par M. Thiers et siégeant à gauche de l'Assemblée nationale, il boudait le gouvernement du 24 mai, sans aller cependant jusqu'à vouloir donner sa démission. M. de Chaudordy avait eu l'attention de l'avertir de son voyage, de lui en indiquer som-

mairement le but et de lui exprimer le désir de le voir. Il devait s'arrêter à Berne à cet effet.

Mais, en arrivant dans cette ville, il trouva à la gare un secrétaire de l'ambassade, chargé de lui présenter les excuses de M. Lanfrey qu'une absence imprévue empêchait de venir lui-même. M. de Chaudordy n'eut pas de peine à comprendre que M. Lanfrey boudait encore, et remontant en wagon, il continua sa route vers Interlaken où le prince Gortchakof l'avait précédé.

Quand il s'agit des affaires dans lesquelles le chancelier de Russie a joué un rôle, il ne faut jamais être surpris d'y trouver une femme. Les femmes tenaient une place considérable dans sa vie. Il aimait au plus haut degré à vivre parmi elles. Même à un âge avancé, il avait de très charmantes et très spirituelles amies.

C'est par Tune d'elles qui passait Tété à Interlaken que notre envoyé s'était ménagé un accès auprès de lui.

— Il est prévenu de votre visite et vous attend, dit-elle à M. de Chaudordy qui était allé la voir au débotté. Je vais l'avertir que vous êtes là et je suis sûre qu'il vous recevra sur-lechamp.

Il en fut ainsi, en effet, si bien que. quelques instants après son arrivée, M. de Chaudordy se trouvait en présence de l'illustre homme d'Étal.

L'accueil qu'il reçut fut exquis et flatteur. Comme il présentait la lettre du duc de Broglie :

— Une lettre! fit le chancelier. Pourquoi faire? Nous nous connaissons depuis longtemps. Gardez-la. Elle vous rappellera plus tard la visite que vous me faites aujourd'hui.

Encouragé par ce langage, le comte de Chaudordy entra tout aussitôt dans le vif des questions qu'il était chargé de poser, il le fit avec la mesure que commandaient les circonstances, mais avec une émotion facile à comprendre.

Le chancelier parut d'abord surpris que la France eût songé à s'adresser à lui.

— On a été si mal pour nous à Paris pendant toute la durée de TEmpire, observa-t-il. Non seulement Napoléon III a constamment affecté de jeter entre nous la question polonaise, mais encore, il n'a jamais dissimulé sa répugnance à entrer en conversation avec nous. Lorsqu'en 1867, j'ai eu l'honneur d'accompagner à votre Exposition mon auguste maître, il était animé des dispositions les plus favorables à un rapprochement. Il souhaitait ardemment en causer avec votre empereur et, à plusieurs reprises, il en a cherché l'occasion. Mais, celui-ci se dérobait sans cesse, et quelquefois avec si peu de ménagements que nous étions amenés à nous demander s'il avait bien toute sa tête et si ses facultés n'étaient pas dérangées. Puis, ce fut rinjure personnelle que fit à mon souverain M. Floquet, et enfin, l'attentat Berezowskî.

Alexandre quitta Paris le cœur ulcéré. Il était encore en cet état quand la Prusse est venue nous faire des propositions. Nous n'avions plus

aucun motif pour les décliner. Nous avions pris des engagements envers elle et nous sommes liés.

M. deChaudordy ne se laissa pas déconcerter par cette sortie. Il fit remarquer que nous n'en étions plus à la politique de l'Empire. Tout était bien changé. Il ne s'agissait plus pour la France de jouer un grand rôle en Europe. Condamnée à un recueillement nécessaire, elle ne poursuivait d'autre but que sa reconstitution intérieure. Quand elle ne menaçait personne et n'était plus un danger pour personne, était-il de l'intérêt de la Russie de la laisser écraser?

— Sans doute, répartit vivement le chancelier, il importe pour nous qu'elle redevienne forte. Puis, après un silence, il continua : — Dans les circonstances présentes, il m'est assez difficile de vous servir. Quand je suis en congé je ne m'occupe de rien. Je laisse à mes remplaçants le soin et la responsabilité des affaires. C'est à eux que vous devez vous adresser.

M. de Chaudordy ne se paya pas de cette fin de non-recevoir. Il insista encore au moment où prenait fin cette première audience.

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— Eh bien ! nous nous reverrons, répondit le chancelier.

Ils se revirent en effet tous les jours, pendant quinze jours, tantôt seuls, tantôt avec, entre eux, la belle dame qui les avait mis en relations. Les entretiens touchaient d'abord à tout pour revenir ensuite invariablement au même sujet.

Peu à peu, le prince Gortchakof entrait dans les vues de son interlocuteur. 11 trahissait sa pensée par des phrases comme celle-ci :

— Nous voulons la France aussi forte que par le passé et Paris aussi brillant.

M. de Chaudordy eut bientôt la preuve que son insistance avait porté ses fruits. Le duc de Broglie lui écrivit : « Le prince Orlof est venu me voir. Il a été entièrement rassurant. »

Naturellement, l'idée de rapports plus intimes el plus cordiaux entre Saint-Pétersbourg et Paris prenait corps. Et comme, en vue de ces rapports le général LeFlô, notre ambassadeur en Russie, ne semblait pas présenter, quels que fussent ses mérites, des garanties suffisantes d'expérience diplomatique et d'habilelé, le duc de Broglie

écrivait encore à notre envoyé : « Demandez au chancelier s'il est d'avis que nous rappelions Le Flô. »

— Non, ne le rappelez pas, répondait le prince Gorlchakof. Ce n'est pas un esprit politique. Mais il est droit, loyal; il plaît à l'empereur et cela peut servir. Si nous avons des affaires à traiter, nous les traiterons à Paris.

Quand le comte deChaudordy quitta Interlaken,il pouvait se flatter d'avoir atteint l'objet de sa mission. Une preuve nouvelle en vint d'Allemagne par notre ambassadeur, M. de Gontaut-Biron. On sut de lui qu'en rentrant à Saint-Pétersbourg, le prince Gorlchakof s'était arrêté à Berlin et y avait fait entendre des conseils de sagesse et de modération.

Quelques mois plus tard, le duc Decazes, devenu ministre des Aff'aires étrangères, nommait le comte de Chaudordy ambassadeur à Berne, afin de le mettre à même de continuer, en passant l'été auprès du chancelier, l'entreprise si heureusement commencée.

Les résultats de ce second séjour de M. de

Chaudordy en Suisse ne furent pas moins heureux que ceux du premier. De nouveau, les Allemands proféraient des menaces. Tout leur était prétexte pour nous accuser de vouloir troubler la paix. Enjanvier 1874, cette agitation avail préoccupé le gouvernement français. Mais, on affectait à Saint-Pétersbourg de ne pas s'en inquiéter. Le général Le Flô, notre ambassadeur, recevait de l'empereur Alexandre et du prince Gortchakof les déclarations les plus rassurantes.

— C'est une manière de détourner l'attention pour échapper à des embarras intérieurs, lui disait-on.

Et l'empereur d'Autriche venu en Russie ajoutait ;

— On a été un peu nerveux à Berlin. Mais, je crois qu'on s'y est beaucoup calmé.

Les propos que tint le prince Gortchakof à M. de Chaudordy quand ils se retrouvèrent ne furent pas moins rassurants.

— Tout cela a été une comédie, observait-il. Et comme M. de Chaudordy objectait qu'on

était exposé à la voir recommencer et tourner

au drame, le chancelier secouait la tête d'un air de doute et répondait :

— En tous cas, rendez-vous forts, rendezvous très forts.

On verra dans le chapitre suivant que M. de Chaudordy ne se trompait pas. A quelques mois de là, la comédie recommençait, et cette fois assez menaçante pour décider Fempereur de Russie et le cabinet de Londres à intervenir.

Le duc Decazes laissa le comte de Chaudordy à Berne jusqu'en septembre 1874. Ace moment, les affaires d'Espagne nécessitant la présence à Madrid d'un diplomate habile, il le désigna pour celte ambassade.

Quand M. de Chaudordy fît connaître sa nomination au chancelier, ce dernier se récria :

— Pourquoi Madrid? C'est à Conslanlinople que vous devez aller. Lorsque vous y serez, nous y ferons de la bonne besogne.

Mais M. de Chaudordy ne voulait pas de ce poste, et malgré les efforts du duc Decazes, auquel il avait fait part du désir du chancelier, il persista à préférer Madrid où il alla. Ulté-

rieupement, quand la France eut à envoyer un délégué à la Conférence de Constantinople, qui précéda, sans la prévenir, la guerre turco-russe, le duc Decazes lui écrivit : « L'Angleterre envoie Salisbury à Constantinople comme ambassadeur extraordinaire. Vous n'avez aucun motif pour n'y pas aller au même titre. »

Cette fois, M. de Chaudordy céda.

Avant de partir, il alla voir le maréchal de Mac-Mahon. Comme il prenait congé de lui, le président qui, pendant renrelien, ne lui avait pas parlé de sa mission nouvelle, lui jeta tout à coup d^un ton de commandement ces seuls mots :

— Vous serez avec les Russes.

Tel est le premier épisode, à partir de 1871, où commencent à se faire jour, à l'instigation de la diplomatie française, les tendances de la Russie à se rapprocher de la France.

Bien des années devaient s'écouler, cependant; avant que le rapprochement s'opérât.

Même en 1875, quand l'empereur Alexandre H intervenait pour nous protéger contre l'Aile-

magne, il n'enlendait pas se séparer d'elle. Il fallut les événements subséquents : la conférence de Conslantînople, le Congrès de Berlin, le voyage de M. de Bismarck à Vienne, en 1879, pour lui démontrer qu'il avait été dupé par la Prusse. Dès lors, son parti fut pris de sortir de la triple alliance dès qu'il le pourrait. Lorsqu'en 1881, son fils, le Tsar actuel, lui succéda, il n'eut qu'à persévérer dans la voie ouverte par son père, pour y trouver une politique conforme aux sympathies et aux idées qu'il manifestait déjà, quand il n'était encore que prince héritier.