UAlItE DU PROCHES

« Une borne suffirait à l'œuvre que vous faites ! » s'écria M. de Lamartine en se séparant du parti conservateur après Téchèc de sa candidature à la présidence de la Chambre des députés. L'irritation de l'illustre orateur s'était longtemps contenue; elle n'éclata qu'avec plus de violence. Ce fut à l'occasion d'une proposition de M. Ducos sur l'adjonction des capacités. Nos adversaires, à bout de ressources, s'emparèrent bien vile d'un mot qui pouvait longtemps défrayer leur éloquence, et M. de Lamartine, naguère fort maltraité par eux, rentra triomphalement dans leurs rangs, à la faveur d'une injure.

Les anciens amis que M. de Lamartine traitait avec si peu de ménagements n'étaient pas, il le comprend peut-être aujourd'hui, si dignes de ses dédains. Ils résistaient pour l'arrêter sur la pente où sa popularité vient de périr; ils résistaient pour empêcher l'opposition dynastique de dépasser le but qu'elle voulait atteindre et l'opposition révolutionnaire d'arriver au renversement qu'elle méditait; ils résistaient à des propositions de réforme intempestives, puériles, sans portée, entachées de

privilège ou d'illibéralisnie. Ils résistaient aux projets des uns, aux expédients des autres, mais non pas au progrès. Je vais le prouver.

£n quoi leurs adversaires faisaient-ils consister le progrès? cii deux réformes : augmentation du nombre des incompatibilités ; inscription, sur les listes électorales, des capacités comprises dans la seconde liste du jury.

Que ces deux propositions fussent sérieuses ou que l'opposition s'en servît comme d'une machine de guerre pour battre en brèche le pouvoir, le parti conservateur se montra libéral en les repoussant. L'une créait une noblesse électorale viagère, l'autre créait des restrictions au nom de la liberté. Je combattis vivement Tune et l'autre, mais surtout la seconde. Les hommes du 24 février me donnèrent raison. Que resta-t-il f en effet, après leur victoire, de toutes ces incompatibilités au nom desquelles une révolution avait été faite? Rien ! pas même les rares exceptions de la loi de 1831. L'opposition voulait les étendre; la révolution, née de l'opposition, se hâta de les abolir. N'avonsnous pas vu môme, au mois d'avril dernier, cette myriade de coiiiiu issaires et de sous-commissaires échappés, aux frais du budget, des bons et des mauvais lieux, s'offrir, sous la menace de leurs faisceaux proconsnlaires, au choix spontané des électeurs? C'était sans doute un grave inconvénient que dételles candidatures, mais les gouvernements libres doivent préférer .ces fâcheuses anomalies à la consécration d'un principe de défiance et d'ostracisme. Si donc le nouveau régime se montrasur ce point sagement libéral, c'est qu'oubliant ces folles théories, il osa se régler sur nos opinions^ s'il marcha dans la voie du progrès, c'est qu'il n'hésita point à suivre nos exemples. Une tendance opposée s'est révélée depuis dans le sein de l'Assemblée nationale. Les incompatibilités y sont devenues en faveur, lia discussion, j'ose l'espérer, fera justice de ces velléités rétrogrades *, Se figure-t-on les délégués du souverain, disant à

* Mon e*\)ètiioce a été déyu«<

celui dont ils ne sont que le reflet éphémère : « Tu régleras tes choix d'après notre volonté, et non d'après la tienne? » Ce serait se mettre en révolte contre le bon sens et contre euxmêmes. Mon esprit se refuse à croire a l'insanité d'un pareil dessein. Ce qui, sous l'empire de la Charte de 1830, était un crime de lèse- raison, deviendrait un crime de lèse-nation sous l'empire du droit universel qui nous régit.

On le voit, le dédain de M. de Lamartine s'était trompé d'adresse. Il le savait bien, lui qui, d'accord avec la majorité, se déchaîna vingt fois â la tribune contre ces lois d'exclusion et <f envie qui déciment les hommes capables, consolent les médiocrités et ruinent un pays 1 . M. de Lamartine était du parti des bornes dans la question de la réforme parlementaire. Ajouterai-je que, dans la réforme électorale, beaucoup de ceux qui passaient à ses yeux pour arriérés parmi les plus rétrogrades étaient plus véritablement amis du progrès que les faiseurs de propositions et que lui-même? L'assertion doit paraître audacieuse. On va juger si elle est fondée.

Et, ici, je demande pardon à mes lecteurs de me mettre personnellement en scène.

Lorsque les débats de la dernière adresse furent ouverts, le roi daigna me témoigner le désir de m'y voir prendre part. La lutte menaçait d'être sérieuse. Il importait que les ministres ne parussent pas abandonnés à eux-mêmes. C'est ce qui^ me valut sans doute la communication dont mon insuffisance me rendait si peu digne. Rapporteur d'une des plus importantes lois de la session 3 , je m'étais forcément absorbé dans une étude qui ne touchait pas directement à là politique. Je suppliai le roi de m'accorder quelques heures de réflexion , et, le lendemain, j'eus l'honneur de lui adresser la lettre suivante, que plusieurs de mes amis politiques avaient approuvée :

' Paroles de M. de Lamartine sur la question des incompatibilités. 3 Sur la liberté d'enseignement»

« Sire,

« Votre Majesté désire que je prenne la parole dans la discussion de l'adresse /C'est la première fois que, sur une question politique, elle daigne me faire confidence de ses vœux; je ne trahirai pas sa confiance.

« Mais que le roi me permette <le le dire : il serait dangereux pour le système conservateur de résister plus longtemps à l'entraînement des esprits. Je pense, avec un grand nombre de mes amis, que des réformes sérieuses doivent être préparées, et qu'il serait utile d'annoncer aux Chambres que le cabinet s'en occupe.

« Les réformes demandées par l'opposition séduisent au premier abord, mais ne supportent pas un long examen. Si elles ne blessaient pas profondément les principes, je les aurais appuyées au lieu de les combattre ; car le roi peut l'avoir appris de ceux qui ont, plus que moi, l'honneur de son intimité : ma résistance énergique aux propositions qui nous sont faites naît, depuis que je siège à la Chambre, de l'exiguïté du but qu'elles se proposent. En patronnant des capacités douteuses et des incompatibilités antilibérales, l'opposition ne vise qu a faire échec au pouvoir et ne se préoccupe nullement, selon moi, des véritables libertés du pays.

« Un roi si digne de l'être, si véritablement ami de la liberté, pourrait, en combinant le cens électoral avec l'élection à deux degrés, étendre, presque indéfiniment et sans péril, le droit de suffrage; il pourrait reconquérir, en l'augmentant, la popularité des premiers jours de son règne 1 .

« Après avoir respectueusement exposé au roi les idées de quelques membres énergiques de la majorité sur les réformes qu il convient d'accorder au pays, je n'ai pas besoin de protester de nouveau de ma soumission aux désirs que Votre Majesté a daigné me témoigner dans la soirée d'hier.

1 Voir le projet, page 5(H .

if J'ai l'intention de combattre l'amendement de M. Billault, qui sera probablement discuté mercredi on jeudi. Les accusations d'immoralité dirigées contre le gouvernement et contre la Chambre me blessent d'autant plus, que je les crois moins fondées. C'est un système déplorable mis en pratique, depuis 1850, contre tous les cabinets. L'opposition constitutionnelle, pour renverser le ministère, ébranle le pouvoir et se rend involontairement complice des ennemis de votre dynastie. J'essayerai de lui montrer les conséquences de sa cpptURË&SSKaiç^Je talent qui nie manque, du moins jtiwty&wMMQmïi jamais fait défaut. //^ ° «' C T ^P V

* Je suis, avec le plus profond [M0>$sï,ïtV û ft SI * *

« 24 janvier 1848. »

M. le garde des sceaux ayant riVlirn^rpirnlinfil^lTiniiii ni où je venais de montera la tribune, m'empêcha de donner suite à l'engagement que j'avais pris dans la lettre qu'où vient de lire.

Cette lettre a dû être trouvé*, le 24 février, dans le cabinet du roi.

Je le répète : un grand nombre de mes collègues, parmi lesquels je puis citer MM. Lavielle, Bussières (de la Marne), Beudin, Poisat, Genty de Bussy,«n approuvaient la pensée et m'avaient promis de l'appuyer.

Où donc, je le demande, est cette haine du progrès dont on nous accuse? Quels étaient, parmi les partisans de Va réforme, ceux qui poussaient leurs vœux aussi loin que nous? Les plus hardis parmi eux osaient-ils, même sans une révolution, mettre notre projet au rang de leurs espérances? Il n'est pas un droit, un intérêt, une prétention légitime, auxquels ce projet ne donnât satisfaction. Les capacités s'y trouvaient naturellement comprises, sans qu'il fût besoin de signer pour quelquesunes des brevets exceptionnels de noblesse électorale. Voilà ce que le parti des bornes avait conçu ! Voilà ce qu'il venait de soumettre à la haute appréciation delà couronne ! Voilà ce qu'il

avait, en cas de désaccord avec le gouvernement, l'intention de produire et de soutenir î Ce n'étaient là ni des ruses de guerre, ni des expédients d'opposition, ni des palliatifs d'une heure ; c'était l'œuvre d'hommes sérieux répondant, par un projet largement libéral, aux petits moyens que leurs accusateurs mettaient périodiquement en usage pour contrarier ou pour renverser le pouvoir.

Grâces au ciel! l'opinion publique, longtemps égarée, n'a pas attendu ces révélations pour nous rendre justice. Chaque élection qui se fait témoigne de son retour vers la politique conservatrice. En voyant nos ennemis aux prises avec leurs théories, elle n'a pas tardé à comprendre que, si l'esprit de révolution est en eux, l'amour du progrès est en nous.

C'est un progrès que Tordre, et nous l'avons maintenu pendant dix-huit ans; c'est un progrès que le développement de la richesse publique, et jamais elle n'atteignit un si haut degré de splendeur ; c'est un progrès que le respect de la foi jurée, et les majorités ont toujours fait la loi ; c'est Tin progrès que le libre usage de tous les droits constitutionnels, et ce n'est pas nous qu'on accusera des violences de l'arbitraire; c'est un progrès que la conservation de la paix du monde, et la calomnie seule a pu dire que l'honneur national avait souffert. J'ai déjà mis quelques-unes de ces vérités en lumière : j'achèverai mon œuvre; mais, avant de passera d'autres preuves, qu'on me permette une seule réflexion sur les républicains du lendemain ou de la veille, que l'acclamation du pays vient de chasser du pou- * voir. Le désintéressement fut toujours regardé par eux comme la première des vertus. Ils se récrièrent, de tout temps, contre l'envahissement des fonctions publiques salariées par les membres des Chambres électives, et l'un des premiers actes du gouvernement de Juillet, signé Guizot et contre-signe Dupont (de l'Eure)» fut de soumettre à la réélection les députés qui, à l'avenir, accepteraient de telles fonctions. La mesure était sage à la fois et libérale. Elle fut regardée comme un progrès par l'opposition tout entière, et le seul reproche qu'elle lui adressa plus

tard fut de n'être pas assez efficace. On devait donc s'attendre, après la Révolution de février, à la mise en pratique d'un désintéressement si longtemps préconisé, ou tout au moins à un redoublement de garanties. Rien de tout cela. Ceux qui s'emportaient avec le plus d'indignation contre l'avidité de leurs collègues sont devenus les plus âpres à la cujjée des fonctions publiques salariées. Administration, magistrature, diplomatie, ils ont tout envahi, ils ont fait main basse sur tout. Celui-ci, médiocre avocat d'un tribunal de sixième classe, se fait nommer juge à Paris; celui-là, juge au tribunal civil de Paris^ ou modeste conseiller dans une cour de province, brigue et obtient sur-le-champ un siège de conseiller à la cour d'appel de la Seine. Tel membre de cette dernière cour en devient président de chambre ou s'installe sur les bancs de la cour de cassation. Ce Brutus de la gauche, dont M. de Lamartine vient de faire un ambassadeur ou un ministre plénipotentiaire, montrait naguère le poing à M. de Lamartine, lorsque, dans une de ses bonnes inspirations, ce poète législateur célébrait sur sa lyre les convictions honorables des fonctionnaires publics salariés. CeCaton républicain, façonné d'emblée en conseiller d'État par M. Crémieux, invectivait M. Martin ou M. Hébert, lorsque l'un ou l'antre de ces ministres se permettait d'accorder ces difficiles fonctions à de bons et loyaux services-Un homme avait déclamé contre les habits brodés, mêlé ses pleurs aux sueurs du pauvre peuple, écrit en grosses lettres, que le pamphlet menait à Pkôpital, tandis que le discours semait en terre bien fumée, en terre de budget, et cet homme, ennemi des discours et des terres bien fumées, monte, en vingt-quatre heures, à la place d'Allent et de Girod (de l'Ain). Un autre, en dépit dune loi formelle de la Constituante de 1848, votée par lui-même, loi qui interdisait aux membres de cette assemblée, pendant là durée de leur mandat et un an après, l'acceptation de toute fonction publique, trouve à sa convenance la première présidence d'une cour d'appel importante, s'en fait gratifier par un ministre aussi puritain que lui, et se voit forcé, par une décision législative, de lâcher

la proie qu'il venait de saisir. On se rit sans honte des principes qu'on avait invoqués; on foule aux pieds sans pudeur la morale dont on s'était fait une arme contre les plus pures renommées; la voracité de nos vertueux accusateurs prend des proportions fabuleuses, et, grâce à l'hypocrisie des partis, la République, détournée de ses voies par les hommes qui Vont exploitée, laisse disparaître jusqu'à la trace même du progrès qu'ils nous accusaient de haïr.