AU MINISTRE DE LA GUERRE

« 10 thermidor an V.

« Vous avez vu, par ma précédente lettre, que j'étais fort incertain sur la marche des troupes ; dix fois au moins elles ont été en avant et ont rétrogradé par suite des ordres qu'ont donnés les généraux et les ministres. Fatiguées et harassées, elles ne savent plus à qui entendre, et à peine oserai-je leur donner des ordres en conséquence de ceux que je viens de recevoir de vous, en date du 8 courant.

« Les troupes ont besoin de quatre jours de repos. Marquez-moi par le retour du porteur de la présente si définitivement elles doivent aller à l'Ouest, Rappelezvous, citoyen ministre, qu'on peut aimer son pays sans cependant prétendre sacrifier son existence à des er^ reurs telles que sont celles qui ont eu lieu depuis dix jours

« Transmettez-moi vos derniers ordres, et si un dernier sacrifice de ma part peut encore servir la patrie,

c«oyez que ja ferai plutôt celui de mon repos particulier que de voir inexécutées les intentions du gouvernement. »

Cependant, huit jours de réflexion semblent avoir un peu calmé son exaltation et changé ses dispositions. Voici ce qu'il écrivait au même .ministre à la date du 19 thermidor :

« Je vous réitère, citoyen ministre, que je n'irai ni à Brest, ni à Rennes, ni à Avranches, l'expédition ne pouvant avoir lieu. Au surplus, je me bornerai désormais à défendre la République de toute invasion, et nuirai plus faire le Don Quichotte sur les mers pour le plaisir de quelques hommes qui voudraient me savoir au fond-,.. »

Une autre circonstance toute personnelle engageait encore les trois Directeurs, chefs de l'entreprise méditée contre leurs collègues et contre le Corps législatif, à suspendre l'exécution de leurs desseins, quoique la vigilance publique commençât à en percer le mystère. Carnot était pour le moment président du Directoire ; on ne pouvait compter sur sa participation , puisqu'il faisait partie . de cette minorité dont on voulait se débarrasser ; il était donc prudent d'attendre, avant de rien entreprendre, que le renouvellement mensuel eût amené à la présidence La Réveillère-Lépaux dont la signature serait nécessaire pour les ordres qu'on aurait à donner dans la grande journée qui se préparait. On voulait aussi s'assurer positivement le concours de Bonaparte, qu'on avait fait sonder et dont la réponse n'était pas encore parvenue. Enfin les précautions étaient assez bien prises pour qu'en différant on ne II. 16

fis seuyEfiiRs instoftiQtJEÉ.

ëittlgntt pas dé eompfômettrè le décret de l'ebti'ë^Hâe plas qb'il ne Tétait déj&, et Toti se ménageait aiûîii le moyen d'agir vigoureusement ou de reculer salis dfttl-. ger, selon les mesures et le plan de défense qu'adopterait le Corps législatif. On pouvait même espéfer qu'entraîné par la crainte et par le désir de ne pas se laisser surprendre, il pourrait commettre quelque imprudence, dont ses habiles adversaires sauraient tirer parti pour éolorer leur déloyale hiaéhinatîbn et tiiettre contfë lui lés Ibrts d'une première agression.

Ces explications étaient nêcessatl'eà pour bien Mte feômprendré ràttitude du pouvoir exécutif et la natui^e de ses relations aVet les deUx Conselb pendant tout ce mois de thermidor, oîi la lutte, si vivetaent engagée dès le premier jour, sembla n'aboutlif qu'à des demandes fort inutiles, d'un côté, car les événements pAfteièftt d'eux-mêmes, et, dé l'autre, à des explications éViâisives qui n'avaient pour objet qUe de gagnei* du temps justjù'àu renouvellement dé là plrésîdencè dire^ôtôriâte. Les discussions des deUx Conseils dans cet intervalle ne présenlàîent pas non plus ce cnractêrfe calme et imposant qui les avaient distinguées dans plusieurs de 'ées mémorables discussions où les grands principe* de la législation constitutionnelle avaient été posés avec tant de maturité et de digifiité pai* leurs plus éloquents orateurs. L'attention générale était 1trôp préoccupée t3tes dangers qui menaçaient là patrie pour se porter îsttr tl'autres objets. La toarche des troupes, leur entrée dans le râyô'n Constitutionnel, est l'idée qui domine dans toutes les discussions ; les esprits les plus fermes proposent dés mesures de précaution inutiles, i3s le savent

^ DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1795—1799). ik9

auXHBdêmes» mais que le devoir commande, alors xûôme ^'elles devraient demeurer sans effet. La physionomie des deux Assemblées est sombre et rjecueillie ; les représentants du parti constitutionnel sont comme des pas* sagers sur un vaisseau que menace la tempête; ils eherchent sur le rivage le moindre roseau auquel ils pourront se rattacher; ils sentent que l'orage approche: ils ne s'abordent plus qu'avec ces mots terribles des aolitairei^ de la Trappe : a Frère, il faut mourir », et \mjt seul espoir est de faire bonne contenance contre le sort qui va les frapper.

Dans la séance du 4 thermidor, le Directoire avait répondu au message qui Im avait été adressé, pour demanda sur la marche des troupes des explications plus précises que celles qu'il avmt données une première fois par Torgane deGarnot. Il avait employé cette fois pour se disculper une équivoque adroite ; il fallait, di^ sait-il, distinguer Tm'dre de faire marcher des troupes désordre de route de cette marche. Quant à l'ordre de marche, â ignorait encore quel en était l'auteur; il était à la recherche du coupable, et dès qu'il serait connu il s'empresserait d'en informer le Corps législatif et de provoquer contre lui une punition sévère. Quant à Tordre de marche, il avait été dressé, comme on l'avait annoncé, par le commi^aire de guerre de Gharleviile; mais» en dirigeant la marche des troupes par La. Ferté«- Aleps, 3'il avait, commis une erreur, elle était très^involontaire et très-excusable, attendu qu'il ne croyait pas avoir franchi lès limites constitutionnelles. £n effet, la distance de La Ferté-Aleps à Paris était très-incertaine; le Directoire la croyait de qvha lieues^ mais ropinioa

^h SOUVENIRS HISTORIQUES.

commune la faisait de treize, le dictionnaire de Vosgieo la disait de douze lieues et d'autres géographes la faisaient encore plus forte. Il était donc nécessaire que le Corps législatif s'occup&t du mode de tracer d'une manière positive le cercle de distance fixé par la Constitution pour que désormais aucune erreur à cet égard ne pût être commise.

Ainsi donc cette grave discussion, oii les deux Conseils avaient cru leur existence même compromise, se réduisait à une simple question de géographie élémenaire; c'était, il en faut convenir, beaucoup de bruit pour peu de chose, ou bien le Directoire ajoutait à ses perfides machinations une bien sanglante ironie. Ce message fut renvoyé à la commission de cinq membres, nommée sur la demande de M. de Pontécoulant, dans la séance du 2 S et qu'on avait réunie à celle des inspecteurs, avec la mission spéciale de s'occuper de toutes les questions relatives à la marche des troupes. Pichegru, qu'elle avait choisi pour son rapporteur, pré«senta son travail au conseil des Cinq-Cents, dans la séance du 8 thesmidor.

Ce rapport se recommandait par un grand caractère de sagesse et de modération. Il démontrait combien les explications du Directoire étaient incomplètes, contradictoires et invraisemblables ; il indiquait les raisons de prudence qui avaient forcé la commission à s'en contenter et à ne pas pousser plus loin ses investigations.

Après avoir établi que le rayon constitutionnel avait été franchi par des colonnes de troupes destinées, disait-

1 Les membres de cette commission étaient : Pichbgru , Willot,

DoOLCIT'PoifTéCOV&AUT, GàV et NOIIIIAIID.

an, paup les côtes de l'Océan, le rapporteur se demandait commBit quelques-unes de ces troupes avaient reçu des directions absolument contraires à leur destination? Pourquoi on avait fait figurer dans une expédition maritime sept à huit régiments de chasseurs et de hussards et un régiment d'iartillerie achevai? Par qui enfin avait été donné Tordre de marche dont personne ne voulait prendre la responsabilité, car le déplacement d'un corps aussi considérable, détaché de Tarmée de Sambre-et-Meuse, n'avait pu être ignoré ni du général en chef qui la commandait, ni du ministre de la guerre?

La commission, ne pouvant se dissimuler combien il serait diflBeile de donner à toutes ces questions des réponses satisfaisantes, les abandonnait aux réflexions des membres du Conseil.

« Nous avons bien aperçu , ajoutait le rapporteur, quelques moyens de nous éclairer davantage, et de remonter jusqu'aux auteurs d'un projet dont le but est encore un mystère, mais le silence de la Constitution et des lois sur le mode d'exercer la responsabilité des agents du pouvoir exécutif ne nous a pas permis de les employer. Fiâmes à ta Constitution que nous avons Jurée, nous n'avons voulu vous proposer rien qui s'en écar4ât. »

Ces mots étaieiit remarquables dans la bouche de Pichegru.

La commission présentait ensuite deux projets de résolution, qui semblaient; en amnistiant le passé, des précautions assez faibles pour 4[ue les infractions qui avaient eu lieu ne fussent pas renouvelées. L'un de ces projets prescrivait au pouvoii^ exécutif dé fixCT, par des

poteaux placés sur chacune des avenues de la capitale, à une distance de 6 myriamètres, mesurés & vol d'oiseau à partir de Fenceinte de la commune ou réridait le Corps législatif, la limite légale du rayon constitution*^ nel » et d'établir d^ dispositions sévères contre tout chef de corps ou tout autre individu ({uelconque» fai^ sant partie d'une troupe armée, qui la franchirait sans Tautorisation formelle du Corps législatif.

L'autre avait pour objet d'interdire tout mouvement de troupes d'une division militaire dans la circonscrip*tion d'une autre division, sans un ordre spécial du Directoire exécutif.

Ces deux projets furent adoptés après une courte discussion, et ils furent sanctionnés le lendemain sans opposition par le conseil des Anciens. Le rapporteur avait annoncé en les proposant qu'aucune crainte sérieuse ne les avait inspirés, et Ton peut dire, en effet, que, si ce sentiment avait présidé à leur rédaction, ils n'étaient guère de nature à le dissiper ; car des bar^ rières de bois et des décrets stériles étaient de bien

vaines mesures à opposer à des hommes qui avaient résolu de braver tous les obstacles et de renverser toutes les lois.

Cependant chaque jour, chaque instant, rendait plus manifestes et plus menaçantes les mauvaises intentions du Directoire. De toutes les communes que les troupes avaient traversées, il était arrivé aux deux Conseils des plaintes non-seulement sur la violation des limites fixées par la Constitution, mais encore sur le mauvais esprit dont ces troupes étaient animées. Partout les chefs et lés soldats se répandaient en invectives- contra les mem-

DiREGT^mE ^xsanm {ti^ — 1799). i^

bras i^ X)Qf p^ législatif; iis di^^^ient bwteipeijtt fm^ ^\4? teitpiontr^ )ui qii'^ls (9Ar(>hd|igpt; ^§ r^MH^ps^ieiit de ]f^ pénurie dans laquelle on I^is§ait j^s bri^^ais 44f^iïseur9 de la République, et c'était lui enfin, à les entendre, qui mettait seul obstacle à la conclusion de la paix. Lç général Hoche, dans les premiers jours de thermidor, était venu de sa personne à Reims, où se réunissaient des forces considérables; il en était ensuite reparti pour retourner à son quartier général. Contre qui ces troupes étaient-elles dirigées? Quels ennemis menaçaient-elles? Voilà la question que chacun s'adressait, et à laquelle chacun aurait pu répondre sans peine, car le secret de la conspiration n'en était plus un pour personne. Le général Willot crut devoir au Conseil un dernier averrtîssement. Il prit de nouveau la parole dans la séance du 13 thermidor pour rappeler son attention sur des faits dont on l'avait déjà si vainement entretenu, espérant peut-être (ju'en lui donnant une juste idée de sa position on en obtiendrait cette fois des mesures plus efficaces que celles auxquelles on s'était borné jusque-là.

« La commission des inspecteurs delà salle, disait-il, est ch^ar^ée de veiller à votre sûreté. Peut-elle ignorer le mouvement des troupes, leur marche vers Paris? Ne sait-^Ue pas à quel point on a réussi à les tromper et à les sédyire, et quel est l'esprit de vertige qui les égare? A qui cette armée, d'oîx l'on a tiré les détachements réunis-à Reims, veut-elle faire la guerre? Vous le sauriez, si vous aviez voulu rechercher qui a donné les premiers i)rdre$ de mait^be* Vous iay.ez été génér^uK en ne eher^ .cbjwt fias i^ cQii^Mbtes, filmais, ^vjèim' ^arde, une jpjtiis

VOUS compromettrait vous-mêmes 1 1 Vous alarmer , citoyens représentants, n'est pas mon but, vous préserver, il en est encore temps. »

Malheureusement, les moyens de salut que présentait le général Willot n'étaient point en rapport avec les circonstances dont il venait de retracer toute la gravité. Il demandait que la commission des inspecteurs fût requise de faire part au Conseil de tous les renseignements qui lui seraient parvenus, et que le délit commis en faisant avancer les troupes fût poursuivi et puni suivant les lois. Un représentant assez obscur, Guillemardet, connu par son dévouement au Directoire, prit la parole pour s'opposer à cette proposition ; les orateurs les plus influents du parti révolutionnaire avaient cru devoir s'abstenir. M. de Pontécoulant se chargea de répondre à Guillemardet ; il appuya la motion de Willot et en fit sentir la nécessité dans un discours chaleureux, oîi l'on remarque à la fois l'indignation que lui inspirent ces hommes qui voulaient recommencer toutes leurs menées anarchiques, et la crainte qu'il éprouve de compromettre le pouvoir législatif en l'entraînant dans quelque démarche hasardée. Jamais les inspirations de la tribune n'emportaient cet orateur hors des limites de la prudence ; mais on voit, par ses paroles mêmes, que les esprits les plus modérés avaient senti que le moment de prendre des mesures de légitime défense était enfin arrivé :

« Notre collègue Willot, dit-il, a demandé que la commission des inspecteurs prit de nouveaux renseignements sur les^ circonstances actuelles ; je ne croyais pas que

directoire; exécutif (1795—1799). 249

cette proposition pût éprouver de difficultés ; mais, puîsqu*il en est autrement, Je dois les combattre.

« A cette occasion, un membre a fait, je crois, une censure injuste .du travail de la commission dont Pichegru a été l'organe. Un autre membre (Guilleaiardet) , que je ne suivrai pas dans ses nombreuses digressions, a réussi à vous lire enfin une opinion qu'il avait déjà présentée trois ou quatre fois (on rit); il a parlé de paix, d'union entre les pouvoirs, avec des termes, des insinuations et des sous-entendus, les plus propres à provoquer des déchirements. Je n'accuse pas sans doute ses intentions , je ne lui en ai jamais connu de secrètes ou de mauvaises; mais, s'il a dit toute sa pensée, je dois aussi dire toute la mienne.

« Il est des hommes qui ont promené sur la France la dévastation et la faux de la mort ; ces hommes chargés de crimes sont poursuivis par le remords. On leur a pardonné, mais ils sont si coupables qu'ils ne peuvent croire à l'indulgence nationale ; ils ne voient leur salut que dans de nouveaux troubles ; ils circonviennent le Directoire, lui font les rapports les plus faux, Talarment sur sa situation, sur celle de la France, sur l'état de l'opinion et sur la vôtre. Voilà la vérité et le résultai des conférences franches, loyales et patriotiques, que j'ai eues avec le Directoire lui-même *. Je n'ai rien de caché pour le Conseil.

* Celui qui prononçait ces paroles qui témoignaient si bien de la droiture de sa conduite et de la pureté de ses intentions, devait-il s'attendre qu*il serait quelques jours après porté aux premiers rangs sur la liste de proscription du Directoire? C'est que ce pouvoir, à la fois lâche et tyrannique, avait encore la duplicité et les sentiments haineux, des petites Ames; il ne pouvait pardonner à M. de Pontécoulant son opposition à ses

3M sMvwm mwwgm*

« C^ mfit eec^ fammaes, #aofi douta, qui ont eoipéabé le Directoire de remplir 9m devoir. Depuis quelqu#§ jours, ¥ovs avez fait des pan trè^-marqiié« vari ri^oion H le retour de ]a eonfiau^e; vou^ svez feit tcMtis ]m #a^ i>râlee0 Béea^&irai^ et eeax^à jsetils vous seront ixppoi^ siWes qm vioL^raieut la Goastitutiou et vos devoirs, Is Directoire »'en a pas auttiH ⁢ il ii'a pas adressé auip armées cette proclamation qui était ^ uécessaire dans la circomtaAee, et doat Tidée même avaii été dooi^ée dans eetiie 4»icemte.

« ie ne ehercib^rai point À défendre et 6 justifier h rappi»rt de votre eoiflimission ; soa rapporteur, mimif- 4ipie 01OÎ, fiaura s'aequitter de chatte tftehe. h^ «^atir ments qu'il a exprimés ont été partagés pBiT le VBpp&ff tBost du cocifieil des Aficieas et <mt obl^fiu Tasseniloieut de OB ^QBmL Le rapport prouve notre ainoiir pour h paix ; à nous o'amas |^ été mmé$ de ce s^tis^eiat^ nous fl'auriofis |>as eu toit de frandbise; si npuseusfioas eu des iu*rî£a*e^pe»&ées« bous aurioias gardé Jie ^-^ leuoe. Kous aurions réservé des pièoea aussî m^^laatea, une dénoada^ou wm grave^ pour im «aouiitt qui BMfi aifirait pmi favorable fow JiS^er im déc^t d'acousidon*

« 4Ja décret d'accusatâûn 1 le sm qu'on dé^er^îj; beaucoup qu'il iat |u*q»ûflé. €àaque jour , .on pubUe qu'à) va être présenté ; un tel, dit-on au Diredoke, d'à rédigé ; celui-ci l'a dans sa poche ; celui-là y ajoute chaque jour un nouveau chef (on rît). On va jusqu'à nous dire : Pourquoi œs 'vaiBQs.dé€daaiatioss? pourquoi oes prîtes

firojets 'dans la ^question ^e ht liberté de ia i>Fes9e, Ift frAO^iie-de m <pa- Tdle iSsM la tjuMti'Oti de'BttfavMDoflMOgud) 6tc*

DIRECTOmB EXÉCUTIF (1795--» 1799). SM

attaques? Accusez I accuseil..é Nous ne céderons pas à de telles suggestions. Non , nous n'accuserons pas, noua n'ébranlerons pas les colonnes de TÉtat par une de ces grandes mesures qui ne doivent être prises que quieuad elles seules peuvent sauver la chose publique. Mous ne pensons pas, du moins je ne pense pas pour ma part, qu'il y ait lieu, dans cette circonstance, h une accusation. Nous ne satisferons pas ceux qui, bien déterminés à combattre cette mesure, la provoquent et par leurs discours et par leurs écrits*

le suis cependant loin de partager la tranquillité du préopinant< . . Je sais que de tous les départements il arrive ici des hommes avides de sang et de pillage, qui, dans les voitures ou dans les places publiques, ne dissi*miilent pas les complots qui les arment contre vous; qui, réunis dans les fttubourgs de Paris, font l'appel no* minatif des représentants qu'il faudra tuer, sans calculer s'ils auront même le courage de l'assassinat; sans réfléchir qu'alors il s'agira d'autre chose que d'une signature donnée dans uil comité révolutionnaire pour faire dresser des échafauds et pour frapper des victimes.

« Une sédition n'est point à craindre, et l'on ne doit pas se lasser de répéter cette maxime, qui est notre plus sûre garantie : « A Paris, il lie peut y avoir de mouvement, sans que le gouverneinent en soit complice. » Et d'ailleurs, si le gouvernement lui-même était assez aveugle, assez perfide, pour nous abandonner, pour nous laisser en butte aux poignards!... nous ne nous laisserions pas assiéger comme en prairial, et, ralliant les bons citoyens autour de la représentation nationale, nom êauriùm monter à chemt, ( Marque» bruyantes

d'assentiment; un grand nombre de voix s'écrient : Ouil ouil)

« Nous avons une autre manœuvre à prévenir : des journaux indiscrets ont trahi le secret de leur parti. On doit faire venir de Bâle une conspiration très-bien arrangée, dans laquelle se trouveront compromis les représentants qui auront le plus courageusement lutté pour l'indépendance du Corps législatif. J'espère que, pour cette fois, le secrétaire-rédacteur ne m'aura pas oubliée Mais il suffit de faire connaître ce piège à l'avance pour qu'il devienne inutile.

« Je reviens au véritable objet de cette discussion ; pour que l'harmonie soit parfaite, il faut qu'elle soit réciproque. Elle ne peut être entière, tant que le Directoire ne répondra pas à nos premières démarches ; tant qu'il n'éclairera pas l'armée ; tant qu'il accueillera des adresses incendiaires et inconstitutionnelles; tant qu'il maintiendra des commissaires odieux aux citoyens ; tant qu'il insultera au Corps législatif dans son journal officiel ; tant qu'il ne marchera pas enfin dans le sens non de l'opinion royaliste, mais dans le sens de Topinion publique, véritable et constitutionnelle.

« On a dit encore qu'il avait existé un projet de refuser au Directoire tout secours d'argent ; vos derniers décrets ont sulfisamment prouvé le contraire ; tous les jours, vous accordez des fonds, mais vous avez droit sans doute de veiller à ce qu'ils soient sévèrement éco* nomisés.

« Je m'oppose, en me résumant, à l'impression du

discours de Guillemardet, et je demande le renvoi des observations de Willot à la commission des inspecteurs.»

DIRECTOUUB EXÉCUTIF (1795— 17M). S9S

M. de Poatécoulant, dans son discours, venait de renverser avec éloquence toutes les bases sur lesquelles le Directoire avait établi les calomnies qu'il répandait à profusion dans les différentes classes de la société et surtout dans Tarmée contre le pouvoir législatif. Sa prétendue connivence avec les ennemis de la République, son refus de fournir l'argent nécessaire aux dépenses les plus urgentes, quand c'était simplement au scandale des profusions du gouvernement et au mauvais emploi des fonds mis à sa disposition qu'il aurait voulu remédier, toutes ces accusations mensongères avaient été énergiquement réfutées ; l'orateur avait répondu avec non moins de vigueur au grand grief que le Directoire mettait sans cesse en avant et auquel il aurait bien désiré sans doute faire prendre de la consistance pour se donner un prétexte de commencer Tactien, le bruit, que l'on avait fait courir et que ses partisans se plaisaient à propager, qu'on allait demander à la tribune des Cinq-Cents sa mise en accusation.

Cette proposition, en effet, avait été faite avec trop d'éclat, sans doute, par quelques membres imprudents du club de Clichy^ mais elle n'avait reçu encore aucun commencement d'exécution. Les membres les plus sages du Conseil s'y étaient toujours opposés. Peut-être c'était le seul moyen d'arrêter, pendant qu'il en était temps encore, les mauvais desseins du pouvoir exécutif; mais la Constitution ne s'expliquait pas assez catégoriquement sur la responsabilité des agents du pouvoir exé-cutif, pour que cet acte d'accusation pût se produire à la tribune sans entraîner de graves difficultés. Jusqu'au dernier moment I d'ailleurs» on espérait que le Directoire

tM SOUVBMfRS HffiTMIOOBS.

ft'arréteraii devant la grandeur du crime <|u*il allait eommettre et chacun se refusait à une démarche qui pourrait précipiter la catastrophe, et après laquelle, quel que fût le succès, il ne serait plus possible de reeu^ ter. Quoi qu'il en soit, c'est cette temporisation, sage sans doute, mais funeste à la chose publique, qui a tou* jours perdu en France les assemblées délibérantes et qui les a fait succomber toutes les fois qu'elles ont eu à lutter, avec les seules armes de la légalité, contre une volonté persévérante et un adversaire peu scrupuleux dans ses moyens. La victoire chez nous appartient presque toujours à celui qui commence Vattaque, et celui qui se borne à la défensive n'a pour lui ni les chances d'un premier moment de surprise, ni ce prestige d'audace qur éblouit toujours la multitude.

La motion du général Willat, si éloquemment ap* puyée par M. de Pontécoulant, avait été adoptée à une grande majorité et renvoyée à la commission desinspec* teurs. Le 1 7 elle fit son rapport par Torgane du général Pichegru ; il apprit à l'Assemblée que 27,000 hommes de l'armée de Sambre-et-Meuse avaient été diri-^ gés sur Paris, bien que le général Hoche n'eût parlé que de 9,000 hommes destinés, disait-on, à renforcer l'armée des côtes de TOuest. Que sur les plaintes formées par le Conseil, ces troupes, qui marchaient par détachements, avaient éprouvé des changements de direc** tion dans leur marche, subi des ordres et des contreordres, qui les avaient fatiguées et qui avaient porté au plus haut point leur exaspération. Déjà quelques déserteurs, cachés sous divers déguisements, avaient été vus dans Paris, et annonçaient l'approche de l'armée*

DIRECTOmB EXÉCOTÎIP (1795—1790). }5G

tm^ ces détftil^, rôconnus» exactd, prouvaient la loua- Blô âUrvèillance des inspecteurs; tnalheureusement les ineâUt*es défensives qu'ils indiquaient, n'ajoutaient rien à ce qu'on avait ftiit précédemment : c'était encore un aiess&ge qu'ils proposaient d'envoyer au Directoire pour lui demander les dispositions qu'il avait prises relativement à la démarcation des limites constitutionïlfelleà, 6U pour aâsUrer rexécution de la loi qui défendait aux troupes de délibérer. On ne conçoit vraiment pas qu'une <iommission oti siégeaient plusieurs hommes dé caractère et de mérite, dont le dévouement au parti feôustltutionnel n'était pas douteux, n'ait su trouvw, pendant un mois, aucun moyen plus énergique de pré- HêrVèf l'Assamblée dans un aussi grand danger. Le Diisèùtoiffe, eomme on devait s'y attendre, èe contenta ée ïêpôndre, le surlendemain, ÎO thermidor, qu'ft a\aU Strupuleusement exécuté les décris votés par le Corps législatif.

ÂiAâî feè perdait ^ messages réctpfroques, m vaines dénonciations j en constatations désormais inutiles d'un torftplot qui ne Se cajchaîl pins, tm temps précieux qu'il tii fttllu employer à agîr. Ce respect tle te légselîtè, tjtii î^etiaît l'Assemblée, ne fit qu*«nhardîr ses tjruelsf^ppresseurs. Etourdis un instant li'aTOir «et* 'surpris au Moment oh leurs préparatife ^'étaiest point «ettcwe achèves, ils avaient fait "m pas ^n ttrrièi^ et donné txmtre-ordfre ù leurs agents subalternes ; «i, 'profitant de fee mfOtfient, on les ^t attaqués n.\^c vigueur, peut-^e 'èAt-il été ikmné à TAssenâ^lée de déjeroer leurs %rames perôdes. Mais rassurés Mentôt psrt* la çmdeûoe mu ptatèt t^ar la fafl^lesse du Cl^erps iêgislaâf , jtfi senfeire^t

qu'ils pouvaient désormais tout oser impunément ; qu'il fallait seulement, pour mieux assurer leur triomphe, agrandir le cercle de la conspiration, multiplier les calomnies, étendre sur l'armée d'Italie la vénalité et les moyens de corruption qu'ils avaient employés sur l'armée de Sambre-et-Meuse. Ils manquaient de fonds pour subvenir aux frais de l'entreprise, il fallait chercher les moyens de s'en procurer; mais il fallait avant tout s'assurer enfin l'assentiment du vainqueur d'Arcole et de Eivoli, dont le nom devait être d'un si grand poids dans la balance de l'opinion publique, et sans le concours duquel on pouvait tenter un coup de main, mais non pas effectuer une révolution durable.

Que le Directoire fût parvenu à s'assurer de Hoche, soldat de fortune, étranger à toute combinaison politique sortant de son état, brave sur un champ de bataille, mais voilà tout, et lié par des nœuds étroits à tous les •coryphées du parti jacobin auquel il devait sa fortune 'et sa renommée, c'était chose qui paraissait facile à expliquer : mais que Bonaparte qui venait d'acquérirune gloire •durable dans l'immortelle campagne d'Italie, qui avait su joindre au talent d'un grand général celui d'un politique habile, lui qui tenait dans ses mains les destinées de son pays, lui sur qui l'Europe avait les yeux comme sur l'arbitre souverain de la paix ou de la guerre, Toulût consentir à ternir tant de lauriers, à laisser peutêtre au lieu d'un nom glorieux celui de traître et d'inf&me, en donnant son approbation et son appui aux perfides desseins des oppresseurs de la représentation Jiationale, c'est ce qu'on avait plus de peine à concevoir ei à se persuader. Aussi avait-il fallu au triumvirat di-

rectorîal, c'est ainsi qu'on appelait les trois directeurs chefs de la conspiration, LaRéveillère, Barras et Rewbel, toutes les ressoui'ces de la plus astucieuse adresse pour, capter l'esprit du général en chef de Varmée d'Italie et l'amener à seconder leur criminelle entreprise. Nous avons vu comment, profitant de l'imprudente motion de Dumolard sur les révolutions de Venise et de Gènes,, motion dont M. de Pontécoulant avait essayé, autant que possible, d'atténuer l'amertume, ils lui avaient adressé aussitôt une lettre officielle contenant tous les témoignages de la plus entière satisfaction sur sa conduite, comme un juste dédommagement de Tinjustice qu'il éprouvait de la part du Corps législatif. Ils s'étaient ensuite efforcés, par leur correspondance particuUère et par leurs affidés, à envenimer cette plaie toujours saignante, et à présenter à Bonaparte le club de Clichy comme un réceptacle du royalisme, où l'on conspirait chaque jour le renversement du gouvernement et dont ses ennemis les plus acharnés tels qu'Aubry, Camus, etc., étaient les membres les plus influents. Une autre raison encore et d'un ordre plus élevé que de mesquines rancunes auxquelles son origine nationale ne le laissait pas cependant tout à fait étranger, venait encore se joindre à cette antipathie prononcée de Bonaparte contre le club de Clichy et contre tous ceux qui en faisaient partie. Il attribuait les lenteurs qu'il éprouvait dans la conclusion de la paix dont les préliminaires avaient été signés à Leoben, au désir qu'avait l'Autriche, avant de s'engager davantage, de voir la fin de la crise qui s'agitait dans l'intérieur de la République, et c'est par cette raison qu'il pressait le Directoire d'y II. 17

mettre un terme, sans réfléchir que c'était le pouvoir exécutif lui-même qui avait causé cette crise, et que lui iseul avait intérêt à continuer la guerre. II avait conçu contre les Constitutionnels et contre le parti modéré en général les plus injustes préventions; leurs journaux, leurs orateurs, en attaquant avec trop de vivacité les abus du gouvernement, lui semblaient pousser à la ruine de la République, et ils étaient devenus à ce titre ses ennemis personnels, car il voulait fermement le main* tien de la Révolution qui avait fait sa fortune et dont le renversement eût été celui de tous ses projets d'avenir. Au reste, éloigné depuis dix*huit mois de sa patrie, absorbé tout entier par les affaires militaires, étranger à la marche des partis, il était tombé dans une erreur grossière sur la situation intérieure de la Frwice, et se croyant victime de la plus criante injustice, les visions d'un amour-propre intolérant lui représentaient les objets sous des couleurs si sombres qu'on aurait peine h s'en expliquer l'exagération si Ton ne connaissait toutes les violences de ce caractère passionné. Voici ce qu'il écrivait au Directoire le 15 juillet, le lendemain de la fête anniversaire de la prise de la Bastille, à laquelle il avait donné une si fâchcuise consécration.

<c L'armée reçoit une grande partie des journaux qu'on imprime à Paris, surtout les plus mauvais, mais cela produit un effet tout contraire à celui qu'ils se promettent. L'indignation est à son comble ; le soldat demande à grands cris si pour prix de ses fatigues et de six ans de guerre, il doit être à son retour as--

sassiné dans ses foyers comme sont menacés de l'être tous les patriotes* Les circonstances s'aggravent tous les

jours et je crois, citoyens Directeurs, qu'il est imminent que vous preniez un parti.

« Il n'y a pas un seul homme ici qui n'aime mieux périr les armes à la main que de se faire assassiner dans un cul-de-sac de Paris.

« Quant à moi, je suis accoutumé à une abnégation totale de mes intérêts ; cependant je ne puis demeurer insensible aux outrages, aux calomnies que quatrevingts journaux répandent tous les jours et wi toute occasion sans qu'il y en ait un seul qui les démente. Je ne puis être insensible à la perfidie et au tas d'atrocités contenues dans cette motion imprimée par ordre du conseil des Cinq-Cents. Le club de Cliehy veut marcher sur mon cadavre pour arriver à la destruction de la République. N'est-il donc plus en France de Républicains? Après avoir vaincu l'Europe, serons nous réduits à chercher quelque coin de terre pour y terminer nos tristes jours?

« Vous pouvez d'un seul coup sauver la République et 200,000 têtes qui sont peut-^tre attachées à son sort; vous pouvez conclure la paix en vingt-quatre heures. Faites arrêter les émigrés; détruisez l'influence des étrangers. Si vous avez besoin de forces, appelez les armées. Faites briser les presses des journalistes vendus à l'Angleterre, et plus sanguinaires que ne le fut jamais Marat!

« Je vous envoie un stylet pris sur les assassins de Vérone. »

Puis il finissait cette lettre étrange en annonçant que s*il n'y avait point de remède pour mettre un terme aux assassinats, et à V influence de Louis XV HI, il deman-

derait sa démission et rentrerait dans robscurité de la vie privée. C'était là sa conclusion ordinaire quand il voulait témoigner toute la profondeur de son mécontentement, bien assuré, sans doute, qu'on ne le prendrait pas au mot.

Dans une lettre écrite deux jours après, il ajoutait : « La cour de Vienne n'est pas de bonne foi ; elle traîne en longueur pour attendre la décision de notre crise intérieure que toute l'Europe croit très-prochaine. Voulez-vous épargner 50,000 hommes de l'élite de la nation qui vont périr dans cette nouvelle campagne, faites briser avec quelque appareil les presses du Thé^ du Mémorial et de la Quotidienne; faites fermer le club de Clichy\ et faites faire cinq ou six bons journaux constitutionnels. »

Si le général Bonaparte croyait sincèrement ce qu'il écrivait, s'il supposait qu'au lieu de couronnes civiques des poignards attendaient dans leur patrie ses braves compagnons d'armes ; s'il était convaincu qu'on égorgeait en plein jour les patriotes dans les rues de Paris comme les soldats français dans les rues de Vérone ; que la Constitution était lacérée, foulée aux pieds, et Louis XVIII à la veille d'être proclamé sur les ruines de la République, certes il avait raison d'offrir au Directoire son concours pour faire cesser un état de ôhoses qui aurait déshonoré le nom français aux yeux de toute nation civilisée ; mais un homme d'un sens si profond, d'un si merveilleux coup d'œil pouvait-il croire à de pareilles extravagances, dignes tout au plus d'orner les colonnes des plus misérables folliculaires de la faction jacobine? La passion l'aveuglait évidemment ; un excès-

sif amour-propre, la soif insatiable de domination, qui naissait en lui, lui rendaient toute observation importune ; la irancbise de la presse et des journaux lui était insupportable, la liberté de la tribune lui semblait incompatible avec la force de Tautorité ; la discussion de sa conduite, de ses actes, de ses projets, le blessait et Thumiliait ; il avait besoin de flatteurs et non pas de critique; il portait en lui tous les instincts du despotisme; il ne restait au temps et aux circonstances qu'à les développer.

Quelles que fussent, au reste, les raisons de Tétrange aberration où il était tombé, le mécontentement qu'il éprouvait se manifestait dans tous ses discours, dans toutes ses actions. Les idées qu*il venait d'énoncer dans ses lettres, il les reproduisait de toutes manières, et, répétées par son entourage, elles passaient de Tétat-major chez les généraux des différentes divisions, et de là dans Farmée. Et certes, quand le chef qui venait de remporter tant de victoires, se laissait aller à de si ridicules exagérations, il est peu surprenant que des hommes, nés de la révolution, qui trouvaient dans son maintien Tassurance de leur position, qui se croyaient menacés d'une restauration qui briserait leur épée et renverserait toutes leurs espérances d'avenir, se laissassent aller à des récriminations, à des plaintes» que l'exemple de leur général autorisait et justifiait. Nous avons vu cet esprit de mécontentement et d'indiscipline se produire au dehors dans les toasts portés au banquet qui avait suivi la célébration de la fête du 14 juillet; l'exagération et la violence de quelques paroles prononcées en cette occasion avaient pu toutefois être

mises sur le compte des entraînements et des licences d'un festin militaire trop prolongé, mais une manifes* tation plus coupable et plus yiolente encore avait suivi, comme nous Tavons dit, cette dtoonstration réprébensible. Les différentes divisions de Tannée dltalie, sous rinspiration de leurs chefs, avaient rédigé des adresses^ destinées à leurs frères d'armes des autres armées et au Directoire, sur la situation intérieure de la Répu^ blique, qui leur avait été, comme nous Tavons vu, si ridiculement représentée. C'étaient pour la plupart des paraphrases plus ou moins amplifiées, plus ou moins véhémentes, de la trop célèbre proclamation que leur général en chef leur avait adressée dans la journée du 14 juillet. On y retrouvait les mêmes doléances sur les malheurs de la République, les mômes invectives contre le parti monarchique , les mômes serments de franchir les Alpes au premier signal pour le réduire au silence.

Ces adresses pleines de menaces, de fureurs et d'in*^ jures, dirigées en apparence contre les royalistes de Tintérieur, mais dont le but véritable était le Corps législatif et la majorité des deux Conseils» étalent nonseulement un scandaleux appel à la force brutale con*tre rindépendance de la représentation nationale, elles offraient encore la plus scandaleuse violation de toutes les règles de la discipline militaire. Il fallait se repor-* ter aux plus mauvais jours de la Révolution pour trouver un pareil exemple d'une force armée délibérant sous les armes, donnant son opinion sur le gouvernement de rÉtat et menaçant de marcher sur le Sénat lui-même, si Ton n'obéissait pas aveuglément à ses

mjonctiona. Et o'était sous les yeux mêmes d'un chef connu par Tasoendant qu'il exerçait sur son armée, sous cette main puissante qui soumettait si impérieusement toutes les résistances au joug de sa volonté, qu'é-; tait donné un exemple si funeste et si contagieux pour: toutes les autres armées de la République. On a dit depuis que Bonaparte s'y était opposé, mais qu'il n'avait pu l'empêcher. Cette excuse pour tout autre pourrait être acceptée ; car de quel droit le chef aurait-il pu blâmer et punir dans ses subordonnés un délit dont il avait lui-même donné l'exemple? Mais la gloire avait déjà entouré Bonaparte d'un trop grand prestige, pour que ses ordres, même en consacrant une injustice, ne fussent pas à l'instant obéis. D'ailleurs, si sa droite raison, si son jugement infaillible, l'avertirent bientôt, dès que les passions furent calmées, du piège dans lequel il était tombé ; si l'appui qu'il prêta sans les con-* naître aux projets du Directoire l'entraîna bien loin au del& de ses prévisions ; si, en croyant ne participer qu'à la répression de quelques conspirateurs obscurs, il se trouva avoir prêté son concours à l'un des attentats les plus criminels dont l'histoire fasse mention ; si son repentir alors fut sincère, et tout nous porte à le croire, puisqu'il l'a consigné dans ces pages dictées à Sainte-Hélène où il n'avait plus à tromper que la postérité, il n'en est pas moins vrai qu'à l'époque dont nous parlons il donna une complète sanction à ces adresses incendiaires de l'armée d'Italie, qui n'étaient, après tout, que le reflet de ses impressions ^u moment et de ses ressentiments exhalés à chaque instant devant les officiers de son état-major et devant tous les

généraux de son armée. Sa conduite subséquente ne laisse d'ailleurs sur ce point aucun doute possible ^

Le triumvirat directorial, nous avons dit plus haut ce que ces mots signifiaient, entretenait avec le général Bonaparte une correspondance très-active à Tinsu des deux Directeurs qui n'en faisaient pas partie. 11 lui avait écrit dès le 24 juin, c'est-à-dire le lendemain dé la maladroite sortie de Dumolard, pour lui témoigner sa satisfaction sur sa conduite en Italie, outre la lettre officielle signée Carnot dont nous avons parlé précédemment, une lettre particulière oh on lisait cette phrase : « Noys acceptons avec plaisir les offres que vous nous faites pour venir au secours de la République ; elles sont une nouvelle preuve de votre sincère amour pour la patrie. Vous ne pouvez pas douter que nous en ferons usage pour sa tranquillité, son bonheur et sa gloire. » Cette lettre avait été bientôt suivie d'une seconde missive, par laquelle les trois Directeurs avaient demandé à Bonaparte, pour mieux assurer sa coopération au grand attentat qu'ils méditaient, de leur envoyer de l'argent dont ils manquaient, et sans lequel on ne pouvait pourvoir aux dépenses extraordinaires que le déplacement des troupes allait occasionner, et, en second lieu, un général d'un nom connu pour en prendre le commandement. De cette manière, il espérait compromettre à la fois et rattacher plus étroitement au succès de son entreprise les chefs des deux principales armées de la République, puisque l'armée de . Sambrè-et^Meuse fournissait les instruments, et l'ar-

' Mémoirfisdu dm de Ragùse^ t. P% p. m.

mée d'Italie le chef et les fonds iiécessaîres pour les diriger et les mettre en action. On avait bien eu Tidée de demander à Bonaparte lui-même de se charger de cette périlleuse et peu glorieuse mission ; mais il avait repoussé de très -haut les premières insinuations qui avaient été tentées à cet égard ; on s'était donc rabattu à lui demander un secours d'argent et un général de son choix. Bonaparte avait promis 3 millions qu'il n'envoya pas , il est vrai , mais par des motifs particuliers que nous expliquerons dans la suite de ce récit ; quant & la demande d'un de ses lieutenants, il s'empressa d'y satisfaire. Parmi toutes les adresses envoyées par les différentes divisions de l'armée d'Italie, soit à l'armée de rintérienr, soit au Directoire, et qui certes ne se recommandaient pas par l'esprit de modération, il en était une qui avait mérité d'être distinguée par sa violence, son étendue, son style révolutionnaire; elle commençait ainsi :

« Des hommes couverts d'ignominie, avides de vengeances, saturés de crimes, s'agitent et complotent au milieu de Paris quand nous avons triomphé aux portes de Vienne. Ils veulent inonder la France de sang et de larmes, sacrifier encore au démon de la guerre, et, marchant à la lueur des flambeaux de la discorde et du fanatisme, arriver, à travers des monceaux de cendres et de cadavres, jusqu'à la liberté qu'ils prétendent immoler; et nous pourrions, nous qu'ils abhorrent, parce que nous en sommes les défenseurs, voir de sang-froid les progrès de leurs trames criminelles! Ah! qu'ils ne l'espèrent pas ; trop longtemps nous avons contenu notre indignation ; nous comptions sur les lois, les lois

2fi6 SOUVENIRS HISTORIQUE».

se taisent; qui parlera désormais si nous ne rompons le silence? Le respect qu'on leur doit nous ferme la bouche i leur danger nous la fait ouvrir. »

Puis, après avoir longuement énuméré les crimes des prétendus conspirateurs de Glicby, qu'ils accusaient de mettre obstacle à la paix, de préparer la restauration de la monarchie, et même de participation aux assas^ sinats commis dans les provinces vénitiennes, les signai talres s'écriaient :

« Âpaisez-'Vous, victimes saintes; Tairàin frémissant est prêt h sonner l'heure de la vengeance I... Et vous, conspirateurs, vous qui avez fait du mépris, de l'infa«mie, de l'outrage et de la mort, le partage des défen*seurs de la République, tremblez I De l'Âdige au Rhin et à la Seine, il n'y a qu'un pas. Tremblez! vos ini'^ quités sant comptées, et le prix eii est au bout de nos baïonnettes l •

Cette adresse avait été envoyée par la deuxième division commandée par le général Augereau. Âugereau était un enfant de la Révolution, enrôlé volontaire dans les bataillons de Paris, brave devant l'ennemi, mais hors de là brutal, emporté, privé de toute espèpe de discernement , et jetant même par les extravagances d'un zèle inconsidéré le désordre dans l'armée. Quel^ ques jours auparavant, il avait publié dans la division un ordre du jour qui défi^dait aux officiers de se servir, en s'abordant ou pour se désigner entre eux, du mot de monsieur, oon traire, disait^il, aux babi^^ tudes républicaines, et cela spus peine de destitution et d'être déclaré incapable de s^vir dans les armées de la République.

Ce Alt 8ur cet homme, connu par la violence de son oaractère, par son dévouement aux opinions révolutionnaires, son mépris pour tout ce qui n'était pas le pouvoir du sabre, que Bonaparte jeta les yeux pour répondre aux vues du Directoire. Après Tavoir appelé au quartier général el avoir eu avec lui un entretien particulier, dans lequel il reçut ses instructions conâdentielles, il le dirigea sur Paris avec la mission os* tensible d'y porter les adresses qui venaient d'être rédigées, et que l'armée d'Italie envoyait tant au Directoire qu'&ses frères d'armes de l'armée de l'intérieur*

Jamais^ sans doute, manifeste de guerre civile n'avait été confié à un plus digne interprète. Augereau, qui était peu discret de sa nature, et auquel la nouvelle dignité d'ambassadeur de l'armée auprès du gouvernement exécutif donnait une nouvelle importance , ne manqua pas de remplir le camp du bruit de sa mission^ sans se donner beaucoup de peine pour en dissimuler les motifs secrets, et en disant tout haut qu'il allait en France pour mettre à l'ombre tous les royalistes. On conçoit que son arrivée dans Paris^ précédée de tous ces bruits, que les amis du Directoire ne manquaient pas de propager et de grossir encore, et que la publication au Moniteur des étpnnantes proclama^tiens qu'il apportait, durent plus que jamais convaincre tous les hommes sages des deux Conseils que la résolution du Directoire était décidément arrêtée, et que rien n'était plus capable de le faire reculer dans l'œuvre d'iniquité qu'il voulait accomplir.

Tandis que ces trames nouvelles ^'ourdissaient contre la représentation nationale , et que ^ sous prétexte de

266 SOUVENIRS HISTORIQUKS.

porter appui à la Constitution de l'an III, les bras que la France avait armés pour sa défense, s'unissaient à ses plus cruels ennemis pour la déchirer et la détruire, ces nobles cœurs , ces esprits lécairéset courageux, qui avaient juré de la sauver ou de périr avec elle, ne se laissaient point aller au découragement ; ils s'animaient à la lutte par les périls mêmes qu'ils voyaient redoubler autour d'eux; ils savaient que la Constitution ne leur avait donné que de faibles moyens pour résister aux entreprises d'une soldatesque effrénée oii à la conjuration du pouvoir exécutif; mais ils savaient qu'il y a loin encore de la pensée corrompue qui conçoit froidement un tel attentat, à l'audace qui l'exécute, et ils espéraient, par leur ferme attitude, faire reculer leurs adversaires dont ils connaissaient toute la perversité, mais dont ils connaissaient aussi la lâcheté et la faiblesse. C'était le sénat de Rome attendant sur ses chaises curules une nouvelle invasion des barbares; chacun restait fidèle à son poste, en se préparant, comme l'athlète antique, à la lutte finale qu'on prévoyait; on se redressait pour mourir. Chacun sentait que le respect de son caractère et la dignité de sa contenance étaient la seule défense que le pouvoir législatif pût opposer aux envahissements du pouvoir militaire, et, s'il fallait périr, on voulait du moins laisser aux assemblées futures un mémorable exemple d'abnégation et de courage civique.

Cependant rien ne pouvait plus arrêter le Directoire. Assuré désormais de la coopération du général en chef de l'armée d'Italie, il crut que le moment était venu de secouer ces voiles de prudence et de dissimulation dont

il avait couvert jusque-là ses entreprises les plus audacieuses contre la représentation nationale. Cette guerre de messages l'avait entièrement rassuré ; il voyait que ces Constitutionnels si indépendants, si fiers en paroles, si prodigues de promesses de résister à l'oppression, n'étaient plus qu'incertains et timides, quand il s'agissait de prendre des mesures pour se garantir de ses coups. Ceux-ci, comme nous l'avons vu, craignaient, en attaquant le pouvoir exécutif, de renverser cette Constitution qu'ils voulaient défendre et de se trouver ensuite désarmés en face de l'anarchie ; ils auraient voulu arrêter le mal prêt à envahir le corps social, -sans amputation douloureuse, sans toucher à aucun de ses membres ; mais ici ils se montrèrent de mauvais politiques : on n'arrête point les pervers par de vains discours, et le pouvoir exécutif s'était trop avancé pour qu'il lui fût possible de reculer sans péril; il y en avait moins pour lui à persévérer dans son œuvre d'iniquité, trop de monde avait été mis dans sa confidence, trop de présomptions s'élevaient contre lui. Aflfranchi désormais de tout ménagement envers des adversaires dont il n'avait plus rien à craindre, il leur déclara nettement ses desseins, ses griefs et les destinées qu'il leur préparait.

Dans la séance du 23 thermidor, il fit parvenir au conseil des Cinq-Cents un nouveau message en réponse à celui qui lui avait été adressé) le 17 du même mois, pour lui demander des explications sur l'approche des troupes et sur les adresses de l'arméç d'Italie. Cette réponse ne permettait plus aucun doute sur ses intentions. Ce document, devenu célèbre, est trop impor-

tant pour Thistoire ; il sert trop à montrer, sous leur véritable jour, les événements qui vont se passer, pour que nous n'en reproduisions pas ici une courte ana«* lyse.

Le pouvoir exécutif excusait le retard qu'il avait mis à répondre aux demandes du Conseil, sur ce qu'il avait dû attendre que le rapport des inspecteurs de la salle fût imprimé. Il répondait ensuite à la première question qui lui avait été faite, celle qui avait pour but de savoir par qui avait été donné Tordre de route des troupes annoncées à La Ferté-Aleps, que cet ordre avait été 'remis au commissaire des guerres Lesage par le général Richepance, et que oeiui-ci en tenait un pur et simple du général Hoche pour se rendre à Brest, avec une division de chasseurs à cheval, en se dirigeant par Chartres et Alençon.

Passant ensuite à la seconde partie du message, qui concernait les adresses de l'armée d'Italie, manifestation contraire à l'article de la Constitution qui interdisait toute délibération à une troupe sous les armes : « Quoique le mot délibérer, disait- il, ait un sens trop vague pour qu'on pût l'appliquer clairement à l'acte par lequel, après avoir épanché leurs craintes et leurs espérances dans le sein du Directoire et de leurs braves frères d'armes, les défenseurs de la patrie n'avaient fait qu'exprimer les vœux qu'ils formaient et les sentiments qui les animaient , il n'en avait pas moins résolu d'en arrêter la circulation. Il avait également pris l'ar^ rêté d'écrire au général en chef qu'il déplorait les circonstances qui avaient porté les braves soldats républicains à des actes qui pouvaient paraître irréguliers^ en

rinvîtant à prévenir soigneusement tout ce qui porterait atteinte à la Constitution. »

Passant ensuite à des considérations générales sur les causes qui avaient amené la démarche irrégulière des braves soldats dé Tarmée d'Italie, il les trouvait dans rinquiétude générale qui, depuis quelques mois, s'était emparée de tous les esprits et avait succédé à la tranquillité profonde qui régnait et à la confiance qui s'établissait de toutes parts* Il les voyait surtout dans le défaut des revenus publics, qui laissait toutes les parties de radministration dans la situation la plus déplorable et privait souvent de leur solde et de leur subsistance les hommes qui, depuis des années, avaient versé leur sang et ruiné leur santé pour le salut de la République. « Elle est, disait-il encore, dans la persécution et les assassinats exercés sur les acquéreurs des domaines nationaux, sur les fonctionnaires publics, sur les défenseurs de la patrie, et, pour mieux dire, sur tous ceux qui ont osé se montrer amis de la République ; elle est dans Timpunité du crinie et dans la partialité de certains tribunaux ; elle est dans Tinsolence des émigrés et des prêtres réfractaires, qui, rappelés et favorisés ouvertement, débordent de toutes parts, souillent le feu de la discorde et inspirent le mépris des lois. » Il la trouvait enfin dans la licence de la presse et dans cette foule de journaux de toutes opinions qui ne respectaient aucune des institutions établies ; dans Tintérét , mal déguisé et souvent même hautement avoué, que certains fumanes, plus ou mùim influents sur le sort de l'État, prenaient à la prospérité et à la gloire du gouvernement anglais ou de la cour d'Autriche^

tandis qu'ils essayaient, au contraire, d'atténuer et de déprécier la juste renommée de nos guerriers. « Elle est, disait en s' animant encore davantage le pouvoir oxécutif, dam le blâme qui a été jeté sur les résultats tout à la fois les plus glorieux et les plus utiles des victoires de nos défenseurs; elle est dans ce projet clairement énoncé de calomnier, de perdre nos généraux républicains, et notamment ceux qui, à la gloire des triomphes les plus éclatants et des plus savantes campagnes, ont ajouté, Tun dans Touest de la France et Tautre en Italie, l'immortel honneur d'une conduite politique qui fait autant l'éloge de leur philosophie et de leur humanité que celui de leur génie, Enfin cette cause est dans le désespoir où sont tous les vrais citoyens, et particulièrement les défenseurs de Ja patrie, de voir s'éloigner, au moment même de la conclusion et après l'avoh' achetée par tant de sang et de souffrances, une paix définitive que sollicitaient enfin les chefe de la coalition vaincue et qu'un gouvernement, ami de l'humanité, cherchait à conclure avec plus d'empressement encore , lorsque tout à coup, ranimant leurs espérances, comptant sur une dissolution générale, par le défaut des finances ou l'exil des plus braves généraux, et sur la dispersion et la perte des armées, ces mêmes puissances coalisées ont mis autant de lenteur dans leurs négociations qu'elles avaient montré d'ardeur pour les entamer. »

Le message se terminait par la déclaration suivante, que les signataires appelaient Vexpression franche et loyale de leurs sentiments : « Le Directoire espère bien, disaient-ils, sauver la France de la dissolution à laquelle on l'entraîne avec précipitation, éteindre les torches de

ia guerre civile qu'on allume avec fureur, et préserver les personnes et les' propriétés des dangers d'un nouveau bouleversement ; c'est une résolution qu'il a suivie avec persévérance et courage, sans être détourné par aucune crainte et par aucune séduction ; mais aussi il ne consentira jamais à inspirer une fausse sécurité soit à ses concitoyens à l'intérieur, soit à ceux qui défendeht la patrie au dehors. Il se croirait lui-même coupable de trahison envers son pays, s'il lui dissimulait les funestes tentatives que Ton ne cesse de faire pour jeter le pays dans les horretlrs d'une révolution nouvelle , en renversant l'ordre de choses actuel soit par la trahison, soit par la force. »

Certes, s'il n'eût fallu que des paroles pour réduire à néant cet amas incohérent d'accusations dérisoires et d'assertions mensongères, il n'eût pas été difficile d'en faire une prompte justice. La plupart des griefs articurlés par le Directoire, et dont il faisait remonter la responsabilité au Corps législatif, se rapportaient à son administration même. Si les lois existantes pour les délits de la presse ne suffisaient pas pour assurer leur répression, que n'en demandait-il de nouvelles? Ce que le pouvoir législatif lui avait seulement refusé, c'était des lois préventives, qui auraient constitué en ses mains un pouvoir arbitraire indigne d'un gouvernement libéral. Si les fonds que les Conseils avaient votés pour les ar^ mées n'avaient point reçu leur destination, c'était au Directoire seul qu'il fallait s'en prendre, puisqu'il avait toujours été spécifié que ces fonds seraient destinés au service des troupes exclusivement à tous les autres- Reproduire les fausses interprétations, données par l'ail. 18

mour-propre trop irascible du chef de l'armée d'Italie à la malheureuse motion de Dumolard , était un acte d'une insigne mauvaise foi destiné à aigrir des ressentiments déjà trop irrités. Reprocher au Conseil sa trop juste défiance envers le général Hoche, pris, pour ainsi dire, en flagrant délit de conspiration contre la représentation nationale, l'accuser de dénigrer la gloire de ce général, quand c'était lui-même qui l'allait couvrir d'une flétrissure ineffaçable, c'était aussi par trop abuser des droits permis à la défense. Enfin accuser les deux Conseils de mettre obstacle à la conclusion de la paix, quand il n'y avait point de sacrifices qu'ils ne fissent pour l'obtenir ; leur reprocher d'en retarder la conclusion par les troubles qu'ils jetaient dans la République, quand c'était le pouvoir exécutif seul qui avait excité les plus justes défiances, et qui paralysait depuis un mois toutes les affaires par ce terrible coup d'État qu'il avait médité, qu'il tenait suspendu et qu'il n'osait frapper, c'était à la fois un indigne mensonge et la plus révoltante perfidie.

En résumé, si la Constitution n'avait point donné au Directoire les forces nécessaires à l'action libre et raisonnable du pouvoir exécutif, c'était en s'adressant au Corps législatif qu'il eût pu en acquérir de plus étendues ; mais ce n'était point là ce que voulait le Directoire, ou du moins ce que voulaient les trois membres qui en formaient la majorité ; il leur fallait un pouvoir dictatorial pour disposer, au gré de leurs haineuses et mesquines passions, des biens et de la liberté des citoyens ; il leur fallait l'administration sans contrôle de la fortune publique pour satisfaire la cupidité et les

concussions de l'un d'entre eux, et les dégoûtantes orgies de l'autre, enfin l'antique religion de la France devait être sacrifiée aux ridicules élucubrations du troisième. La conspiration royaliste et les reproches adressés au Corps législatif n'étaient que de vains prétextes pour exciter les passions et cacher le but vérital)le qu'on se proposait d'atteindre.

Voilà ce qu'il était facile de démontrer au Conseil en réfutant, phrase à phrase, chacun des articles du message directorial. Cette tâche, Vaublanc l'entreprit ; il eût mieux valu, sans doute, qu'elle fût remplie par l'un de ces orateurs moins suspects dans leurs opinions et dévoués sans partage à la cause de la Constitution, qui méritait d'être vengée par une voix libre et pure de toutes les iniquités dont on accusait ses plus fermes défenseurs. Mais enfin Vaublanc était homme de talent, de cœur, et, quoique non préparé, il répondit avec , toute la force d'une vertueuse indignation au message du pouvoir exécutif, et fit crouler sans peine tout cet échafaudage de mensonges et de lâchetés. Le message fut ensuite renvoyé à une commission spéciale, chargée d'en faire un rapport et de proposer les mesures législatives que les faits qui s'y trouvaient signalés pourraient rendre nécessaires; enfin le conseil des Cinq- Cents s'empressa d'en donner communication au conseil des Anciens.

Cependant le langage significatif de ce message, qui n'était qu'un acte d'accusation des plus violents contre les premiers pouvoirs de l'État, l'arrivée d'Augereau qui s'était montré dans un costume ridicule, son attitude menaçante, ses propos de corps de garde, ses ma-

nières de matamore, sa nomination av commandement de la première division militaire dont Paris était le siége^ qui avait eu lieu le 3 août, peu de jours après son entrée dans la capitale, les mesures que prenait le Directoire et qu'il ne se donnait plus la peine de cacher, semblèrent réveiller enfin le Corps législatif de sa longue apathie. Il eut le sentiment de ses dangers ; il comprit que la prudence qu'il s'était imposée, serait désormais faiblesse et trahison des intérêts publics; il résolut donc de se mettre en défense : mais il avait laissé écouler trop de temps en vaines justifications ; il avait laissé prendre à ses adversaires tous les avantages de l'initiative et d'une longue préparation, et chaque instant semblait annoncer que le terrible complot, ourdi contre l'inviolabilité de la représentation nationale et contre la Constitution, était au moment d'éclater.

Une seule circonstance en retardait encore l'explosion. Le Directoire avait fait toutes ses dispositions; ses forces étaient prêtes , mais les fonds nécessaires pour payer les frais de la guerre lui manquaient encore. Bonaparte avait dépassé ses espérances par le choix d'Augereau, pour répondre à la demande qu'on lui avait faite d'un général , mais il avait promis de Targent et il ne se pressait pas de tenir sa parole. Sans doute, il avait réfléchi de son côté; des renseignements plus exacts qui lui étaient parvenus sur les intentions secrètes du Directoire, avaient refroidi son zèle ; car il faut rendre à Bonaparte cette justice que rien ne prouve qu'il ait eu une entière confidence du grand attentat qu'on préparait; il a pu croire jusqu'à l'événement qu'il ne s'agissait que de la fermeture de quelques clubs ou du bris

de quelques presses royalistes ; enfin de nouveaux desseins peut-être, qui déjà fermentaient dans son ardente imagination, lui faisaient désirer de réserver les ressources dont il pouvait disposer, pour des éventualités qui pouirraient bientôt se présenter. L'embarras du Directoire était grand ; il écrivait à Bonaparte des lettres pressantes, qui toujours se résumaient par la demande de l'envoi de l'argent qu'il avait de lui-même ofiert; d'un autre côté, il craignait de compromettre le ministre Ramel en faisant sortir de sa caisse des fonds dont la. surveillance continuelle des Conseils aurait bientôt révélé la destination. Dans cette extrémité, il tenta une nouvelle manœuvre bien digne de sa duplicité : ce fut de demander au Corps législatif lui-même l'argent qui lui manquait pour l'exécution de ses criminels desseins ; si cette tentative réussissait, il forcerait ses ennemis même à lui fournir les fonds dont il avait besoin pour leur faire la guerre et les opprimer, et, s'ils les lui refusaient , il aurait de nouveaux griefs à produire contre eux, en les accusant de rendre impossible l'action du gouvernement.

Dans la séance du 30 thermidor, il adressa au conseil des Cinq-Cents un message des plus alarmants sur l'état des finances, et il s'empressa de lui donner la plus grande publicité. Il déclarait que toutes les parties du service étaient prêtes à manquer ^ et que, sans un prompt remède, les payements de la trésorerie allaient se trouver Suspendus. Les détails dans lesquels il entrait rendaient la situation plus inquiétante encore : ils apprenaient qu'il y avait un arriéré considérable dans la solde des troupes; on n'avait trouvé que 234,000 francs pour

faire face à des objets urgents qui se montaient k 10 millions; il était dû plus de 5 millions aux employés, dont la majeure partie n'avait pas reçu en entier le traitement du mois de germinal ; les réparations des routes et des monuments publics allaient être suspendues ; les fournitures du pain des prisonniers étaient sur le point de manquer; le service des hôpitaux n'était pas dans une situation moins déplorable et moins inquiétante ; il n'y avait point de réserve effective , il ne restait plus de ressources disponibles, etc. I^'intention secrète du Directoire était certainement de répandre Talarme par ce message et de distraire l'attention publique ; car on ne voit pas que les craintes exagérées qu'il manifestait se soient réalisées. Le Conseil nomma aussitôt une commission pour examiner ce document ; mais les événements qui se succédèrent rapidement ne lui permirent pas d'achever son travail, ou bien le Conseil lui-même, pénétrant les intentions du pouvoir exécutif et trop occupé de ses propres dangers, ne crut pas devoir perdre un temps précieux à une controverse inutile, puisqu'il ne paraît pas que ce message ait été suivi, au sein de la représentation nationale, d'aucune discussion publique. Ce fut un tort grave, a dit un his* torien contemporain ; car il fallait ou parer £wx incon-»vénients qu'on venait de lui signaler, ou montrer à toute la France qu'ils n'existaient pas. Quoi qu'il en soit, le Directoire obtint ce qu'il avait voulu ; il alarma l'opinion publique et réussit à persuader à ces hommes qui, ne jugeant que sur les apparences, sont toujours disposés à croire aux bruits les plus absurdes, que les Conseils ne cherchaient qu'à paralyser Faction du gouvernement

et sacrifiaient à leurs rancunes personnelles les droits le§ plus sacrés et les plus chers intérêts du pays.

Avertis par tant de coups successifs que le Directoire était décidé à ne plus rien ménager, et qu'aucune des tentatives qui avaient été essayées pour ramener l'accord entre le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif ne pourrait l'arrêter, les esprits les plus modérés de l'As-^ semblée pensèrent qu'il était temps de songer aux moyens de repousser ses injustes agressions et d'opposer à ses violences d'autres armes que des messages et des discours. M. de Pontécoulant, qui avait suivi avec son calme ordinaire et son jugement sur la marche des événements,, qu'on avait vu s'opposer lui-même, au commencement du débat, aux manifestations trop vives de ses plus ardents collègues, jugea que le moment d'agir était enfin arrivé, et, de même qu'il avait donné l'exemple de Ja modération et de la prudence, il fut le premier à donner celui de la résolution et de l'énergie ; malheureusement, il ne rencontra dans l'Assemblée que tiédeur et faiblesse. On a vu que, dans la séance du 13 thermidor, oîi Willot avait instruit le Conseil de la marche des troupes et de leur approche de la capitale, répondant à l'un des séides du pouvoir directorial, il avait déclaré que, si jamais il pouvait arriver que le Directoire osât attaquer ouvertement la représentation nationale, les membres des deux Conseils devraient monter à cheval et inviter tous les bons citoyens à concourir avec eux à la défense des lois et de la Constitution, Déjà auparavant, dans la séance du 3 thermidor, après avoir rappelé avec énergie l'Assemblée au sentiment de ses dangers et de ses devoirs, il avait proposé d'adjoindre à la commission

des inspecteurs de la salle les généraux Pichegru et Willot. Cette proposition, accueillie avec enthousiasme par le parti constitutionnel, avait jeté l'alarme parmi les partisans du Directoire, et, à force de vociférations et de violence,, en s'appuyant sur les prescriptions du règlement, ils étaient parvenus à en faire ajourner l'adoption; mais les événements avaienj marché; l'idée émise par M. de Pontécoulant avait germé dans les esprits, et le commencement du mois de fructidor, amenant le renouvellement de la commission des inspecteurs, le nom de Pichegru fut le premier de ceux des Cinq membres désignés pour composer la nouvelle commission. Cette mesure était, en effet, la plus appropriée à la situation , car c'était déclarer que la force militaire devait seule désormais veiller au salut du Corps législatif; c'était s'en remettre à un général connu, par ses talents et son activité, du soin de prendre toutes les précautions utiles à la défense de l'Assemblée et de lui proposer tous les moyens nécessaires pour la sauver. C'était à une mesure semblable que là Convention avait dû son salut au 13 vendémiaire, mais , malheureusement , ce n'était plus Bonaparte qui était chargé de veiller sur les destinées de la France. Pichegru jouissait, comme nous l'avons dît, d'une grande l'enommée; ses victoires, sa conquête de la Hollande, l'avaient entouré d'une bril-* lante auréole à son entrée au conseil des Cinq-Cents , mais son extérieur, sa conduite n'avaient point répondu à l'idée qu'on s'en était faite. Son visage était commun ; ses traits vulgaires, son front soucieux, révélaient plutôt une profonde dissimulation que le génie. Il était peu communioatif , d'une réserve et d'une discrétion qui se

refusaient à tout épanchement même avec les personnes de son intimité ; il avait les dehors et les qualités d'un conspirateur consommé ; son silence annonçait des desseins cachés ; sa conversation ne révélait qu'un homme de bon sens, et aucun de ces éclairs qu'on attendait de celui qui avait capturé les flottes hollandaises avec un régiment de cavalerie. Pichegru était devenu avec le général Willot l'un dés plus ardents affiliés du club de Clichy, et, aux yeux des Constitutionnels, c'était un tort; car ce club, quoiqu'il ne fût pas, comme on l'en accusait, une réunion royaliste, puisque, de l'aveu même des plus chauds partisans du Directoire, le conseil des Cinq-Cents tout entier contenait à peine trente membres franchement dévoués à cette opinion ; cependant ce club avait toutes les allures d'un club de partie et Pichegru aurait joui d'une considération plus générale, s'il se fût tenu à Técart et prêt à se porter médiateur entre le Directoire et les Conseils. 11 n'est pas douteux qu'alors, en mettant son épée dans la balance, il n'eût pu la faire pencher pour la cause de la justice et du bon droit; car il faut bien remarquer qu'aucun nuage encore n'avait été élevé sur la loyauté de son caractère ; le Directoire seul connaissait le secret de sa trahison ; mais il enveloppait ce secret du plus profond mystère : c'était l'une des armes les plus puissantes, le Dèus in machina, qu'il se proposait d'employer au moment décisif. Quoi qu'il en soit, que les préoccupations de sa position personnelle , ou les remords qui assaillissent toujours une conscience coupable eussent affaibli ses facultés, ou que les talents mêmes qu'il avait montrés contre les ennemis extérieurs lui fissent défaut dans les

troubles civils, il est évident qu'il fut au»dessous de la tâche qui lui était confiée, Avec le coup d'œil de Bonaparte, il se fut porté au-devant du danger; il eût, par une heureuse audace, déjoué les criminels complots du Directoire : tout montre, en effet, que ses hésitations tenaient autant à la timidité et aux craintes des suites que pouvait avoir son entreprise, qu'au retard du secours d'argent qu'il attendait de Bonaparte. Les moyens dont disposait le Corps législatif étaient faibles, sans doute; la garde nationale, à peine organisée, ne lui offrait qu'un appui incertain ; une faible garde de deux cents vétérans veillait aux portes de ses séances ; mais il avait pour lui la justice de sa cause, l'opinion publique, la haine qu'inspiraient les révolutionnaires, le mépris que s'étaient attiré les trois Directeurs Rewbel , Barras et La Réveillère, le premier par ses concussions, le second par ses débauches et le dernier par son extravagance ; enfin l'espèce d'hésitation qui les avait saisis eux-mêmes au moment d'agir et qui semblait les faire reculer devant la grandeur de leur crime ; tout paraît démontrer que, si un général habile eût saisi ce moment décisif, la victoire était encore une fois assurée à la cause du bon droit et de la justice; mais Pichegru et Willot, qui seul avait sa confiance, se montrèrent sans •énergie et sans coup d'œil ; ils n'eurent aucune juste appréciation de la situation. Le Corps législatif retomba dans sa guerre de discours, de déclamations, de messages, le moment d'agir fut perdu. Il prouva jusqu'à l'évidence, par les armes du raisonnement et de la logique, la justice et la bonté de sa cause ; cette question était suffisamment jugée ; c'était par les baïon-

nettes et le cmon qu'il fallait désormais les faire prévaloir.

Suivons cependant jusqu'au bout cette loi^gue agonie ; si le spectacle est triste, il peut du moins offrir une le-r çon utile aux assemblées politiques de tous les temps et de tous les pays.

La commission chargée de répondre au message dii Directoire du 23 thermidor, si menaçant et si signifîca^ tif, aviait nommé pour son rapporteur Thibaudeau ; elle ne pouvait faire qn meilleur choix. Son attachement aux principes républicains, les gages qu'il ^vait donnés h la Révolution, son intérêt enfin autant que son honneur qui Tobligeaient à la soutenir, 1^ mettaient à Fabri de toute accusation dç royalisme, La fermeté, l'austérité naême d'un caractère inflexible, assuraient qu'il ne se Ifiisserait influencer ni par la crainte du Directoire, ni par les séductions de l'esprit de parti, Il était assez éloi^ gné des idées du club de Clichy, et il y avait du mérite aux délégués de cette réunion, qui étaient en majorité dans la commission, d'avoir choisi un tel homme pour rapporteur de leur opinion. Enfin tout assurait qu'on aurait un jugement aussi libre qu'impartial sur la situa.tion, Thibaudeau ne trompa pas cette attente, il ne démentit pas en cette occasion la droiture d'esprit et la f^rmeté de caractère dont il avait, depuis qu'il s'était franchement rallié aux principes constitutionnel^ et modérés, si souvent donné des preuves. Une analyse de ce rapport remarquable est nécessaire, parce qu'il montre bien la situation et l'état des esprits à Tépoque de l'une des crises les plus mémorables de la Révolution ; un pareil document vaut mieux pour apprécier l'événe-

ment que toutes les réflexions qu'on a pu faire lorsqu'il était accompli ; l'esprit de parti dénature quelquefois jusqu'aux faits mêmes de l'histoire, les documents historiques ne peuvent être altérés au gré des passions de l'historien.

Thibaudeau commença par déclarer, comme l'avait fait M. de Pontécoulant à propos du message du 2 thermidor, que la réponse du Directoire au message du 17 lui avait paru peu satisfaisante, mais qu'il lui semblait qu'il fallait désormais couvrir d'un voile, l'affaire relative à la violation des limites constitutionnelles, et que les mesures que l'Assemblée avait prises récemment et dont le pouvoir exécutif lui avait annoncé l'exécution par son message du 20 thermidor, rendraient désormais impossible toute nouvelle contravention à cet égard. Le rapporteur sans doute affectait ici une confiance qu'il était loin de partager; mais du moment qu'il amnistiait le passé, il valait mieux accuser ses adversaires d'erreur que paraître soupçonner leur loyauté : c'eût été les autoriser à en manquer une seconde fois.

Passant au second objet du message qui lui avait paru d'une importance beaucoup plus grande, celui qui concernait les adresses de l'armée d'Italie, le rapporteur distinguait dans ces adresses les prétentions absurdes, les projets criminels, les^opinions exagérées qui s'étaient mêlés aux sentiments généreux que devait inspirer l'amour de la liberté et de la République. Ceux-ci appartenaient selon lui aux braves défenseurs de la patrie, à l'armée tout entière, les autres à quelques misérables intrigants qui ne rougissaient pas d'offrir aux factieux les bras que le peuple avait armés pour sa défense.

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1795 — 1799). 2ÎÎ5

« N'avez-vous pas frémi d'indignation, Représentants du peuple, ajoutait avec une véritable éloquence le courageux rapporteur, lorsque vous ayez lu dans une de ces adresses qu'on suivait ouvertement dans la législation l'exécution d'un plan combiné pour rétablir le trône ? et l'audacieux dont la main a tracé cette phrase impie existe encore ! et les lois gardent le silence I et les directeurs constitutionnels de la -force armée n'ont pas poursuivi cet attentat l et l'on peut concevoir l'existence d'un Corps législatif, d'un Directoire exécutif, d'une magistrature civile, dans un pays où un chef militaire peut faire ou laisser signer à ses soldats et circuler impunément de tels blasphèmes ! Ah 1 si de pareils attentats devaient se renouveler et rester impunis, il faudrait se dévouer à la mort sur les ruines de la liberté, plutôt que de consentir à vivre dans la plus odieuse de toutes les servitudes.

« Aujourd'hui ces adresses sont dirigées contre le Corps législatif; Directeurs de la République , elles le seront demain contre vous. Ici notre garantie est commune e.t celui des pouvoirs qui la laisse violer par une coupable faiblesse, doit en être tôt ou tard la victime. Malheur à l'autorité qui fonde son empire sur la puiS' sance des baïonnettes^ elles finissent par opprimer pour toujours ce qu'elles ont un instant protégé. »

L'orateur cette fois s'était élevé jusqu'à l'inspiration, et deux années n'étaient point écoulées que sa prophétie était acccomplie : les grenadiers de Bonaparte, au 18 brumaire, avaient renversé le pouvoir illégal et honteux que son lieutenant Augereau était venu fonder au 18 fructidor. Mais poursuivops l'analyse de ce rapport

si remarquable par sa logique irréfragable, sa franchise courageuse et sa complète impartialité.

Traitant avec le mépris qu'elle méritait cette subtilité de rhéteur par laquelle le Directoire avait voulu établir que ces adresses de l'armée d'Italie, dans le sens propre du mot, n'étaient point des délibérations, mais les expressions d'opinions individuelles, le rapporteur ajoutait :

« Le Directoire nous dit que ce ne sont pas des délibérations : non, sans doute, car si l'armée eût délibéré, il se serait élevé une foule de soldats citoyens, qui auraient défendu la Constitution. Ont-ils signé ces adresses sans les lire? Ce n^est donc pas leurs vœux qu'elles expriment?

« Plus nos généraux et nos soldats ont rendu de services à la patrie, plus vou^ devez déployer de sévérité contre les premiers symptômes de ces entreprises. Vous ne pouvez être rassurés par leurs sentiments ou par leurs vertus, elles ne résisteraient pas à la séduction du pouvoir ; ils seraient bientôt fatigués d'obéir, s'ils entrevoyaient le moyen de commander.

Œ Ne permettez donc pas que dans une république naissante les militaires forts de leurs services, de leurs victoires et de la reconnaissance nationale, se conduisent comme s'ils n'avaient vaincu que pour eux, pour leur propre intérêt, pour leur propre gloire. Nous verrions bientôt alors se renouveler ces temps malheureux de 1* ancienne Rome oîiles armées, n'ayant que des généraux et plus de patrie, étaient toujours portées à seconder toutes les factions. »

Passant ensuite à Texameti deà causes auxquelles le

Directoire n'avait pas craint d'attribuer ces coupables manifestations, qu'il semblait plutôt excuser que flétrir, le rapporteur repoussait avec une énergique indignation toutes ces imputations calomnieuses répandues par l'opinion révolutionnaire contre le Corps législatif, et que le pouvoir exécutif ne rougissait pas de reproduire.

« Un corps législatif, disait Thibaudeau, n'est point acciisable, il ne doit point se justifier, ses actes parlent pour lui, c'est par eux qu'on le juge. Mais nous devons au peuple que nous représentons, au peuple qu'on veut égarer sur nos intentions, d'appeler votre attention sur cette partie du message où le Directoire vous présente les causes des inquiétudes et des troubles qui affligent la patrie. Il semble croire que vous trouverez dans votre sagesse le moyen de les faire cesser. Persuadés que tous les pouvoirs dont un gouvernement se compose, n'ont qu'un intérêt, nous n'avons dû ne chercher que la vérité. Nous la dirons au Directoire^ à vous et au peuple. C'est dans cette franchise que se trouve désormais son salut, le vôtre et celui de la liberté. »

Le rapporteur présentait ici l'analyse rapide des différentes résolutions qu'avait prises le pouvoir législatif depuis son installation jusqu'à l'époque où l'on était arrivé : c'était la plus éloquente justification de sa conduite.

La législation sur les émigrés était restée intacte, et l'on ne pouvait regarder comme des exceptions les lois rendues pour assurer aux fugitifs de Toulon et des départements du Rhin la justice que la Convention leur avait elle-même accordée par ses décrets. C'était donc au gouvernement seul qu'il fallait s'en prendre de la

non-exécution de la loi ou des abus scandaleux qui s'étaient gUssés dans la délivrance des certificats de radiation.

Quant aux prêtres, voulait-on en revenir aux proscriptions en masse ? Voulait-on déshonorer encore la liberté par des hécatombes ? N'avait-on pas encore sous les yeux le sanglant produit des persécutions religieuses? Liberté de conscience ; égale protection de tous les cultes ; déclaration qui garantisse la soumission de leurs ministres au gouvernement : tels étaient les principes professés par tous les philosophes, consacrés par la Constitution et maintenus par le conseil des Cinq-Cents, en dépit des sophismes de l'esprit d'incrédulité ou des prétentions exclusives de l'esprit d'intolérance.

Quant à ces assassinats exercés sur les acquéreurs de biens nationaux, sur les fonctionnaires publics, sur les défenseurs de la patrie, sur tous ceux enfin qui avaient osé se montrer attachés à la République, le rapporteur rappelait au Directoire qu'à lui seul appartenait Texécution des lois ; que si les crimes se multipliaient, ce n'était pas une raison pour les laisser impunément violer et pour ouvrir une plus vaste carrière aux coupables. C'est alors, au contraire, que l'autorité devait redoubler de surveillance et d'activité. Que si les tribunaux ne remplissaient pas leur devoir, il fallait sévir avec rigueur contre les juges prévaricateurs.

Quant à la protection spéciale que le gouvernement croyait juste de réclamer pour les acquéreurs de biens nationaux, leurs personnes et leurs propriétés étaient sous la sauvegarde de la loi commune, et le Corps législatif ne pouvait à leur égard s'écarter des règles

établies par la Gonstiiution. Ge passage du message directorial donnait l'occasion au rapporteur d'établir, dans des observations pleines de justesse» les vrais principes de la liberté de la tribune dans toute assemblée délibérante.

« Que signifient donc, s'écriait-il, ces éternelles déclamations démenties par des faits aussi authentiques et cette affectation d^attribuer une grande importance à des opinions individuelles, de les ériger pour ainsi dire en loi, afin de les produire ensuite comme Topinion du Corps législatif?

« Si r Assemblée des représentants du peuple cessait un instant d'être l'asile sacré de la liberté des opinions; si on y était réservi par peur, sage par contrainte^ modéré par complaisance, ce ne serait plus qu'un fantôme de représentation nationale ; ce ne serait plus qu'une assemblée d'esclaves ; ce n'est qu'à ses écarts que je reconnais ici la liberté ; et s'il n'y avait pas d'erreurs» pourquoi aimerait-on la sagesse? à quoi servirait la vertu? »

Quant aux griefs relatifs à la liberté de la presse, le rapporteur était le premier à en déplorer les excès, mais il trouvait absurde qu*on supposât que le Corps législatif favorisait ce moyen de dissolution sociale. Cette question avait été plusieurs ibis discutée dans son sein, mais une loi sur cette matière était difiBcile & faire, tous les éléments du travail avaient enfin été rassemblés, et la commission nommée pour cet objet devait très-incessamment présenter son rapport.

Quant au mauvais état des finances qui avait forcé souvent, disait le message, de priver de leur solde et II. 19

de leur subsistance les défenseurs de Id patrie , si Toti osait adressef sur ce point un reproché au Gor{)s légis*latif, une s0ule observation sufBrait ^ow détruire l'inculpation : k aucune époque les législateurs n'ataiedi refusé ou différé de voter les fonds exigés pour la guerlre ou deniandés peur elle. Noti contents de les avoir votés d'urgence, ils avaient ordbnné que les autres parties du service resteraient en souffrance jusqu'à ce qtt'on eût pourvu & la solde et aux besoins des airmées.

« Quoi donc! s'écriait le rapporteur, tous les revefaus de la France, tout le produit de ses impôts, l'emprunt forcé, les mandats i les domaines natioiiaûx, les coiltributions en pays ennemi, les réquisitions de tout genre, ce capital immense dont les seuls intérêts surpasseraient les revenus des nations les plus riches, serait-il donc insuffisant pour solder nos victoires?

« Disons plutôt que la source la plus féconde ^'évapore quand on la divise en canaux superflus ; que Tordre, condition première de la richesse, la conserve et l'augmente, tandis que le désordre, en créant dés valeurs mensongères, dissipe et consomme plus de valeurs réelles qu'il ne peut en suppléer. »

' Arrivant enfin à cette partie du message qui avait dû le plus blesser le patriotisme des représentants d'un peuple libre, celle oîi ils étaient accusés d'être parleurs divisions, le véritable obstacle à la conclusion de la paix, Thibaudeau inspiré par l'indignation ne ménageait plus ses adversaires et refoulait sur le Directoire même l'accusation dont il avait tenté de noircir le Corps lëgij^tif. Il cherchait dans ses trames honteuses la cause véritable des retards appoHés a cette paix taiit désirée,

DIREGTOIRfi EXECUTIF (1795—1799). 291

et caractéHsait, avec adresse toutefois et en employant les forûies dubitatives, tant il y avait sur ce terrain de prudence à observer, de ménagements à garder, mais avec une raison sévère, avec un coup d'cBil qui perçait l'avenir^ cette politique fUneste du vainqueur de l'Italie, qui déjà commençait à poindre, politique de convoitise et d'envahissement, qui devait causer autant de malheurs à la France que les talents militaires du jeune général allaient lui procurer de gloire.

« Combien, s'écriait l'orateur, ils seraient coupables envers le Corps législatif ceux qui l'accuseraient de la retarder cette paix que tous les Français ont si bien méritéCj par leurs triomphes et par leurs sacrifices 1 Non, Représentants du peuple, ce n'est pas à vous que s'adresse cette espèce de diatribe qui remplit une grande partie du message l Certes, le gouvernement anglais, la cour autrichienne seront bien étonnés de l'intérêt que les Français sont supposés prendre à leui* gloire et à leur prospérité.

« Non, non, jamais les soldats français ne croiront que leurs Représentants soient dans le système affreux de la guerre. La guerre de la liberté était nécessaire à la paix de la liberté, tnais lorscjue la victoire et l'honneur ont sanctionné la constitution républicaine, lorsque l'agriculture, le commerce et les arts appellent à grands cris la paix et le bonheur, quel génie de misère et de sang voudrait prolonger tous nos fléaux?

« Peut-être convient-il de réserver à l'histoire une recherche approfondie sur la conduite civile et militaire des pouvoirs qui ont opéré les révolutions d'Italie? Peut-être la concurrence des causes nous dérobe-t-eUe

aujourd'hui Vesprit qui les a fait naître et dont on a voulu profiter ? Peut-être les monarques pensent-Us Justifier à leurs propres yeux les retards de la paix par f effroi qu'ils éprouvent en voyant la France agrandie, par le système contemporain, de tant de peuples et par la confraternité d& leurs gouvernements? Est-il temps d'examiner à quel point la situation de nos armées et tous nos intérêts combinés exigeaient Talliance de ces nations affranchies et la solidarité de nos armes? Cet examen produirait-il autre chose en résultat que l'impossibilité physique et politique de rien changer par des lois à ces innovations de convenance ou de nécessité?

«Votre commission, Représentants du peuple, est cependant bien éloignée de vous proposer V approbation ou même le silence sur des événements aussi nouveaux. Oui! le Directoire a outrepassé ses pouvoirs. Le Directoire a fait plus ; il a affecté d'approuver des actes politiques et militaires en les confondant dans des opérations très-distinctes. Le choix du moment pour les ratifier, la sécheresse et la forme isolée de sa sanction, qui pourrait être regardée comme la censure mal déguisée de votre surveillance, tout dans la conduite du Directoire à cet égard mériterait au moins Timprobation et le reproche.

« En effet. Représentants du peuple, si la guerre a été faite aux États de l'Italie, qui a pu la déclarer sans votre aveu? Si c'est un traité de subsides, de paix ou de commerce que Ton a rédigé, qui a pu le contracter ou le faire exécuter sans une loi? Des invasions chez les peuples neutres, des taxes imposées ^ des truites de pro " tection ou de tfanquillitéf la dissolution subite d'an*

DIREGTOIBE EXÉCUTIF (1795—1799). 393

ciens gouvernements, des créations constitutives, tout cela serait^it donc C ouvrage de cette seule portion de Français qui n'a point d'autre mission nationale que celle de la force et de la gloire? Sauveurs de la patrie» conquérants de la liberté, leur tâche n'est-elle pas assez belle? Les législateurs, ces représentants de tous les citoyens, dans toutes les fonctions,. dans tous les âges, ne sont-ils pas les premiers, les vrais dépositaires de la volonté nationale, que la Constitution, que le peuple français ont voulu constater par notre organe? »

Le rapporteur recherchait enfin quelles avaient pu être les causes des dissidences qui s'étaient élevées tout à <50up entre le Corps législatif et le Directoire exécutif. Il les trouvait dans l'espèce de latitude qui avait été donnée à ce dernier pouvoir dans les temps qui avaient suivi la mise en activité de la Constitution, et qu'il avait fallu restreindre à mesure qu'elle s'était consolidée et que les institutions qui en découlaient s'étaient établies et développées. De là des jalousies entre les pouvoirs, lés prétentions respectives, la surveillance d'une part, les contradictions et la censure de l'autre. Mais ces lé^ gèrea divergences, inévitables chez une nation nouvellement parvenue à l'état de liberté, pouvait- on craindre qu'elles n'amenassent une collision véritable entre les pouvoirs? La Constitution donnait au Corps législatif le droit d'accuser le Directoire, s'il n'en usait pas c'est qu'apparemment il ne trouvait pas de motifs assez gra* ves pour le faire. Attaquer le Corps législatif dans son indépendance, dans son intégrité ou dans sa sûreté, c'était un crime, un crime tellement horrible que la Constitution n'avait pas pu, n'avait pas dû le prévoir.

39& SOUVENIBS HISTORIQUES.

« Mais qui donc, s'écriait Torateur, pourrait vous attaquer? Quelques brigands soudoyés par les ennemis dq la République? Le souvenir de leurs fréquentes défections est là pour dicter votre conduite, celle du Directwre et pour leur effroi.

«t IjCS soldats de la République? Jamais ils ne se porteraient h cet horrible attentat; ils se sont toujours ralliés à la représentation nationale. Jamais on ne lésa vm marcher sous l'étendard des assassins et de» r«belles.

• « Le. Directoire ? Cette idée fait frémir , nous

n'avons pas dû nous y arrêter un instant I Le Directoire ne pept pas vouloir anéantir 1^ source de sa puissance, ternir sa gloire ; se vouer à un étemel opprobre et à ('exécration du peuple français.

« Représei^tants du peuple, vous trouveriez d'ailleurs daps votre courage des ressources extraordinaires pour les événements imprévus. »

Aprite s'être ainsi rassuré sur la possibilité -du crime par la bopte m^e qu'il y aurait eu à le commettre, Thibaudeau terminait son travail par un appel à la concorde, par des conseils %.ussi * sages qu'inutiles au pouvoir législatif, au Directoire et à l'armée.

Ce rappqrt, oîi, comme il en avait pris l'engagement, Tbibaudeau avait dit à chacun la vérité sans faiblesse, comme sans aigreur, ne prcwiuisit pas sur l'opinion l'effet qu'on aurait pu espérer de tant de modération, de sagesse et de raison. Il passa presque inaperçu, tant chacun était persuadé que cen<était plus{>ar des discours qu'on pouvait arrêter les sinistres projets du Directoire ; le temps de discuter et de délibérer était pas9é,

il fallait désormais ou agir ou périr. C'était Tune de ces circonstances dans lesquelles, comme le dit Tacite : facto potius quam consulio opm est.

Le conseil des Anciens, plus fidèle du moins au rôle qui lui était attribué par la Gcmstitution, suivit Texempie de prudence qui lui était donné par le conseil des Cinq-Cents ; il nomma une commission pour examiner le message du Directoire, et Tronçon-Ducoudray fut choisi pour son rapporteur. Sa modération bien connue lui avait attiré sans doute cette honorable distinction dans une circonstance aussi grave ; il s'en montra digne. Il s'était concerté, dit-on, avec Thibaudeau, et son travail conçu dans le même esprit, mais exprimé en termes moins énergiques, réfutait l'une après l'autre toutes ces calomnies ramassées par le Directoire dans les égouts de sa presse salariée et lancées par lui à la face de la représentation nationale. 11 était même, sur un point esseiitiel à l'honneur de la législature, plus péremptoire que Thibaudeau ; il prouvait que depuis vingt et un mois, le Directoire avait eu à sa disposition plus d'un milliard, valeur métallique, et que si avec cette somme il n'avait pu suffire à la solde des troupes, qui s'était élevée à 70 mfllions au plus, et qui avait été privilégiée de manière que cette dépense passait avant toutes les autres, il fallait en chercher la raison autre part <jue dans le mauvais vouloir du Corps législatif, et il indiquait assez que c'était le désordre des finances et la dilapidation des deniers publics, sous la déplorable administration qui régissait la France, qui devait en être la véritable cause.

Fidèle, au rdst«, au s^tàme 4« modération qui avait

di€té son discours, Ducoudray le terminait comme Thibaudeau, en recommandant à tous les pouvoirs établis par la Constitution, la concorde, la paix et Toubli de tout ce qui s'était passé. Ainsi les rapporteurs arrivaient tous deux par des voies diflférentes à la même conclusion : Foubli pour effacer le passé, le sentiment de son bon droit pour garantir l'avenir; barrières bien faibles contre des dangers si menaçants, et qui devaient plutôt encourager le Directoire par la certitude de l'impunité que Farrêter dans ses criminels projets. Tant de modération et de sagesse ne désarma pas cependant ses ven* geances; les dçux rapporteurs avaient fait ressortir avec trop d'évidence Finjustice des honteuses calomnies dont il avait voulu flétrir la représentation nationale, et les vices même de son impure administration, pour n'être pas criminels à ses yeux, et, malgré leurs opinions connues, leur dévouement à la République, les gages qu'ils avaient donnés à la Révolutions ils furent portés les premiers sur les listes de proscription qui allaient bientôt frapper les meilleurs citoyens. Ducoudray paya de l'exil et de la mort sa sincérité et son courage ; Thibaudeau plus heureux n'échappa que par l'intervention de quelques voix amies au sort que lui avait réservé Timplacable rancune des hommes dont il venait de dévoiler les coupables menées aux yeux de la nation entière.

Nous avons cru devoir nous arrêter un moment sur l'analyse de ces deux rapports, parce qu'ils nous ont paru fournir jiour l'histoire de précieux renseignements. Non-seulement ils retracent avec exactitude les senti-

Thibftudeftu avait voté la mort du Roi dans la Coorention.

ments de modération, de prudence et de raison qui animaîent la majorité du pouvoir législatif, mais ils démontrent encore, /ws^M'à C évidence, l'injustice des calomnies déversées contre elle par le Directoire, et qui^ répétées chaque jour par des écrivains gagés ou complices delà faction révolutionnaire, avaient fini par trouver crédit auprès de quelques hommes d*un esprit impartial et modéré, et ont été même répétées depuis par des écrivains honnêtes qui ont retracé l'histoire de la crise funeste à laquelle nous touchons. Non-seulement il n'y avait, dans les deux Conseils, aucune trace de conspiration royaliste, ni d'opposition systématique contre le Directoire, mais il y avait, au contraire, de la part de la majorité une volonté ferme d'appuyer toutes les propositions qui^ sans s'écarter de l'esprit de la Constitution, pourraient augmenter l'autorité du pouvoir exécutif et rendre son action plus facile. Sans doute il existait dans l'Assemblée quelques hommes qui n'avaient point renoncé aux espérances d'une restauration monarchique, mais ils étaient en très-petit nombre, une trentaine au plus dans les deux Conseils ; ils gardaient sur leurs sentiments intimes un profond silence ; ils savaient, ils l'ont avoué depuis, qu'ils n'auraient trouvé en ce moment dans l'opinion publique aucun appui; aucune sympathie dans la nation ; aucune chance de succès pour une contre-révolution redoutée de tous les partis. Que pouvait-on exiger de plus, et comme l'aviait dit Thibaudeau, n'était-ce pas le plus beau triomphe de la liberté que de voir toutes* les opinions, même celles qui lui étaient hostiles, représentées au sein du congrès national?

L^é^at des financés même n'était point alarmant ; d-immenses ressources, celles des biens nationaux, avaient sans doute été follement et inutilement dissipées, mais ou av^it traversé des temps malheureux, où tout contrôle était impossible; la société, en se rasseyant sur ses bases ébranlées, avait le droit d'exiger que Tordre se rétablit aussi dans cette partie si importante du ser* vice public. Le Corps législatif remplissait donc un devoir qui lui était commandé par la Constitution, lorsqu'il apportait dans l'examen des recettes et des dépenses une scrupuleuse attention ; ce n'était point paralyser l'action du gouvernement que d'empêcher la dilapidation des deniers publics, que de s'opposer à ce que les dernières ressources, qui restaient au pays, sur ces ventes douloureuses, illégales peut-être, des biens acquis par la proscription et la confiscation, mais qui pouvaient du moins faire oublier leur origine par le bon emploi qu'on en ferait dans l'intérêt du pays, fussent dissipées en vaines profusions, en primes accordées ii }a corruption ou à la délation. Que voulait donc le Birectoire ? Pourquoi cette levée de boucliers ? Pourquoi cette déclaration de guerre oii il pouvait trouver une fin ignominieuse si la victoire était un moment indécise? Il voulait régner sans contrôle, il avait tous les instincts de la tyrannie sans les talents qui la font supporter et quelquefois excuser. Tbibaudeau sur ce point avait parfaitement saisi la question : pendant que les deux tiers conventionnels avaient formé la majorité du Corps législatif, le Directoire n'éprouvant de la part de ces hommes dont il était l'émc^nation, le sang et la chair;, que de faibles contradictions à ses volontés, s'ét»t ha*

DlREGTOmB BXÉCimF (1795—1799). 399

bitué à cet exerciee du pouvoir constitutionnel, si commode et si facile quand on n'y a laissé aucune place poui* Toppositidn : mais le renouvellement de prairial avilit modifié cet état de choses, le pouvoir exécutif avait vu diminuer le nom|)re de ses prosélytes dans les deux Conseils ; il avait fallu composer avec les Constitutionnels, le renouvellement prochain devait emporter le petit nombre de ses partisans dévoués qui y siégeaient encore ; que lui resterait-il alors pour conserver §bn autorité, pour faire prévaloir ses volontés ? la raison, et le talent... probablement il ne comptait pas sur ces fiables auxiliaires, et il se rendait justice ; il aima donc mieux prévenir le danger que de l'attendre et s'exposer h périr dans une émeute de la rue, qui avait toujours été son véritable champ de bataille, que de Hvrer chaque jour à la tribune des combats où les chances lui étflient si peu fftvqrables. Sur ce point, il faut en convenir, le Directoire jugea|t iqieux la position que n'avaient fait les auteur^ de h Constitution de Tan III, car en prescrivant le renouvellement par cinquième du Directoire et celui des Conseils par tiers, il résultait de cette combinaison que le pouvoir exécutif n'était jamais rexpression de la ipajorité 4u pouvoir représentatif ; il d^y^il dquç s'ensuivrç^ entre ces dpux pouvoirs des tiraillements oontinuels, qui ne pouvaient finir que par le complet asservissement fie l'un des deux, comme cela eut lieu» en effet, après le 18 fructidor.

T-out^fois, quel^ que fussent les vices inhérents à la CQn^tituUQU: ^m semblait avoir entouré chacun des grwjis pouvoirs 4ft l'Étel de gar^uties suffisante pour gy'il oe lut p? faeile k ïm d'fux d'asseoir sa domina-

tien sur l'anéantissement des deux autres, sans éprouver au moins une vive résistance. On a beaucoup critiqué, sous ce point de vue, le rapport de Thibaudeau. On Fa regardé comme un acte de faiblesse, peu digne de celui qui, par le courage qu'il avait si souvent montré contre l'oppression des plus farouches Jacobins, avait mérité le surnom de barre de fer. Sans doute, il parait surprenant qu'après avoir démontré jusqu'à l'évidence l'absurdité des accusations si témérairement lancées par le Directoire contre la représentation nationale, qu'après avoir fait voir par l'enchaînement des raisonnements les plus convaincants, que le pouvoir exécutif était seul coupable des désordres des finances, du renversement de toute organisation sociale en souffrant les délibérations coupables d'une force armée, il prétendit quïl fallait sacrifier tout ressentiment à l'intérêt public, à la concorde, à la paix, au lieu de terminer son éloquente philippique par un acte d'accusation contre les trois Directeurs qu'il venait de convaincre de tant d'attentats criminels. Mais avant de formuler cet acte décisif, il aurait fallu que Thibaudeau pût disposer d'une force armée suffisante pour le faire exécuter, et le Conseil, déjà embarrassé d'assurer sa propre défense, ne pouvait songer à une attaque qui aurait pu donner encore plus de consistance aux calomnies répandues contre lui. Ce qui peut justement étonner cependant, c'est la nullité d'action, dans ces moments suprêmes, des hommes que le Conseil avait chargés spécialement de veiller à sa sûreté. La commission des inspecteurs de la salle ne semble instruite ni de ce qui se passe au dehors, ni préoccupée de prendre aucune

précaution pour garantir l'inviolabilité de la représentation nationale. On doit surtout s'étonnçr, comme nous l'avons déjà dit, de Fimpassibilîté de Pichegru, homme qui se montra depuis d'un caractère énergique, violent, capable de sacrifier sa vie pour la réussite de ses desseins ou de ses vengeances. Habitué à tramer des conspirations, et vendu, comme celafut prouvé bientôt après, à la faction royaliste, comment ne fit-il rien pour prévenir une crise qui pouvait être funeste à son parti et ranimer contre lui toutes les fureurs révolutionnaires? Bien que les moyens dont il disposait fussent faibles et bien au-dessous de ceux du Directoire, il semble qu'appuyé sur son bon droit, en saisissant surtout l'initiative, qui déconcerte les projets des attaquants, n'ayant devant lui qu'un adversaire aussi stupide qu'Augereau, il eût pu prendre au moins des mesures qui eussent honoré la défaîte et peut-être même jeté quelque hésitation dans les rangs de ceux qui allaient si ouvertement violer la Constitution ; car on a su depuis que ce qu'ils craignaient surtout c'était la résistance. Mais Pichegru ne fit rien non plus que Willot, ces deux généraux du club de Clichy furent également inutiles à la défense des deux Conseils, et l'introduction de Pichegru dans la commission des inspecteurs de la salle du conseil des Cinq- Cents, qu'on avait regardée comme un moyen de salut, trompa des deux côtés l'attente qu'on en avait conçue. Etait-ce donc que Pichegru, comme on Ta cru, ne jouît que d'une réputation usurpée, et que ses éclatants succès, comme cela arrive souvent à la guerre, n'eussent été que le résultat d'un hasard heureux? Etait-ce, comme cela paraîtrait plus probable, et comme nous

l'avons dit plus haut, que les embarras de sa pdsiiibn compromise, eussent paralysé ses moyeiis et les ikcùltés de son esprit entreprenant? Ou bien enfin le cohseil des Cinq-Cents ne fit-il que subir le sort réservé à toute assemblée délibérante qui ne dispose pas par elle même, comme la Convention au 13 vendémiaire, deë ressources financières et militaires de TËtat, et qui n'a enfin pour se défendre contre un adversaire audacieux et entreprenant, que le prestige de son inviolabilité et le respect delà représentation nationale? Nihilrerum mortà- Hum tant imtabile et fltututH est }juam fama potentiœ.

non sua vi nixm V

Cependant* les événements marchaient rapidement vers le fatal dénouement qu'il était trof) fticile de pré« voir. Les faibles mesures proposées par Thibaùdeàu , les reproches modérés de Ducoudray , les invitations à la concorde, les propositions d'oublier le passé, en montrant au Directoire toute la faiblesse de ses adversaires, l'avaient enhardi au lieu de Tarrêtet* dans le dessein qu'il avait formé de se porter aux dernières vîo* lences pour renverser les bornes qu'on voulait mettre à son autorité. Le moment qu'il avait attendu avec tant d'astuce et de patience, était enfin arrivé. Cariiot qui faisait partie de cette minorité du pouvoir exécutif, que ses trois collègues détestaient autant que leurs plus ardents adversaires des deux Conseils, allait remettre la présidence aux mains de La Réveillëre-Lépaux ; nous avons dit que cette époque était celle qu'on avait choisie pour agir, parce que la signature du président du Di-

DIRECTOmE EXÉCUTIF (17Ô5 — 1799). 3d3

reeteire ëteit nécessaire pour rendre eiébulife tes dMrès de marche depuis longtemps donnés aux troupes, et se faire délivrer par la trésorerie les fonds indispensable^ pour subvenir aux dépensés de tous ces motivemeUis et des événeniënts qui en set^aieut la suite.

Le 7 fructidor La Réveillère-Lépaux vitit prèUdrë place au fauteuil du président du Directoire. C'était Uil droit attaché aux fonctions dé la présidence de prendre la parole dans toutes les réceptions solennelles, dans toutes les cérémonies publiques. Là Réveillère iiiàugura la sienne par uii nouveau manifeste contre la majorité des deux Conseils, qui surpassa en violence tout ce i^ûi avait été publié dans les messages précédents. Chargé le 10 fructidor de répondre, dans une audience stolbnnélle, au discours du ministre plénipotentiaire de la République cisalpine, qui venait d'être constituée soUs le protectorat de la Fratice, et de recevoir de nouveauii drapeaux de l'armée d'Italie, présentés par le général Bernadotte, il profita de cette occasion pour déverser sur ses adversaires tout ce que peut contenir de fiel, de haine, de bilieuse colère, l'àme d'un faux dévot dans un corps contrefait.

C'était surtout le rapport de Thibaudeau qui paraissait avoir porté jusqu'au paroxysme l'irritabilité de son humeur atrabilaire ; en faisant allusion à sies principaux passages, il employait sans ménagement les expressions d'insolence, de mensonge, de lâche caiomnie; c'étaient toujours les mêmes efforts pour dénaturer le sens de la motion de Dumolard et pour exdter contre elle les ressentiments de Bonaparte déjà sans doute oubliés : « Gomme le serpe&t caché spus les fleurs, disait le direc-

leur dans son style de rhéteur, au milieu des louanges arrachées par la crainte et dictées par Tastuce, ils ont osé glisser des doutes empoisonnés sur la conduite du général, et sur les résultats des opérations de son intrépide armée. » Le passage du rapport de Thibaudeau relatif à la nécessité de la sanction du Corps législatif pour la reconnaissance des nouvelles républiques élevées sous la protection de la France, excitait au plus haut point le courroux de l'incorrigible révolutionnaire. « Jetant ensuite , disait-il k Tanibassadeur de la nouvelle république, une partie du masque dont ils s'étaient couverts, ils ont eu l'insolence de vous déclarer que vous ne pouviez être libres que par leur volonté l Les insensés l la liberté est le droit et le devoir de tous les peuples, et de pareils discours paraîtraient le comble du délire, si tout ce qui se passe autour de nous ne nous donnait la certitude que ces traits épars tiennent à un système lié pour détruire la liberté sur le globe, pour anéantir la République française et par conséquent tout ce qui peut l'affermir et l'honorer . » Puis l'orateur s' empressant de rassurer l'ambassadeur sur l'existence de ces nouveaux États que personne ne songeait à contester, puisque c'étaient les droits seuls du pouvoir législatif que le rapporteur du conseil des Cinq-Cents avait cru devoir revendiquer : « L'armée d'Italie est toujours là, disait-il, ses illustres chefs sont prêts à diriger son courage, Bonaparte est encore à sa tête, et malgré les embarras qu'on lui suscite, et les crimes qu'on est toujours prêt à lui supposer, le Directoire exécutif soutiendra de tous ses efforts la République cisalpine. » La réponse de La Réveillère au général Bernadotte

DIBEGTOIRE EXÉCUTIF (1795—1799). 305

M encore plus provocante et plus injurieuse pour le Corps législatif. C'était un appel non déguisé à la violence et à la guerre civile. Il accusait ouvertement la représentation nationale de conspiration flagrante avec les ennemis du pays, de complot tendant au renversement de la République pour rétablir sur ses débris le trône des Bourbons ; d'énerver sans cesse l'action du pouvoir exécutif et de déverser Tinfaniie sur ceux qui la dirigeaient ; de rappeler par de nombreuses bandes, au sein de la France, les suppôts du fanatisme et ceux de t aristocratie (c'est ainsi que le Directeur, chef de secte, qualifiait ces lois de justice et de tolérance rendues en faveur des émigrés du Bas-Rhin et des ministres du culte catholique, qui avaient le plus honoré la majorité des deux Conseils) * Il accusait encore le pouvoir législatif d'avoir corrompu la jeunesse, et d'être parvenu, disait-il, (la postérité le croira-t-elle I ) k lui faire appeler un maître et demander des fers !

Terminant enfin par de nouvelles menaces cette étrange allocution, dont les divagations ressemblaient plus aux discours sans suite d'un homme ivre qu'aux paroles réfléchies du magistrat d'un grand peuple :

« Le Directoire exécutif, ajoutait-il, bravera tout pour assurer aux Français leur liberté, leur Constitution, leurs propriétés, leur repos et leur gloire, fruits trop mérités de sept ans de travaux et de malheurs, et d'une suite inouïe des plus étonnantes victoires. Il ne pactisera point avec les ennemis de la République pour en faire un honteux trafic. Ses devoirs seuls seront sa règle : il ne se laissera pas effrayer par les dangers les plus réels, non plus que séduire par de trompeuses pro- IL 20

900 IOn?ENniB HI0TORIQOBS.

meaaBB. Il ne reconnaîtra d'atttorités que celles qtie la Constitution a créées, et il ne les reconnaîtra que dans la li^e qu'elle leur a tracée. Il n'oubliera pas qu'elle doit également régner sur tous et que Tautorité qui se place au-dessus d'elles a, par là même, cessé d'être légitimé. »

Lorsque les premiers pouvoirs d'un État en sont arrivés à un pareil langage, lorsque le Directoire exécutif répondait par de semblables diatribes aux invitations à la paix et à la concorde que les deux Conseils lui avaient simultanément adressées, il était évident qu'aucune conciliation n*était plus possible entre eux et qu'il fallait se préparer à la guerre. Le conseil des Cinq-Cents le comprit ainsi, mais il ne lui resta plus que le temps de reconnaître cette vérité, à laquelle il avait voulu si longtemps se refuser de croire, sans pouvoir sauver la chose publique et lui-même.

Tbibaudeau avait fait suivre son rapport de deux pro-* jets de résolution, le premier avait pour but de pourvoir à une lacune qu'il avait lui-même signalée dans la Constitution, relativement à la répression des complots dirigés contre la sûreté de l'État; il proposait de charger d'office l'accusateur public du département où siégeait le Corps législatif de poursuivre tous les attentats^ toutes les machinations^ et en général tous les délits contre la Constitution, le Corps législatif, le Directoire exécutif, et chacun des membres qui le composaient. Le second proposait des peines sévères contre les militaires qui délibéreraient ou feraient des actes coUectife. On était occupé à discuter ces deux projets, auxquels toutefois l'Assemblée n'aj^ortait qu'une attention asses dis-

DIREGTOIRB EXÉCUTIF (t795---1799). »ft7

tmto, tant chacun sentait que e'élait ailleurs qu'il fallait désormais chercher le salut commun, lorsque quelques représentants qui venaient d'assister à la séance extraordinaire du Directoire, vinrent rendre compte au conseil des Cinq-Cents des étranges paroles qu'ils avaient entendues sortir de la bouche de son président. L'étonnement se mêla à l'indignation, car La Réveillère passait plutôt pour un esprit excentrique, infatué de ridicules théories que pour un méchant homme. Il fallait que ses deux collègues Barras et Rewbel l'eussent violemment influencé pour le porter à casser ainsi tes viV très, f Mais que veut donc enfin le Directoire, se demandait-on î Va-t-il donc anéantir la Constitution ? De quel droit se place-t41 au-dessus de tous les pouvoirs institués par elle pour la commenter, pour la juger ? Lui dont la seule mission est de faire exécuter les actes de la puissance législative, s'érige en arbitre souverain de ses décrets dictés par la volonté du peuple dont elle esf l'organe. C'est le renversement de toute organisation sociale; il ne s'en cache plus, c'est au nom de la Constitution qu'il propose son anéantissement; c'est à la tyrannie même qu'il aspire et à la t;yrannie de la plus pire espèce, celle de l'ignorance et de la faiblesse réunies à la colère et à la méchanceté. Il est temps de prévenir tant de malheurs, de mettre un frein à tant d'arrogance; nous avons poussé la patience jusqu'à la faiblesse, ne la portons pas jusqu'à l'oubli de no§ devoirs. Nous devons compte au peuple, à la postérité du dépôt qui nous e^ confié, ne souffrons pas qu'il soit avili dans nos mains; il est des moments oiila prudence même commande de n'en plus avoir„ ou l'oa conjure le dan--

SOS SOOVEiNinS HISTORIQUES.

ger en courant au-devant, où Ton désarme son ennemi en le prévenant. Lançons à Tinstant contre les trois insolents triumvirs un décret d'accusation, l'extravagant discours de La Réveillëre suffira pour le motiver, et frappons-les pendant qu'il en est temps encore, des foudres de la loi dont ils osent menacer les dépositaires de la volonté nationale. »

Tels étaient les discours que les hommes les plus connus pour leurs opinions modérées tenaient à leurs collègues, tels étaient les sentiments qu'ils cherchaient à leur inspirer, m^s^ il faut le dire, ils trouvèrent peu d'échos autour d'eux. On a peine à s'expliquer l'apathie du Corps législatif, après des menaces si publiquement exprimées ; on a peine à comprendre comment l'ardeur de ces Glichyens dont on avait eu tant de peine à modérer la fougue souvent imprudente, quand il ne s'était agi que de harceler, d'invectiver, d'attaquer le Directoire par des paroles, se trouvait tout à coup si refroidie et si timorée lorsqu'il s'agissait de l'attaquer corps à corps et de l'anéantir ou de périr avec lui. Tout porte à croire, cependant, qu'une attaque vive et vigoureuse eût réussi ; quelques dispositions militaires que le Directoire eût faites, il n'aurait pu résister à la juste indignation des législateurs et des citoyens. L'opinion était tout entière pour la représentation nationale, elle eût pu lui donner la victoire si l'Assemblée avait osé prendre l'initiative de l'attaque ; mais il ne fallait pas compter sur elle après une défaite, car il faut plus de courage pour passer du côté des vaincus que pour afironter un combat dont les chances sont encore douteuses.

Mais il y a dans toutes les assemblées des b<Mnmes

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (i705--170O). 300

dont les hésitations et la fausse prudence paralysent le zèle des caractères les plus énergiques. Toutes les chances de conciliation, disaient-ils, ne sont pas encore épuisées ; il fallait essayer les moyens constitutionnels, ne pas donner les premiers le signal de la guerre civile ; un attentat contre la représentation nationale avait pu être essayé par une populace en délire, mais des hommes chargés de la première magistrature du pays, de braves soldats, n'oseraient se rendre coupables d'un crime devant lequel l'émeute en furie avait plus d'une fois reculé. Quant à La Réveillère, c'était une tête fêlée, un . idéologue, un extravagant aux paroles duquel on ne devait attacher aucune importance, il fallait le faire déclarer fou et l'envoyer à Charenton. La proposition en fut même faite à la tribune et un représentant (Philippe Deville) proposa de s'occiiper des moyens de constater l'état de démence d'un représentant ou d'un membre du Directoire. Mais il était trop évident que La Réveillère n'avait été que l'écho de ses deux collègues, et que, comme dans la fable, il avait été chargé d'effrayer, par les discordances de sa voix, les hôtes de la forêt en attendant qu'ils tombassent sous la grifiPe du lion. Si une telle apathie dans le Corps législatif pouvait étonner, la conduite de la minorité même du Directoire ne devait pas moins surprendre. En effet, quelle était l'attitude de ces deux directeurs Carnot et Barthélémy, délaissés par leurs collègues, qui se défiaient d'eux, en butte à leur haine autant que les membres les plus détestés du Corps législatif, témoins sans en être complices des mesures anti-constitutionnelles que pre* naient leurs collègues, devant deviner et condamner

9iè SODVBNIllS HfSTORIQUfiS.

leurs projets et pourtant impassibles jusqu'au dernier moment ; assistant à tous les préparatifs du coup d'État dont ils allaient être les premières victimes, comme ces malheureuses brebis qui, dans l'établi d'un boucher, regardent, d'un œil indifférent, aiguiser le couteau avec lequel on va les égorger? Ces deux hommes, quoi qu'ils aient pu dire pour excuser leur longue inertie, si leur malheur n'inspirait une invincible pitié, auraient mérité toutes les sévérités dé l'histoire. Gomment ne se séparaient-ils pas par une démarche décisive de leurs coupables collègues? Comment ne vetiaient-ils pas âe réfugier au sein de la représentation pationale, et aviser avec elle aux moyens de sauver la Constitution menacée et l'État sur le penchant de sa ruine? La grande majorité du Corps législatif^ aoc^ue de tous ces hommes faibles, qu'une telle démarche eût arrachés à leur apa^ thiê, en s'unissant à la minorité du Directoire, eût certainement triomphé sans peine de la fraction criminelle du pouvoir exécutif, qui levait si audacîeusement l'étendard de la sédition ; car cette fraction était sans appui dans Topinion, sans ressource en courage et en talent, elle n'était forte» en effet, que delà faiblesse de ses adversaires. Une heure d'énergie et tout était sâùvé ; Garnot en eut, dit-il, la pensée, mais au moment d'en faire la proposition à son collègue Barthélémy, il se laissa aller à un espoir trompeur qu'il n'abandonna pas jusqu'au dernier moment. Cette confiance que rien* né jui^tiâait, après que tout moyen direct ou indirect de rapprochement entre les partis avait été si formellement repoussé, accuse au moins la perspicacité de l'homme A'Étàti si elle ne décèle pas une honteuse fkiblesse*

DIREGTOIilE EXÉCUTIF (1^0(1^1799). 311

N'est*ce pas ce même représentant qui avait signé mm les connaître, a-t-ii dit encore, tant d'actes de proscription pendant le régime de la Terreur, et qui sanctionnait par sa présence les sanglants arrêtés du Comité de salut public î Carnot fut un homme probe, un savant distingué, un républicain austère dans la vie privée, un militaire doué de grands talents, mais il n'eut point cette fermeté de caractère, cette énergie, cette loyauté qui empêchent de participer h une action qu'on n'approuve point et qui seules ont mérité, à ceux qui les ont possédées, le titre de grand citoyen. Carnot eut du moins au 18 fructidor un bonheur qu^il n'avait point goûté sous le règne de Robespierre ; rangé par ses collègues au nombre des victimes, il n'eut point la honte de voir son nom mêlé à celui des bourreaux.

Que faisaient cependant les Conseils pour prévenir ou pour détourner cette crise terrible qui s'avançait à grands pas? Ils s'occupaient de questions personnelles sans intérêt comme sans dignité. Privés de direction, n'ayant plus dans leur sein l'un de ces hommes d'énergie qui saisissent le gouvernail au milieu des teifnpêtes, ils flottaient au hassurd, battus par les flots contraires et subissaient, avant même que l'heure de leur chute n'eût sonné, les railleries et les outrages de leurs lâches oppresseurs ^ ou des membres de la représentation natio* nale qui leur étaient dévoués, et qui déjà enivrés de l'espoir du triomphe, n'avaient pas la pudeur de cacher à leurs collègues leur joie insultante et cruelle. La présidence du conseil des Ginq-Gênts, pendant ce mois funeste, était dévolue à Dumolard ; toujours maladroit soit qu'il commençât l'attaque, sdt qu'il fftt réduit à la dé-

fense, il avait cru dans la séance du 13 fructidor, devoir profiter d'une occasion qui lui était offerte, pour présenter, pour la centième fois, sa justification des observations qu'il avait ffiites d'une manière si intempestive, sur les révolutions de Venise et de Gênes ; mais s'étant bientôt laissé entraîner à un mouvement d'indignation, que les circonstances, du reste, justifiaient assez, il proféra quelques invectives contre Tallien qui était l'un des plus zélés partisans du Directoire dans le Conseil ; il en résulta un violent tumulte où les partis se mêlèrent. Tous les révolutionnaires prirent fait et cause pour Tallien, celui-ci monta à la tribune pour repousser les accusations dont il était l'objet et profita de l'occasion pour raconter l'histoire de sa vie et vanter son humanité. Bailleul lui succéda, et lança contre la majorité de ses collègues une violente diatribe, oii il leur prodiguait les noms de conspirateurs, de contre -révolutionnaires et de tyrans. En écoutant patiemment de pareils outrages sans imposer silence à l'orateur, le Conseil laissait trop voir à quel degré de faiblesse et de résignation il était arrivé. Le conseil des Anciens ne montra pas un sentiment plus éclairé de la gravité des circonstances où se trouvait la République; il consacrait la séance du 17 fructidor à discuter le projet de résolution relatif à la réorganisation de la garde du Corps législatif, qui lui avait été envoyé par le conseil des Cinq- Cents. C'était déjà une faute grave d'avoir si longtemps tardé à s'occuper de cette question à laquelle les circonstances donnaient tant d'importance, car c'était la seule défense que la représentation nationale pût opposer aux entreprises de ses ennemis. La Constitution, en

mâCCTOIRE EXÉCUTIF (1795—1799). 318

attribuant celte garde au Carps législatif, n'avait pas prévu quïl pourrait être un jour menacé dans son existence par le pouvoir exécutif, et d'après l'esprit qui avait présidé à sa rédaction, elle avait soumis les chefs de cette force armée à l'autorité du Directoire. Après la violation des limites constitutionnelles, on avait senti les vices de cette organisation, qui livrait le Corps législatif à la merci du pouvoir exécutif; la représentation nationale avertie de songer à sa propre sûreté, chargea la commission des inspecteurs de la salle de lui présenter un projet d'organisation nouvelle ; ce travail fut la base d'une résolution adoptée dans la séance du 22 thermidor; elle augmentait considérablement la garde du Corps législatif, et la portait à un eflfectif de 1 ,600 hommes à peu près, avec 300 hommes de cavalerie et 70 canonniers. Les officiers devaient être nommés par le Directoire, mais sur la présentation des deux Conseils. Enfin tout ce qui constituait la disposition des postes, la discipline intérieure, Torganisation générale, était sous les ordres du commandant qui ne devait recevoir d'ordres que des inspecteurs de la salle. Cette nouvelle organisation, qui rendait la garde du Corps législatif indépendante du Directoire, quoiqu'il fût facile d'en éluder les dispositions, aurait pu être utile cependant, si elle fût venue à propos ; mais il était trop tard pour chercher dans des mesures d'un efiet éloigné, un remède à la situation ; le danger pressait et le pouvoir législatif seul semblait s'endormir dans une imprévoyante sécurité. Le conseil des Anciens, après une discussion approfondie, se sépara en remettant au lendemain 18 fructidor l'adoption d'une résolution, qui, pourpre-

Mt fOUVENIW BISTORiQiIBS.

duir6 des résultats utiles, aurait dû éU*e votée â^ur«* gence trois mois auparavant. Ce lendemain m devait éclairer pour lui qu'une tribune asservie et pour la plu* part de ses membres les plus honorables et les plus courageux que les cachots de la tyrannie.

DiRBetoiRi exËCutir (i7m— i7w). 315

CHAPITRfi VI.

Journée du 18 £nictidor« — Le directeur Barthélémy est arrêté par Barras lai-même; Canot pwiafit à 8*échapp8r.'^Les troupes eàBtcmnées autour de Paris entrent pendant la nuit dans la capitale, et cernent de tous côtés le palais des Tuileries, siège du pourdir législatif. — Augereau , à la tête de la plus Tile populace , force l'entrée dû Carrousel, dissipe la garde du Corps législatif et fait arrêter ion commandant. — Les inspecteurs de la salle de chacun des deux Conseils, les généraux Piehegru etWilIot, sont arrêtés et conduits à la prison du Temple.— Un grand nombre de députés du conseil des Cinq-^ents essayent de rentrer dans la salle de leurs ifiànces; ili sont repoussés par les baïonnettes et forcés de se retirer.— Hs rédigent une protestation contre le coup d'État qui Tient d'avoir lieu. — ProcUmatibn du ÏHrèctoire affichée dans Paris. — Réunion des Gitiq-Celits dans la salle de rOdéon, sous la présidence de Lamarqne, et des Anciens dans TÉcole de médecine, sous la présidence de Roger-Bucos. — Message du Birectoire qui rend compte des iréaementsde la journée ; annonce d'une grande «onspiratiofi royaliste qui était au moment d'éclater.— Rapport de Bonlay (de la Meurthe) sur les mesures de sûreté générale demandées par le Birectoire; projet de déportation contre cinquantetrois députés. — Résolutbn approuvée qui permet l'entrée des troupes dans le rayon constitutionnel. — M. de Pontécoulant est rayé de la liste de proscription du Directoire; ViUaret le dénonce comme royaliste et l'y fait rétablir; sur l'attestation de Bellegarde et là motion de Gauthier (du Calvados], son nom est définitivement {«trinché da la lirte. — Adoption de la résolution relative à Fannulalibn éêi électiens de quarante-huit départements.— Biscussion au conseil des Anciens du projet dé résolution relatif i la déportation d'un certain nombre de députés et autres individus.—Belle conduite de Lecouteolx et de Régnier; malgré leur opposition, la résolution est adoptée.— Pouvoirs illimités accordés an Birectoire.— Fatales conséquences dn coup d'État du 18 fructidor j attitude passive des habitante de Paris dans cette journée. — iMpart des déportés pour Cayenne ; barbarie d' Augereau.— Merlin (de Douai) est élU membre dn Biicctbire en r^nplaeeitient dé Barthélémy, et Francjois (de Neufchâtean) est appelé à rempUoer Carnot. — Rapport de tous les décrets Totés depuis le 1*' prairial an Y, concernant les émigrés on restrictif^ de l'aatorité dn Bireetoire*-— Rapport contre les joujfnalistes par Bailleul; résolutian approuvée qui protionce la déportation sans jugement de trente-deux d'entre eux.

— Impressions diiTérentes produites dam les armées d'Italie et dn Rhin par la nouvelle du coup d'État du 18 fruetidor. — Maladie du général Hoche, causée par les agitation^ Tlolëntes qu'il a éprouvées \ sa mort prématnrée à Tige de irente ans.

— Le général Morean dénonce tardivement la trahison de Pichegru; il est rappelé à Paris. — Angerf^au est nomihé au cdmniindemciit en chef de Tarmée du Rhin.— Mécontentement que ce choix cause à Bonaparte ; il refuse d'envoyer les fonds qu'il avait promis pour subvenir aui dépenses occasioniiées par le coup d'État du 18 fructidor. — lotion de Jean Bobry tendàjjtd I faif« ttrononcer l'exclusion dès députés des deux Conseils qui, portés sur les listes de proscription, ont obtenu leur radiaiiod«^M. de l^ontéeoula&t ^rend le paHi Âé né plus Tfàirèi dàiii l^AsMMbléé et an

gnitter la France.— Raisons qni l'y détenmoeat. — Lettre i ses eommettantâ où il explique les motifs qni ont dicté sa conduite politique depuis son entrée au conseil des Gioq-Cents.o- Arrêté du Directoire qui déclare que dans la journée du 18 fructidor toutes les années ont bien mérité de la patrie, et qu'une fête annuelle sera instituée pour en perpétuer le souvenir.

Ce jour funeste, que chacun présageait depuis si longtemps sans oser croire qu'il s'accomplirait, tant l'attentat paraissait inouï, se leva enfin sur la France. C'était le 18 fructidor, journée fatale dans les fastes de la liberté par le triomphe de la force matérielle sur les droits les plus sacrés, et par les tristes imitations que le succès de l'iniquité triomphante devait amener dans la suite. C'est ce jour qu'après bien des hésitations, des tâtonnements et des remises, les trois Directeurs, chefs de la conspiration liber ticide, avaient enfin fixé pour l'exécution de leurs criminels projets. Ils s'étaient enveloppés jusqu'au dernier moment, d'astuce et d'hypocrisie. La séance du pouvoir exécutif, pendant la journée de la veille, 17 fructidor, n'avait pas été moins calme que celles des deux Conseils. Barras et Rewbel, en face des deux victimes, dont ils avaient déjà signé l'arrêt, avaient conservé toute l'impassibilité d'une conscience tranquille. Quelques signes imperceptibles d'une joie féroce, aperçus sur les lèvres de La Réveillère-Lepaux, qui présidait la séance, et aussitôt réprimés, avaient seuls trahi le secret des trois proscripteurs. « Un poignard semblait s'élancer de chacun des angles de sa figure ; sa tête était penchée sur son épaule ; ses yeux devenus presque opaques regardaient obliquement; le haut de ses joues était agité d'un mouvement convulsif, et ses lèvres s'entrouvraient et se portaient en avant comme à l'approche d'une coupe remplie du

sang de sa victime. » Tel est le portrait que fait de lui Carnot dans ses mémoires *.

D'après le plan arrêté entre les trois prescripteurs et dont l'exécution avait été entièrement confiée à Barras, qui avait fait ses preuves et montré son aptitude pour ces sortes d'expéditions, dans les journées du 9 thermidor et du 13 vendémiaire, la première opération devait être de se saisir des deux membres de la minorité du pouvoir exécutif, qui en se réunissant à la majorité du pouvoir législatif, qui leur était acquise, auraient pu balancer l'action de la majorité directoriale et faire échouer tous les plans des conspirateurs ou du moins leur donner beaucoup d'embarras.

Carnot et Barthélémy avaient été instruits dans la journée du 1 7 qu'un grand mouvement devait avoir lieu dans la nuit ; ils étaient sur leur garde. Pendant son dîner, Carnot avait reçu un avertissement plus positif encore, une lettre sans signature le prévenait qu'à minuit le canon d'alarme serait tiré, qu'à ce signal son appartement serait à l'instant investi et que comme on avait prévu qu'il chercherait son salut dans la fuite, des assassins étaient apostés pour lui fermer le passage. Carnot avait mis la lettre dans sa poche, il avait continué son repas, il avait fait ensuite dans les allées du Luxembourg sa promenade habituelle, et il était rentré au palais directorial à l'heure accoutumée.

Déjà plusieurs fois, il avait été prévenu par des citoyens dévoués que tout se disposait pour le grand événement dont il devait être l'une des premières victimes ;

< Mémoires de Carnot,

8tl SOUVENIRS HBTOBIQIJBS.

00 TavaU invité à prendre lui-même Tinitiative et à prévenir ses adversaires, mais il était demeuré inébranlable dans la résolution de rester impassible à son poste jusqu'au dernier moment, de ne pas déjouer un attentat sur sa personne par un attentat sur celle de ses coUè^ gués, préférant, coipme il Ta dit lui-même, le titre de proserit à celui de proscripteur. Résignation louable, sans doute, fermeté stoique qu'il faudrait admirer, si Garnot n'avait eu dans le combat, qui allait se livrer, que sa tête à défendre, mais lorsque Texistenee datant de vertueux citoyens, celle delà République elle-même, idlait se trouver compromise, son inaction après tant d'avertissements reçus, n'était plus qu'un aveuglement incompréhensible ou la plus coupable apathie.

Quoi qu'il en soit, vers minuit Barthélémy vint trou» ver Garnot pour lui annoncer que Barras et La RéveUlëre étaient réunis chez Rewbel avec les ministres et les généraux ; il ne savait ce qu'il fallait conjecturer de cette conférence à laquelle ils n'avaient poiut été appelés, et venait demander à son collègue quel parti il de* vait prendre. « Vous sauver au plus vite, lui dit Gar-^ not, si vous ne voulez pas être assassiné, ou au moins arrêté ; vous n'avez pasun instant & perdre. »

En effet, par une singulière méprise, ou plutôt par * une sorte de providence qui semblait veiller sur lui, Garnotvenait d'être averti que l'on remarquait des mouvements inaoeoutumés dans l'intérieur du jardin du Luxembourg. Des groupes d'hommes armés, portant divers costumes civils ou militaires, avaient envahi les quinconces où ils se tenaient cachés, et ils avaient refusé d'obéir à l'injonction qui leur avait ét4 faite de se

retirer. L'offii^ier supérieur de la garda du Directoire» n'c^yant p&g trouvé chez lui le président La Réveillère, et n'4tant pas sans doute dans la confidence de Tévéne*ment qui se préparait, était veau rendre compte à Carnot en sa qualité de dernier président, de ce qui se pas« sait et lui demander des ordres. Garnot lui avait près» crit de réitérer l'injonction d'évacuer le jardin en s'adressant surtout à ceux qui portaient Thabit militaire et qui se montreraient, sans doute, plus dociles que les autres aux pre9criptions de la consigne, et enfin d'employer la force s'il était nécessaire. Quant à lui, dé*« cidé & aUendre Tévénement avec la fermeté d'une sen* tinelle h son poste, et peut-être aussi conservant un reste d'espérance, qu'il n'avait osé communiquer à ^on malheureux collègue, harassé de ftitigue, il s'était jeté sur un lit de repos placé dans un cabinet attenant à la $alle à manger, quand un piquet de la garde directe* riale» lobargé de Tarréter, envahit tout à coup son ap^ portement. Il était une heure et demie du matin; tan^ dis que Tofficier supérieur qui dirige Texpédition, visite avec soin tous les coins de la chambre à coucher, qu'il fait demander aux trois Directeurs Tautorisation d'en-foncer la porte du cabinet ou s^est enfermé Garnot, qu'il en reçoit Tordre de hacher eette porte s'il est néces** saire, et de se saisir de leur collègue proscrit, mort ou vif, celui-ci par une issue secr^e a eu le temps de gagner le jardin public, qui heureusement était évacué, et de se soustraire par une prompte fuite aux recherches des sbires nombreux mis à sa poursuite. Au moment o(i ii franofaisôait la dernière porte du Luxembourg, qui étmt tout entûttré de troupei et d'artillerie, le canon

d'alarme se faisait entendre : c'était le signal qui avertissait les conjurés dans les différents quartiers de Paris que Faction était commencée. Garnot était sauvé ; moins heureux ou plutôt interprétant avec plus de rigueur les lois du devoir et les exigences de sa position, Barthélémy, qui portait sous une enveloppe débile une fermeté antique, malgré les avertissements qu'il avait reçus et les conseils prudents qui lui avaient été donnés par Garnot lui-même, n'avait point voulu s'éloigner et avait résolu d'attendre avec impassibilité l'événement. Barras, craignant, sans .doute, de voir une seconde victime échapper à ses vengeances, eut l'inconcevable lâcheté de venir lui-même arrêter son collègue dans son appartement, qu'il n'avait point voulu quitter.

Gependant l'évasion de Garnot avait déjà jeté quelque hésitation dans l'exécution des plans du triumvirat; Il avait été résolu que l'arrestation des deux Directeurs précéderait toutes les autres opérations, qu'aussitôt qu'elle serait consommée, un coup de canon, tiré du jardin du Luxembourg, T annoncerait aux conjurés et donnerait le signal de commencer les mouvements concertés et les dispositions militaires que devaient prendre les troupes autour du palais occupé par le Corps législatif; car ce n'était pas ici comme au 31 mai ou au 2 juin une émeute populaire, marchant au hasard et sans direction, c'était un véritable siège organisé militairement contre la représentation nationale et exécuté par les soldats mêmes de la République, qu on s'était proposé.

Aussitôt donc que des perquisitions minutieuses dans l'intérieur du Luxembourg et dans les environs du pa-^

lais eurent prouvé que Garnot avait échappé à ses persécuteurs, on résolut de ne point prolonger des retards qui pouvaient tout compromettre ; le signal attendu se fit entendre, et chacun courut au poste qui lui avait été assigné. Les troupes cantonnées autour de Paris, avaient été dès la veille réunies à Versailles. Elles se mirent en marche dans la nuit et avant le jour les têtes de colonnes suivies d'une nombreuse artillerie, se montrèrent dans les Champs-Elysées ; aussitôt une partie s'empara des ponts, des barrières et de tous les postes occupés ordinairement par les troupes de ligne ou de la garde nationale ; l'autre partie fut placée dans le jardin des Tuileries et cerna toutes les issues du palais oii se trouvaient les salles des deux Conseils. Ces mouvements, cependant, n'avaient pu s'opérer sans que les inspecteurs de ces salles n'en fussent informés. La commission des inspecteurs de la salle des Cinq-Cents se composait de cinq membres ; c'étaient depuis le renouvellement du 2 fructidor, le général Pichegru, Vaublanc, Emery, Thibaudeau, Delarue; plusieurs d'entre eux avaient été avertis dès la veille des projets du Direc-. toire, mais ils avaient refusé d'y croire, ou du moins comme le même avis leur avait déjà été donné plusieurs fois et que l'événement l'avait toujours démenti, ils s'étaient habitués à ces menaces restées sans effet et s'é-, taient endormis dans une fausse sécurité. Rovère, l'un des inspecteurs de la salle des Anciens et qui en avait la garde pendant cette nuit fatale, se laissa aller à la même incrédulité et à la même faiblesse, lorsque F adjudantgénéral Ramel, qui commandait la garde du Corps législatif, vint l'avertir des mouvements que l'on remarn, 21

quait au dehors et de la nécessité de prendre au plus tôt des mesures défensives, si Ton ne voulait voir Tenceinte du palais violée sans avoir opposé au moins aux enva<^ hisseurs un simulacre de résistance. Abandonné ainsi à lui^néme, Ramel n'en montra pas moins une mâle énergie et, malgré la certitude d'une lutte inégale, donna l'exemple en cette circonstance d'une inaltérable fidé* lité à la représentation nationale dont la défense lui était confiée. Ayant rassemblé è la hâte les 800 grenadiers qu'il commandait et qui formaient toute la garde du Gorps législatif, il les conduisit aux Tuileries. Il trouve dans la salle des inspecteurs Pichegru qu'il en-* gage à venir avec lui reconnaître l'investissement qui déjà est complet. 12,000 hommes avec 40 pièces de canon avaient envahi le jardin et cernaient toutes les avenues du château ; une batterie de 6 pièces était pointée sur la salle du conseil des Anciens. Toutes les issues étaient fermées, tous les postes relevés et occupés par les troupes du Directoire. Le malheureux Ramel, fidèle à son devoir, veut en vain, avec sa faible troupe, résister aux envahisseurs ; forcé de céder au nombre et presque abandonné par ses soldats qui brûlaient de se réunir à leurs camarades et criaient avec eux : Vive la République ! il est arrêté par Augereau lui-même qui, en l'injuriant, lui demande son épée et l'envoie en prison.

Le palais du Gorps législatif, resté désormais sans défenseurs, est bientôt envahi par les vainqueurs. Les généraux Pichegru et Willot, qui se trouvaient dans la salle du conseil des Anciens, occupés à expédier des lettres de convocation à leurs collègues, furent arrêtés.

ainsi que quelques autres membres de la commission des inspecteurs qui s'étaient joints à eux. Quelques moments après, sur un arrêté du Directoire, on vint les chercher pour les transférer dans une prison d'État. Ils reftisèrent de suivre le général qui leur transmettait cet ordre, en réclamant pour leur personne Tinviolabilité que la Constitution assurait à tous les membres de la représentation nationale ; alors on fit monter deux cents soldats qui entourèrent la table autour de laquelle les représentants étaient assis. Pichegru se lève, et, découvrant sa poitrine : « Soldats, dit-il, oserez-vous porter la main sur le général qui vous a si souvent conduits à la victoire? » Les soldats hésitent un moment, mais déjà de nombreuses affiches, placardées dans Paris, annonçaient la trahison de Pichegru et ses relations criminelles avec le prince de Condé : A bas le traître ! crièrent quelques officiers en donnant les premiers l'exemple de la violence ; aussitôt les représentants sont saisis et traînés jusqu'aux voitures qui les conduisirent, sous la garde d'une nombreuse escorte, à la prison du Temple.

La journée cependant n'était point terminée. Quelques députés, fidèles à leur mandat, avertis de ce qui se passait dans Paris, étaient arrivés aux Tuileries et étaient parvenus à se réunir dans la salle du conseil des Cinq-Cents. Un bataillon fit évacuer la salle ; obligés de céder à la violence, ils s'étaient transportés rue Neuve-de - Luxembourg , chez un de leurs collègues, André (de la Lozère), où d'autres représentants arrivèrent successivement. Pastoret présidait cette assemblée improvisée ; on y mit d'abord en délibération s'il con-

venait de se rendre dans le nouveau local que le Directoire avait indiqué pour les séances du conseil des Cinq- Cents, mais on pensa que cette démarche paraîtrait un assentiment tacite au grand attentat qui venait de se commettre, et Ton résolut unanimement de faire une nouvelle tentative pour reconquérir le palais aflFecté par la Constitution à TÂssemblée nationale. Tous les membres présents, au nombre de quatre-vingts, parmi lesquels on distinguait les hommes les plus éminents de l'Assemblée, Boissy d'Anglas, Pontécoulant, Philippe De ville, Vaublanc, etc., revêtus des marques distinctives de leurs fonctions, le président à leur tête, se di- .rigèrent donc vers les Tuileries; mçiis, arrivés à la porte de la cour principale, on leur en refusa l'entrée. Deux officiers supérieurs s' étant présentés, on les somma jusqu'à trois fois, au nom du peuple français, de livrer passage à ses représentants; pour toute réponse, l'un de ces officiers fit prendre à un détachement de cavalerie qui se trouvait sur les lieux les dispositions nécessaires pour dissiper le rassemblement. Il n'était plus possible d'insister sans exposer aux derniers outrages la représentation nationale : il fallut se retirer.

Les députés du conseil des Cinq-Cents ainsi éconduits revinrent rue Neuve-de-Luxembourg, chez André (de la Lozère) ; quelques membres du conseil des Anciens s'étaient réunis, dans le même moment, chez Lafond-Ladébat, qui demeurait dans la même rue. Dans les deux assemblées, on s'occupait de rédiger une adresse au peuple français, quand la maison où siégeaient les Anciens fut cernée tout à coup par un piquet de cavalerie; <;elle oii se trouvaient réunis les représentants des Cinq-

Cents échappa au même sort, parce qu'elle avait été mal désignée à la troupe. Barbé-Marbois, Tronçon-Ducoudray et Lafond-Ladébat , arrêtés et conduits devant le ministre de la police Botin, lui représentèrent que les mandats lancés contre des députés des Cinq-Cents ne pouvaient légalement s'exécuter contre eux qui appartenaient au conseil des Anciens. Celui-ci, avec ce mélange d'ironie et de cruauté qui présidait à tous les actes de cette fatale journée, leur répondit : « Vous sentez qu'un peu d'illégalité de plus ou de moins ne doit pas nous arrêter au point oii nous en sommes. » Il valida l'arrestation et ordonna qu'ils seraient sur-le-champ conduits au Temple. Ainsi se terminèrent toutes les tentatives essayées par quelques députés courageux pour résister à l'oppression ; la liberté avait péri ; la Constitution , les propriétés, la vie des citoyens, étaient désormais à la merci de trois hommes avilis et corrompus qui avaient usurpé tous les pouvoirs.

Ce qui reste à dire est triste et humiliant; ce n'est plus la lutte : elle a été courte, mais honorable; ce sont les vengeances des vainqueurs ; ce sont les lâchetés de ces hommes qui marchent toujours à leur suite, pour dépouiller ou égorger le vaincu , comme ces animaux carnassiers qui suivent les armées pour dévorer les victimes restées sur le champ de bataille, que nous avons à raconter. Le Directoire, jusqu'ici, n'avait employé que la force des baïonnettes; mais, pour donner un simulacre de légalité aux mesures qui lui restaient à prendre, il avait besoin du concours d'un corps législatif complaisant et dévoué. Il avait indiqué la salle de rOdéon, voisine de son palais, pour lieu de rassemble-

336 SOUVENIRS HISTORIQUBS.

ment des députés du conseil des Cinq-Cents ; le consdl des Anciens devait se réunir non loin de là, dans l'amphithéâtre de l'École de médecine. Il espérait, par cette disposition, écarter ses adversaires, donner de la force à ses amis et intimider les faibles, qui sont toujours en majorité dans une grande assemblée. La séance du conseil des Cinq-Cents s'ouvrit à onze heures du soir ; la clarté lugubre qui régnait dans la salle semblait annoncer, a dit un écrivain contemporain, le sinistre spectacle auquel on allait assister. Lamarque, connu par ses opinions exagérées , avait pris la présidence en l'absence du véritable président, Siméon, qui s'était récusé. On avait rempli les loges d'une foule de spectateurs gagés, chargés d'applaudir à fout ce qu'ils allaient entendre ; le Directoire, comme un directeur habile le jour d'une représentation à bénéfice, n'avait oublié aucune précaution pour assurer son succès. Au reste, le lieu, l'auditoire , les acteurs eux-mêmes , tout semblait offrir l'image d'une fiction théâtrale; tout était faux et hors de place ; on croyait assister à la représentation d'une séance législative, mais d'une séance d'un genre atroce. Ce fut Poulain-Grandpré qui ouvrit la scène; son rôle, sans doute, était concerté d'avance; il commençai par rendre grâce au Directoire auquel, dit-il, on devait le salut de la, patrie ; il demanda ensuite la formation d'une commission de cinq membres pour présenter les mesures propres à assurer la tranquillité publique et le maintien de la Constitution de Tan III, qui venait d'être si impudemment violée. Il fut, ainsi que Sieyès, nommé membre de cette commission, qui allait bientôt faire connaître ces mesures de salut public ordonnées par le

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (t7«5— 1799). 327

Directoire, et dont il voulait rendre complice ce simulacre de représentation nationale, où ne siégeaient plus que ses partisans ou des hommes dominés par la crainte. L'Assemblée prit ensuite une résolution pour autoriser le Directoire à faire entrer dans le rayon constitutionnel et diriger sur Paris le nombre de troupes qu'il jugerait nécessaires au maintien de la tranquillité publique, à la défense de la Constitution de l'an III contre les attaques du royalisme et de l'anarchie, et pour assurer la sécurité des personnes et le respect des propriétés. Ce n'était là qu'une affaire de formes, et l'on devait admirei* la magnanimité du pouvoir exécutif, qui venait demander une autorisation dont il avait prouvé depuis le commencement de la journée qu'il pouvait si bien se passer.

La séance fut ensuite suspendue pour attendre la réponse du Directoire à un message qui lui avait été adressé pour lui demander des détails officiels sur les événemen,ts qui venaient de s'accomplir. La séance du conseil des Anciens s'ouvrit sous d'aussi tristes auspices. Des grenadiers sans armes, des citoyens soldés, formaient la galerie de spectateurs chargés d'encourager les orateurs par leur enthousiasme de commande. Roger-Ducos présidait l'Assemblée ; beaucoup de membres étaient absenta ; des motions insignifiantes, ayant pour but de constater qu'une majorité suffisante pour valider les délibérations était réunie, occupèrent les premiers BHiments de la séance; cette formalité était inutile; on s'en était passé au conseil des Ginq-Gents, et tout devait ccHivaincre qu'on ne serait pas plus sévère au conseil des Anciens. Après avoir adopté, à l'unanimité, la résolution relative à l'entrée des troupes dans le rayon con«

stitutionnel et voté Turgence, T Assemblée suspendit la séance.

A six heures du matin, le conseil des Cinq-Cents rouvrit la sienne pour entendre la lecture de deux messages du Directoire. Par le premier, il rendait compte au Conseil des mesures qu'il avait prises, osait-il dire, pour le salut de la patrie et le maintien de la Constitution. Il annonçait ensuite une grande conspiration dont il avait saisi tous les fils. « Un jour de plus, ajoutait-il, la République était livrée à vos ennemis. Le lieu même de vos séances était le point de réunion des conjurés. » Et, comme preuves irréfragables du complot, il citait les rassemblements clandestins et séditieux formés par quelques représentants qui s'étaient réunis, comme nous l'avons vu, chez Lafond-Ladébat, pour protester contre les événements de la journée, et que la police s'était empressée de dissiper, a C'eût été, ajoutait encore le message directorial, compromettre la sûreté publique et celle des représentants fidèles que de les laisser confondus avec les ennemis de la patrie dans Vantre des conspirateurs. »

Ce message était accompagné d'une longue adresse aux Français, dont la principale partie était consacrée à dénoncer la conspiration de Pichegru et à dévoiler ses intelligences avec l'armée de Condé. Toute cette trame était, comme on sait, depuis longtemps connue du Directoire ; c'était Bonaparte qui en avait trouvé tous les détails dans les papiers du comte d'Antraigues, agent de Louis XVIII, saisis à Venise; mais l^ Directoire avait gardé, avec un soin mystérieux, ce secret pour en faire

Tune des bases principales du coup d'État depuis longtemps arrêté dans sa pensée.

Voilà donc à quoi se bornait cette grande conspiration , si fastueusement annoncée, et pour laquelle il avait fallu mettre en mouvement un corps d'armée, s'assurer le concours des deux plus illustres généraux de la République, envahir le palais consacré à l'Assemblée nationate, attenter à la liberté de ses représentants et violer enfin, de la manière la plus odieuse, toutes les garanties de la Constitution. Tout se réduisait, en définitive, à des projets de trahison, remontant déjà à une date ancienne, et qui étaient désormais sans portée et sans danger, puisque le moment où ces projets auraient pu recevoir un commencement d'exécution et entraîner quelque péril pour la République, était passé depuis longtemps. Le crimed'aîUeurs, s'il existait, n'appartenait qu'àun homme isolé, car Pichegru était d'un caractère extrêmement concentré et dissimulé , et si , découragé par les dégoûts qu'il avait éprouvés de la part du parti royaliste, il n'avait point entièrement renoncé aux relations qu'il avait un moment entretenues avec lui, comme tout porterait à le croire, il est certain toutefois qu'il n'en avait fait confidence à aucun des membres du club de Clichy, et pas même au général Willot, qui partageait ses opinions. S'il en eût été autrement, toutes les révélations qu'on a eues sur sa trahison auraient prouvé cette complicité, et dans aucun écrit du temps on n'en trouve la trace. Thibaudeau raconte dans ses Mémoires qu'ayant, par les soins d'un ami qui avait voulu rester inconnu, reçu, dans la soirée du 17 fructidor, communication des affiches que le Directoire devait, pendant la nuit, faire placard^

aao SOUVENIRS histobiqubs.

sur les murs de Paris, il s'empressa de prévenir Picbe* gru de raospsation dirigée contre lui; celui-ci n'en parut nullement ému ; il conserva un visage impassible et ne prit aucune précaution pour échapper au danger qui le menaçait, de sorte que Thibaudeau resta convaincu qu'il était innocent, et que cette accusation n'était qu'une ruse imaginée par le pouvoir exécutif pour paralyser l'action d'un de ses plus dangereux adversaires. Quoi qu'il en soit, il eût suffi au Directoire de faire arrêter Pichegru ; la Constitution le permettait, puisqu'elle avait prévu, pour les membres de la représentation nationale» le cas de flagrant délit qu'on pouvait évidemment lui appliquer; en le traduisant ensuite devant ses juges na-turels, on faisait échouer la conspiration si elle existait, et tout danger pour la République était conjuré. On pouvait même, si on le voulait, ordonner la clôture du club de Clichy, et l'on a vu que le Corps législatif avait pris un arrêté qui autorisait le Directoire à le faire. Ces mesures suffisaient pour le garantir contre les menées du royalisme dont il faisait si grand bruits malgré leur peu d'importance réelle ; mais ces mesures, qui eussent satisfait la prudence la plus rigoureuse, n'auraient point satisfait son orgueil irrité, sa colère, ses vues ambitieuses, son insatiable désir de réunir en ses mains avides toutes les ressources de la nation ; ces mesures eussent sauvé la République sans doute, mais c'était son pouvoir que le Directoire voulait sauver ; c'était l'affranchisse^ ment de tout contrôle à ses volontés qu'il fallait obtenir» et pour cela il fallait se défaire de tous les hommes honorables, dans les deux Conseils, et même parmi les simples citoyens, capables d'opposer quelque résistance

DIRECTOIAE EXÉCUTIF (1795—1799). 391

à ses projets. C'est à atteindre ce résultat que tendaient les nouvelles mesures qu'il allait proposer.

Lorsque la lecture de toutes les pièces insigniiiaiites qui accompagnaient le message du Directoire, fut acbe^ vée, on vit paraître à la tribune Boulay (delaMeurthe), organe de la commission de salut public formée daaa la séance de la veille. C'était le second acte de ce drame, à la fois ridicule et terrible, qui allait s'ouvrir. Le choix de ce rapporteur semblait d'un heureux augure : membre du nouveau tiers, il appartenait k un département où l'agitation révolutionnaire n'avait point exercé set violences ; il pouvait paraître plus exempt de prévention que tout autre, et n'avoir pour but unique que le salut public ; aucun intérêt de parti n'obscurcissait che^ lui les droits sacrés de la justice et de l'humanité. Il pouvait sans effort se montrer équitable : il se montra le plus cruel agent des vengeances directoriales.

Jamais, en effet, dans les plu$ mauvais jours de 1^ Convention nationale, lorsque Robespierre parlait de pMantJiropie et Coutbon de pitié et de modération^ la tribune nationale n'avait retenti d'un discours aussi contraire à toutes les règles du bon sens et de l'équité. On y établissait comme prouvés des crimes dont l'existence même était encore douteuse ; à chaque phrase les mots de justice et d'humanité étaient appliqués à des mesures de violence, à des lois de proscription, à des actes arbitraires ; les paroles de l'orateur et les idées qu'elles exprimaient hurlaient, pour ainsi dire, de se rencontrer ensemble, et les mesures franchement atroces, commandées par le Directoire , révoltaient moins encore peutêtre les cœurs honnêtes, que le langage hypocrite et la

fausse eommisération de celui qui s'était chargé d'en être devant le conseil l'organe et le défenseur.

Boulay (de la Meurthe) n'était pourtant pas un homme méchant ; il était même susceptible de sentiments affectueux, et Thibaudeau dut à son influence et à son amitié d'être effacé de la liste de proscription; mais c'était l'un de ces républicains fanatiques de la plus pire espèce, qui, froidement convaincus de l'infaillibilité de leurs théories, voulaient, dans leur ardeur de prosélytisme, non pas créer un gouvernement adapté aux mœurs de la majorité du peuple français, mais une nation nouvelle façonnée au gouvernement qu'ils avaient rêvé. C'est ainsi qu'on vit plus tard ce même Boulay proposer de sang-froid à la tribune, de déporter en masse non-seulement les nobles et les prêtres, mais tout ce qui avait appartenu de près ou de loin à la noblesse et au clergé, de manière à n'avoir plus en France que des républicains de son espèce et de son opinion, jusqu'à ce qu'une nouvelle révolution dans les idées vînt les faire déporter à leur tour. Pour le moment Boulay (de la Meurthe) n'était que l'éditeur responsable des volontés du Directoire, il fut donc obligé de mettre quelque modération dans son plan de régénération sociale ; il netravaillaitpas pour son propre compte ; mais si les listes de proscription ne lui appartenaient pas, la chaleur avec laquelle il les présenta, les motifs froidement cruels sur lesquels il appuya l'ostracisme et la mprt d'un grand nombre de ses collègues, en ont fait son œuvre propre et l'histoire a attaché son nom aux plus douloureux souvenirs de cette fatale journée.

Boulay commença par poser en principe qu'il fallait

agir et agir promptement, vigoureusement et sagement. Ce n'était pas le moment de se livrer à des discussions longues et approfondies, il fallait, sans examen, adopter toutes les* mesures jugées nécessaires au salut public. Il rappelait ensuite l'état prospère oii se trouvait naguère la République, le calme rétabli à l'intérieur, la paix assurée à Textérieur : tout à coup tout est changé, tout est renversé. Dans Tintérieur tous les esprits sont dans Talarme et l'agitation. Tout présente l'image d'une guerre intestine, le nom de républicain est tellement avili, qu'on ose à peine le prononcer. Tous ceux qui ont donné à la République des marques d'attachement, semblent être proscrits. — Certes si ces faits avaient été exacts, il eût été sage et prudent de renoncer à une forme de gouvernement qui convenait si peu à la nation française, et qui ne produisait chez elle que des sentiments d'ingratitude envers ceux qui voulaient bien s'occuper de son bonhclur; mais ce n'était pas là, comme on le pense bien, la conséquence logique qu'en tirait le rapporteur de la commission.

« Tout cela , citoyens Représentants , disait-il , est l'ouvrage d'une vaste conspiration, dont l'objet est d'anéantir la république et la liberté, de rétablir le trône, la famille royale, la noblesse, le clergé, la féodalité et tous les abus de l'ancien gouvernement. »

Les preuves de cette conspiration consistaient, selon le rapporteur, dans les pièces fournies par le Directoire, pièces, comme on l'a vu, qui ne prouvaient rien du tout, puisqu'elles émanaient toutes de quelques agents subalternes du comité royaliste, dont la seule occupation était de tirer des princes et du prétendant quel-

ques misérables subsides, fournis par TAngleterre, argent fort mal gagné d'ailleurs et plus mal employé encore comme les révélations de Fauche-Borel et d'autres espions salariés l'ont suffisamment démontré depuis. — Les ramifications de cette vaste conspiration s'étendaient, suivant Boulay, sur la France entière, et elles avaient infesté jusqu'au Corps législatif; c'est même là qu'était son principal foyer, celui dans lequel les conspirateurs semblaient mettre leur plus grande espérance. Il fallait donc épurer ce foyer factieux pour rendre au Directoire la bienveillance du Corps législatif sans laquelle il déclarait qu'il ne pouvait marcher ; ce moyen le pouvoir exécutif l'avait longtemps cherché en vain, car il s'était imposé cette condition, capable, disait le rapporteur, de rassurer tous les esprits, c'est que le triomphe des républicains ne serait cette fois souillé par aucune goutte de sang . « Malheur, s'écriait-il avec une philanthropique indignation , à celui qui dans cette grande circonstance songerait à rétablir les échafauds I Les propriétés, les personnes, tout sera respecté. De quoi s'agit-il donc? De terminer la guerre civile, de l'empêcher de devenir sanglante ; car ne vous y trompez pas, citoyens Représentants, bientôt il aurait fallu en venir aux mains ; la France allait devenir une vaste Vendée et bientôt n'aurait plus offert qu'un tas de cadavres et de ruines. Voilà! voilà surtout ce qu'il faut empêcher I Or le seul moyen de le faire était de surprendre les ennemis de la République, les agents de la conspiration, au moment oii ils allaient éclater. Ils sont prévenus; ils sont ou ils seront arrêtés. Que faut-il en faire? Il faut les éloigner du Corps législatif, de toutes les autorités

constituées, et ceux qui paraissent ie$ plue dangereux il faut tes déporter. » C'est dans ce style naif et dé" pourvu d^artificef que Boulay proposait Tostracisme de plus de cinquante de ses collègues, qui n'avaient d'autre tort à se reprocher que de ne point partager toute son admiration pour Tadministration corrompue

du Directoire, et cela sans indiquer aucune formalité judiciaire, sans qu'il lui vint même dans Tidée que les coupables eux-mêmes ont le droit de réclamer des ju*« ge». « La déportation, ajoutait-il, doit être désormais le grand moyen de salut pour la chose publique. C'est la peine qu'il faut faire subir, à tous les ennemis itré^ eonciliables de la liberté et de la République. Il faut déterminer un lieu oii seront transportés tous ceux dont les préjugés, les prétentions, dont l'existence en un mot, est incompatible avec celle du gouvernement républicain. » On voit que le rapporteur allait déjà beaucoup plus loin que les membres du Directoire exécutif, qui n'avaient songé à proscrire que leurs adversaires politiques, c'est à des classes entières de citoyens qu'il proposait d'appliquer la nouvelle mesure qu'il avait imaginée pour raviver l'esprit républicain du peuple français. Mais quelle idée Boulay se faisait-il donc de la déportation, cette peine plus cruelle que la mort ellemême, car, pour presque tous ceux qui allaient la subir, . c'était la mort précédée des tourments de Vetàl et d'une longue agonie, pour qu'il en parlât avec une telle légèreté et un tel oubli de toutes les règles de la justice et même des convenances? Ah I sans doute, quand, plus tard, ce même rapporteur, par les vicissitudes des révolutions, fut lui^^méme obligé de quitter sa patrie et d'ak

1er traîner sa débile vieillesse sur la terre étrangère, il dut se rappeler alors son discours du 19 fructidor, si froidement cruel, et peut-être Tombre de quelqu'une de ces grandes victimes qu'il dévoua, sans hésitation et sans remords, à la plus affreuse des morts dans les déserts de Sinnamari, vint se présenter h son imagination et troubler son repos.

Mais abrégeons ce triste récit. Lorsque Boulay eut terminé Tapologie du projet de résolution relatif aux mesures vigoureuses que, selon lui, exigeaient les circonstances, Boullain-Grandpré et Villers le remplacèrent à la tribune pour en faire la lecture. Par l'article 1" de ce projet on déclarait annulées les élections de quarante-neuf départements, et le Directoire était autorisé à remplacer les membres exclus par des représentants de son choix. L'article 3 prononçait la peine de la déportation contre deux membres du Directoire exécutif et cinquante-trois membres des deux Conseils ; on avait adjoint à cette liste un certain nombre de journalistes et même quelques simples citoyens.

Les listes avaient été fournies par le Directoire. Boulay de la Meurthe et Boullain-Grandpré se sont défendus, dans la suite, d'avoir pris aucune part à leur confection ; mais n'était-ce donc pas partager la responsabilité de cette œuvre d'injustice et d'iniquité que de contribuer de tous ses efforts à sa publication et à son adoption ? Ce qu'il y avait de plus remarquable dans ces tables de proscription, c'était l'inconcevable légèreté qui semblait avoir présidé à ce travail : on y voyait figurer des hommes de tous les partis et appartenant aux opinions les plus opposées. Les Constitutionnels mode-

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1795 — 1709). àS7

rés étaient confondus avec des royalistes ardents ou des républicains éprouvés; des noms tels que ceux de Pontécoulant, Pastoret, Boissy-d'Anglas s'y heurtaient aux noms de Pichegru, Willot, Aubry, Thibaudeau, .etc. Une seule idée paraissait avoir préoccupé leurs rédacteurs, la haine et la basse vengeance qui les animaient contre tout ce qui avait montré, dans les deux Conseils ou dans la presse, quelque indépendance d'opinion, quelque mépris pour leur honteuse domination. Chacun des trois membres du triumvirat avait apporté le contingent de ses vanités blessées, de ses mesquines rancunes ; on avait, au gré des passions de chacun, ajouté ou retranché aux listes primitives ; c'était comme un monument formé des éléments les plus disparates, eridt, œdificaty mutât quadrata rotundis, insanire prîtes !

La discussion s'ouvrit à l'instant sur chacune des parties de ces deux projets. Elle ne fut ni longue ni animée; celle qui concernait les élections annulées passa ^ans objection ; le second article donna lieu à quelques réclamations ; on ne disputa ni sur l'arbitraire de la mesure en elle-même, ni sur la violation de tous les « principes d'ordre social, de justice et d'humanité, mais sur quelques exceptions que l'amîtié courageuse, bien plus que le sentiment de l'équité, s'efforça de faire prévaloir dans une assemblée dont la mission était de proscrire et oîi l'intérêt que l'on montrait pour une victime pouvait attirer sur soi-même la vengeance des prescripteurs.

Boulay, qui s'était fait l'apologiste si dévoué des mesures directoriales, osa prendre le premier la parole en faveur de Thibaudeau, auquel ses opinions républicaines IL 22

et les garanties quïl avait données au parti révolutionnaire n'avaient pu faire pardonner la fermeté et Tinflexible logique de son dernier rapport. Boulay le représenta comme un homme égaré et séduit par les intrigues de la contre-révolution, et il obtint, comme prix sans doute du service que lui-même venait de rendre à la cause directoriale, que le nom de son protégé serait rayé de la liste de proscription ; on pensa que l'avertissement qu'il venait de recevoir suffirait pour le rendre plus prudent à l'avenir. La radiation du nom de M. de Pontécoulant suscita plus de difficultés ; le dévouement de Philippe Dumont, son collègue du Calvados, qui déjà lui avait été si utile pour se soustraire aux proscriptions de ^% lui vint encore une fois en aide en cette circonstance. Il parla avec chaleur de son dévouement aux principes républicains, des preuves nombreuses qu'il en avait données ; \\ alla même peut-être beaucoup au delà de la vérité dans cette démonstration ^ , mais on peut passer quelque chose, en pareille circonstance, au zèle de l'amitié. Au reste, M. de Pontécoulant jouissait dans l'Assemblée d'une estime universelle, même parmi ses adversaires : on savait qu'il avait toujours été étranger aux intrigues des partis, aux manœuvres d'une opposition systématique ; on ne demandait pas mieux que de se laisser convaincre, sa radiation fut accordée sans plus de difficulté. Cependant il paraît que la présence d'un adversaire aussi vigilant et aussi courageux déplaisait trop au Directoire pour qu'il se laissât enlever si aisément une victime qu'il avait mar-

* Voir le MoniUur da 10 frucUdor an V»

DIRECTOIBB EXÉCUTIF (1795 —1700). 330

quée du sceau de ses vengeances. 11 réchauffa Tardeur de ses affidés et un nouvel effort fut tenté dès le lendemain 19 fructidor, pour faire réintégrer le nom de M. de Pontécoulant sur la liste fatale. Villaret, révolutionnaire passionné et connu pour son dévouement au triumvirat, représenta à TAssemblée que c'était sans doute par une erreur inséparable du trouble de la veille, qu'elle s'était laissé surprendre et qu'il s'agissait non pas d'un repu*» blicain dévoué^ comme on le lui avait annoncé» mais d'uû hc»nme dangereux qui, par sa naissance, ses opinions, ses manières, sa conduite au 10 août et dans le procès de Louis XVI, appartenait à l'opinion royaliste et en était un des plus fermes soutiens. C'est donc au nom du salut public^ prétexte ordinaire qui servait à couvrir toutes les iniquités, qu'il n'hésitait pas à demander sa réintégration sur la liste. Heureusement pour M. de Pontécoulant, H trouva un défenseur dans les rangs mêmes de ceux qui venaient de le dénoncer avec tant dé violence. Bellegarde, l'un des reiNcésentants avec les* quels M. de Pontécoulant avait été envoyé en mission au siège de Lille en 1793, prononça en sa faveur quel-^ ques paroles pleines d'énergie. Il dit qu'éloigné lui* même de l'Assemblée depuis plusieurs mois, il ne savait que fort vaguement ce qui s'était passé dans le conseil des Ginq-Genis, et quelle avait été la conduite de M« de Pontécoulant dans cet intervalle, mais que, d'après ce qu'il avait vu de lui à Lille et sous les boulets des Autrichiens, la République n'avait pas, parmi les plus dévoués patriotes» un plus courageux défenseur. Cette opinion arrachée, pour ainsi dire, par la force de la vérité à un homme qu'il connaissait à peine et dont les

opinions étaient si contraires aux siennes, fut pour M. de Pontécoulant une récompense bien flatteuse de sa noble conduite, et elle exerça sur la décision de T Assemblée une influence irrésistible. Gauthier (du Calvados) ajouta encore quelques mots pour confirmer ce que Dumont avait dit dans la séance précédente, et grâce à leurs efforts réunis le nom de leur collègue fut définitivement rayé. M. de Pontécoulant échappa ainsi à la déportation à Cayenne et très-probablement à la mort.

Deux autres noms disparurent également de la terrible liste, celui de Lanthénas fut rayé comme appartenant à un homme sans discernement et celui de Ville* tard à un imbécille peu dangereux. Les motifs étaient peu flatteurs, mais ce n'était pas le moment de se montrer trop susceptible. Par compensation, sur l'observation de BouUain Grandpré, qui se plaignit qu'on eût omis Y un des hommes les plus dangereux qu*on pût citer ^ on y ajouta le nom de Ramel, commandant de la garde des Conseils, dont la fermeté et la belle conduite dans la journée du 18 fructidor, auraient mérité des couronnes civiques, mais qu'on s'empressa d'immoler, aux basses rancunes du Directoire.

La liste de proscription ainsi revue, corrigée et devenue désormais l'œuvre du pouvoir législatif, forma l'article 13 du projet de résolution présenté par la commission.

Cet article était ainsi conçu :

« Les individus ci-après nommés :

« Du conseil des Cinq-Cents : Aubry; J.-J. Aimé; Bayard; Blain (des Bouches-du-Rhône); Boissy-d' Anglas; Borne; Bourdon (de l'Oise); Cadroy; Couchery;

Delahaye; Delarue; Doumère; Dumolard; Duplan^ tier; Duprat; Gibert-Demiolières; Henry Larivière; Imbert-Colomès; Camille- Jordan; A.-J, Jourdan; Gau; Lacarrière; Lemarchand-Gomicourt ; Lemérer; Mersan; Madier; Maillard; Noailles ^de la Lozère) ; MaC'Curtin; Pavie; Pastoret; Pickegru; Polissard; Praire-Montaud; Quatremère-Quincy ; Saladin; Siméon; Vauvilliers; ViénoUVaublanc; Villaret-Joyeuse; Willot;

« Du conseil des Anciens : Barbé-Marbois; Dumas; F errant -Vaillant; Lafond^Ladebat ; Laumont; Mu^ raire; Maurinais; Paradis; Portails; Bovère; Tronçon^ Ducoudray;

« Camot, directeur ; Barthélémy^ directeur ; jffrolthier, ex-abbé ; Lavilleheurnois, ex-magistrat ; Duverne de Preste f Cochon^ ex-ministre de la police; Dossoiiville, ex-employé à la police ; Miranda, général ; Suard, journaliste ; Mailhe, ex-conventionnel ; 5/ïmf tcommandant les grenadiers du Corps législatif ;

« Seront, sans retard, déportés dans le lieu qui sera déterminé par le Directoire exécutif.

« Leurs biens seront séquestrés aussitôt après la publication de la présente loi, et main-levée ne leur en sera accordée que sur la preuve authentique de leur arrivée au lieu fixé pour leur déportation. »

Les autres articles contenaient des mesures contre les prêtres et les émigrés. Toutes les lois révolutionnaires portées contre ces derniers dans les plus mauvais jours du régime de la Terreur, étaient remises en vigueur, et ceux d'entre eux qui avaient profité des adoucissements de la nouvelle législation pour rentrer

m: souvenirs historiques.

en France I durent quitter Paris dans les vin^t-quatre heures et le territoire de la République dans Tespaoè de quinze jours.

A peine cette résolution avait^Ue été adoptée, par le conseil des Cinq-Cents» qu'elle fût portée au conseil des Anciens malgré Theure avancée de la nuit. 11 était ur« gent pour le Directoire et ses partisans qu'elle y fui ap* prouvée sans délai ; elle fut donc renvoyée aussitôt à une commission composée de membres sur le dévouement desquels la faction dominante pouvait compter et qui fut chargée d'en faire le rapport séance tenante. A sept heures du matin son orateur parut à la tribune et prononça un discours assez ambigu, oii il ne se déclarait ni pour le rejet, ni pour Tadoption de la mesure^ mais il proposa d'ouvrir immédiatement la discussion et de prendre une prompte détermination.

On dut penser d'après cela que les avis avaient été partagés dans la commission, et c'est ce que confirma la discussion. Si elle ne changea pas l'événement, déjà en partie consommé, elle honora du moins le conseil des Anciens, et sauva par une tentative de résistance la gloire du Corps législatif, si compromise par le honteux asservissement du conseil des Ginq«-Gents. Deux hommes surtout, Lecouteulx de Canteleu et Régnier, depuis duc de Massa, se firent remarquer dans cette généreuse lutte et soutinrent avec courage et talent les droits de la justice et' de l'humanité. Lecouteulx, après avoir déclaré que dans les pièces qu'on lui pré^ntait, il n'en trouvait aucune qui pût motiver une accusation contre les individus qu'on proposait de déporter : • Devons^nous, dit-il, leur infliger cette peine à causé des

DIRECTOIBE EXÉCUTIF (1795—1799). $kZ

Opinions qm nous leur avons entendu émettre? Mais la déportation est une peine terrible, et quoique je me plaise à rendre hommage à l'intention bien manifestée que Ton a de ne point faire oouler le sang, je n'en dirai pas moins que la peine qui arrache un citoyen à sa femme, à ses enfants, à toute sa famille, pour le bannir à trois ou quatre mille lieues de son pays, est une peine aussi terrible que la mort. Encore une fois, je ne vois rien dans les faits produits qui me permette de prononcer une pareille peine. »

Renier se joint à Lecouteulx, ils invoquent le nom dé la patrie, l'honneur du Corps législatif, et leurs efforts réunis obtiennent un sursis de quelques heures^ pour donner au Conseil le temps de s'éclairer et de prononcer du moins en connaissance de cauâe. A midi, la séance est reprise ; Lecouteulx entre de nouveau dans l'arène ; c'est en vain que Creuzé de Latouche lui répond, qu'il ne s'agit point de juger ni de condamner, qu'il s'agit de prendre des mesures extraordinaires et urgentes de salut public, et par conséquent des mesures qui sortent des formes accoutumées , qu'il faut sur-lechamp prévenir une atroce conspiration et arrêter tous les malheurs que de trop longs délais pourraient amener ; que les moments pressent ; que des demi-mesures peuvent tout perdre sans ressource; qu'aucun excès d'ailleurs ne souillera ce grand événement; qu'on ne propose que d'écarter des hommes dangereux ; qu'on leur conservera leurs biens et qu'ils seront traités avec tous les égards dus à l'humanité. A ces vaines protestations que les faits vont bientôt démentir, Lecouteulx cq^pose encore de nouvelles considérations. Régnier

n'est pas moins pressant dans ses arguments ; ils font observer que la sanction pure et simple qu'on exige d'eux de la résolution du conseil des Cinq-Cents, Ta mettre le conseil des Anciens dans la nécessité de proscrire en masse et sans distinction de personnes ; que le conseil des Cinq-Cents s'est trouvé à cet égard dans une situation plus favorable, puisqu'il lui a été permis de discuter séparément sur chacun des individus portés sur les listes, ce qui lui a permis en effet de reconnaître l'innocence de quelques-uns de ceux qui s'y trouvaient compris; qu'une condamnation en masse blesse à la fois les lois de la justice et les scrupules de la conscience. Enfin ils demandent que la résolution soit rejetée et qu'on leur envoie dans la journée des résolutions individuelles sur lesquelles le conseil des Anciens prononcera avec toute la célérité qu'exigent les circonstances^ Inutiles tentatives, vains efforts de la conscience et de la vertu luttant, contre l'iniquité I Le Directoire était pressé de jouir en paix]du fruit de sa victoire ; un message plein de menace et d'arrogance fut adressé par lui au conseil des Anciens pour hâter sa résolution et lui reprocher l'apparence même de l'hésitation. « Le moment est décisif, disait-il, si vous le laissez échapper, si vous hésitez sur les mesures à prendre, ^i vous tardez une minute à vous prononcer, c'en est fait, vous vous perdez avec la République. » Une si vive admonition décida les plus incertains ; la résolution fut approuvée ou parut l'être, car on se contenta de l'affirmative du bureau, et malgré l'importance de la question, il n'y eut point d'appel nominal, qui eût entraîné trop de retard. La résolution approuvée fut convertie en une loi qui, ou-'

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1795—1799). 3ft5

tre les articles relatifs aux proscrits, contenait, comme nous l'avons dit, des dispositions rigoureuses contre les prêtres, les émigrés et d'autres classes de citoyens. Les adoucissements, introduits dans la législation relative au clergé réfractaire et à l'émigration, furent révoqués. Plusieurs des articles de la loi du 3 brumaire» qui avaient été rapportés ou modifiés, après les rudes combats soutenus par le parti modéré, furent également remis en vigueur ; aucun parent d'émigré ne put être admis à voter dans les assemblées primaires, ni être nommé électeur pendant les quatre années qui suivraient la paix générale, à moins d'être compris dans les exceptions mentionnées dans cette même loi. La loi qui rappelait les prêtres déportés, était également abrogée, et tout fonctionnaire civil ou militaire qui n'eût pas fait exécuter ponctuellement les dispositions relatives aux prêtres et aux émigrés, devait être puni de derix ans de fers , D'autres articles donnaient au Directoire un pouvoir indéfini et révolutionnaire, subversif de cette même Constitution de l'an III qu'on avait prétendu raffermir et qu'on jurait de maintenir.

Ainsi fut accompli ce coup d'État, qui a pris le nom du 18 fructidor, le plus lâche attentat, sans doute, le plus criminel et le plus déplorable dont nos annales révolutionnaires fassent mention. Jusque-là on avait vu quelquefois une vile populace, ameutée par des factieux, se ruer en désordre sur le sanctuaire de la représentation nationale, la justice s'était voilée, l'humanité avait gémi, mais dans ce triomphe momentané de la force brutale contre les institutions sociales, la raison n'avait vu qu'un accident fortuit, inséparable d'une

grande commotion politique, semblable à ceux que la nature elle-même nous présente, lorsque la terre ou la mer ébranlées par une secousse intérieure du gloèe, cherche à revenir par des transitions successives à son état d'équilibre et de repos. Mais l'un des pouvoirs institués par la Constitution d'un peuple libre, s'armant tout à coup des forces que la société lui a remises pour la défendre et la protéger, et s'en servant pour oj^rimer les autres pouvoirs de l'État, renversant toutes les lois dont le dépôt lui était confié, arrêtant, condamnant sans jugement les meilleurs citoyens, les hommes les plus distingués par leurs vertus ou leurs talents, les représentants mêmes de la nation dont la Constitution avait garanti l'inviolabilité, les vouant sans pitié à l'ostracisme et à la mort, déchirant d'une main sacrilège le pacte constitutionnel à l'instant même ou il jurait de le main-* tenir intact, c'était là une de ces monstruosités, une de ces trahisons liberticides dont les nations civilisées n'avaient point encore présenté le funeste spectacle. Toutes les circonstances accessoires, qui rendent un crime plus odieux et plus révoltant, se trouvaient réunies dans le coup d'État auquel le 18 fructidor a donné son nom ; les motife qui le firent commettre, le mépris qui s'est attaché aux hommes corrompus qui le provoquèrent et è ceux qui s'en rendirent les complices, la lâche hypocrisie dont ils environnèrent leur dessein, la démoralisation d'une société qui voit ses chefs violer avec impunité leurs devoirs et leurs serments ; le funeste exemple enfin que les lâches triumvirs, qui conçurent ce grand attentat, ont laissé à leurs successeurs ; car le plus grand obstacle qu'éprouvera désormais rétablissement

DIREGTOIRB EXfiGUTIF (1795—1709). 3&7

des institutions républicaines sur le sol de la France, remonte» peut-être, à cette fetale journée du 18 fructidor; ce fut elle, comme Ta remarqué un historien contemporain, qui renouvela les prétentions de la royauté, qui annonça la chute du gouvernement dictatorial et la révolution du 18 brumaire par les violences qu'Augereau exerça sur la représentation nationale ; ce fut elle enfin qui traça la route du pouvoir suprême k tout am-* bilieux qui voudrait foire de son nom un moyen et de Tarmée un complice.

Paris avait vu consommer ce grand attentat sans que sa population, autrefois si prompte à s'enflammer au contact des passions politiques, fttt sortie de l'état d'apathie auquel depuis deux ans elle paraissait s'être condamnée. La leçon de vendémiaire était trop fraîche encore, et avait laissé dans la mémoire une trop vive impression, pour que la classe moyenne voulût recommencer la lutte avec une armée parfaitement organisée et pourvue de tous les moyens de destruction inventés par le génie de la guerre, moyens dont elle-même était privée, car elle avait été désarmée à la suite de cette imprudente levée de boucliers, et le décret sur la réorganisation de la garde nationale, voté trop tardivement au milieu de la préoccupation des circonstances, n'avait pas encore reçu un commencement d'exécution. Quant à la population des faubourgs, c'était une ressource que les dictateurs s'étaient ménagée^ mais qui ne devait paraître qu'autant que leurs projets auraient éprouvé de la part des Conseils ou des Amis de la Constitution une résistance sérieuse. Ils avaient h la sjiite de la victoire reçu les félicitations de cette armée si digne de mar-

348 SOUVENIRS HISTOAlQUBS.

cher avec eux, mais, assurés du triomphe, ils s'éfiedent hâtés de congédier ces dangereux auxiliaires. Paris fut donc tranquille pendant cette journée ; mais la consternation fut générale. On s'attendait à un mouvement, la présence des troupes l'avait depuis longtemps annoncé ; mais une exécution telle que celle qui venait d'avoir lieu, dépassait toutes les prévisions. Chacun trembla pour sa sécurité personnelle en voyant un gouvernement qui ne reculait pas devant la violation des lois les plus sacrées, et chacun ne songea plus qu'à ne pas se faire remarquer en se confondant dans la foule impassible et inerte. Les affiches dont le Directoire avait fait placarder, dans la nuit du 17 au 18 fructidor, les murs de la capitale, étaient lues en silence ; on se regardait et l'on se séparait sans réflexion après les avoir parcourues ; mais sur ces figures intelligentes de la population parisienne, on devinait aisément les impressions que ces récits mensongers faisaient naître. Ils annonçaient une grande conspiration royaliste, qu'ils rattachaient à celle de Brotthier et de Lavilleheurnois , depuis longtemps connue et qui avait déjà subi l'épreuve d'un premier jugement. Ils citaient ensuite une lettre du général en chef Bonaparte, qui dénonçait Pichegru comme ayant eu l'année précédente des relations avec le prince de Condé. Si cette pièce était authentique, et il était permis d'en douter, car les suppositions les plus honteuses étaient admissibles contre un gouvernement généralement méprisé, elle ne compromettait après tout qu'un seul homme ; aucun des membres des Conseils n'était impliqué dans la dénonciation ; enfm elle se rapportait à un fait depuis longtemps accompli, qui n'avait reçu, par

te désistemeifit même des parties intéressées, aucun commencement d'exécution ; c'était tout au plus un crime isolé, qui pouvait motiver Tarrestation du représentant Pichegru, mais qui n'offrait aucun danger réel pour le salut de la République et ne justifiait en aucune manière la violation du palais du Corps législatif et un attentat à main armée contre la représentation nationale» Lors donc que deux jours après on vit sur les mêmes murailles apparaître ces listes de proscription, où se trouvaient confondus, par un étrange amalgame, les noms des députés les plus honorés des deux Conseils avec ceux d'obscurs intrigants, ou chaque parti rencontrait des amis et des adversaires, où les opinions les plus opposées étaient frappées du même ostracisme, on se demanda qui l'on avait voulu atteindre, et si ce n'était pas plutôt des animosités personnelles que l'intérêt du salut public qui avaient dirigé les foudres du Directoire. Carnet, l'ancien membre du Comité de salut public, ne pouvait être soupçonné d'avoir tramé dans une conspiration royaliste, Barthélémy d'avoir pactisé avec les feuteurs de l'anarchie. Le vertueux Boissyd'Anglas, le vénérable Barbé-Marbois, les Pastoret, les Portails pouvaient-rils être les complices des Brotthier,. des Lavilleheurnois, et de Duverne de Presle, leur dénonciateur, qui se trouvait frappé de la même peine que ceux dont il avait révélé les complots? Enfin, l'ancien ministre de la police, Cochon, qui avait découvert, surveillé, et livré aux tribunaux ces conspirateurs de bas étage, pouvait-il se trouver confondu avec Pichegru, qu'on présentait comme le chef de la conspiration? Tout annonçait donc, comme la suite ne l'a que trop démon-

350 SOUVEiNIRS HISTORIQUES.

Iré» ^e des haines personnelles et le désir d'augmenter les pouvoira trop restreints que lui donnait la Constitution» avaient seuls dir%é le coup d'Etat que le Directoire venait de frapper. Débarras^ de tout ce qui, par le talent ou Findépendance de caractère, lui portait ombrage, il allait désormais régner sans contradii^çn et sans contrainte ; les Conseils décimés et recomplétéa par des législateurs de son choix n'apporteraient plus d'opposition à ses volontés, et la France était menacée de revoir ces jours de triste mémoire qui avaient suivi l'établissement delà Constitution, alors que le parti révolutionnaire dominant dans les deux Conseils, ne se servait de l'autorité de la loi que pour frapper ses adversaires sans pouvoir être atteint par leurs coups ; pour rétablir, comme les bases d'une législation permanente, toutes ces mesures spoliatrices et sanguinaires que le Comité de salut public avait imaginées dans des circon* stances exceptionnelles et difficiles, et donner enfin à la plus odieuse tyrannie toutes les apparences d'une justice hypocrite et d'une légalité mensongère K

* Thibaudea», que les peisécations qu'il atût eu à stibii* &ou8 Ift Restauration, avaient rendu sans doute plus indulgent pour celles qu'il ayait éprouvées de ses propres amis sous le régime révolutionnaire, a parlé, avec une extrême indulgence, dans «es écrits postérieurs, du grand attentat du 18 fructidor : « Comme il arrive toujours dans les troublea civils, dit-il quelque part dans ses Mémoires^ quelques innocents s'y tiOQvèrent mêlés avec les coupables* » Il eût été plus juste de dire que, dans cette funeste journée, un crime isolé servit de prétexte pour frapper un grand nombre d'innocentes victimes, mais ce n'est point d'ailleurs avec cette ttoiâe indifférence, toute voisine de la complicité , que doit s'exprimer l'homme d'État véritablement honnête honmie tel que celui que nous avons voulu peindre dans ces SouvenirSy et l'on verra, dans la suite, M. de Pontécoulant flétrir, aveo la même vertueuse indignation, et les proscriptions arbitraires et les vengeances politiques, soit qu'elles s^abritassent sous les faisceaux de la République ou sous les drapeaux de U légitimité.

Cependant le premier soi» du Directoire, ou plutôt des trois hcMEBiaes qui le composaient, maîtres enfin de eelte liste de proscription, qu'ils avaient eu tant de peine & arracher à la sanction du conseil des Anciens, avait été d'inaugurer le pouvoir oppressif qu'ils venaient d'usurper, par la satisfaction de leurs rancunes et de leurs vengeances. Le nombre des proscrits condamnés à la déportation était de cinquante-deux^ comme on l'a vu ; le nombre des arrestations ne s'élevait encore qu'à seize, c'était tout ce qu'on avait pu atteindre dans ee premier moment de trouble et de confusion ; mai» l'impatience des Directeurs ne permettait pas un plus long retard. Ils ne croyaient pas leur triomphe assuré tant qu'il ne serait pas consacré par l'anéantissement des vaincus • Ils savaient d'ailleurs que la pitié ne tarderait pas à succéder li la terreur qu'un coup si aud&» cieusement frappé avait répandue dans toutes les cla&* ses de la population, et pour échapper à ses récrimina^ tiens importunes, il se bâtait d'éloigner l'objet le plus capable de l'inspirer.

Tous les Représentants compris sur la liste définitive dont on avait pu se saisir dans un premier moment de confusion et de surprise, avaient été conduits à la tour du Temple, et réunis aux inspecteurs de la salle, arrêtés avec Pichegru dans la matinée du 1 8 fructidor. Pendant la nuit du 22 au 23, le ministre Sotin y amenai' exdirecteur Barthélémy, qui, jusque-là, avait été gardé à vue dans son appartement du Luxembourg, et avec lui Letellier, son valet de chambre, qui avait demandé comme une gr&ce de partager la proscription de son maître. C'était le signal du départ, tout avait été pré^

paré d'avance pour Texécution de la sentefice qui frappait les malheureux déportés. On les fit monter ou plutôt on les entassa pêle-mêle dans des chariots couverts et grillés, qui devaient les transporter à Rochefort, port désigné pour leur embarquement. C'est dans ces cages de fer assess semblables à celles dans lesquelles on enferme les animaux d'une ménagerie qu'on conduit à la foire, que des hommes arrivés pour la plupart sur le déclin de Tâge, infirmes et malades, allaient faire un trajet de plus de cent lieues. L'infâme Augereau, devenu le héros de la journée du IS fructidor, présidait à tous les préparatifs du départ, et avec sa brutalité ordinaire il insultait au malheur de ses victimes. Apercevant le fidèle serviteur de Barthélémy, qui n'était point sur sa liste: «Et toi, qui es-tu? » lui av^it-il dit. Puis, apprenant le généreux dévouement, qui lui faisait suivre son maître dans son exil, il avait cherché à le détourner de ce noble dessein en lui détaillant toutes les souffrances qui l'attendaient dans l'accomplissement de sa généreuse entreprise, « Mais malheureux, lui disaitil, à quelques pas de ses compagnons qui tous pouvaient l'entendre, as-tu réfléchi au sort que tu vas chercher ? Sais-tu ce que c'est que la déportation ? la déportation,.. c*est la mort ! » et ne pouvant réussir ni h l'intimider ni à le retenir : « Va donc rejoindre ces gredins, s'était écrié enfin le digne auxiliaire du Directoire, tu mérites bien d'aller périr (nous adoucissons le mot dont se servit Augereau) avec eux. o

A quatre heures du matin le cortège se mit en route. On le fit passer sous les murs du palais du Luxembourg, où sa marche fut suspendue pendant près d'une heure,

soit qu'on voulût donner aux trois Directeurs victorieux le plaisir de contempler leurs victimes, ou à celles-ci le spectacle de la joie qu'excitait leur malheur. En effet, il y avait fête et bal chez Barras, le palais était splendiderïient illuminé, tout retentissait des éclats du plaisir, et l'on aurait pu dire comme au temps d'Octave et d'Antoine : Proscriptionis edictum inter canam dictaium est, Barthélémy du fond de son cachot pouvait voir encore les fenêtres de l'appartement qu'il occupait naguère comme membre de la première magistrature de l'État ; mais rien ne troublait son impassible sérénité ; il avait refusé de se soustraire à son sort, malgré les avertissements et l'exemple de Carnot, il le supportait avec une fermeté stoïque.

On a été plus loin ; pendant que le triste cortège était ainsi arrêté devant les grilles du Luxembourg, on a prétendu qu'on vit en ce moment même quelques-uns de ces législateurs avilis, qui dans la salle de l'Odéon avaient voté la déportation de leurs collègues, sortir du palais, venir jusqu'aux voitures se mêler à l'escorte, s'entretenir et trinquer avec les soldats et faire entendre par dérision les mots de clémence et de grâce; mais bien qu'un historien contemporain . pour expliquer ce fait si contraire à la générosité du caractère français, mais attesté, dit-il, par des témoins oculaires, ait remarqué que, dans les temps de trouble et de révolutions, la bassesse humaine descend encore quelques échelons de plus que dans les temps ordinaires, il nous paraît si monstrueux que nous aimons mieux croire qu'en cette circonstance le Directoire et ses amis ont pu eux-mêmes être calomniés.

Les voitures restèrent ainsi arrêtées pendant plus de trois quarts d'heure qui parurent des siècles aux infortunés proscrits, car ceux qui ont éprouvé les rigueurs de la fortune, savent que Tincertitude est souvent plus pénible à supporter que le malheur même. A cinq heures du matin, l'aube commençait à éclairer les rues de la capitale, les chants avaient cessé au palais du Luxembourg, le cortège put enfin se remettre en marche, et reprit tristement la route de l'exil.

Tout avait donc réussi au gré des vainqueurs du 18 fructidor, leurs ambitions, leurs vengeances avaient été amplement satisfaites; il leur restait à remplir les vides qu'avait faits cette grande journée et à s'en assurer par des mesures législatives les importants résultats. Les Conseils mutilés par les soldats d'Augereau et complétés ensuite par les Directeurs eux-mêmes, contrairement à toutes les prescriptions de la Constitution et aux lois de la raison elle-même, n'étaient plus qu'un instrument servile dont ils pouvaient user pour revêtir de formes constitutionnelles tous les décrets émanés de leur volonté désormais sans entraves. Ils résolurent toutefois d'y mettre d'abord quelque discrétion, dictée plutôt par leur politique astucieuse, que par leur modération ; dans la terreur générale dont un attentat si audacieux avait frappé tous les esprits, ils auraient pu faire tout ce qu'ils auraient voulu ; mais, comme l'a dit un écrivain du temps, ils n'osèrent pas vouloir tout ce qu'ils auraient pu faire. Il sembla même que la haine avait eu plus de part que lïntérêt personnel à leur criminel attentat. Craignant d'être accusés d'ambition s'ils tardaient à remplacer les deux collègues dont ils avaient

prononcé là déportation, ils adressèrent dès le 20 frue** tidor un message au conseil des Cinq-Cents pour l'engager à s'occuper de cet objet. L'élection, effectuée dans les formes ordinaires, donna Merlin de Douai pour successeur à Barthélémy, et François de Neufchateau, ministre de l'intérieur, fut choisi pour remplacer Carnet. ' Le premier était un jurisconsulte distingué, mais homme à petites vues, à petits moyens, le second un homme d'esprit connu par quelques succès littéraires; tous deux dévoués au Directoire avaient pris une part active à la journée du 18 fructidor, ils en recevaient le prix mérité, mais tous deux sans influence personnelle, semblaient destinés uniquement à remplir une lacune dans la magistrature suprême, sans changer l'esprit qui la faisait agir.

Les premières mesures qu'exigea le Directoire du pouvoir législatif reconstitué et comme prix de sa victoire, fut le rapport de tous les décrets adoptés avant le 18 fructidor, qui restreignaient Texercice de son pouvoir ou indiquaient quelque retour aux principes de la justice et de l'humanité ; les résolutions de même nature, qui n'avaient pas encore reçu la sanction législative, furent rejetées par le conseil des Anciens. Les décrets relatifs aux finances, et ces discussions orageuses oîi Gibert-Desmolières avait apporté une acrimonie au moins imprudente dans la. circonstance, étaient ce qui avait le plus choqué l'orgueil directorial ; sa vanité et sa cupidité s'en étaient trouvés également blessées, et ces décrets seuls auraient motivé le coup d'État qu'il avait risqué pour s'affranchir des entraves apportées à son autorité : ce fut donc sur eux que le Directoire ap-

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pela tout d'abord Fattention des deux Conseils et, dès le 19, il leur adressa un message par lequel il les engageait à s'en occuper promptement en leur traçant la route qu'ils devaient suivre; il fut satisfait,- la surveillance de la trésorerie et les obstacles qu'elle mettait à ses opérations furent supprimés, de nouvelles impositions furent créées, d'autres comme la loterie furent rétablies ; le droit de passe sur les routes ; le droit de timbre étendu aux feuilles périodiques, furent décrétés, la réduction de la dette au tiers consolidé fut présentée et immédiatement adoptée. Toutes les ressources financières du pays furent livrées sans contrôle aux hommes qui venaient de déchirer ses constitutions, c'était après la satisfaction de leurs instincts haineux, ce qu'ils avaient le plus ambitionné pour prix de leur victoire.

Une classe de citoyens avait surtout attiré sur elle Fanîmad version des nouveaux triumvirs, ils la détestaient presque autant que leurs plus violents adversaires dans les deux Conseils : c'était la classe des journalistes dont la liberté de la presse avait à cette époque augmenté le nombre dans Paris et les départements d'une manière prodigieuse. Les trois Directeurs leur auraient pardonné peut-être l'opposition que la plupart d'entre eux n'avaient cessé de faire aux actes de leur administration, ils ne pouvaient leur pardonner les épigrammes et les plaisanteries qu'ils avaient plus souvent encore déversées sur leurs personnes et leurs actions privées ; comme les esprits médiocres ils étaient moins sensibles au blâme d'une critique méritée qu'à l'aiguillon du ridicule. Dans la séance du 20 fructidor, Bailleul, l'exéculeur toujours dévoué des vengeances directoriales^ fit

ua rapport spécialement dirigé contre les écrivains de la presse périodique. Il présenta un projet de résolution portant que les propriétaires, entrepreneurs, directeurs, auteurs et rédacteurs de irenie'quatre journaux dont il donnait les titres, seraient déportés dans le lieu que désignerait le Directoire. Cette nomenclature fut adoptée en très-grande partie, et les auteurs ou propriétaires de plus de quarante feuilles publiques, furent condamnés à la déportation sans qu'on leur reprocfa&t aucun fait positif, et sans même avoir été entendus ; mais comment auraient-ils pu réclamer des garanties et des formes protectrices' qu'on n'avait pas même respectées envers les organes et les dépositaires de la loi ?

Nous avons dit que les résolutions prises dans les journées des 18 et 19 fructidor, contenaient outre les listes de proscription , des articles qui armaient le Directoire d'un pouvoir dictatorial et indéfini, il s'empressa d'en faire usage. Le droit de destitution qui lui était accordé fut exercé dans toute son étendue; dans plusieurs départements les conseils administratifs, nommés par le peuple, furent destitués et remplacés par des fonctionnaires choisis par le pouvoir exécutif ; les places déjuges, vacantes dans les tribunaux, ainsi que celles qui vinrent à vaquer dans la suite, furent mises à sa libre disposition. Les ministres furent changés; il fallait des hommes tout neufs pour inaugurer un système nouveau. Le Directoire usa aussi sans réserve, contre plusieurs ordres de citoyens, de ce droit de déportation sans jugement, que ces mêmes arrêtés lui avaient donné; les prêtres réfractaires, les prévenus d'émigration détenus au moment de la promulgation de la 1(h,

les journalistes que par précaution il avait fait arrêter dès le 18 fructidor, avant même que les mesures qui les concernaient ne fussent décrétées» furent réunis dans le port de Rochefort, et plusieurs navires transportèrent I Cayenne ces nouveaux déportés qui , moins heureux encore que les premiers, périrent presque tous sur la plage insalubre de Gonanama.

Ainsi s'inaugurait le règne de ces nouveaux procon* mils plus cruels, plus implacables encore que ceux qui avaient organisé le règne de la Terreur. C'est sous la tyrannie de ces trois hommes, aussi lâches que corrompus, qu'étaient remises désormais les destinées de la République; elle existait encore en apparence, mais son gouvernement n'était plus de fait qu'une oligarchie sans nom. Un pouvoir arbitraire, exercé par trois méprisables despotes, imposait sa volonté et faisait exécuter la loi que lui-même il avait dictée à un Corps législatif obéissant ; la Constitution était pour lui un arsenal inépuisable d'oh, par une interprétation forcée, il faisait sortir tous lés arrêtés dont il avait besoin pour revêtir des formes constitutionnelles, tous les caprices de la tyrannie^ et c'est ainsi que pendant deux années on vit s'accumuler cette foule de monstrueux décrets, tantôt attentatoires aux libertés publiques, tantôt violant les droits de la justice ou de l'humanité, qui remplirent les tristes pages de nos annales législatives pendant la période comprise entre le 18 fructidor et le 18 brumaire. Quelquefois une tyrannie qui s'impose, fait oublier son origine par la nécessité des circonstances et par les bienfait^ qu'elle s'efforce à répandre autour d'elle, mab celle du Direoloira, fidèle à ses prémices, n'attira sur

le pays que des hontes et des malbeurs. Heureusement, par un juste châtiment de la Providence, la haine et le mépris que ce gouvernement à la fois inhabile et violent inspira bientôt à tous les partis, préparèrent sa chute, et aplanirent la route à ceux qui devaiejit le renverser en employant les mêmes moyens dont il s'était servi pour établir son pouvoir arbitraire.

Cependant au milieu des joies de la victoire, une inquiétude secrète préoccupait les auteurs et les complices du grand attentat qui venait d'altérer si profondément les formes du gouvernement que la France s'était donné. Il s'agissait de savoir comment la nouvelle de la journée du 18 fructidor serait reçue dans les diverses armées de la République. Le Directoire avait eu l'art de leur persuader que la parcimonte du Corps législatif était la seule cause du dénûment dans lequel il les laissait languir ; c'était comme on l'a vu une indi* gne fausseté, et les besoins des défenseurs de la patrie avaient toujours été placés par les législateurs en première ligne dans les dépenses publiques; mais F esprit militaire est en général peu favorablement disposé pour le gouvernement parlementaire, et les calomnies du Directoire contre la représentation nationale, répandues avec un art perfide par ses agents et par ses journaux, avaient obtenu parmi les soldats et les officiers d'un rang inférieur, tout le succès qu'il en attendait ; aussi la nouvelle du coup d'État qui avait épuré, disait-on, le Corps législatif, fut-elle généralement reçue dans les armées du Rhin et d'Italie avec de grandes démonstrations de joie, mais les chefs qui les commandaient en éprouvèrent des impressions très*diverse6« Le général Ho<Ae,

qui avait pris une part active aux préparatifs de cette funeste journée, et qui avait fourni les troupes nécessaires pour raccomplir, fut d'autant plus heureux d'en apprendre le succès qu'il n'avait point été sans inquiétudes sur les suites que cette opération criminelle pouvait avoir pour lui, si l'avantage dans la lutte n'était point resté au Directoire. Son nom avait été souvent prononcé à la tribune dans les discussions relatives à la marche des troupes dans le rayon constitutionnel ; les ordres et contre-ordres qu'il avait fallu donner pour dissiper les soupçons et endormir la surveillance du Corps législatif, avaient causé au jeune général une vive agitation, qu'augmentait encore l'extrême impétuosité de son caractère. Plus habitué à risquer sa vie sur un champ de bataille, qu'à la jeter pour enjeu aux vils artisans d'une intrigue politique, cette succession rapide et réitérée qu'il avait éprouvée des sentiments les plus opposés, lui causa une irritation qui dégénéra bientôt en fièvre inflammatoire et qui le conduisit rapidement au tombeau. Il mourut quelques jours après le 18 fructidor, et sa fin fut si prompte, qu on crut qu'elle n'avait point été naturelle et que l'opinion publique l'attribua généralement aux effets d'un poison subtil, mais rien n'est venu depuis confirmer cette conjecture; le Directoire seul aurait pu être soupçonné d'un pareil crime et l'on doit l'en disculper, non qu'on puisse affirmer qu'il en fût incapable, mais par cette seule raison qu'il n'aurait eu aucun intérêt à le commettre.

Le général Moreau, qui commandait l'armée de Rhinel-Moselle, éprouva à la nouvelle du triomphe du Directoire un sentiment très-opposé à celui de la joie; c'était

plutôt une juste appréhension des reproches ou même des vengeances que sa conduite équivoque allait lui attirer* Nous avons dit que seul il avait eu le courage de défendre aux troupes quïl commandait l'envoi d'aucune de ces adresses par lesquelles l'armée de Sambreet-Meuse et l'armée d'Italie avaient signalé, d'une manière si déplorable pour la discipline et l'honneur militaire, leurs sentiments révolutionnaires. Les explications qu'avait données Moreau sur ce sujet avaient été très-froidement accueillies, mais un motif plus sérieux encore devait allumer contre lui la colère des vainqueurs dont sa conduite avait déjà éveillé les soupçons. Tout le monde savait l'amitié qui le liait à Pichegru auquel il avait succédé dans le commandement de l'armée de Sambre-et-Meuse, et il était difficile de supposer qu'il n'eût eu aucune connaissance des relations coupables que ce général avait entretenues avec le prince de Gondé et dont les premières révélations étaient parvenues au Directoire par le général en chef de Tarmée d'Italie. Sentant tout le danger de sa position, Moreau à la première nouvelle des résultats du coup d'État du 18 fructidor, s'était empressé d'adresser au Directoire un rapport appuyé de pièces authentiques pour lui dénoncer la trahison de son ancien frère d'armes, trahison venue si à propos pour servir de prétexte aux criminels attentats de cette fatale journée ; mais bien qu'il eût pris soin d'antidater sa dépêche, cette révélation tardive n'avait point satisfait l'ombrageuse susceptibilité du parti vainqueur. Le général Moreau fut donc immédiatement mandé à Paris pour donner sur sa conduite des explications verbales, qui ne parurent pas plus satisfaisantes

a03 SOUVENinS III8TORIQUB8.

que celles que contenait sa correspondance- Moreau, comme il arrive à tous les caractères faibles et indécis, parut alors avoir commis Une lâcheté inutile en dénonçant son ancien frère d'armes, il perdit le commande-, ment de son armée qui fut réuni à celui de l'armée de Sambre-et-Meuse, et confié k Augereau après la mort de Hoche. C'était la rançon que payait le Directoire pour se délivrer de la présence à Paris de ce soldat grossier, qui paraissait chaque jour plus embarrassante depuis que l'on n'avait plus besoin de la force brutale ; o'était aussi la récompense que sa reconnaissance accordait à la participation qu'il avait eue à la journée dn t8 fructidor» prix trop noble sans doute pour un pareil «lervice, et surtout bien au-dessus de ses facultés Intelleotuelleaet de ses talents militaires, mais qui ne satisfit pas encore sa ridicule ambition, car il avait montré, 4it-on, la prétention d'occuper l'un de ces ftiuteuils directoriaux à la vacance desquels il avait si efficacement contribué. Le Directoire avait eu du moins la pudeur de rejeter une pareille outrecuidance, il aurait pu lui répondre comme Nicomède : « Grands Dieux 1 héritet^an de ce\m qu'on assimine? »

Mais c'était vers le chef de l'armée d'Italie qu'étaient tournés tous les regards et le Directoire lui-même n'était pas sans inquiétude sur ses secrètes dispositions. 11 avait été le premier à pousser le pouvoir exécutif dans la voie funeste oii il était entré, il avait par son exemple autorisé les coupables manifestations de son armée contre le Corps législatif, il avait, sous un prétexte futile, «ivoyé Augereau, dont l'esprit turbulent et révolutionmâre lui était connu, pour prêter aux conspirateurs^ à

DIREGTOIKE EXÉCUTIF (1795 — 1790). 363

défaut d'un concours plus efficace, Tappuî de son noin et de sa gloire naissante; enfin, il leur avait promis des secours d'argent, moyen de succès indispensable dans toutes les entreprises hasardeuses, surtout dans celles qui procèdent par l'intrigue et la corruption. Mais ee dernier engagement, malgré les vives instances qui lui avaient été faites, Bonaparte ne l'avait paa tenu, et c'est à la dilapidation des caisses publiques qu'il avait fallu recourir pour la solde et le mouvement des troupes. On ââvait de plus que le général Bonaparte avait envoyé à Paris son aide de camp Lavallette pour ôti^e exactement informé de l'état de l'opinion et de la situation des choses, avant de s'engager plus avant dans une affaire où il n'avait cru voir d'abord que de justes pré* cautions prises contre quelques machinations royalistes, mais oïl son esprit droit, sa perspicacité clairvoyante lui faisaient craindre maintenant d'avoir été pris pour dupe et d'avoir servi d'instrument, par une prêcipilatîon irréfléchie, aux projets de trois hommes dont il méprisait également les opinions , le caractère et les talents.

Le Directoire qui, par les nombreux espions qu'il entretenait dans les armées, et par là surveillance particulière qu'il exerçait sur Lavaljette, était au courant de toutes ces fluctuations de la pensée de Bonaparte, apprit donc avec une satisfttctîon réelle que la nouvelle des événements du 1 8 fructidor, avait été reçue) avec une grande démonstration de joie par le général en chef de l'armée d'Italie, et qu'il avait à l'Instant adre^ssé aux troupes qu'il commandait, une proclamation pour \èuf en faire connaître le rémiltâl. Là lettre suivante, pai*-

d»k SOUVENIRS HISTORIQGES.

venue à Paris quelques jours après, confirmait cette bonne nouvelle.