CHAPITRE m

bJStt là \<A ffmt m i*h\H pal sôhihib au décret d*arrestati6n ^ooionei cèàtM Rtl le 3 octobre, M. de Pontéconlant troHve un refuge ehez un de ses collègaes. — ÏHstêi ^nsée« ipii tiennent l'isissaUlk dabs l'éttoite céllnle oÀ il est renflenbé. — n désespère du salut de la France^ il se résout à subk sa destinée et i se llyrér lU-mème à ses Bourreaux. — Il rencontre le convoi qui conduit au supplice les MiUmiiieiix Gironâîas et assiste à leurs derniers m(»ieiits. ^ Adieu, sàprème dé Vergniaud montant sur récbafand. — îf . de fontécouiant trouve un asile chez {ùe feoutie généiipuse qui lai outte spontatiéiaènt «a toaison. -^ tt y passé lés premiers jours de la Terreur, — > Une conrersâtion entre Robespierre, Camille mmduliâs et Baitfère, dont il est Vailditeur inVolbntaire, r<iblige à qtiiUer Wte retraite. — Il forme le projet de se rétirer en Suisse. — Il parvient à eorlir de i^ùis déguisé en simple ouvrier. ~ Il se dirige vers Sens, ou il prend le costume de f etalier, et traverse Us plaines dé la Champagne en eondoivaiit une duirrette chargée de barriques de vins. — Arrivée à Besançon.-^ Un chef de contrebaAéHén loi Bert de guide ipour fba&chir la frontière. >^ Derniers adieux des douaniers èran^s; arrivée aux Verrières suisse§. — Voyage à pied dans le val de Travers, -r Aipect des Alpes att village de Brot; arrivée k Neuchâtel. — Pérégrinationis dan à les différents cantons^ Berne» Lausanne, Altorf, ete.— Arrivée à Zurich; M. <)e Bon^écoulaut est forcé de choisir une profession pour se soustraire aux inquisiiloni de la polite.-^n entre comme apprenti chez \ax maigre menuisier. ^ Visité inattendue quUl reçoit de S. A. R. le duc de Chartres, réfugié à Reichenau sous ié ^esa de M. Qorbie, professeur de niathématiques. ~- Récit qtte fait le prince de la Vie aventureuse qu'il a menée depuis qu'il a quitté Parmée fran^^ise par suitn. de la trahison de Bumouriez. — ^uste apprécfatibn du jeuiiè duc d'Orléans de rétat de la Fran^ et de la r^olution nouvelle qui se prépare. — Exposé des événemehts qui se sont succédé depuis le 3 octobre 1793^ jusqu'aux premiers jours de thenaidor 1794. -^ Journées des 8 et 9 thentûdoir; chute de.Robespieire; tk mort et celle de ses principaux complices. — M. de Fontécoulaut se hâte de prendre iés dispositietis pour rentrer, en Frahcé. — ïl se rend à Reichenau pour prendre congé de M. le duc d'Orléans; il est présenté sojos le non^ de Mr Parent & M»* k ptincesse Adélaïde, retirée au couVent dé Bamngarten. ^^ Le prince lui fiUi ta tmM^ jU8<|u'à la première étape. ->> U profite du désoidre.qui règne dans radiai* nîstration française, pour franchir la frontière. — Il arrive à Besançon, et craignant 4*^ 4ire réfeau pat tnnirQ d» la Convention, si elle est consultée, il se hâte de fQprendre la route de Paris. — Aspect de la France à cette époque et joie universelle caasée par la chute de la tyrait&ie.

M. de Poutécoulant n'assistait point à <îette terrible séance du 3 octobre, où s'était consommée la ruine de ces fiers et imprudents républicains^ qui avaient com-

GÛNVENUQN lUTIONALB (179» t- 1795), W

battu avec tant de courage tes entreprise» de la Monta^ gne, aprè9 avoir trop longtemps travaillé, de ooneert avec elle» & détruire toutes les barrières qui protégeaient la justice et Tordre public Averti par un de fies collègues,, au moment oii il se rendsdt à rÂssemblée^ de ce qui devait s'y passer, et des dangers inutiles auxquels il allait s'exposer, puisque Ton savait que son nom figu^ rait des premiers mr la liste fa^tale, il avait cédé malgré lui aux conseUs de Tamitié et a'étail abi^rau de paraître à la Convention; Le décret de mm harê là toi 3 , qui attdgnait tous les proscrits dont Ton n'avait pu s'em** parer, ne lui laissait d'autre parti à prendre qu'à chercher un asile pour se dérober aux recherches que la police, aidée de tous les suppôts du jacobinisme qui lui servaient d'auxiliaires, faisait faire de tous côtés, pour saisir de nouvelles victimes. Un de ses collègues à la Convention, Dumont (du Galvudos) , qui avait ^té avec lui administrateur de ce département, en 1792, et qui avait conçu une haute estime pour ses talents et son caractère, et une amitié dévouée pour sa persoime, lui avait offert un refuge momentané dans le modeste appartement qu'il occupait dans l'un des quartiers les moins fréquentés de Paris. Quoique Dumont appartint par ses opinions au parti constitutionnel modéré, et qu'il ft'eût point voté la mort de Louis XVI, l'obscurité prudente dans laquelle U avait su se renfermer, son origine i[)lébéienne, et enfin le besùfn qu'avait la Montagne de conserver dans l'Âssembléaun parti neutre, docile à ses volontés» sur lequel elle pût s'appuyer pour donner à ses déercits une apparence de légalité, l'avait dérobé jusque-là aux soupçons et aux persécutions de la faction

228 SOUVENIRS mSTORIQOES.

anarcWque; il étaît de ces hommes que par dérision le parti jacobin désignait sous le nom de crapauds du marais, hommes dont la prudence fut poussée peut-être quelquefois jusqu'à l'abnégation, mais qui montrèrent^ une grande perspicacité de l'avenir en sachant attendre les circonstances favorables, et qui rendirent dans la suite un éminent service en contribuant à renverser la tyrannie de Robespierre; Dumont donc, informé par quelques relations qu'il avait su se mtoager dans les rangs de la Montagne, du décret qui allait atteindre les principaux membres du parti modéré, était parvenu , à force de prières et de raisonnements, à empêcher son courageux collègue de paraître à la Convention dans la journée du 3 octobre, et à attendre, dan s la retraite sûre qu'il lui avait ménagée, les événements qui s'y seraient passés. M. de Pontécoulant s'était soumis, quoiqu'àcontre-cœur, à ce qu'exigeait et que commandait la prudence, convaincu qu'il était, d'ailleurs, que dès le jour suivant il pourrait retourner à son poste et que la Convention, tout avilie qu'elle fût, ne consentirait pas à se décimer de ses propres mains et à voter, contre les plus illustres de ses membres, le décret de mort qu'on osait lui demander. Mais (j^and il apprit que la majorité, dominée par la terreur, s'était déclarée pour la Montagne, que l'arrêt était prononcé, que lui-même il avait été condamné sans avoir été entendu , que ce n'était plus même devant la Convention qu'il était appelé à se justifier, mais devant un tribunal de sang , qui ne faisait comparaître lès accusés que pour constater leur identité et les envoyer au supplice, il sentit qu'il ne lui restait plus qu'un parti à prendre, c'était de cesser, pour quelque

CONVENTIOrr NATIONALE (1792— 1795)» 229

temps au moins, une lutte inutile, et d'accepter avec résignation l'asile que l'amitié lui avait offert.

Une petite bibliothèque, à lacjuelle donnât Bccës une porte imperceptible pratiquée dans une alcôve et masquée par un lambris mobile^ telle était l'obscure cachette cil M. de Pontécoulant avait déjà trouvé un refuge, dans les nuits qui suivirent les journées du 31 mai et du 10 juin j pour se soustraire à une arrestatioii arbitraire ; c'était encore le seul qui s'offrait à lui eh ce moment (iù il s'agissait de dérober sa tête à Féchaftiud. Le jeune proscrit, dont la fermeté de caractère égalait le courage, avait éprouvé un mouvement plutôt d'orgueil que de douleur en se voyant l'objet d'une proscription qu'il partageait avec un si grand nombre de ses honorables collègues ; on n'avait entendu ni une plainte, ni un murmure sortir de àa bouche en ce premier moment , mais habitué depuis sa jeunesse à une vie active, à la marche, au grand air, à la liberté, il respirait mal aisément dans l'étroit espace de ces quatre murs où il était confiné. Pendant les fréquentes absences de son collègue, que la crainte d'attirer les soupçons forçait de se rendre assidûmeùt à l'Assemblée, les plus noires pensées accablaient le reclus solitaire ; il avait affronté avec intrépidité la mort quand elle était entourée d'éclai et dé péril ; elle lui semblait affreuse maintenant qu'il fallait l'attendre comme un criminel obscur et craintif. Aussi un mouvement de découragement, qu'il n'avait jamais éprouvé dans les moments les plus terribles des grandes crises qu'il venait de traverser, s'empara de cette âme fortement trempée. Sans désespérer du ssflut de la liberté, il n'apercevait son triomphe que dans un avenir reculé qu

MO àouYEBfiBs mmmcQQ^

Mmblftit lui laisser peu d'espofr d'en étra Iq témôla. Convaincu, d^aiiteurs, que la victoire que vmaient de remporter les démagogues, ne pouvait que livrer son pays à tous les crimes et h tous les désastres, il sf demandait si une vie condamnée h une «i' honteuse oppression valait bien les soins qu^il se donnait pour la défendre? N^avâit-il pas rempli suffisamment tous se& devoirs envers la patrie? Du moment qu'il ne lui était plus possible d'exposer ses jours d'une manière utile pour son service^ n'était*^ pas libre d'en disposer à son gré et de s'afiVancbir de la bonté de defvenir le témoin iftactif de tous les malbeura qu'il prévoyait? Il serepror obait d'avoir été trop facile è. éeouter les conseils d'une amitié timide, de n'avoir pas repoussé aveo énergie le décret de proscription lancé contre lui par tous les suppôts de la faction jacobine ; s'il n'avait pu le faire révo^ quer, il aurait du moins fait entendt^e eneore une^lbis/ dans cette Convention avilie» une protestation courar geuse, contraint ses implacables adversaires l^l'arracber par la force de sonbano de député, et h violer en sa personne, dans le temple même des lois, le caractère sacré du législateur. 11 enviait le sort de ceux de ses collègues dont une imprudente amitié l'avait séparé, et qui pouvaient du moins mourir sans endurer le supplice d'ime longue et douloureuse agonie.

Dans les moments de loisirs qpie lui laissait sa détention forcée, il feuilletait avec distraction quelques-^uns des volumes qui garnissaient la bibliothèque où il était séquestré. C'étaient en général des auteurs classiques dont son collègue, érudit très-distiiigûé, faisedt sa lecture habituelle. On sait d'dlleurs coinbien les homntes

GONVEirriOK NAtlONALS (f 7^^-1795). ||||

de eMta épo(iu& taraient k retremper leur coui^oge i^ leur éloquence aux t^les saurces de Tamiquité, pi t^ odnde en brillaatj» modèles dans tous les genres de talents et de vertus civiques. Un jour, la Pharsale^ dç liuoain, étf4t tombée entre les> mains du .ni$dhmreù¥ pris^^nnier ; elle avait ^%éi partieuUèremont^on attentifiR par Tamour énergique de la liberté qui respire dMS las vers du poète, et par l'analogie qu'il trouvfdt entre la destinée do l'auteur et celle qui attendait les défenseurs de la nouvelle république. Tout k coup> il rencontre soul^ ses yeui^ ces belles paroles que l^ueain prête k Qaton» dftns r^potbéose de Pompée, et qui semblent i^voir un^ appUcaticm directe à fia situation personnelle :

O felix! coi samma diea fuit obvia victo, fit coi quaurendoB Phariam «eeluB obtoUt emes 1 Scire moriy $or$ prima tnm, sed proxima cogi ! Et mihi, si fktis aBena in jurti venimus»

,Ba tfUem, fiiiiioiiA, Ji^bum. nw deprecer lioptî Senrari, si me servet cervice reeisa,

(Pharsâle, liv. ix.)

Peux, fois il relit ce passage, et, comine un rayon céleste^ il semble que Dieu même le lui ait envoyé pour éclairor les obscurités de sa destinée. Son §or); es|; g^^ désormais; un projet qui, depuis plusieurs jours, ten^^it son esprit incertain, est maintenant irrévocablemi^t ^irrété : soldat, législateur, il n'a jamais reculé dev^t la n>ort« ^lors mémo qu'il s'agissait d'un futile point d'honneur, il va l'affronter aujourd'hui pour une pins noble cause, dans un duel dont l'issue n'est pas dou*^ teuse, mais qu'il préfère cent fois à des terreurs de tous les moments. S cire moris ^prt prima viris, sed proqinmm fogi. Cette maxime est gravée en oaractères ineffaçables

S3S SOUVENIRS fflSTORIQDÏ».

dans son esprit; elle a dicté sa conduite ; il profite de quelques instants de liberté que lui laisse Tabsence de Fami auquel il doit une généreuse hospitalité ; il Tinforme par un billet de son dessein irrévocablement arrêté, et, la tête haute, sans aucun déguisement qui cache sa figure ou sa taille^ il descend dans la rue et va se livrer à ses bourreaux.

C'était précisément dans la matinée du 31 octobre, que M. de Pontécoulant avait pris cette résolution désespérée. Les rues par lesquelles il passait, semblaient s'émouvoir d'une certaine agitation ; la foule grossissait à mesure qu'il avançait, mais tout occupé des sérieuses pensées qui roulaient dans son esprit, il marchait devant lui sans trop y faire attention, quand arrivé vers le milieu de la place de la Concorde, il se trouve tout à coup arrêté entre un flot du peuple qui l'empêche d'avancer, et un flot non moins compact qui vient de se former derrière lui et qui, toujours plus serré, lui rend la retraite impossible. Il lève les yeux, il voit à quelques pas de lui se dresser le hideux instrument qui a déjà répandu tant de sang précieux sur les autels profanés de la liberté, et qui dans quelques minutes va se teindre encore de celui de ses plus généreux défenseurs. En effet, c'est pour le supplice des vingt et un Girondins^ condamnés par le Tribunal révolutionnaire, que cet échafaud est dressé; c'est cet affreux spectacle que vient contempler cette foule qui naguère encore au 20 juin, au 10 août, poursuivait de ses frénétiques applaudissements ces éloquents tribuns qu'elle appelait les libérateurs du peuple. Déjà le funèbre cortège s'avance, sur la charrette ignoble qui les porte, ces hommes dpnt les malheurs ont effacé les

fautes, coûsa^vent toute leur éftergie, toute leur assurance. Vergnîaud a encore cette noble attitude, ce regard limpide oii se peignait toute la sincérité de ses convictions ; Taimable Ducos attendrit tous les cœurs par sa jeunesse et son héroïque dévouement ; Gensonhé, le sourire sur les lèvres, semble avoir conservé toute sa philosophie stoïque et cette ironie moqueuse qui a souvent irrité jusqu'à la fureur la grossière rudesse de ses adversaires. Mais est-ce une illusion ? En levant sur ses anciens collègues ses yeux ^mouillés de larmes , M. de Pontécoulant a cru un moment en être reconnu , un éclair de satisfaction a passé sur la noble jSgure de Ver^ gniaud, impassible devant la mort; son regard s'est •tourné vers le ciel, et par un signé imperceptible, dans

un adieu suprême, il lui a commandé Courage et

persévérance^!

Cependiant le sacrifice est consommé, et la foule se dissipe aux cris de Vive la république / M. de Pontécou- Icmt, atterré par le spectacle auquel il vient d'assister malgré lui , indigné de cette mort ignominieuse qu'il vient de voir infliger au:^ vertus les plus nobles, aux talents les plus élevés, saisi peut-être lui-^même par cet instinct de la conservation qu'éprouvent en face de la mort les cœurs les plus énergiques, a senti s'évanouir sa première résolution. Il s'est juré à lui-même, en présence de l'instrument de mort, qu'il ne monterait jamais sur

I Tous ces détails sont de la plus complète exactitude, et M. de Ponlécouiant contait souvent, dans lis récits du foyer domestique, et toujours avec une vive émotion, comment il avait <§té forcé d'assister au supr plice des Girondins, au moment où il allait se livrer à ses bourreaux, et préservé lur-même de la mort par ce hasard providt*ntiel.

334 SOpiSmilS HIST8RIQIIE&

Téobafaml , qu'il ne dennemt pi^8 cette, nouvelle u^ fsu^tipn aux oppresaeurs de son pays, et que s'il tom}mît vivant au;^ mains de aes féroces advenues, le couteau de Valazé ou le poison de Gondorcet serait son deriïier r^f^ge contre leur honteuse tyrannie. Mais t^dis qu^ Oes pensiées se font jour dans son esprit , la foule s'eut dissipée ; M. de Pontécoulant est resté presque sçul sur cette place naguèi^e si bruyante, et déjà dçs yeui^ inqui*siteurs se ^ont tournés v^rs lui. Heureusemeiit Tamitié ydlle ejacore pour son salut; Le collègue , auquel il ^ dp Tasile protecteur qui Ta dérobé aux pr^fiiièrea rer cherches de ses persécuteurs, ne le trouvant plus dan^ s^ retraite h son retour de rAssembléet et devinant son funeste dessein, a volé sur ses traces ; iira r^oint enfîn^ il Sig hâte de lui faire abandpnner ce^tte place oiji le dernier regard de Vergniaud semble l'avoir clpué * il l'ear tratne vers le l^oulevard de la Madeleine ; « Ou me conduisez-vous? dit M; de Poi^tèçoulant, ce n'est pa^li notre chemin? — Silence, lui rjépond Dumpnt, etsuiv#ST ïQùit je vous en conjure. Votre retraite a été découverte; UUe visite domiciliaire a eu lieu chez moi depuis votrç départ, uïi instant plus tard vous étiez saisi. Votre iïQr prudence vous a sauvé, lia mort, vous le yoyea, ne veut pi^ de vous ; jurez-înoi de vivre pour défwidre , avep ce qui reste 'encore de cœurs généreux dans l'Assemblée, /^ patrie et in liberté^ -^ Ce ser^aent , répond l^ proscrit, il y a une heure vous ne l'eussiez pas obtenu de moi; mais je viens de le faire à Vergniaud, quoiqu'il arrive je le tiendrai i —Venez. donc, je conuajis u^e maison où toutes les portes vous seront ouvertes- -— Et quels sont mes droits à une si généreuse bospit^té? —

CONVESmOBI KATIONAtE (i709-^1705>. 2dS

Les opinidUB qoe vous défendez et l'înja«ti<36 qui vous opprime I »

Oq sait eombieti, en oes temps malheureux, la terreur avait glacé touB les eeeurs et paralysait Texerciee des plus noblen vertus, ta délation régnait au sein même des fîamlles, le père tremblait devant ses fils, le fr6re n^osait embrasser son frère , la pitié était un crime , le moindre indice suiBsait pour trahir la présence d'un étranger, et celui qui cachait un proscrit, s'il était découvert, était à Tinstant puni de mort comme le prosr crit lui-méfidé. Mais c'était aussi le temps des grands et nobles dévouements; les femmes surtout révélèrent des vertus dont des temps plus tranquilles leur interdisent souvent la manifestation, et qui purent un moment consolep Fhumanité des atroces fureurs de cette funeste époque. L'une d^elles, d -origine plébéienne eonime H>»« Boland; mais noble de cœur et douée comme elle d*un esprit élevé et d'une grande fermeté de caractère, oftAt un asile au député proscrit. Elle ne connaissait pas M. de Pontéeoulant^ elle ne Tavait même jamais vu, mais liée dès le commencement de la révolution avec plusieurs des membres les plus influents de TAssemblée constituante, elle avait embrassé avec ardeur leurs doctrines et leurs principes. Elle avait conçu depuis une juste horreur conti^ la horde démagogue qui menaçait de saper dans sa base le noble édifice quHls avaient fondé , et elle regardait comme des martyrs de sa foi politique tous ceu^ qui, comme M. de Pontécoulant, succombaient dans la lutte terrible qu'ils soutenaient contre l'anarchie i les périls qui l'environnaient en ce moment, eussent suili d'ailleurs, à défairt de la eonfratemité 4ôfi opipions» pour

lui assurer dans sa maison une retraite impénétrable.

« Mais, citoyenne, dit le jeune député du Calvados avant de franchir le seuil de cet asile hospitalier, savezvous à quoi vous vous exposez? il y va de la vîe^ I — Et qu'importe? la vôtre est utile à la patrie, etjelasersen vous sauvi^nt. Venez, votre appartement est tout prêt. — J'étais donc attendu ? : — Non, pas vous précisément, mais j'avais fait vœu, dans la fatale journée du 31 mai, de sauver un proscrit, si le ciel m'en envoyait un, et j'étais bien sûre qu'il exaucerait ma prière I »

C'eût été ne pas comprendre de si .généraux sentiments que de. résister plus longtemps; M. de Pontécoulant prit possession de l'asile qui lui étaij offert avec une si noble abnégation et une grâce qui doublait le prix du bienfait. Ce fut là qu'il passa les premiers moments de la {HToscription, lorsque la surveillance exercée sur les barrières, et les recherches actives faites dans tous lés districts de la république, pour saisir les députés qui s'étaient sopstraits aux derniers décrets de la Convention, ne permettaient point de songer à s'éloigner de la capitale. Il y jouissait d'une liberté assez étendue comparativement à l'étroite réclusion à laquelle il avait été réduit dans sa première retraite. La position de M"* L..... lui permettait d^ disposer d'un local très-étçndu et qui ressemblait plutôt à un établissement public qu'à une maison particulière. M. de Pontécoulant , pendant le jour, se tenait strictement renfermé entre les quatre mups de son étroite cellule, pour ne pas éveiller l'attention d'un grand nombre d'ouvriers employés dans la

t Loi, dite ées fuspem, votée le 12 août précédent.

CONVENTION NATIONAEE (1792 — 1795). 237

maison ou dés étrangers que leurs affaires particulières pouvaient y attirer. Mais dès que la nuit avait ramené la solitude dans ces lieux qui se fermaient au public vers le déclin du jour, il trouvait dans de vastes corridors, sous les arcades d'une eour spacieuse , les moyens de prendre un exercice nécessaire à sa santé, et indispensable au maintien de ses forces physiques, qu*il ne voulait point laisser affaiblir par l'inaction et le repos, prévoyant qu'il en aurait bientôt besoin .

Un seul domestique avait été mis dans la confidence de ce dangereux secret, seul il était chargé de porter au prisonnier sa nourriture de chaque jour, prélevée avefc mystère sur la part des autres commensaux de la maison, car les vivres de chaque individu étaient rigoureusement mesurés dans ces temps où la famine était venue se joindre à tous lèâ maux qui affligeaient la France, et c'eût été s'exposer aux plus graves soupçons que d'en demander davantage. Ce fidèle serviteur connaissait tous les périls auxquels il s'exposait, c'était la mort s'il était surpris, et cependant il ne cessa de donnef, pendant tout le temps de sa captivité, à M. de Pontécoulant toutes les marques du plus entier dévouement. On a vu plusieurs de ces exemples de courage et de fidélité dans les classes inférieures de la société pendant le cours de la Terreur, et c'est à un dévouement du même genre que Lanjuinais a dû le bonheur d'échapper, comme M. de Pontécoulant, aux terribles décrets qui les avaient frappés tous les (Jeux à quelques jours de dis-, tance*.

* Lanjttinai» avait été compris sur la première llBte du 2 Juin, et après MToir passé quelques jours à Gaen, aw ies députés ph)ecrits, qui «Taiefit

Le ooHègue auquel M. de Pontécoulant devait T asile qui s'était ouvert pour la^ recueillir, continuait à assister assidûment aux séances de la Convention, et chaque jour il venait lui rendre compta de ce qui s'y était passé» C'est ainsi que le co\irageux représentant, que ses souffrances personnelles n'empêchaient point de s'émouvoir de celles de son pays, voyait aveo douleur s'appesantir de plus en plus le joug qui pesait sur lui et n- entrevoyait que dans un avenir éloigné le moment où le désespoir général et la lassitude d'une exécrable tyrannie forceraient la nation entière^ à se soulever pour s'affranchir d'une si honteuse servitudéi M. de Pontér coulant avait peine à se faire à l'idée de supporter jusque-là les rigueurs de la réclusion à laquelle il était condamné, bien que la femme gén^euse qui l'avait reçu sous son toit protecteur, eût fait tous ses efforts pour adoucir les enïiuis de sa captivité. Il craignait aussi , par un séjour trop prolongé d^s cette maison, de compromettre sa noble bienfaitrice ; il savait que sa tète était mise à prix ; chaque jour,, sous les fenêtres de sa cellule, il entendait proclamer la sosp^me, qui en était offerte et la liste de tous les proscrits édiappés à la tyrannie; il n'ignorait point d'ailleurs que l'affreuse loid€$ mspecfs qui vçfuait d'étee rendue ,. prononçait la peine de mort dans Içs vingt^quatre heures , pour toute personne coupable ou complice du crime d'avoir donné

tèàté dMAsurgei* le Calvados, U avait ea te bonlieur de |>ouvdir ae ïéfa* gier i^ Rennçs, sa viUe natale, où il resta caché dans sa propre mvuon pendant tout le temps de la Terreur. Il dut la vie au dévouement de M"^ Lapjuinaia et à 1» discrétion 4*uDe TieiUe aervante qui avait aeule été mise dana la coaAdoQCip de ca dangereux aecrett

CONVElf TIQH MAlt^^ïAUS (1*7»^ 1795). 2Sft

$Bite è un condamné révolutionnaire. Ce n'étlût donc pbs pour lui-même qu'il fallait trembler^ c'était pour t&bt dQ personnes qu'il entraînerait dans sa perte s'il était découvert , et qui périraient victimes de leur géàéréuK dévouement. Ces tristes pensées agitaient eonti^ nueUemerit son esprit et l'empêchaient de trouver le n^pos dans la retraite hospitalière qu'une main bienM*sanlelui avait offerte; il je reprochait d'y avoir déjà trop prolongé son séjour, lorsqu'une circonstance im-^ prévue vint tout à coup fixer ses irrésolutions.

La maison qu'habitait M** L..... était en partie oCcilpée par les ateliers d'une vaste imprimerie ^ , à laquelle étaient confiées les principales publications du gou-* vemement et une ]^rtie des planches qui servaient i la confection des assignats. Chaque jour ces atè^ Uers étaient visités par quelques membres du Go^ mité de salut public, qui venateat surveiller l'impres^ sion de leurs : discours à la tribune de la Convention ou des jacobins > et avant de se séparer presque toujours ils entraient ches le directeur de Vétabliiisement oh une pièce particulière était disposée pour les re» COVKHIC. Pour ne donner aucun soupçon v M"** L*... avait cru ne devoir rien changer à ces dispositions, et elle ivait ordonné qu'on reçût toujours chez elle avec les mèixm égards tous les représentants du peuple qui s'y présenteraient, sans acceptiola de partis. Par une circonstance particulière la petite chambre qu'occupait M. dé Poûtécoulantr n'était séparée de cette salle com*- Muâê, oh se réunissaient les doutés, que par une mince

* Ce vaste local est celai qu'occape atgourd^boi le lycée BonapaKe.

Mt souvraoRS BiaTQMQinsii.

Le aoUègue auquel M. de Pontécoulant devait Fasile qui s'était ouvert pour le recueillir, continuait à assister assidûment aux séances de la Convention, et chaque jour il venait lui rendre compti^ de ce qui s'y était passé» C'est ainsi que le courageux représentant, que: ses souffrances personnelles n'empêchaient point de s'émouvoir de celles de son pays, voyait avec douleur s'appesa{itir de plus en plus le joug qui pesait sur lui Qt n'entrevoyait que dans un avenir éloiglié le moment où le désespoir général et la lassitude d'une. exécrable tyrannie forceraient, la nation entière^ à se soulever pour s'affranchir d'une si honteuse servitudes M. dePontér coulant avait peine à se faire à l'idée de supporter jusque-là les, rigueurs de la rédusion à laquelle il était condamné, bien que la femme gén^euse ^qqi l'avait reçu sous son toit protecteur, eût fait tous ses efforts pour adoucir les ennuis de sa captivité. Il craignait aussi , par un séjour trop prolongé d^s cette maison, de compromettre sa noble bienfaitrice ; il savait que sa tête était mise à prix; chaque jour, soua les fenêtre^ d^ sa cellule, il entendait proclamer. la sospime qui en était offerte ^t la liste de tous les proscrits, édiappés à la tyrannie» il n'ignorait point d'ailleurs que l'affreuse lui des mspecfs qui venait d'être rçndue , prononçait la peine de mort dans Iç^s vingt-quatre heures , pour toute personne coupable ou complice du crime d'avoir donné

tèftté dMûaûfgei* le 'Galvftdoé, U avait ea )^ boioheur de pouvoir ftê i^ii^ gier h, Rennçs, sa ville natale, où il resta caché dans sa propre maûon pendant tout le temps de la Terreur. U dut la vie au dévouement de B|m* Lanjuinaif et à ï^ discrétion 4'uDe vieâUe servante qui avait seule été mise dans la €oafi4enc$ de ce da&gerèux secret.

GONVËIf TIO^ If A'nOFïAIilB (1*7» *^ 1705). 2Sft

$tà\ê k tm Côadfuimé révolutioiindre. Ce n'étuîi donc plus pcmr Itiî-itiéfiie (jtt'tt fallait irembler, c'était pour tiftt d^ personnes (|u'il entraînerait dçins sa perte &'il éUdt déôôûvert , pt qui pérîiraiént victiines de leur géàéréuxdôvôuemeàt. Ces tristes pensées agitaient eanti^ nueUemBuit son esprit et Fempê^haient de trouver le n^pps dans la retraite hospitalière qu'une main bienM*aantelui avait offerte; il se reprochait d'y avoir déjà trop prolongé son séjour, lorsqu'une eîf constance imprévue vint tptit k coup ilxer sei {rré&<dutions. .

La maison qu'habitait M"^' L..... était en partie 0(îciipée par les.: ateliers d'une vaste imprimerie * , à laquelle étaient confiées les principales publications du gou-^ veratibent et une ]^rtie des planches qui servaient i la confection ded assignats* Ghalque jour ces atè^ liera étaient visités par quelques membre» du Go^ mité de Balut publie, qui v^aient surveiller l'impres^ sion de leurs discours à la tribune de 1à Convention ou des jacobins, et avant de se séparer presque toujours ils entraient cheE le directeur de Tétti)Ii$sement où une pîèee particulière était disposée pour les re» eévoir. Pouf ne donner aucun soupçon^ M"*^ L*... âVUil cru ne devoir rien changer à ces dispositions, et élte iVait ordonné qu'oïl reçût toujours tîhez elleaX'ec les méâlès égards tous len représentants du peuple qui s'y présenteraient, sans acceptiola de partis. Par une ciî*»eiwistance particulièït la petite chambré qu'Occupait M% de Potttécoulantr n'était séparée de cette salle cornmuâié, oU se réunissaient les d^ut^, que pak' une mince

* Ce Vftste local 9st celai qu^occape atgourd*boi le lycée Bonapatli»»

360 SOQVJSNIRS HISTORIQUES,

cloison qui permettait d'entendre tout <^e qui d^y dirait et de distinguer même les voix des interlocuteurs.

Un soir donc que le malheureux proscrit réfléchissait profondément sur les moyens de sortir de la position difficile dans laquelle il se voyait engagé, il se trouva tout à coup arraché h ses rêveri0s par une conversation animée qui avait lieu dans la piècç voisine ; les voix des interlocuteurs avaient trop de fois retenti à ses (»*eilles du haut de la tribune de la Convention, pour qu'il ne les eût pas à Tinstant reconnues. Un inviâcible mouvement d'horreur Ta repoussé d'abord en apercevant qu'il n'est séparé que par une sknple cloison de celui ^pi'il regarde > comme le principal auteur des malheurs de la France ; de l'infâme Robe^ierre, en un mot, et de deux de ses plus fidèles séides, Bârrère et Camille Desmoulins ; mais quelques mots, qui se rapportent à sa situation personnelle, l'ont bientôt forcé à se rapprocher, et il entend, il recueille la: conversation suivante, dont chiaque pa^ rôle, reste gravée dans sa mémoire en traits ineffaçables, et que nous allons rapporter, autant que possible, dans les mêmes termes ok souvent il l'a racontée lui-même, sans pouvoir peindre, toutefois, le sentiment de curiosité et de terreur indéfinissable que ce récit, fait avec l'accent de la plu9 exaqte vérité et sous les impressions du moment, produisait toujours^ dans l'esprit de ses auditeurs, •

Barrère (s'adressant à Robespierre). — En vérité, tu n'es pas raisonnable ; pourquoi ce front soucieux? pourquoi ce visage sombre et ces regards sévères? N'es-tu pas content du succès que tu viens d'obtenir aux Jacobins?

Camille Desmoulins. — Jamais Robespierre n'avait prononcé un discours plus fleuri, plus léché, plus moral et plus philanthropique

Barrère. — Aussi quel enthousiasme l quels applaudissements l quels cris frénétiques !

Robespierre. — Ils en prodiguent autant aux phrases boûrsoufflées de Danton I

Barrère. — Peux-tu bien te comparer à lui ? Danton n'est qu'un chef de faction, sans avenir et sans prévoyance; la foule qui l'applaudit aujourd'hui, demain se réjouirait de son supplice ; toi seul tu as l'amour du peuple ; toi seul tu as su le comprendre et le gouverner 1 Que peux-tu craindre de lui ?

Robespierre. — Je crains ceux qui le pervertissent. . .

Barrère. — Nomme-les, ils auront cessé de te porter ombrage.*.

Robespierre. — Patience, on les trouvera sur la première liste d'épuration, qui ne peut tarder au train dont vont les choses.

Camille. — Eh quoi! méditerais-tu encore de nouvelles proscriptions au sein de la Convention ? Il me semble que nous ne sommes plus là que de vrais patriotes l

Robespierre. — Il n'y a de vrais patriotes que ceux

qui pensent comme' nous.

Camille. — Dis plutôt que ceux qui te flattent et t'en^ censent, comme Barrère.

Robespierre. — Camille, prends garde à tes paroles!

Camille. — Non , je suis fatigué de me contraindre. ., Je sais oîi tu en veux venir : c'est un massacre général que tu médites..... Après Vergniaud viendra Danton, L 1(5

362 SOUVPRRS mSTQRIQUiES.

lèpres Danton CoUot et ainsi des Autres { m^ je me jetterai h la traverse ; je te répéterai ce ^e je t'ai déjà dit naguère du haut de la tribune : f Je ^w lais pour

mon compte de la portion de tyrannie qui m'a été dévolue \ » Le titre de représentant est sacré ; si l'on tôucbe h un cheveu de la tête d'un seul d'entre euxj je m'y opposerai...

Bobespierre. --^ Et qui donc es^tn pour me tenir un tel langage? ^

Camille. -^ Camille n'est qu'un fmble roseau . mais qui n'a jamais plié devant personne.

Robe$pi0rre. -^ Prends garde que le cbene ^ys lequel il s'abrite, ne l'écrase en tombant*.

Camille, -^ Estrce une menace ?

Rûbe$pierr0, ^ Non , c'est un avertissement , ou , si tu l'aimes mieux^ un douloureux pressentiment.

Camille. '^ Fai^-*moi grâce de ta fausse pitié l

if arr^^ (intervenant). -^Camille, modère^toi l Et toi, Robespierre, ne t'irrite pas ainsi contre tes meilleurs amis. Camille a fait ses preuves : il a voté la mort du tyran , Tanéantiâsement de l'inf&me faction girondine ; it a donné des garanties à la république .... *

Robespierre (après un moment de silence) . ^— Écputemoi , Gamille* je t'aime, je pardonne à ta jeunesse, mais depuis quelque temps, je te trouve cassant , irritable ; le mariage a aigri ton humeur ; il t'a éloigné de tes amis...

Reviens à nous il en est temps encore : tu suis une

mauvaise ligne ; ton vieux Cordeiier ne rab&cbe plus

*■ Quelques biographes ont attribué h tort ce mot à Rabaut-Saint-Étienne.

> Allusion aux relations de Camille Desraoalins avec la faction de OnAton,

qvÇhunuinitéj mion^ concorde^ que saîs-je? On te prendrait pour un de ces gueux de modérés.

Camille. — Jja pitié n'est pas un crime.

Éçbespierre, — Non , c'est bien pirB : c'est une faute, I^e serpent qu'on n'écrase pas sous son pied, le lendemain se redresse et vous mord.

Camille, — Toi-même, tout à l'heure encore, aur Jacobins, ne tenais-tu pas le même langage? Ton discours ïi'est rempli que des mots philanthropie, humanité^ pitié l

Robespierre . — Tu as mal compris Robespierre..».. • Oui, san3 doute, humanité, pitié pour ce peuple malheureux qu'on opprime, mais haine implacable pour ses oppresseurs..,. En voilà assez, tu es averti, tu coqnais le proverbe ; ne me force pas à te le rappeler une seconde fois, ce serait la dernière..,. Mais nous sommes ici pour nous occuper des affaires de la république, et nqn de nos querelles personnelles,... Barr^re, ton rapport sur la loi nouvelle est-il prêt enfln?

Barrère^ — Demain, je le lirai à la Convention, et la* loi sera votée, je l'espère, séance tenante*.

Robespierre. — Nous pourrons donc enfin respirer en paix; les royalistes apprendront à trembler, et les patriotes seront rassurés.... Voilà trop longtemps que cela dure ? il faut que la justice du peuple frappe comme la foudre.,.? que dès qu'un scélérat est dénoncé, nous ayons le droit de le saisir partout oîi il se cache ; que, conduit devant le Tribunal révolutionnaire, et son iden-

< Loi concernant les personnes qui donneraient asile à des citoyens f»w hfurs laloi QfBL qui, connaissant lenv vetralte, ne les auraient pas dénoiu:éS|,et qui jutait des rignaun^ nouveUea à laloi dite de^ siapecis.

2/iA SOUVENIRS HISTORIQUES.

tité reconnue, il soit exécuté à l'instant sans autre forme de procès.... Vois ce qui se passe aujourd'hui : partout des entraves à la justice ; les plus beaux décrets de la Convention restent sans exécution.... Chacun peut impunément dérober les criminels au glaive de la loi ; en prend-on un la main dans le sac » il faut des mois pour instruire le procès ; pendant ce temps les mauvaises doctrines se propagent, le mal fait des progrès ; enfin on arrive au Tribunal : nouvelles lenteurs, nouvelles entraves ; il faut des témoins, il faut entendre un défenseur

Camille Desnioulins. — Le droit de la défense est un droit sacré.

Robespierre. — Le salut du peuple est un droit plus sacré encore. (S' animant par degrés.) Voyez ce qui est arrrivé au jugement de ces misérables Girondins ; ils étaient assez criminels ceux-là, je suppose, et personne ici sans doute ne penserait à les défendre... En bienl si . Fouquier n'avait déclaré que le Tribunal était suflSsamment éclairé, s'il n'avait clos le débat en vertu du décret que j'ai fait rendre et que Camille a désapprouvé peutêtre, Vergniaud parlerait encore, et Dieu sait où tout ce verbiage nous aurait menés 1... Non, il est temps que cela finisse. Est-ce là de la justice répiAlicaine ? C'est de l'ancien régime, voilà tout... E3t-ce là un gouvernement patriotique ? C'est la plus stupide anarchie. Avonsnous mis la terreur à l'ordre du jour s oui ou non? Eh bienl il feut être conséquent, il faut exécuter ce que l'on a décrété; il faut vouloir ce que l'on veut. . . Auronsnous institué les tribunaux révolutionnaires* aurons-nous assumé une telle responsabilité sur nos têtes, aurons-

nous Soulevé de telles antipathies contre nos personnes, pour venir nous heurter aux arguties de la basoche, pour servir de plastron aux subtilités de Cujas et Bartole? Ce serait une lâcheté, et, pour ma part, je ne le souffrirai pas... Ce n'est pas moi qui ai dit le mot : « Il n'y a que les morts qui ne reviennent pas. » Barrère a posé la maxime, je ne fais qu'en tirer les conséquences*

Camille Desmoulins. — Il faut convenir au moins que Robespierre est un terrible logicien l

floô^i/ieVrr^.-^— Point de plaisanteries, je ne les aime pas... Est-on cruel pour vouloir l'exécution des lois? je ne demande pas autre chose, je veux que ce que nous avons décrété soit accompli... Oiisont tous ces hommes du 31 mai, si audacieux quand il s'agissait de nous insulter, si tâches quand leurs intrigues ont été dévoilées?...

Camille Desmoulins. -^ Trente et un déjà sont morts sur î'échafaud:

Robespierre. — Oui , mais les pluâ scélérats, les plus dangereux se sont dérobés au juste châtiment qu'ils avaient mérité... Barbaroux, Lanjuinais, Louvet, Doulcet et vingt autres encore qui m'avaient personnellement provoqué, sont parvenus à s'échapper; oii sont-ils blottis?... Il faut que le voile soit levé enfin.

Barrère. — Barbaroux a été découvert à Bordeaux : on l'a & l'instant dirigé sur Paris.

Robespierre. — Et ce gueux de Lanjuinais?

Barrère. — On ignore encore sa retraite.

Robespierre. — Et moi je la connais; il est caché à Rennes dans sa propre maison ; un bon patriote me l'a dénoncé.

246 SOUVENIRS HTSTORIQUES.

Btitrète. — Le procureur syndic a fait plusieurs visites domiciliaires et n'a rien découvert.

Éobespierre. — C'est un imbécile ou un traître, il faut l'envoyer à Fouquier.

Barrèreé — Durosnel est un bon patriote ; je réponds de lui.

Robespierre. -— Eh bien l il en fera un juré du Tribunal révolutionnaire, s'il n'est bon qu'à cela ; mais qu'on me place à Rennes un homme sur lequel on puisse compter ; il faut qu'on sache qu'on ne s'attaque pas impunément à Robespierre..*

Èarrère. — J'en parlerai au comité.

Robespierre . — Et Louvet? et Doulcet?

Batrère. — LoUvet est dans la Vendée ; quant à Doulcet on n'en a pas de nouvelles.

Robespierre, — Doulcet est du Calvados, c'est un département mal pensant ; c'est là que Barbaroux et les autres s'étaient réfugiés ; c'est de là que nous sont venus Puysàye et Charlotte CoMay : Doulcet doit y être caché; sa famille habite le département, il faut le faire chercher, tnultiplier les Visites domiciliaires; si on ne le trouve pas, s'assurer du père, il servira d*otagë pour lé fils : la nouvelle loi nous en donne le droit...

Camille Desmoulins, — Maïs ô^est Une loi monstrueuse qu'une pareille loi !

Robespierre. — Toujours des exagérations... Écoute, Camille, ton père a été laboureur : eh bien I î'as-tu vu ensemencer un champ avant d'en avoir profondément retourné le sol , avant d'ëii àVôir ai*raché toute llvraie et les mauvaises herbes?... L'arbre de la liberté né pros-

CONVElitlOîf NAtïONAliË (1102^1795). 547

péf 6ra suf le aôl de la France cjue Idf sqtie le sang de tous leè jçtristocrates en aura fécondé les racines.

Cainitlë DesfnôUtins. — Et songes-tu à toutes les haines, â toutes les vengeances, que dîs-je ? à toute l'horreur que soulèvera contf e toi un pareil système?

Robespierre, — Ehl que m'importe à moîl... Je leur répondrai comme âcîpîon : a J^ai sauvé la patrie, ttiontons au Capîtole et rendons grâce aux dieu»! ... »

Barrère. — Robespien^e, que tu es beau en ce moment : tes yeux lancent des éclairs ; ta tête est comme celle de Méduse : tu me fais peur à moi-même.*. Ah ! c'est à tes ennemis à trembler, leur dernière heure a sonné 1

Ici la conversation fut interrompue : un prote de l'im-, primerié entra dans la chambre tenant à la main une feuille d^impression nouvellement sortie des presses.

Robespierre. — Ahl c'est mon épreuve, f ai voulu Corriger moi-même ces fautes qui échappent toujours à une improvisation rapide.

Barrére* — On sait combien tu tiens à ce que ton style soit correct et châtié , tu en prends soin comme de ta personne.

Robespierre. — C'est un devoir qu'impose le respect qu'on &e doit à soi-^mème et au public. On peut être bon patriote sans ressembler à Marat ou à Hébert» Le peuple m'en sait gré.

Baftère. -* Robespierre est Ift sagesse faite homme, il ne fait lieû sa ns motifs

Robespierre. — 11 n'y a que les fôus qui agissent autrement... A propos de cela, Barrère, j* ai une question

348 WOmOBS HKTWIQinBS»

à te faire.... Es-tu bien sûr delà maison dans laquelle nous sommes ?...

Barrère. — La citoyenne L. ... est une femme d'esprit, de sens, très-aimable d'ailleurs et excellente patriote, j'en répondrais sur ma tête... Mais pourquoi me fais-tu cette question?

Robespierre. — En venant ici , j'y ai plusieurs fois rencontré Dumont (du Calvados), qu'y vient-il foire?

Barrère. ^ Mais ce que nous y faisons nous-mêmes, peut-être vient-il faire la cour à la maîtresse de la maison, elle en vaut bien la peine.

Robespierre. — Un homme sérieux ne s'occupe pas de pareilles niaiseries.

Barrère. — Hercule a bien filé aux pieds d'Omphale. • Robespierre. — Garde pour la Convention ou les Jacobins ton style anacréon tique... Réponds-moi sérieusement comme je te parle.

Barrère. — Dumont est un crapaud du marais, que diable en peux-tu craindre ?

Robespierre, — C'est chez lui que Doulcet s'était d'abord réfugié; ils sont du même département , Dumont doit savoir où il est caché ; j'aurai l'œil sur lui, et, si

mes soupçons sont fondés, son obscurité ne le sauvera pas. . . Mais relisons mon discours.

Ici la conversation changea d'ol^jet et ne roula plus que sur la correction de quelques, fautes grammaticales sur lesquelles Robespierre consultait avec beaucoup de déférence ses deux compagnons, et surtout Camille dans lequel il semblait avoir une grande confiance pour cette sorte de travail. On se leva ensuite en se donhant rendez-vous pour le jour suivant au Comité de salut public.

On conçoit aisément V impression profonde qu'une piareille scène avait dû faire sur celui qui s'en était trouvé le témoin involontaire. Il lui semblait voir dans sa $1-

tuation une complète analogie avec celle du inalhi&ureux Charles II dans la forêt de Worcester ; mais il trouvait sa position bien plus terrible encore, car il ne s'agissait pas seulement pour lui d'un trône, ou même de la vie, il s'agissait d'intérêts qui lui étaient cent fois plus précieux : la tranquillité des Vieux jours de son père, le salut d'un ami fidèle et dévoué, et l'existence peut-être d'une personne qui s'était sacrifiée pour lui, et vers laquelle il se sentait, depuis quelque temps, entraîné par des sentiments qui n'étaient pas simplement ceux de la reconnaissance. Son parti fut donc aussitôt arrêté: il résolut d'aller cacher ailleurs sa tête proscrite, et puisqu'il avait juré d6 défendre sa vie tant qu'il lui resterait une lueur d^espoir de la sauver, de n'exposer du moins que lui-même dans ce terrible combat. Mais il ne voulait paa cette fois s'esquiver en fugitif de cette maison où il avait reçu un si généreux accueil. M"® L... était une femme d'une âme élevée, d'un caractère énergique; elle comprendrait ses motifs, et, après quelques efforts, sans doute il parviendrait à la convaincre et à obtenir qu'elle ne mit pas d'obstacle à sa résolutioû. Il l'aborde donc sur-le-champ, bien déterminé cependant k ne lui apprendre qu'une partie de la vérité ; à ne lui parler que des inquiétudes qu'il a conçues pour son père, et à lui taire celles dont elle-même est l'objet , de peur que l'idée des dangers personnels auxquels elle s'expose en le retenant, ne soit pour elle une raison de, plus pour s'opposer à son départ. Il s'attendait cependant à des objec-

M S0UVEIOB8 mSTORIQtJESl.

ti0ti9 qu'O i^àudrftit combàttk*e, à une résistâAcè qti il faudfiiit surffiOtitef ; 11 eii tout étonné de n'en tendontrer aucune : au preffliëf thôt, M"* L... Ta Intëfrôfflpu et lui a dit : fc Vous vôtilez partir, je m*y attêûdâls, je n'ai pu vous offrir ici (|u'uil reftige momentané ; maïs la crise sera longue, je lé vois : la coUpé de sang tt'est poiflt épuisée; il ftiut songef» à Tavenir ; il fiiut Vous tfouvef une retraite oîi vous puissiez sanà éraînte attendre le« événements : Toisivetô et le mystère ne convîeiitient pas à votre caractère. Mais en France, oti vous cacher? Dans ces tettips affreux le fils n'est pas même etl Sûreté sous le toit de son père. -^ Je veux passer à rètranger ; déjàquelques**Uns des proscrits du 3l mai SOnt parvenus à gagner là Suisse : ils y vivent tranquilles sôus des noms d'emprurit. Je Veux faire comme eux ; d*ailléurs, Tair des montagnes sera ftivorable à ttia santé, qu*utte plus longue détentioh aurait fini par détruire. — J^approuve ce projet , mais vos moyens d'exécution , quels sont-ils? — Je n*en ai encore aucun d*arrété, mais je compte sur mon étoile, qui m'a si bien Conduit juSqu^à présent. Je sortirai d'ici à la nuît , je passerai la barrière que je trouverai là moins bien gardée ; de là je gagnerai le premier relais de poste, ou bien je tnè jetterai dons la première voiture publique qui se présentera ; jlràî saUs m'arrêter jusqu'à Strasbourg, j'y passerai le tthin en bateau ; de là f entrerai en Suisse par Bâle et Schaffouse, et alors je suis sauvé. -^ TrèS»-blen I je ne vois à tout Cela qu'une petite difficulté, c'est qu'avant d*àrrlVer à Bâle vous aurez été pris dix fois pour une ; Votre pî^ajët , permettez-moi de vous le dire, n!à pas lé sens commun. D^ abord, ma maison est entourée d'espions ;

éii softàht de nuit vous pourrez être pris feur le seuil; les barrières sont fet*méeà âpi'ès ïe couchef du soleil; potir obtenir des chevaux de poste, il vous ftiut un passeport , et vous n'en avez pas ; dans une voiture publique, votre àii* et vos manières, uïi peu trop aristocratiques polir le teriips où nous vivons, ne vous déplaise, vôui^ auront fait reconnaître au bout de dix minutes \ à chaque relais vous trouverez d'excellents patriotes, trèâ-émpresses de faire gratis \è métier de sbires et de dénonciateurs; ils vous interrogeront , voudront visiter vos papiers, confronter votre sighaiement... que sàis-je?... Mais je vais plus loin : je suppose que vous arriviez à Strasbourg , la surveillance est là plus active que sur aucun autre point de la frontière : c'est le grand chemin de Coblentz, c'est la grande route de l'émigration ; vous ne trouverez ni pont ni barque pour fraiichir le fleuVe, et comme jeile peiise pas que Vous le vouliez passer â la iiage au ttiois de janvier, vous voUs trouverez arrêté tout court par un obstacle Itisurmontable. — Mais, alors, je prendrai itia route par Lyon, Grenoble et Genève. ~ L'armée des Alpes occupe ces contrées, et toUs les passages sont gardés , il n'y ftiut pas songer. -^ il n'J a donc p^ moyéïi de sortir de ce maudit pays, et il faut y périr I — Ne soye^ pas sî prompt â vous désespérer, et écoutez-moi avec attention. Vous m'avez dit quelquefois que j*avai& Une bonne tête, je tiens & justifier la flatteuse opinion que vous en avei conçue. Moi aussi j'ai fait moii plan sans VoUs en rien dire; voyons s'il vaudra miéUx que le Vôtre, j'ai en Bourgogne quelque^ parents du côté de ma mère ; l'un d'éux, qui habite la ville de Sens, m'A écrit ces jours-ci pour me demander de lui envoyer

S53 î50lJVEPîiR5 HISTOWQÙES.

un homme de confiance, dont il a besoin, je vous dirai tout à l'heure pour quel usage. J'ai résolu de lui donner Collet, l'homme qui vous sert, un peu bourru, un peu grognard, mais d'une fidélité à toute épreuve. — Personne ne le sait mieux que înoi. — Il se trouve dans cette maison un ouvrier de votre taille à peu près, Tnînce, élancé, mais un peu fatigué par les travaux sédentaires de l'imprimerie, et ^ui à besoin de Tair de la campagne pour se rétablir. Je lui ai fait prendre un passeport bien en forme, avec quelques petites corrections seulement que j'ai fait faire au signalement, et je Tenvoie avec Collet. Vous ne m'écoutez pas..... ^ — Pardon, citoyenne, je vous écoute, mais je ne vois pas quel rapport... — r Quoi! si peu d'intelligence? j'espérais mieux de vous.... Cet homme que j'envoie avec Collet pour se refaire en Bourgogne, c'est vous-même : vous prenez le costume de mon ouvrier, et son passe-port qui vous va à merveille ; vous sortez d'ici en plein jour ; vous passez la barrière la tête haute, c'est le point lé plus difficile; ensuite, un bâton à la main> un petit paquet sur le dos, par des chemins détournés que votre compagnon connaît parfaitement, évitant le plus possible la grande route de peur de mauvaise rencontre, couchant dans des fermes isolées sous prétexte d'économie, vous arrivez à Sens sans encombre et comme de bons ouvriers qui commencent leur tour de Franco. — Ahl vous êtes ma providence! Je suis sauvé! — Un moment de patience, vous allez trop vite : nous ne sommes qu'en Bourgogne, et nous avons encore cent lieues à faire pdur gagner la frontière, et dans un pays hérissé de patriotes et de difficultés. Votre passeport d- ailleurs ne va que

jusqu'à Sens, il a donc fallu un prétexte pour l'y ftiire viser- Pour cela, je vous ai proposé dans cette ville pour un nouvel emploi ; je n'ai pas vouhi vous en parler d'abord de peur de vous humilier un peu , mais j'ai fait porter dans votre chambre le costume de l'emploi , parce qu'il faudra que vous vous prépariez d'avance à le façonner à votre taille pour ne pas être embarrassé la première fois qu'ir faudra le revêtir. -^ Quoil cette blouse de roulier, cette limousine de laine, ce chapeau de feutre, ces guêtres de cuir?... — Sont destinés à l'un des plus brillants colonels de la cour de Louis XVI» à l'élégant député dont la mise recherchée et la tournure aristocratique n'ont pas été, peut-être, ses moindres titres à la proscription, ou plutôt à un brave garçon roulier, qui, avec une charrette attelée de trois forts chevaux, doit conduire à Besançon quelques barriques d'un excellent vin de Bourgogne que le parent dont je vous ai parlé veut envoyer par un homme sûr, car les voituriers du pays sont sujets à caution , à l'un de ses correspondants. — Je comprends tout maintenant. — C'est fort heureux l... Arrivé à Besançon, vous vous arrêterez dans le faubourg, sans entrer dans la ville bien entendu, ce qui serait dangereux ; vous remettrez à l'adresse qui vous sera donnée, votre charrette et son chargement. Cela fait , vous vous rendrez , sans changer de costume, à l'hôtel du Bon-Sam- Culotte, c'est le rendez-vous ordinaire de tous les contrebandiers du pays, et ils sont nombreux à cause du voisinage de la frontière suisse; vous vous asseoirez aune table, et d'après une certaine manière de poser votre chapeau sur votre tête-, que Collet vous apprendra, un homme vien-

dra bientôt se placer devant vous, et c'est avec lui que V0U3 aurez à traiter pour vous procurer un guide pour passer la frontière, sans tomber entr§[ les mains des douapiers, qui arrêtent impitoyablement topt h monde. . . CTcepté, bien entendu, les contrebandiers. — Abl Je le vois, vous avez pensé à tout. Oui, je suis sauvé ; car tant d'esprit , tant de générosité ne ^auraient avoir été inutilement prodigués,.. (Citoyenne, je vous dois deux fois la vie ; je ne suis aujourd'hui qu'un proscrit, mais 61 j'échappe un jour au sort qui me poursuit , permette?mm de vous la consacrer j promettejs.,, — Nouspjtrlerons de cela à votre retour, car vous reviendrez Avec la fortune de la France ; mais fLujourd'bui ne nous attendrissons pas , conservons toute notre présence d'esprit ; les plus beljps résolutions ont souvent mancpié, vous te ^ave^i par le défaut de quelque petit détail qu'on avait négligé, Je vais doni^r mes dernières instructions À votre compagnon de voyage, Bonwir donc , pour la dernière fois, mon cher bote; dormez bien et demain §oyez prêt M point du jouri car vous n'aurez pas moins de di¥ lieues 4 feîre pour yotre première journée- ^

|Le lendemain , en effet , le jour paraissait h peine que le proscrit, qui avait peu dormi pendant la nuit précédente, prenait congé de sa généreuse bienfaitrice, non ftièm une vive émotion de p^rt et d'autre, comme on le pense bien , au moment de s'eng^er dans une si périljljpuse entreprise. ]MLais le§ rôles étaient changés ; M. de Pontépoulant > auquel l'aspect du danger rendait toujours toute son énergie, était plein d'ardeur et d'espérftnçe; M«'L.,., au contraire, ne pouvait pacber une pn^fonde inquiétude i des larmes, qu'elle retenait avec

CONVENTION NATIONAIiB (1792^1705). ^5$

peine, ^'échappaient de sies yenx et couvraient ^on ymg^; elle, qni ^mi conçu avea tant 4e fermeté ce plan d'évasion, qui en avait combiné aveo tant de présente d'ei»prit les moindres détail», qui, quelques Istaures auparavant , le développait à son bote avec tant de ealme et de gaieté, n'en voyait plus à cette beure que lee difficultée et les péril». EUe ^ reprqcbeit de ne s'être pas opposée, avec asses; d'énergie ^ h un dép^^ si imprudent* Quelle responsabilité elle assumait sur sa tête) Si elle envoyait à la mort cet bomme si jeune, si courageux, si noble, dont Ja droite raison, dont l'énergique parole pouvaient rendre encore tant de services h son pays I Quel remords si, plus cruelle que Robespierre lui-même, e'ie allait enlever à un père vénéré, h. une m^^ cbérie, leur unique enfant , T^spoir de leur vieillesse t II faut avoir vécu dans ces temps malbeureuic, oîi l'on tremblait de ne revoir que dauB les prisons ou sur Téobafaud Vami ou le parent dont on s'éloignait pour quelques heures, pour concevoir les douloureux sentiments qui déchiraient le cœur de cette (emme si forte la veille, si fliible au moment suprême,

Enfin, l'heure a sonné : il faut se séparer. M* de Ponté(K>ulant et son compagnon se dirigent vers la barrière de Clichy, la plus r^ipprophée du point dont ils sont partis. La barrière est fermée : un f^tionnaire la garde. Collet s'approche de lui; M, de Pontécoulant sent son /cœur battre vivement dans sa poitrine ; oe premier objstacle peut faire échouer son entreprise^ décida de son sort, de sa vie peut-^tre, mais M** L.,, atout prévu : Collet est imperturbable; il gourmande, il invective, il s'emporte oontre tout lé monde ; qu'on arrête des aria-

tocrates, qu'on les visite» qu^on les dévalise, qu'on les pende même au plus prochain réverbère, rieH de mieux : c*est juste et patriotique ; mais qu'on arrête des hommes du peuple, de braves ouvriers, qu'on leur fasse perdre, en inutiles explications, vingt minutes de leur temps précieux , voilà ce qui était inouï , vexatoire, despotique : ce n'était pas la peine d'avoir fait une révolution pour en arriver là. Mais, patience, l'incorruptible Robespierre, dont la citoyenne L... était particulièrement connue, en saurait quelque chose, et il ferait rendre quelque bon décret qui mettrait au pas toute cette garde d'aristocrates. Enfin , il fait tant de bruit que, de guerre lasse, on le conduit devant le chef du poste : c'était un brave cordonnier de la section des Capucines, la même à laquelle appartenait Collet, il n'eut pas de peine à s'en faire reconnaître ; il lui présenta son compagnon, que le brave homme crut aussi reconnaître parfaitement pour l'avoir souvent aperçu, disait-il, au club de la section ; il lui reprochait seulement un peu de timidité qui l'avait empêché jusque-là d'y prendre la parole et de proposer, comme un bon sans^ulotte, ses idées gouvernementales ; mais le vin de Bourgogne allait sans doute lui délier la langue, et, à son retour, il comptait sur lui pour appuyer au club toutes les belles motions patriotiques qui lui avaient valu le grade de sergent et la considération dont il jouissait dans la section. Les choses ainsi convenues, sur un signe du chef de poste la barrière s'abaissa, et les deux voyageurs se trouvèrent en liberté, hors de l'enceinte des murs de Paris. Ce premier moment fut délicieux pour le malheureux fugitif; il lui semblait qu'il respirait avec plus d'aisance et qu'un

GON VENTIOPf NATIONALE (1702— 1795). 257

pokJs énorme était enlevé de dessus sa poitrine. Rassuré par ce premier succès, et toujours accompagné de son guide intelligent , il prit au milieu des champs des sentiers de traverse pour tourner Parif en s'écartant du mur d'enceinte et se rapprocher de la route de Bourgogne; il se dirigeait vers Lagny, oii il comptait passer la Marne. Arrivés vers le soir dans les environs de cette ville, on entra dans une ferme, distante d'une dçmUieue à peu près de 1^ grande route, pour se reposer des faii^ gués de la journée; car, quoique habitué à la marche à pied, et bien qu'il préférât cette manière de voyager à toute autre, l'inactivité dans laquelle M. de Pontécoulant vivait depuis trois mois, avait tellement détendu ses nerfs et affaibli ses forces, qu'il lui eût été impossible de faire une lieue de plus ce jour-là. Le reste du voyage s'accomplit sans accident, et , dans la matinéç du troisième jour qui suivit celui de leur départ de Paris, ils entraient à Sens, oii ils étaient attendus avec impatience, l>ien que personne ne fût dans la confidence du déguisement du malheureux proscrit , ou que du moins chacun feignît de le prendre pour le simple ouvrier dont il portait l'habit. Tout s'accomplit comme il avait été convenu , et, 4ès le lendemain., M. de Pontécoulant sortait de là ville avec ses chevaux, sa charrette, son chargenient de barriques. bien remplies, et prenait , en faisant assez maladroitement claquer son fouet, la route de Besançon. Son passeport était visé, sa lettre de voiture , parfaitement en ordre, tout allait bien , une seule chose l'embarrassait et lui semblait pouvoir compromettre se* rieusement le succès de son enti*eprise : Collet, son compagnon 4e route de Paris k Sens, l'avait prévenu qu'il L 17

S58 SOUVENIRS HfôTORIQDBS.

était d*usa^ d^m toute la Bourgogne, q^ue lorsqu'un voiturier conduisant un chargement de vin, rencontrait un camarade, on se fît réciproquement les honneurs de sa cargaison en tirant , à Taide d'une petite vrille qu'il lui avait remise à cet effet , quelques bouteille^ de son meilleur tonneau ; qu'on en faisait de mêine à chaque couchée, et qu'enfin., siTon rencontrait des. gendarmes, il ne serait pas mal de leur faire aussi la politesse d'un léger rafraîchissement, ne fût-ce que , pour détourner leur attention et les empocher de regarder de trop près le conducteur un peu novice qui menait le convoi. Or, M. de Pontécoulant , par une antipathie asseè étrange, n'avait jamais bu de sa vie, à cette époque, un seul verre de vin pur ; il craignait donc , non sans raison , que ces fréquentes libations ne lui portassent bientôj; îLla tête^ et que les lois de la politesse, s'il était obligé de s'y conformer strictement , ne le missent bientôt hors d^'état de continuer sa route. Heureusement il fut rejoint daûsl^ environs de Joigny par un convoi de voitures également chargées de vins, qui prenïiit la même direction que lui, et ses nouveaux compagnons , sans toutefois déroger en rien à leurs usages, eurent la bonté de se charger de la plus rude partie de la besogne ; ils lui laissèrent seulement le soin de remplir le soir avec de l'eau claire le vide qu'on avait fait dans la journée aux tonneaux confiés à leur garde, tâche assez pénible, il est vrai , mais qui ne compromettait pas au moins sa sécurité, et dont il s'acquittait avec beaucoup plua de pls^isir que de la première. Enfin on arrive à Besançon sans qu'aucun^ indice ait éveillé l'attention des autorités nmnicipales dont on a eu à traverser les communes : une seule avait voulu élever

CONVENTION NATIONia.É (17W — 1795). 359

quelque difficulté sur Tidentîté du jeuaé vôîturier^ encore incoonu sur la route, mais quelques verres d'excellent vin, poliment offerts, avaient suffi pour lever cet obstacle:, ^tM* de Pontécoulant aval t pu poursuivresori chemin, en béçtissant, encore une fois, Tingénieuse imagiiïative de sa généreuse protectrice, et l'heureux talisman qui, Domme une baguette magique, lui ouvrait ainsi tous les passages.

Exact i suivre de point en point les instructions qui lui avaient été données; M, de Pontécoulant, après avoir remis sa charrette, ses chevaux, et son chargement, ou du moins ce qui en restait, à la personne qui s'était présentée aux portfô de Besançon pour les recevoir, se rendit à l'auberge du Bon Sam-Cnlotte, située dans une des rues les plus obscures du faubourg. Il n'eut pas de peine à trouver l'individu qui devait lui fournir le moyen d'accomplir la partie la plus périlleuse et la plus difficile, peut-ètrcj de son entreprise. C'était un homme robui^e, bien découplé, capable de lenîr tête à tous lès douaniers du .monde s'il s'agissail d'un coup de main ,ou de défier les plus agiles à la course si les circonstances eommandaient une retraite prudente. Il ne traitait pas ordinairement pour soa propre compte, il était coïûme le chef d'une vaste entreprise industrielle, il fournissait des hommes selon la nature des services qu'on attendait d'^wix. Mais comme l'affaire dont il s'agissait paraissait importante, d'après le prix qu'on y mettait, et qu'elle pouvait amener une collision sérieuse avec les douaniers, pour lesqu^ il s^nblait animé de très-peu de bienVèil-lance, il voulait s'en charger lui-même et en prendre toute la responsabiUtéJl paraissait hi^bitué, d'ailleurs, au

genre de service qu'on attendait de lui ; les prix étaient fixés d'avance, tant pour une tête, tant pour deux, etc.; si l'opération manquait, ou si l'un des voyageurs restait sur la place , comme cela était arrivé quelques jours auparavant, on n'avait rien à payer, tout était dit. Du reste^ d'une discrétion rigide, il ne s'informait pas des motifs qu'on pouvait avoir pour quitter la France par, une voie si dangereuse, celui qui se confiait à sa garde n'était plus h ses yeux qu'un objet dci commerce, un ballot de contrebande qu'il s'agissait de rendre^ sain et sauf à son adresse, et qu'il eût au besoin défendu de son sang contre tous les suppôts de la police ou de la douane : c'était là son honneur de contrebandier. Le marché fut bientôt conclu ; ce n'était pas le moment de discuter sur le prix, et comme la lune se couchait de bonne heure, le rendez-vous fut fixé à onze heures du soir au pied du grand bastion de là citadelle.

M. de Pontécoulant fut exact ; on se mit en route, et, laissant Besançon sur la droite, on avança sans bruit. Au bout d'une heure on passa au pied du fort de Joux; où Mirabeau avait subi une si longue réclusion, et d'où il ne parvint à s'échapper que pour retomber dans les fers d'un plus rude esclavage. N'était-ce pas un pronostic des destinées qu'il réservait à la France? il avait voulu la rendre à la liberté ; il avait ébranlé jusque dans ses bases tout le vieil ordre social j mais le despotisme, tempéré par les mœurs et les lumières du siècle, de l'ancienne monarchie, ne valâit-il pas mieux cent fois que les fureurs anarchiques de la république ? M. de Pontécoulant, livré aux plus tristes réflexions, suivait son guide en silence ; de tous côtés se dressaient des jrics

CONVÈl^TIÔN NATIONALE (170^— Î795)* 261

escarpés ; par un accideirt fréquent dans ces montagnes, des nuages blanchâtres, flottant sur leurs sommités et descendant quelquefois jusqu'à leurpipd, donnaient à tous les objets des teintes vaporeuses et des formes Vé^ritablement fantastiques. C'est à la faveur de cette demi* obscurité que les deux voyageurs durent de pouvoir traverser la vallée sans être aperçus des sentinelles qui veillaient sur les bastions du fort. Abandonnant tout à fait les chemins battus, ils prirent alors, sur le flanc de la montagne, un étroit sentier que les chèvres et les con^ trebandiers seuls devaient connaître, et qui ressemblait plus à une gouttière pratiquée au bas d'un toit rapide qu'à une voie frayée par des hommes. On s'enfonça ainsi dans la longue chaîne du Jura et l'on marcha jusqu'aux pretniers rayons du jour. Il eût été imprudent de s'avancer plus loin pour le moment, on avait fait neuf lieues j il en restait sept à peu près, on s'arrêta dans un chalet désert qui servait d'abri aux bergers pendant l'été, lorsqu'ils amenaient leurs troupeaux sur les hauts pâturages de la montagne, mais qu'ik abandonnaient pendant l'hiver pour descendre dans la plaine. On y passa la journée ; dès que la nuit fut revenue, on reprit la route par des chemins non moins pénibles que ceux de la veille. Il fallait doubler de précautions, et observer le plus grand silence, à mesure que l'on approchait de la frontière, pour ne pas éveiller l'attention des douaniers qui la couvraient. Enfin, après mille fatigues, on arrive jusqu'à la crête d'un ravin étroit au fond duquel coule le Doubs, très-encaissé en cet endroit. M. de Pontécoulant descend, en suivant son guide, jusqu'au bord du fleuve, qui est encore tout près de sa source, il le fràn-

chit d'un boad» et monte lestement rescarpement opposé qui semble s'élever perpendiculairement sur sa tête. Des cris de qui vive retentissent alors dans la montagne, il avance toujours sans y répondre; il touche au faite, quelques balles en ce moment, en sifflant à ses oreilles, l'avertissent qu'il vient de passer auprès d'un poste français, ce sont les derniers adieux qu'il reçoit de cette patrie ingrate ou plutôt abusée par d'indignes fanatiques^ au service de laquelle il a prodigué, depuis quatre ans, sa jeunesse, ses talents, sa fortune et sa vie. Mais lé danger est passé, la frontière est franchie, on marche avec plus de légèreté en se sentant porté sur une terre amie, et bientôt on arrive aux Verrières, premier village suisse, où M. de P(Mitécoulaiît trouve enfin un repos bien nécessaire après les fatigues d'un voyage si long^ si pénible et si accidenté.

Depuis huit mois il ne s'était pas couché sans la crainte de voir son sommeil troublé par les suppôts de la ty* rannie et de se réveiller entre les quatre murs d'un cachot. Les visions les plus affreuses agitaient son esprit dès qu'il fermait Içs yeux, et la terrible scène de la place de la Concorde avec ses victimes et son échafaud, revenait sanglante dans ses songes pénibles. Il dormit, pour lu, première fois depuis si longtemps, d'un sommeil profond «t paisible. Le réveil fut délicieux ; la matinée était avancée lorsqu'il se leva ; son premier soin fut d'ouvrir la fenêtre de sa chambre , elle donnait sur la campagne. Le ciel était pur, l'air vif et piquant, les arbres de la route, chargés d'un givre cristallisé sur lequel s'^anouîssaient les rayons sans chaleur d'un soleil de janvier, se pendaient lau loin dans la vallée, les pics él^

COlîîVBNnON NAUONilLS (17«I — 1705). Sd»

vés qui Tencadraient formaient à droite et à gauclie comme les files immobiles d'une procession de fantômes gigantesques.

An milieu de ces montagnes couvertes d'éternels frimas I en ftiee de ces tableaux imposants de la^ nature , sur cette terre de Tantique Helvétie pleine âe glorieux souvenirs, sur ce sol classique de là vraie liberté, n« plus de cette déesse sanglante qui Couvre d'échafeads le sol qu'elle prétend afifranchir, mais de celle qui régénère un peuplé, commande l'austérité dés mœurs, le respect des lois, enfin qui produit les vertus généreuse^ les dévouements sublimes, engendre les Guillaume Tell et les héros deMorat, cette âme si longtemps comprimén sous lé poids de la tyrannie et de la persécution, sem** blait respirer un air plus léger, et s'ouvrir avec plus de facilité à l'espoir 4'nn meilleur avenir.

Dans ces dispositions d'esprit, M. de Pontécoulant , âpfès avoir écrite ses amis de France uû mot, qui de** vait leur être remis par une voie sûre^ pour leur annon-* cer son heureuse arrivée sur la terre de délivrance, re-» prend seul, à pied, et chargé d'un très^-mince bagage, c'était, comme nous l'avons dit) la manière de voyager qu'il préférait à toutes les autres, la route de Neuchàtei qui serpente comme un ruban gracieusement ondulé au milieu du Val de Travers. Il s'arrête quelques instants & Métiers pour visiter la maison qu'habita Rousseau et lé pupitre de bois, soigneusement conservé, sur lequel, dit-i^ on, il écrivit sa fameuse lettre à rarchevêque de Paris. C'était un pèlerinage alors à la mode» le culte du gr^nd visionnaire était encore dans toute sa ferveur, et bien que M. de Pontécoulant ne connût que trop par sa propre

Mti SOCVBNIBS HISTORIQUES.

expérience > rinanité de ces fotales doctrines qui avaient dicté le Contrat social et enfanté tant de dangereux sectaires, il savait trop ce qu'on doit de respect à la mémoire d'un grand bomme, même dans ses erreurs, pour ne pas accorder une marque de sympathie au souvenir de tant d'éloquence et de tant d'infortune. Il s'arrête aussi quelques instants devant cette belle cascade qui inspira si souvent les rêveries du promeneur solitaire , et dont il préférait, disait-il, le murnmre au fracas de la rue Saint-Antoine*. Rousseau écrivait cela en 1762; qu'aurait-il dit , grand Dieu 1 s'il avait vu, comme son jeune visiteur, cette même rue en 1793 II Cependant, poursuivant sa route, le proscrit voyageur a d^assé le petit village de Brot ; un magnifique spectacle se présente alors à sa vue , il s'arrête pour le contempler. La petite ville de Neuchâtel est à ses pieds, elle semble se mirer, comme une jeune beauté devant son miroir, dans les eaux limpides de son lac qui s'étend à perte de vue, et dont les bords arrondis en coteaux gracieux sont couverts de vignes et d'habitations. Vingt autres lacs dont il ignore encore les noms, mais qu'il apprendra bientôt à connaître, se distinguent au loin dans ces magnifiques campagnes, et le fond du tableau est couronné par toute la chaîne des Hautes-Alpes , que le voyageur, qui vient de France, aperçoit pour la première fois dans son ma-

jestueux développement, et qu'on prendrait pour une troupe de géants , enveloppés de leurs manteaux de neige, qui viennent disputer aux nations de l'Occident les passages de l'Italie :

' Hêv^M$ iht promeneur sotUaire.

he voilà ce théÀtre et de neige et de gloire^ Éternel boulevard qai n'a pas garanti

Des Lombards le beau territoire !

Voilà ces monts affreux, célébrés dans l'bistoire, Ces monts qu*ont traversés, par un vol si hardi, Les Charles, les Othon, Catinat let Conti,

Svir les ailes de la Victoire !

( VOLTAIRK. )

Chacun a, son rang , chacun a son nom daùs cette armée colossale, c'est le Rhighh Grimsel^ le Kandersteg, la belle Jung-Frau, le Saint-Gothard, la Furca^ à sa droite le Mont-Bose, plus à droite encore le Mont- Blanc, à gauche le Mont-Adule, enfin tous ces monts fameux qui recèlent dans leurs flancs le Rhin, le Rhône, le Tessin, le Pô, fleuves majestueux dont les eaux bieùfaisantos arrosent et fécondent les terres de France et d'Iteilie.

M, de Pontécoulant, par la simplicité de ses goûts et l'étendue de son esprit, était fait pour sentir, mieux que personne, la beauté de ces scènes majestueuses qu'on rencontre à chaque pas dans les montagnes des Alpes. Il ne pouvait se lasser d'admirer la grandeur de ce tableau qui s'était, comme par l'effet d'une baguette magique, si soudainement découvert à ses yeux, et qui dans la nature est certainement du petit nombre de ceux devant lesquels l'imagination, la plus riche dans ses conceptions, restera toujours au-dessous de la réalité. Cependant, le jeune voyageur s'arrache enfin aux charmes de cette enivrante contemplation, mais il se promet d'y revenir dans des temps moins agités, lorsque Iês circonstances lui. laisseront pour l'admirer plus de loisir et de liberté d'esprit, et en effet pendant sa longue carrière M. de Pontécoulant n'a guère laissé écouler deux années sans

300 SOtJVENIBS HISTORIQtlES.

faire en Suisse une excursion nouvelle» et sans retourner autant par plaisir que par reconnaissance pour le premier bonheur qu^il eût éprouvé depuis les désastres qui affligeaient son pays, au riche panorama qu'on découvre des hauteurs de Neuchàtel.

Toutefois, pressé d'arriver à Berne où il espère trouver des nouvelles de France et de tant d'amis si chers qu'il y a laissés, il ne veut s'arrêter dans cette yiUc que le temps nécessaire pour réparer les désordres de son équipage fort éprouvé par les fatigues d'un trajet si long et si pénible. Maïs, pour ne point éveiller une indiscrète attention, il est résolu de ne rien changer à la modeste simplicité de son costume. Il entre dans une auberge du faubourg, de chétive appareniîe ; le lendemain au point du jour il en sort , son bâton de voyage à la main, et précédé d*un guide qui porte son mince bagage.

11 traverse, sur une barque de pêcheur, le beau lac auquel Neuchàtel a donné son nom ; il visite en passant le petit lac de Saint-Pierre et son île charmante, il trouve là encore un souvenir de Rousseau. A Morat, sur les bords du lac dont il vient de côtoyer la rive, il s'arrête devant l'ossuaire des Bourguignons, monument honteux d'un siècle barbare, dont les soldats français feront bientôt justice *, et qui lui inspire, pour un vainqueur sans pitié et sans générosité, plus de dégoût que d'admiration. Enfin il arrive à Berne, les nouvelles qu'il y trouve déchirent son cœur si loyal et si français ; les maux de la patrie ont encore empiré, la terreur est à rordre du jour, dans la France entière comme dans l'Assemblée,

* Ce monument de barbarie fut détruit par l'ardiéo française en 1708.

la guillotine, la mitraille, les noyades dévastent les départements, la mort, sous toutes les formes, décime ta population; mais jusqu'ici du moins ses amis sont en sûreté, la tranquillité de son père n'a point été troublée, et la situation est tellement tendue, la crise est tellement violente qu'il est impossible qu'une imminente catastrophe n'en amène bientôt la fin : « Nos maux soqt grands, lui écrit Dumont (du Calvados) en terminant sa lettre, il faudra pour les réparer sagesse et fermeté; réservez-vous pour là patrie, bientôt elle aura besoin de vous! » — M. de Pontéeoulant , qu'aucun intérêt ne retient plus à Berne, s'apprête à en sortir; il a projeté une tournée d'exploration dans les différents cantons de la Suisse; il est d'ailleurs informé que la politique ombrageuse du représentant dé la république ne permet à aucun Français réfugié de demeurer à Berne, et qu'il ne pourrait y prolonger son séjour sans s'exposer aux désagréments d'une expulsion immédiate ou même aux périls d'une demande d'extradition.

Le proscrit reprend donc sa route : il trouve dans sa simplicité même le moyen le plus ëûr pour échapper à la surveillance des agents de la France ou de la police locale, et, après avoir visité Lausanne, Genève, Altorf, Lucerne, Schwitz, et les principaux pics des cantons d'Ury et d'Underwald , il s'embarque à Lucerne pour traverser le lac des Quatre-Garitons et venir se fixer à Zurich. Il espérait dans cette ville, l'une des plus grandes et des plus commerçantes de la Suisse, pouvoir plus aisément se dérober aux regards inquisiteurs des limiers du terrorisme, et s'entourer des voiles d'un strict incognito que le décret qui pesait sur lui, ren-

3G8 SOUVENIRS BISTORIQUES.

dait indispensable. Mais il apprit bientôt qu'il ne serait toléré à Zurich ou sur son territoire qu'en acquérant le droit de bourgeoisie et en faisant choix d'un état qui le fixerait dans la ville, et permettrait de donner le change aux soupçons de la police française, presque aussi soupçonneuse et intolérante à l'étranger que dans l'intérieur même de la république. Forcé ainsi de s'astreindre à l'exercice d'une profession manuelle, M. de Pontécou* lant entra, en qualité d'apprenti et sous un nom d'emprunt , chez un menuisier de Zurich nommé Fritz Herschgartner, brave homme sous tous les rapports, mais portant quelquefois, comme un bon Suisse qu'il était, la franchise jusqu'à la rudesse ; car dans ce temps, déjà bien loin de nous, où le tourisme n'avait point encore introduit la civilisation dans les plus sombres vallées de l'Helvétie , les batelières des lacs de Thun ou de Brients ne portaient point de chaînes d'or à leur cou , ni de$ fleurs artificielles sur leurs chapeaux ; leurs grâces naturelles et leur innocence étaient leurs plus beaux ornements ; les artisans de Zurich ou d'Altorf n'étaient point façonnés comme des petits-maîtres de Londres ou de Paris, mais avec le costume des temps primordiaux, ils avaient conservé l'honnêteté, la simplicité, et même la pureté de mœurs de leurs aïeux. C'est donc par suite de cette loyauté qu'il apportait dans toutes ses actions, qu'au bout de quelques jours s'étant aperçu de la maladresse de son nouvel apprenti, dont la vue très-basse augmentait encore le peu de dispositions naturelles pour l'état qu'il avait embrassé. M, Fritz Herschgartner, sans autre pr^aration de langage, vint un beau matin lui déclarer tout net qu'il ne lui serait plus possible à l'ave-

nir de lui confier ses bois ni ses outils, attendu qu'ils étaient les uns et les autres à peu près hors d'état de servir à aucun usage lorsqu'ils sortaient de ses mains, et que s*il tenait décidément à faire partie de sa maison, ses fonctions désormais devraient se borner à descendre les planches de la boutique à la cave, pu à porter l'ouvrage confectionné chez ses pratiques. Gomme du reste la vie qu'il menait dans cette honnête famille, dont les mœurs patriarcales l'avaient rendu comme un membre adoptif , était fort douce et fort paisible, M. de Pontécoulant crut devoir accepter avec résignation cette nouvelle humiliation, et bornant désormais son ambition à la modeste place qu'eu sa qualité de dernier venu il occupait au plus bas bout de la table de ftimille, il se consola en pensant que l'obscurité même de sa position et la certitude de n'être pa3 soupçonné, même par ses hôtes, avec lesquels il se trouvait dans de continuelles relations, le mettaient désormais à l'abri des vexations des polices helvétique et française, et lui assureraient, pour quelque temps au moins, une complète tranquillité.

Ce fut pendant ce séjour à Zurich que , rentrant un jour d'une course qu'il venait de faire pour l'exercice de ses modestes fonctions, on lui apprit qu'en sou absence un étranger, se disant M. Corbie, professeur de belles lettres et de mathématiques à Baumgarten, était venu à l'atelier, et qu'après s'être fait donùer quelques renseignements sur l'apprenti Pûr^n// c'était le nom que M. de Pontécoulant avait pris en entrant chez son maître menuisier, il avait demandé à le voir, et que, ne le trouvant pas, il avait recommandé de lui dire à son retour qu'il le priait de passer & l'hôtel du Faisan, où il

allait Fattendre. M. de Pontécouiant« assez surpris de cette demande, dont il cherchait vainement à pénétrer le motif, puisqu'il croyait n'être connu de personne à Zurich, sous son véritable nom, s'empressa de se rendre à rinvitation qui lui était adressée ; mais son étonnement fut bien plus grand encore en reconnaissant dans le prétendu M. Gorbie et le soi-disant professeur de belles-lettres et de mathématiques, un illustre compagnon d'exil , le jeune et brillant duc de Chartres, qu'il avait connu sur les marches du trône à la cour de Versailles, aux beaux jours de sa première jeunesse, qu'il avait revu ensuite général de la république, entouré de Tamour du soldat et de l'estime de l'armée entière pour sa belle conduite aux affaires de Valmy et de Jemmapes, et qu'il retrouvait enfin dans une position presque aussi précaire que la sienne, sur cette terre étrangère où il avait été obligé de se réfugier pour échapper au décret d'arrestation lancé contre lui , comme accusé de ccmiplicité dans la défection du générial Dumouriez^,

Quels doux mcwents, après tant de désastres, pcHir deux hommes qui s'étaient connus dans des positions si élevées et qui se rencontraient maintenant dans une situation si modeste sur la terre de l'exil, mais heureux encore d'avoir échs^pé à un si grand naufrage \ Ils étaient jeunes d'ailleurs l'un et l'autre, et, à<îet âge, J'espérance dore de ses millç prestiges les plus tristes perèpectives. Que de sujets d'entretiens l Ilsemblait que cette contbrmité de destinée et de inalheur avait rapproché la distance qui les séparait : c'étaient deux àme^ iQHgteaips courbées sous le poids de k même oppression qui respiraient l'une dans l'autre; c'étaient deux amis échappés

GONVBNTaON NÀTfidNAUS <17(tt— 1705), 271

à la méine tempête qui s'embrassaient sur le rivage tout couvert encore de victimes ^ des débris du naufrage . Les questions se succédaient , et les réponses, loin de satisfaire la curiosité des deux interlocuteurs, semblident lui offrir un nouvel aliment. Le prince commença par raconter tous les événements de sa vie agitée, depuis le jour où il avait été obligé de quitter en fugitif Tarmée aux triomphes de laquelle il avait pris une part si glorieuse, et de traverser, comme un transfuge, au milieu des armées de la coalition , ces plaines de la Belgique qu'il avait naguàre parcourues en vainqueur, à la tête des bataillous de la république. Arrivé à B&le le 22 avril 1793, il avait en vain tenté de s'établir soit à Zug, soit à Zurich , partout il avait été repoussé, et il lui avait été notifié que son nom seul l'empêcherait de trouver aucuo asile dans toute l'étendue de la Suisse. Telle était la fatalité de la destinée attachée à ce graml nom, qu'il avait pour sa part si glorieusement porté, que proscrit en France par ces hommss de sang qui la couvraient d'éc^afauds, il le faisait considérer & ^étranger comme l'un des auteurs de la révolution et comme le partisan zélé de ces anarchistes dont il déplorait les excès. Après avoir longtemps erré de canton en canton, en invoquant en vain les droits d'une hospitalité passagère, il était parvenu enfin, sous le nom obscur de M. Corbie, et après avoir âid^i tous les examens exigés, à se ftdre attacher en qualité de pcùiessev^ de géographie, d'histoire et de mathématiques au collège de Reiohenau , oit \\ vivait depuis huit mois des minces appointeoientâ «ittachés k ses fonctions, et oii, par la simplicité de ses habitudes, il avait eu enfin le bonheur de mettre en défaut tous les

limiers de la police attachés à ses pas et les persécutioBs de la malveillance. C'était, ajouta le priuce, dans les intervalles de loisir que lui laissaient ses occupations de professeur, que, visitant les bords du lac des Quatre- Cantons, le hasard Tavait amené à Zurich; là, ayant entendu parler d'un Français qui s'y était réfugié, il n'avait pas voulu passer sans serrer la main d'un compagnon d'infortune, mais il se voyait plus heureux encore qu'il ne Tavdt espéré, puisque, sous le costume du simple artisan qu'il était venu chercher, il retrouvait l'un des plus élégants officiers de la cour de Versailles et l'un des hommes dont la conduite à la Convention^ lui avait inspiré la plus sincère estime. — Tel fut le récit du prince, fait avec cette grâce facile, cet air de bonhomie et cette gaieté philosophique qui, formaient le fond de son caractère, et qu'il sut conserver également dans l'infortune et dans la plus haute prospérité. Il était le premier à plaisanter de l'humble état oîi il se trouvait réduit, et de la modestie de son équipage qui lui avait valu l'humiliation de se voir refuser l'hospitalité par les moines aristocrates du Saint-Gothard; il faisait bon marché de ses grandeurs déchues, mais ce qui était pour lui un sujet de regret dont rien ne pouvait le consoler, c'était d'avoir vu briser son épée au moment où tant de gloire était promise aux armées de la Francç.. Aux noms sacrés de Valmy, de Jemmapes, de Nerwindes, des larmes roulaient dans ses yeux ; il se plaignait de n'être pas né dans les dernières classes de cette nation si brave, mais si inconséquente, qui prétendait avoir aboli tous les privilèges^ et qui n'accordait plus qu'à l'homme du

peuple le plus beau de tous : le droit de combattre et de mouHr pour son pays.

Ce fut alors au tour de M. de Pontécoulant de prendre la parole et de raconter ces grandes luttes delà Gironde et de la Montagne, dont il venait d'être le témoin, l'un des acteurs et la victime. Il commença son récit dans les mêmes termes, à peu près, que celui de Henri IV dans la Henriade ;

Prince, Texcès des maux où la France est livrée

Est d'autant plus affreux que leur source est sacrée...

C'est au nom de la liberté qu'on proscrit, c'est au nom de l'égalité que s'exerce la plus honteuse tyrannie, c'est au nom de la fraternité qu'on s'égorge...

il remonta ensuite à l'époque de la défection de Dumouriez, qui avait servi de prétexte aux premières attaques de la Montagne contre les malheureux Girondins ; il raconta leur défense imprudente mais courageuse, leur éloquence dans les derniers combats, leur banquet sublime et leur mort héroïque.... Le prince, qui n'avait appris jusque-là l'histoire de ces grandes divisions que par les injurieux récits et les grossières invectives du parti vainqueur, voulait en connaître tous les détails ; il voulait apprendre d'un témoin oculaire toutes les circonstances qui avaient accompagné les grandes journées du 31 mai et du 2 juin, et qui avaient enfin amené la •destruction de ce parti modéré, la dernière digue opposée au débordement de l'anarchie et de toutes les fureurs révolutionnaires. Ce récit amena pour conclusion cette question qu'on s'adressait d'un bout de l'Europe à r autre : « Que va maintenant devenir la France ? Tombée aux mains de ces hommes ignorants, sans morale, sans L IB

21h SOUVENIRS HISTORIQUES.

humanité, sans religion , qui l'oppritûênt , périra-t-elle dans des convulsions intestines sous la hac'he des bourreaux , sous la torche des incendiaires f EstH&Ue destinée enfin à être effacée du rang des nations civilisées ? »

M. le duc de Chartres, ou plutôt M. le duc d'Orléans, titre qui lui revenait depuis la mort récente de son père, dont il portait encore le deuil, était doué d'un grand esprit de discernement que le malheur et les méditations d'un voyageur solitaire avaient beaucoup contribué à développer depuis son séjour en Suisse ; il lisait dans l'avenir avec cette sûreté de coup d'œil que nous lui avons connue dans un âge plus avancé ; il rassura M. de Pontécoulant sur les craintes que lui inspirait l'état oh il avait laissé son paya; il lui annonça qu'une situation si tendue n'aurait pas une longue durée; que les hommes de sang qui s'étaient emparés du pouvoir, ne trouvant plus à leurs desseins aucune résistance, finiraient bientôt par se dévorer entre eux, comme on voit dans un incendie le feu s'éteindre de l^ii-même quand il ne trouve plus d'aliment. « Patience donc, et résignation, mon cher compagnon d'infortune, dit le prince en finissant , avant que quelques mois se soient écoulés , je vous prédis un prompt et glorieux retour dans la patrie ; quant à moi , je le prévois, elle me sera encore longtemps fermée: trop de préjugés, trop de haines, trop de passions ont été soulevées contre tout ce gui porte le nom de Bourbon, pour que le caUne de la raison puisse rentrer de longtemps dans ces esprits aigris. Sous un gouvernement républicain , mon ac^ésion à la volonté générale paraîtrait de la ruse ou de l'hypocrisie, et , sous la monarchie restaurée 4e la branche ainée des Bourbons , on

aeeuserdt ma modération et mon amour pour les îhstitutions libérales de complicité avec ces passions furieuses qui ont conduit Louis XVI à Véchafaud. Je ne le prévois (Jonc que trop, si les circonstances me ramènent jamais sur le sol tant aimé de la France, le sort qui m'y est réserva me fara regretter peut-^tre les douleurs de TexilU «

Le prince se sépara enfin de son compatriote , mais non sans avoir pris l'engagement de revenir et sans lui avoir fait promettre à lui-même de ne pas quitter la Suisse sans pass^ par Rèicbenàu pour lui rendre sa visite. II voulait le conduire à Baumgarten, où sa sœor s'était retirée dans le couvent dès Ursulines ; mais il axigi^t que cette visite se fît dans le costume même oh il venait de rencontrer Mi de Pontécoulant, car ce n'était pas, disait-il, le député à la Convention qu'il voulait présenter à S. A. B. madame la princesse Adélaïda, maidson ami, M. Parent, menmmhZunoh, nom H désignation qu'il a toujours persévéré dans la suite à conserver à M. de Pontécoulant , tant cette singulière rencontre avait laissé des traces profondes dans son es^prit; aussi dit-on que bien souvent, après la révolution de 1830, en entendant le roi des Français interpeller de isette manière un noble pair de France, asçîs à table «après de la Reine , un mouveiûent dé surprise involofltaîre parut sur la figure de plus d'UH convive qui n'était pas jao Ciïurant de toutes les circonstances de la vie aventuTieuse des deux proscrits.

La marche des événements, cependant, semblait donner raison aux préyiâoas du prince, si jeune eiicore et déjlt^ mûri par Tinfortune, Danton avait péri dès qu'il

27l> SOUVENIRS HISTORIQUES.

avait essayé de mettre un terme à l'anarchie sanglante dont il avait été le premier instigateur. Robespierre, délivré de sa rivalité, acquit promptement une si grande prépondérance , qu'il crut pouvoir désormais jeter de côté le masque d'hypocrite dont il avait jusque-là couvert ses ambitieux projets, pour marcher le front levé à la conquête de la tyrannie. « La postérité comprendra difficilement, a dit un historien du temps, comment cet homme, qui n'avait rien de grand, put dominer si longtemps un pays si Sieste, une nation si énergique, et comprimer des factions si fougueuses. » Deux passions dominaient dans cette nature perverse, la peur et V envie. Or, ces deux passions sont précisément celles par lesquelles on agite le plus sûrement les masses populaires, au commencement d'une révolution subversive de l'ordre établi , fet le pouvoir devait appartenir à celui qui en sentirait plus vivement les impressions et qui en parlerait plus naturellement le langage. Mais, par un juste retour des choses d'ici-bas, ces deux passions, qui avaient été les premières causes de sa fortune, devaient aussi bientôt le conduire à sa perte. L'envie, qui perçait dans tous les traits de sa figure livide, ne lui permettait pas de soufirir des égaux. Méfiant comme la multitude et croyant de même aux trahisons, il haïssait comme elle tout ce qui s'élevait au-dessus du niveau commun , soit par la naissance, par la fortune ou par le talent; enfin, sanguinaire et irascible comme cette populace dont il était l'idole, il en avait tous les instincts, tous les vices, tout l'aveuglement, et devait périr comme elle dans les excès mêmes de ses passions satisfaites. C'est à tort qu'on a dit que, débarrassé désormais de

CONVEWION NATIONALE (1792—1795). 277

toute rivalité, il songeait à changer les formes sanglaptes de sa domination. Éclairé par la p6lir, Robespierre avait appris par l'exemple de Mirabeau, de Lafayette, des deux Lameth, et par l'expérience plus récente des Girondins et de Danton, qu'on était renversé dès qu'on voulait arrêter le char sanglant des révolutions. Aussi, c'est par des exécutions nouvelles et redoublées qu'il voulait assurer son autorité désormais sans partage; Les formes du Tribimal révolutionnaire, quoique très-expéditives, lui semblent entraîner encore trop de perte de temps ; les mesures qu'il a méditées pour en corriger les lenteurs ont reçu la sanction législative ; la loi qui donnait des défenseurs à l'accusé a été rapportée par un décret ; les témoins mêmes ne seront plus entendus ; les jurés ne prononceront désormais leur verdict que sur les conclusions de l'accusateur public, appréciées dans leur conscience. « Le délai pour punir les ennemis de ta patrie, a dit Robespierre à la4ribiine de la Convention, ne doit être que le temps de les reconnaître i » Depuis ce moment et pendant les trois derniers mois de cet affreux ré^me, c'est-àdire dans les mois de prairial , de messidor et thermidor, soixante ou quatre-vingts têtes tombent par jo\ir à Paris ; les prisons s'y remplissent et s'y vident avec une effrayante rapidité; de funèbres convois, appelés du nom odieux de charretées, i&mmitni Tinstrument du supplice. Ce n'est plus sur des aristocrates accusés d'être contraires à la Révolution, sur des représentants dont on craint l'énergique opposition , que s'appesantissent les rigueurs de la tyrannie : c'est une foule de plébéiens et de pauvre artisans, qui sont envoyés à l'échafaud sur ie seul

378 SOUVENIRS HlSTORiQtES.

sotipcofû d'avoir écouté la voix de l'humanité et dëî^approuvé ce régime d'extermination*

Tandis que le Tribunal révolutionnaire de Paris, pré* sidé par Coffinhal , dirigé par Fouquier-Tînville et stimulé par Robespierre , confondait dans la même proscription Tinnocent et le coupable, la jeune Allé et le vieillard , le riche et le pauvre , l'homme instruit et l'ignorant, et donnait pour symbole à l'égalité républicaine la hache du bourreau , les cruels proconsuls du tyran épouvantent des mêmes horreurs les départements; Joseph Lebon dépeuple le Nord, Fréron et Tallien le Midi, Carrier les départements de l'Ouest. On s^est partagé les rôles, on s'est divisé la France. Carrier a trouvé le moyen d'ajouter encore au crime par de cyniques imaginations; la guillotine à semblé trop lente à son impatience de meurtre : il a inventé les noyades de la Loirèi \qs mariages républicains... Quesais-jel...

Quid memorem infandas cœdes? quid façta tyranni Ëftera ? Dî capiti ipsia^ générique reservent !... Mortua qtiinetiam jungebat corpora Tiris, Componens manibusque manus, atque oribus ora

Tormenti genus t

Gomplexu in mnero longa sic morte necabat*

(Virgile, Enéide^ Uv» viii.)

Il semble que le tyran qui s'est emparé du pouvoir a résolu d'anéantir en France tout ce qui s'est élevé par le talent, la fortune, la naissance ou par le simple par-* tage des avantages naturels, et qu'il veuille établir sa domination sur un monceau de ruines. Sa rage, comme celle de rhyône à la vue du sang, redouble par le nombre de victimes qui s'entassent soUs 9^% coups ; sa fureur est arrivée au paroxysme» ^Ue ne connaît plus de bornes,

CONVENTION NATIONALE (1702 — 1795). è79

c'est un fléau comme la peste, qui ne s'arrêtera que lorsqu'il aura tout dévoré f .

Cependant, tandis que Robespierre, enivré de meur^ tro et consumé d'ambition ^ répand autour de lui la terreur et la dévastation, la crainte, le remords, peut-être, se sont emparés de son lâche cœur et préparent par ses propres mains la vengeance de l'humanité: Il est informé que, dans la Convention et dans le Comité même de sâlut public, où depuis six semaines il s*est abstenu de paraître, quelques-uns de ses collègues, jadis ses amis les plus dévoués et complices de toutes ses cfruautés, craignant pour eux-mêmes le sort de Danton et de Camille Desmoulins s'il affermit la dictature, ont juré de le prévenir et conspirent en secret contre lui. Il sent qu'il n'y a plus un moment à perdre, et qu'il faut frapper im grand coup s'il ne veut lui-même être prévenu. Le 8 thermidor, au début de la séance, il monte à la tribune, et, dans un discours violent, mais en termes vagues et généraux, il dénonce à la Convention les conspirateurs qu'elle recèle encore dans son sein. Un silence improbateur accueille ses paroles ; ce ne sont plus ces trépignMients, ces applaudissements frénétiques auxquels il est habitué dès qu'il paraît à la tribune ; on s'observe, on ose murmurer! « Déchire le voile 1 lui criet-on enfin de toutes parts ; parle clairement , quels sont les conspirateurs ? — Je n'ai nommé personne , réplique Robespierre ; malheur à celui qui se sera nommé luimême I • Mais les passions sont trop allumées pour que des menaces et des accusations vaines puissent suffire h dénouer la situation ; elles avertissent seulement ses adversaires du danger qu'ils courent ; ils redoublent d-ef-

890 BOUVENIRS lOSTOBIQUES.

forts , Us agissent tandis que le tyran s'occupe à dresser ses listes de proscription ; ils s'assurent du concours des députés toujours flottants de la Plaine qu'ils raffermissent par leur audace, et lorsque, le lendemain , Robes* pierre veut prendre encore la parole pour désigner les nouvelles victimes, les cris de : A bas le tyran l se font entendre sur tous les bancs et couvrent la voix du terrible dictateur dans cette assemblée si longtemps asservie SQUS le despotisme de Finiquité et de la peur. Un décret d'arrestation contre Robespierre et ses principaux acolytes Gouthon, Saint-Just et Lebas, est enfin rendu ; ils sont conduits à l'Abbaye. Mais les péripéties $e succèdent ra^ pidement à mesure qu'on approche du dénouement de ce drame terrible ; on apprend que les prisonniers ont été délivrés par les Jacobins et conduits en triomphe à la Commune. Heureusement, Robespierre perd en vaines délibérations un temps précieux; il succombe devant l'énergie de ses terribles adversaires; ce courage et cette résolution avec lesquels il a ordpn^né si souvent la mort de tant d'infortunés, se sont évanouis dès qu'il s'est agi de braver un danger perspnnel. Il est saisi au milieu de la Commune et déposé. sanglant, la moitié de la figure emportée d'un coup de pistolet, sur l'une des tables de ce Comité de salut public où naguère il commandait en maître. Le 8 thermidor a vu commencer cette lutte Suprême , le 9 thermidor la termine^ et la tête de Robespierre, en tombant sur la place de la Révolution, annonce à la, France qu'elle va respirer enfin après deux années d'oppression , de misère et de carnage.

On aremai^qué souvent que, dans Tordre moral comme

CON VENnON NATIONAtS (msl ^ 1795). 381

dms Tordre physique, les mêmes phénomëûes accompagnent presque toujours les grandes commotions qui changent le cours ordinaire des choses; une agitation sourde précède les orages, et un ébranlement général annonce que Texploaon est prochaine. Aussi le cri de délivrance qiui, parti le 9 thermidor des bords de la Seine, avait, deux jours après, retenti sur les rives de la Limmat, n'étonna.pas M. de Pontécoulant : il en avait depuis plusieurs jours un secret pressentiment; il le trouva donc tout préparé à quitter sans délai la terre étrangère et à revenir, au risque de tous les périls qui pouvaient encore le menacer, reprendre son poste au sein de la Convention.

Outre tant d'intérêts chers & son cœur qui le rappelaient en France, des raisons politiques d'une haute considération Tobligeaient à se h&ter. Le décret de prosrcription, qui pesait sur lui, n'avait pas encore été levé, et les hommes mêmes qui avaient le plus conU^ibué à la chute de Robespierre, avaient osé tenter de continuer son système de cruauté, de, terreur et d'oppression; mais la partie saine de l'Assemblée, avec une énergie dont elle n'avait pas jusque^à donné l'exemple, avait repoussé cette tyrannie subalterne qui prétendait que la journée du 9 thermidor n'avait changé que le nom des proscripteurs ; elle avait rendu aux membres du corps législatif leur inviolabilité en faisant rapporter la résolution,^ subversive de tout gouvernement représentatif, qui permettait aux délégués du pouvoir exécutif, d'arrêter arbitrairement les députés. Elle avait décrété que les Comités de salut public et de $ûreté générale seraient renouvelés tous les mois par la voie du scrutin, et enfin

399 SOUYEimiS HISTOIUQDES.

elle «vaii f«it fermer le elub des Jacobin» dent les clefs avaient été déposées snr le bureau du président. Il fal^ lait donc profiter de ces heureuses dispositions et ne pas donner it la faction démagogique» qui s'agitait encore, le temps de relever la tête ot de reprendre Tavantaget qui passe si aisément d'un parti à l'autre dans 1^ jours de trouble et de révolutions.

Le 15 thermidor au matin M. de Pontécoulant sortit de Zurich en prenant sa route par Zug et Reiohenau pour aiiquitter la promesse qu'il avait faite h S. À. B . le dilc de Chartres (désormais duc> d'Orléaps) de ne point quitter la Suisse sans avoir pris congé de lui. M^ le duc d'Orléans le conduisit au couvent de Baumgarten et le présenta à S. A «R. M°'* la princesse Adélaïde, cetto sœur si tendre, si dévouée, ce modèle de l'amitié fraternelle, qui n'avait pas voulu se séparer de son frëre pendant sa mauvaise fortune, et qu'il rétrouva encore si sincère dans ses sentiments et si ferme dans le conseil; au pins haut point de ses grandeurs. Elle avait -été son Antigone dans l'exil, elle fut son Égérie quand il monta i^iir le trône. M. de Pontécoulant ne quitta pas ses illustres hôtes, sans avmreontraôté rengagement, s'il reprenait lui-même son siège à la Convention, d'^mjployer toute son influence à adoucir pour^ux et les personnes qui s'étaient attachées à leur sort, les douleurs de l'exil, et à briser les fers oti languissaient encore, dans les prisons de Marseille, leurs jeunes frères les ducs de Beaujolais et de Montpensier. Il fallut enfin se séparer ; M. le duc d'Orléans dont finfortune ne pouvait altérer la gaieté pluloftc^hique» voulut accompagner lui-même M. de Pontécoulant jusqu'à la première étape, et se charger,

convenuor NATiONAt'E (i79t -^ 1705). m

comme il ost d'usage dans les classes populaires lorsqu'on fait la conduite k uu ami^ du bagage, heurettde^ ment peu consid^able, du proscrit voyageur ; service au reste que le roi des Français n'avait pas oublié, tnaK gré tant d'événements survenus dans l'intervalle, et qui faisait encore quarante ans après le sujet de joyeuses plaisanteries entre M, Corbie et M* Parent. Louis-Philippe était alors au comble de sa puissance, mais les soucis de l'âge mûr et les préoccupations de Vavenir l'avaient suivi i^ur le trône, et peut-être^ comme il l'avait prévu à Zurich; n'était-ce pas sans un sentiment de regret qu'il reportait les yeux vers ces jours d'exil enï-^ bettis par la jeunesse et l'espérance, et si vaillamment supportés.

Cependant M. de Pontécoulant , reprenant la route qu'il avait suivie en entrant en Suisse^ traversa sans s'y arrêter Berne, Morat et Neuchâtel ; remontant ensuite le Val-de-Travers, il arriva à Besançon, mais cette fois en voiture et par la grande route de Pontarlier. Tout était encore dans le premier désordre qui avait suivi l'événement du 9 thermidor ; les agents les plus compromis de la tyrannie de Robespierre, avaient été obligés de se cacher pour se soustraire à la vindicte populaire. Aucune instruction n'avait été donnée relativement aux Français éloignés de leur pays pendant la crise qu'on venait de traverser, qui auraient pu désirer y rentrer, et leé autorités locales étaient asse^ embarrassées de la conduite qu'elles avaient à tenir. M. de Pontécoulant profita du doute, c(ui régnait encore à cet égard» pour franchir la frontière pendant qu'elle était encore libre; il voulait arriver à Paris avant que la nouvelle de son

retour en France n'y fut parvenue, pour couper court à toutes les difficultés, qui auraient pu survenir, s'il avait été obligé de demander à la Convention une autorisation pour continuer sa route, et d'attendre la décision qu'elle aurait prise sur le sort des proscrits du 31 mai, du 2 juin et du 3 octobre, question délicate que te parti modéré n'avait encore osé soulever dans son sein, tant on craignait de réyeiller les fureurs de la Montagne. : M. de Pontécoulant se hâta donc de quitter Besançon ; il traversa avec rapidité, et le cœur plein de joie, ces plaines de la Bourgogne qu'il avait parcourues, quelques mois auparavant, si lentement au gré de son impatience et l'esprit rempli de si tristes pressentiments. On était aux premiers jours d'août ; la nature elle-même semblait avoir changé d'aspect pour célébrer le retour de l'exilé, tout était vert et animé dans ces campagnes naguère désertes et couvertes de frimas ; partout la joie éclatait sur les visages, la chute du tyran était fêtée comme le signal de la délivrance, on sentait que de meilleurs jours allaient luire pour la patrie ; on s'embrassait dans les rues comme lorsqu'on se retrouve après une longue traversée et qu'on a craint de ne plus se revoir. Le désordre qui régnait dans toutes les administrations terroristes, permit à M. de Pontécoulant de conserverie strict incognito qu'il s'était imposé, tant il craignait à chaque instant de voir arriver de Paris un ordre pour le retenir sur la route4 II marcha donc jour et nuit en ne s' arrêtant que pour changer de chevaux ; quelques poignées d'assignats, distribuées à propos, lui aplanirent tous les obstacles, et deux jours après son départ de Besançon, il était dans les bras de ses amis.