A SOUVENIRS HISTORIQUES

gûité, et ffioîns comtnô tine amnistie accordée par la coilfoïirie qilfe Comme le prix d'une rançon imposée au parti vaincu. Les exilés furent rappelés, les délégués de la Bretagne, enfermés à la Bastille, furent élargis; Tédit relatif à rêtablisseiîient des grands bailliages fut rapporté, et le Parlement fit sà rentrée au milieu deë plus Vives démonstrations de la joie publique , démonstrations qui dégénérèrent bientôt en scène!» de désoi*drê et d'aharchie, dont la répression fit, poUr la secohde fois, couler le sang français dans les rueS de Paris.

Mais des questions plus graves et d'un intérêt plus général emportaient déjà ailleurs l'attention publique. Le Roi , en annonçant la convocation des États-Gènéraiix pour le l*»' mai 1789, avait Invité les divers corps de l'État, toutes les sociétés savantes et les particuliers mêmes, à lui adresser des mémoires sur le meilleur mode à adopter pour leur réunion et leur composition. C'était Comme une proclamation indirecte dé la liberté de la presse, si souvent réclamée par les écrivains du XVIII* siècle ; elle fut entendue par la France entière. La ville, la Cour et les provinces débordèrent en livres, en satires, en pamphlets; chacun se crut appelé à donner son avis stii* le gouvernement de l'État. On ne se borna pas à discuter la question sur laquelle le Roi avait Consulté la nation ; on embrassa à la fois la réforme entière de toutes lès institutions du royaume. Il eût fallu une main exercée et ferme pour diriger ce torrent, contenu depuis tant de siècles par les digues d'une sévère répression, et aucune ne se présentait. Necker, trop confiant dans sa popularité et aveuglé par son excessif simour-propre, comme Calonne et Brienne l'avaient été

pâi* leur légèreté et leur imprévoyance, se croyait sur d'arrêter le flux menaçant au point qu'il avait lui-même fixé. Maïs îî reconnut bientôt qu*en révolution on est bien vite dépassé par lés partis, aussitôt que Ton tente de régleir leur marche, et que la faveur du peuple n'est pas longtemps fidèle à celui qui veut lui imposer les règles de la sagesse et de la modération.

t)eUx questions principales se présentaient d'abord â décider et agitaient tous les esprits : l^ûans quelle proportion le Tiers-État sera-t-il représenté dans tes Élats-Générauxf 2® Quel sera le mode adopté pour les délibérations ? Les trois ordres réunis, le Clergé, la Noblesse et le Tiers- État, seront-ils appelés à prendre en commun leurs délibérations, ou bien votera-t-on par ordre séparé, comme cela s'était pratiqué aux États-Généraux de 1 614 ?La Cour, qui représentait les ordres privilégiés ; les parlements, qui maintenant faisaient cause commune avec elle , depuis qu'ils voyaient leur existence menacée par la convocation des États-Généraux, dont ils n'avaient invoqué l'autorité que comme moyen d'opposition et sans prévoir que des vœux, qui n'avaient eu rien de sincère, seraient sitôt réalisés, se prononçaient énei^giquement pour l'affirmative sur la dernière question. Les écrivains de la démocratie, soutenus par l'opinion populaire, demandaient la double représentation du Tiers-Etat dans l'Assemblée nationale, comme le seul moyen de balancer l'influence des deux autres ordres réunis, et le vote en commun comme une conséquence indispensable de l'adoption de la première mesure. Ce fut là le signal de la guerre allumée entre le Tiers-État et les classes privilégiées , guerre qui ne devait plus s'éteindre que par l'anéantis-^

sèment de ces dernières. M. Necker, qui n'avait point prévu ces difficultés, ne se trouvant pas assez fort pour résoudre par lui-même cette foule de questions, qu'avait fait naître l'annonce de la convocation des États-Généraux , appela de nouveau à son aide les Notables pour s'appuyer de leur autorité. Mais les résultats de cette seconde Assemblée ne répondirent pas aux espérances qu'avaient fait concevoir les services rendus par la première. Elle était presque entièrement composée de pri^ vilégiés : l'esprit de corps l'emporta; un seul bureau décida, à la majorité des voix, que le Tiers-État aurait un nombre de représentants égal à celui des deux autres ordres réunis. C'était le vœu généralement exprimé par toutes les communes du royaume, qui avaient pris des

délibérations sur cette question et les avaient envoyées à la Cour. Les autres bureaux votèrent pour la conservation des formes de 1 6 1 4 , demandant qu'en conséquence les différents bailliages, qui tous étaient inégaux en population, envoyassent cependant à l'Assemblée un même nombre de députés, et que la délibération par ordre et non par tête fût strictement maintenue. On peut juger de l'embarras du conseil entre les vœux populaires, si énergiquement formulés sur toute l'étendue du royaume, et les ordres privilégiés, dont l'ascendant sur la Cour était encore si puissant. Necker, appelé à se prononcer, crut tout pacifier par une de ces transactions qui n'aboutissent d'ordinaire qu'à mécontenter tous les partis : il accorda sans difficulté le doublement du Tiers, mais il voulut maintenir le vote par ordres séparés, ou du moins il fit renvoyer aux États-Généraux eux-mêmes, quand ils seraient réunis, la solution de

* ANCSEIH RÉGIME (1766-^1793). 97

cette grave question. C'était jeter d'avance des brandons de discorde dans la future Assemblée ; c'était d'ailleurs retirer d'une main ce qu'il donnait de l'autre , car peu importait au Ti^rs-État d'avoir dans FAssemblée nationale un plus ou moins grand nombre de représentants, si leurs voix réunies ne devaient coinpter que pour un tiers des sufirages dans chaque délibération. Cette détermination, traduite en arrêt du conseil , servit de base à la rédaction des lettres dç convocation pour, les prochaines élections. Ce fut; la première atteinte portée à la popularité de Necker, mais elle ne découragea nullement les adversaires des classes privilégiées, bien certains qu'une fois entrés en force dans l'Assemblée, les représentants du peuple sauraient bien conquérir par l'audace ce qu'on refuserait de leur accorder de bon gré. Il faut aussi en convenir, aujourd'hui que le temps a permis à- la raison de prévaloir sur les passions du moment, la justice était de leur côté. C'était, en effet, méconnaître étrangement les progrès des lumières que de vouloir prendre pour règle, en 1789, ce qui s'était passé deux siècles auparavant dans les États-Généraux de 1614. Si le. Tiers-État, à peipe sorti des langes de l'esclavage, avait été admis pour la première fois dans cette Assemblée, comme l'un des trois ordres de l'État, l'équité exigeait que devenu désormais par son industrie, par ses. lumières et par ses richesses, l'une des sources les plus fécondes, de la fortune publique^ il occupât , dans la représentation nationale, une place proportionnée à son importance * • i

* Sioyes avait bien compris cette situation, lorsque, avec une énergique concision, il avait écrit à la tête d*ane brochure qui fit alors gi'and bruit,

«6 S0UVBNIR6 HISTORIQUES. *

C^endaat Tépoque fixée pour la réunion de cette grande Assemblée, qui allait changer la ftiee de la France, approchait rapidement. Bientât la nation entière entre en mouvement: il 4»'agit de procéder aux éleotions des députés aux États-Généraux. Elles se firent avec plus d'ordre qu'on n'aurait pu l'espérer au milieu de Tembrasement de tant de passions allumées. Les cahiers remis par les prdres privilégiés à leurs députés respiraient un sentiment d'abn^ation qui aurait dû rendre raccord facile; tous semblaient se réunir, au milieu des témoignages â*un respect affecté pour les anciennes constitutions du royaume, pour appeler des changements qui tendaient à en altérer profondément Tesprlt; ils demandaient le retour périodique des États-Généraux et la responsabilité des ministres. Les cahiers du Tiers- État, plus hardis, ne se distinguaient pas moins par des protestations d'attachement et d'affection pour la royauté, qui semblaient éloigner toute appréhension d'une révolution subversive ; les plus avancés se bornaient à demander des institutions basées sur la Constitution d'Angleterre. Soixante années de combats non interrompus entre le Parlement et le pouvoir royal, l'insigne mauvaise foi dont ce corps avait dernièrement fait preuve en demandant les États-Généraux pour s'acquérir, aux dépens de la royauté, une fausse popularité, et en mettant ensuite à l'enregistrement de l'édit de convocation des restrictions qui le rendaient illusoire, l'avaient fait tomber dans un profond discrédit , et l'on avait senti le besoin de réformer ces institutions surannéeîs, également

et qui commença sa réputation : Qu'est-ce que le Tiers? — Rien. — Que doit-il être f-^TQuttl

ÂNCISN RfiGHIE (i79& ^ 1792). m

imptôasanteB à prot^er le9 libertés publiques et les inununités de la couronne. Les hommes de sagesse et d'avenir voulaient profiter de Toocasion pourimposer à la fois des limites & Tautorité royale, et rendre son actioâ plus libre et plus régulière, en Taffranchissant de Fin*commode tutcille usurpée par Tesprit ambitieux et trarcassier de la magistrature, au mépris des anciennes institutions du royaume ; tutelle qui menaçait d'apporter à Texercice du pouvoir, sous le nouveau règnOr tous les embarras qu'elle lui avait suscités sous le règne précédent.

Les sacrifices de tout genre que Louis XVI, depuis son avènement au trône,^ armait faits à Tesprit du siècle, aux dépens même des prérogatives de $a oouronne, montraient assez que si là s'étaient bornées les demandes des réformateurs, elles n'auraient rien eu de contraire à ses vœux. En effet, lorsqu'on énumère ces progrès des libertés publiques, qu'on a nommés, avec emphase, (0» conquêtes dêlaBétolution de89j, il serait injuste d'oublier qu-un grwd nombre des principaux abus de l'ancienne monarchie avaient déjà disparu par des actes spontanés de la volonté royale. Des réformes considérables avaient été introduites dans les dépenses de la Cour ; l'égale répartition des charges publiques entre tous les citoyens avait été consacrée par un édit , la corvée proscrite , la gabelle abolie, malgré les remontrances du Parlement, qui avait déclaré, fait inouï et digne d'être enregistré par l'histoire, que « cette toi changeait la servitude en « redevance, le manquement en amende légale, et ne « tendait à rien moins qu*à établir, sur toute la France, « un système d'égalité dans te payement de l'impôt.

100 SOUVENIRS mSTOBIQUBS.

« également contraire à l'intérêt de l'État et aux privi- « léges des deux premiers ordres, en confondant toutes « les classes sous le Joug uniforme et funeste de l'impôt « territorial . » Ainsi, dans cette grave question, qui consacrait l'un des droits les plus précieux du citoyen d'un état libre, c'est le Roi qui marchait avec son siècle, tandis que le Parlement , qu'entourait en ce moment la faveur populaire, était encore dominé par les préjugés de l'ignorance et de la barbarie I O vanas humanum meîitesi O pectora cœcal !

Un édit, qui rendait aux protestants l'exercice des droits civils, avait réparé^ quoique trop taMivement sans doute, la grande faute de Louis XIY« Les assemblées provinciales, dont nos conseils de départements ne sont que l'imitation, avaient été établies, avec des pouvoirs suffisants pour exercer ime surveillance salutaire sur les actes de l'administration. Les entraves qui gênaient le commerce intérieur et extérieur avaient été détruites, et la libre circulation des grains, accordée enfin aux réclamations de la secte des économistes et aux lumières de Turgot, promettait des développements nouveaux à l'agriculture. L'abolition des lettres de cachet, sans être articulée par la loi, résultait évidemment du peu d'usage qui s'en était fait sous un gouvernement doux et paternel. Enfin, les classes privilégiées elles-mêmes, dans leurs cahiers, s'étaient montrées disposées à toutes les concessions nécessaires à l'établissement d'une constitution nouvelle en harmonie avec les progrès de la civilisation. Tout semblait donc annoncer qu'une révolution, dans laquelle la royauté était entrée d'un pas si ferme, et sur la nécessité de laquelle tous les partis étaient

ANCIEN RÉGIME (1764—1792). îOl

d'accord , s'accomplirait sans résistance et sans trouble; et, en effet, îl a fallu que le Tiers-État, déjà si sûr de la victoire, se crût encore obligé d'appeler à son aide le concours de toutes les passions populaires pour tromper de si légitimes espérances. Nous avons vu l'opposition parlementaire, en 1848, commettre la: même imprudence et renverser, de même, un état florissant et paisible, sous le futile prétexte de réformer quelques abus. Le parti qui , pour assurer son triomphe, accepte les secours de la multitude, l'histoire l'a suffisamment démontré, est forcé de subir bientôt sa tyrannie, ses caprices et son inconstance. Tout pour le peuple et rien par lui, répétait souvent Mirabeau , et telle doit être la maxime de quiconque aspire à fonder des institutions durables. Que cette leçon , que nous avaient donnée nos

pères et dont nous avons si mal profité, ne soit pas perdue du moins pour les hommes de l'avenir!

109 SOUVENIRS HISTORIOOES.

CHAPITÎlEra.

OaTertme des Étato^décaiixr l mai 1789.-»Goiimie]ic6ment8 orageat de cette Assemblée. — fromulgatioa de la Constitution, 28 septembre 1791. — L'Assemblée coDStitoante se sépare. *^ Dissolfition de U tàtdMti du Koi kprès lés journées des & et ft octobre 1789. ~ Son licenciement définitif. ~ M. de Pontécoiilant renonce à la Gàttï^te des ardies. -^ Élection des taembiti dé l'issembléè législatire. — M» de PonléooulaQt est éln président de' l'assemblée des électelirs da districit de Bayetix. — ïMêCOTltt f emal'qtlable q[u'il prôudncê â cette occasion. — * Il est nommé membre suppléant à TAssemblée législatire. ^ Ourertûre de cette Assemblée le l9 septembre 1791. — i^miers attentats contre la majesté royale, — Louis XYI prisonftler dans son ptiaifti -^ I&sdlence de rex-capacin Chabot. -^ Pétioa est nommé maire d^ Paris. — Position humiliante des ministres du Roi. — Il est lofed dé eholsit tm ttinistère àini \éh rangs mêmes àè ses entiemis les plus déclarés. ^ Décrets contre les émigrés et contre les prêtres non assermentés. — He> ths flë Siâctlôn opposé par le Aoi à ces deux décrets. -^ Insurrection du SO juin. — La fermeté du Rei fait arorter cette tentative* •»- Les Marseillais sont appelés à Paris. —' Pétition présentée par Fétion pour demander la déchéance de Louis XYI. ^ iMWftée ad 10 ào&t. «^ Le eh&tean des tuileries eit assiégé et forcé. «^ Le Rôi et la famille royale se réfugient au sein de l'Assemblée.— Le Roi est si^endu de ses fonctions. —' Louis XVf et Sa famiÛè sont transférés à la prison du l'émple. — Attitude subb'me de Marie-Antoinette en ces circonstances. -^ Gonrocation d'une. Convention nationale. -^ Le peuple brise dans Paris les statues des rois et les insignes de la royauté.— Massacres des prisons dans les journées des 2 et 3 septembre. — L^Assemldée législative termine sa session. — Jugement sur cette Assemblée.

^ Les États-Généraux s'ouvrirent à Versailles le 5 mai 1789. On sait quels furent leurs commencements orageux, triste prélude de l'ébranlement général qu'ils devaient produire dans tout le royaume et, par suite, dans l'Europe entière. Nous ne retracerons pas ici l'histoire des travaux de cette mémorable assemblée qui, après avoir réduit à néant l'antique constitution de la monarchie française, par la confusion des classes, l'abolition des titres, la destruction des privilèges et l'abaissement de toutes les barrières qui séparaient les différents ordres de la société, s'imposa la tâche difficile de construire sur

ANCIEN BÉGIMË (1764 — 1795). 103

ses débris liflê ôôiistitutton nouvelle, et emprunta, du But qu'elle s'était proposé, le nom à' Assemblée constituante qui lui est resté. Mais elle prôùta bîeritôt la jUstè&âe de ce mot, qu'avait piroiioncé quelques jours avant sa mof t soti gî^and orateur Mii*àbeau : « PoUr abattfe, il ne feut que des foi^ees oi*dînaîres ; des pygtfiées éuffisent à k tâche ; mais il faUt deshoMîtieâ fjoul» reCônstruii^e, et tlOUê n'en avons pas. » En effet, cette pt-effiifefé Assemblée rôtlfôrmàit dans Soti seiij des hommes du plus grand mérite, mais peu de ces hommes d'un esprit âUpérieUf , doïil le coup d'oeil embrasse à l'instant toutes leà conséquences d'une mesure funeste, ou tous les avantagea d'un p&rtî salutaire. La grande majorité voulait la monarchie avec la tWerti et Y égalité pour contrê-poidâ, et on lui doit de

la reconnaissance pour avoir donné à ces deux dèrfiierà principes de telles racines dans la nation, qu'ils seront désormais iniiéparables de tout gouvernement qui voudra s^y établir d'une manière durable ; mais les institutions qu'elle imagina pour les mettre en action ^ en ffiisant trop pencher la balance du côté de la démocratie, devaient bientôt entraîner Tédiflce entier et couvrir la FfànCe de ses ruines. Toutefois, c'est une tjUestîortBien controver*isée de savoir sll était encore, à cette époque, au pouvoir des hommes d'arrêter dans son Cours le torréttt révolutionnaire. Un seul peut-être attrait pu le tèftter avec quelque chance de succès : c'était Mirabêiiu, él déjà il n'existait plus ; il était mort ett prononçant Ces

paroles prophétiques : ^ J^empofte dtths mùn td^Ur k dêUil de ta ntdmfchlê. b Comme Tathlète biblique , il avait, dans une terrible étreinte, ébranlé les fcolôrtnëà du temple, et ses forces s'étaient trouvées êpUiSêeS,

quand, de sa main défaillante, il avait voulu les raffermir sur leurs bases.

Quoi qu'il en soit, après trois années de session tumultueuse, l'Assemblée constituante présenta la Constitution nouvelle à l'acceptation du Roi, le 3 septembre 1791. La promulgation de cet acte eut lieu le 28 du même mois, et le 30 l'Assemblée constituante termina ses longs et pénibles travaux.

Cependant, à la suite des fatales journées des 5 et 6 octobre 1789, où l'on avait vu une foule hideuse, sortie des derniers cloaques de la capitale, se ruer sur Versailles, forcer les portes du palais , pénétrer jusque dans les appartements de laReine, et ramener enfin àParis la famille royale prisonnière, en portant devant elle, comme trophée de sa victoire, les têtes sanglantes des gardes du corps qui avaient voulu s'opposer à ses fureurs , la maison du Roi avait cessé son service et la garde du souverain avait été confiée à la garde nationale de Paris, en attendant que l'Assemblée eût rendu le décret qu'elle avait annoncé, sur la formation d'une garde comtitutioniietle. M. de Pontécoulant, qui venait d'assister à ces scènes d'horreur, et qui en avait éprouvé une impression qui ne s'effaça jamais jusqu'au dernier moment de sa longue carrière, s'était vu, par la dispersion de la maison du Roi, qu'on pouvait regarder comme un licenciement de fait, dégagé des devoirs qui l'attachaient à la personne du souverain, et libre de réfléchir au parti qu'il allait prendre dans la crise qui s'approchait et dont il sentait que les événements qui venaient de s'accomplir, n'avaient été que le sinistre prélude. Il avait à choisir entre deux carrières qui s'ouvraient de-

ANCIEN AÉGIME (176ft— 1792). It)5

vant lui, toutes deux glorieuses et non moins semées de périls, peut-être, Tune que l'autre. Celle des armes ne pouvait plus lui offrir désormais que^ des dégoûts et d'amers souvenirs : il prit le parti d'y renoncer et de briser cette épée qui n'avait pu, dans les journées ftinestes qu'on venait de traverser, protéger l'ordre public et l'inviolabilité du monarque, à la défense desquels il l'avait consacrée. Cependant il était trop jeune encore et surtout il aimait trop son pays pour songer à rentrer dans la vie privée, lorsque les scènes terribles, dont il venait d'être le témoin, ne lui montraient que trop les dangers qu'allait courir la société tout entière. Il résolut donc de se dévouer à la défense des principes sacrés de l'ordre et de la justice, de se présenter sur la brèche pour maintenir les dernières barrières qui protégeaient la civilisation, de faire triompher, enfin, la modération et l'amour des lois contre le torrent déchaîné des passions anarchiques , ou de mourir à la tâche, comme un soldat intrépide s'ensevelit sous les débris de la citadelle qu'il avait juré de défendre. Préférer, à cette époque, les fonctions parlementaires à la carrière des armes, ce n'était pas renoncer à l'honneur de donner ses jours pour son pays : c'était seulement suivre une autre route pour arriver au même but .

La clôture de l'Assemblée constituante vint offrir à M. de Ppntécoulant l'occasion que cherchait son dévouement. La plus grande liberté avait été laissée aux élections des membres de l'Assemblée législative que la nouvelle Constitution appelait à la remplacer. M. de Pontécoulant , que recommandait puissamment aux électeurs de sa province la haute considération qui depuis plu-

160 S0UVENIB5 HISt'ORIQUBS*

sieurs siècles entourait sa famiUe, fut élu président du collège électoral du district de Bayeux. 11 pronont^a, à cette occasion, un discours trè>remarquablepar renonciation des principes constitutionilels qui allaient dàsof'^ mais diriger sa conduite politique, et dont il ne s'est depuis jamais écarté. Ces principes étaient ceux des premiers orateurs de la Constituante, doiit il avait suivi, avec un vif intérêt, les graves discussions, pendant que cette assemblée siégeait à Versailles, oii le retenait son service. Il était un de ces hommes profondément attachés à la monarchie j non par des préjugés de naissance ou par Un dévouement aveugle à une race privilégiée, mais par la ferme conviction que c'était le seul gouvernement qui pût assurer à la fois l'ordre et la liberté à un vaste empire couvert de vingt^cinq millions d'habitants, et tout iiliprégné, depuis dix siècles, de mœtirs, de coutumes et d'habitudes monarchiques. Il repoussa con* stamment , comme des illusions dangereuses, ceë utopies démocratiques que d'audacieux novateurs répandaient dans des vues d'ambition ou d'intérêt personnel , et que des esprits faibles acctieillaîent par ignorance sans en pressentir le danger. Il faut, en effets a dit tan écrivain distingué*, n'avoir aucune idée de la natùfe de l'homme et de son histoire pour s'imaginer qu'on puisiê aisément greffer des plarits ea:otit)ues dé démocratie sut les ruines prû fondes d'une vieille monarchie, 11 est Vrai que nos modernes Lyourgues ont toujours eu l' arrière-pensée dé régénérer la nation pour là plier aux institutions nou-- Telles qu'ils prétendaient lui donner; mais ils ont bientôt

< Il SUàrd, membre de TÂcadéifiie fratïçaise.

ANCtEN HÉbiMË (1764 — 1792). îol

reconnu qu'il est plus facile d'insurger un peuplé que de éhanger ses mœurs, et une triste expérience leur a appris, naguère encore, ce qu'indiquait de reste le simple bon sens , qu'il faut s'en tenir h faire des lois pour les nations, et ne pas prétendre à faire des nations pour les lois. Ce qu'auTâît voulu, dès lors, M. de Pontécoulant, le but quHl a constamment poursuivi depuis, c'était un gouvernement oU les pouvoirs constitués fussent sagement pondérés, empruntant à T Angleterre ses formes protectrices des libertés publiques, en rejetant seulement tous les privilèges qu'elle accorde à son aristocratie, l'un deâ plus solides fondements , il est vrai, de sa constitution ; mais dont il reconnaissait que la passion du peuple français pour l'égalité ne permettait pas chez nous l'imitation. Ce goùt^efnèment était aussi celui qu'avait rêvé Mirabeau, dont M. de Pontécoulant admirait t)lus encore peut-être la prévision politique que le talent oratoire. Mais il y avait loin de ce gouvernement savamment ordoiiné , dont nous devions acheter par tant de souffrances la jouissance éphémère, à cette Constitution de 91, cféation malheufeuse, enfant mort-' né, trop empreint dés passions turbulentes qui avaient

pîésidé â fia conception .

L'abnégation dont avait fait preuve TAssemblée Constituante, en Interdisant â ses membres le droit de sîégei* dans l'Assemblée législative, 6 ta à son œuvre les défenieuf s nâtufels qu'elle auf ait dû ^ trouver, et comme elle fié satisfaisait complètement aucun des intérêts en présence, elle devint bientôt le point de mire de toUs les partis. Les républicains, qui , soutenus par l'influence des clubs et des sociétés populaires, étaient entrés eii

108 SOUVENIRS HiSTORIQOBS.

force dans la nouvelle Assemblée, trouvcdent le faible prestige d'autorité laissée à la royauté trop contraire à leur aversion pour toute espèce de supériorité sociale, et ils ambitionnaient, d'ailleurs, la gloire, dont avaient joui leurs prédécesseurs, de faire eux-mêmes une révolution ; les constitutionnels trouvaient la balance dès pouvoirs trop mal établie pour que le moindre froissement n'en détruisitpas l'équilibre, et les royalistes enfin, qui auraient voulu rendre impossible tout gouvernement basé sur d'autres principes que sur la volonté absolue du souverain, voyaient sans peine des attaques dirigées contre l'ouvrage d'une ASfSemblée qui avait essayé, là première , de restreindre son autorité dans les limites de la loi.

Dès les premières séances, l'esprit qui dominait l'Assemblée, se fit jour, et l'on put prévoir dès lors quel en serait l'inévitable résultat. M. de Pontécoulant avait été nommé membre supplémentaire par le premier collège des électeurs du Calvados, mais il ne fut point appelé à prendre une part active aux délibérations. Il dut s'en consoler, sans doute, en voyant combien les opi* nions dominantes dans cette Assemblée étaient peu en harmonie avec les siennes, et combien le langage de la raison serait impuissant pour arrêter une minorité turbulente, appuyée par les passions aveugles d'une populace fanatique. Les premières tentatives de cette minorité factieuse furent un outrage contre la majesté royale. A peine installée , l'Assemblée, sur ta motion d'un de ses membres encore assez obscur, Couthon, qui préludait à la terrible célébrité qu'il s'est faite dépuis, décréta que les titres de Sire et de Majesté seraient abolis, et

ÂJNCIEN RÉGIME (1764 — 1792). 109

que le siège du Roi , fixé par la Constitution au milieu de l'estrade du bureau, serait placé sur la même ligne que celui du président. Ce décret , il est vrai , mal reçu par l'opinion publique, fut rapporté le lendemain; mais le coup avait frappé, et Ton put prévoir que le parti qui l'avait dirigé, ne s'arrêterait pas dans sa marche. En effet, chaque séance i chaque journée, signalent un nouvel attentat Contre les derniers vestiges du pouvoir et du respect de la royauté, Louis XVI est prisonnier dans l'intérieur même de son palais : il veut sortir de son appartement , un factionnaire l'en empêche en exhibant sa cQnsigne. Chabot, l'exH^apucin, membre de F Assemblée, entre chez lui le chapeau sur la tête. Pétion est nommé maire de Paris et ce sont les Jacobins qu 'il remercie de sa nomination. Les ministres du Roi ^ continuellement dénoncés, sont forcés de venir se défendre contre des accusations absurdes ou mensongères, d; de comparaître à la barre du Corps législatif > plutôt en accusés que comme les représentants de l'un des pouvoirs de l'État* Leur temps, leur considération se perdent dans ces vaines discussions ; bientôt le poste n'est plus tenable pour les plus courageux : ils envoient leurs démissions , et le Roi se voit forcé de composer son conseil de ces hommes mêmes qui ont répandu Toutrage et la calomnie sur les ministres de son choix. C'était abdiquer le reste de royauté que la Constitution lui aV^t laissé, c'était plus : c'était se livrer «ans défense aux mains de ses ennemis ; enfin^ c'étmt seconder soi-même les projets des factieux, qui voulaient avilir la victime avant de l'immola. Les conséquences ne se firent pas attendre. Parmi

UO ftOUVENiHB HISTOaiQDEfi^

tant de propositions agit^es.chaqùe jour au aein de T Assemblée, et qui sapaieut plus ou moins profondément l'autorité royale, deux décrets surtout, proposés déjà depuis plusieurs mois à la sanction du Roi , semhliâçnt être devenus le terrain sur lequel une lutte sérieusp devait s'engager et la querelle se vider : Tun attaquait cbe? Louis XVI ses affections de famille, Tautre ses convictions religieuses. Le premier de ces décrets prononçait la peine de mort et de la confiscation contre tous les émigrés, sans distinction d'âge, de sexe ou des motii^ de leur absence ; le second la peine de la déportation contre les prêtres qui auraient refusé le serment civique prescrit par la Constitution, bien que la loi leur eût laissé la libwté /e prêter ou de refuser ce serment. Pour avoir force de lois, ces deux décrets devaient être revêtus de la sanction royale ; à chacun d'eux Louis XVÏ opposa son veto : c'était user du droit que lui avait donné la Constitution j mais cette barrière, que l'Assemblée constituante avait cru élever entre les pouvoirs de l'Etat, était trop faible, dans des temps de trouble et d'anarchie, pour contenir les passions populaires, et elle ne pouvait servir, au contraire, qu'à les irriter davantage, comme les flots d'un torrent s'accumulent devant la digue qui s'oppose à leur passage.

Le 20 juin, une insurrection armée de toute la populace des faubourgs se porte aux Tuileries, force les portes du palais, inonde les appartements, oblige le Roi à se couvrir du bonnet rouge, et. veut obtenir, par la violence, la sanction des décrets suspendus par le veto. « Ma sanction est libre, répond le Roi avec dignité^ et ce n'est ici le moment ni de la solliciter, ai de l'obtenir. »

ÂJRCIEN IIÉGIUE (17«& -^ 1792). 111

Plus fatiguée que touchée de la fermeté çouri^euse que le Roi et Ift flamille royale octt opposée à ses cris tumultueux , Témeute se retire enfin sans se laisser encore emporter cette fois k des violences plus graves, à des attentats plus criminels*

La faction révolutionnaire, dont ce dénoAment imprévu a déjoué les espérances, appelle alors à son secours de nouvei^ux auxiliaires plus aguerris, plus résolus que la populace des faubourgs de Paris, trop façonnée encore, par une longue habitude, au respect de la majesté royale. Des bandes de Marseillais, dont la plupart se sont déjà signalés dans les déplorables massacres d'Avignon, envahissent la capitale dans la journée du 31 juillet. Le 3 août , au nom des sections de Paris, Pétion, à la tôte d'une députation de la Commune, présente à rAssemblée une pétition pour la déchéance du Roi. Mais le parti jacobin voulait une exécution plus prompte et plus décisive ; les forme? légs^les sont encore pour lui des entraves dont il est impatient de s'affranchir} il veut montrer aux Girondins, ses rivaux, dont déjà il médite la perte, qu'il n'a pas besoin de leur concours dans son œuvre de destruction ; enfin il veut frapper de terreur la nation tout entière par les coups qu'il va porter.

Les conspirateurs s'organisent et se distribuent les rôles. L'attaque du palais du Roi est résolue, et, cette fois, tout annonce qu'elle n'aboutira pas à une démonstration sans résultats. Enfin / le 10 août, à la pointe du jour, le tocsin donne le signal. Les clubs se rassemblent en tumulte aux Jacobins, aux Cordeliers, aux Quinze- Vingts; les Marseillais s'y portent aussitôt et sont suivis