LIVRE

CBAPITBE PBEltlÉR.

Etat des partis appelés à siéger dans la Convention nationale. — M. de Fontéconlant est nommé député par les électeurs du Calvados. — Râlons qni le déoideat à accepter cette dangereuse mission. — Ligne de conduite qxCti se propose de suivre.

— La Convention décrète l'abolition de la royauté et l'installation de la république. — Pétitions adressées à T Assemblée pour demander la mise en accusation de Louis XVI. <>« Après une orageuse discussion, la déeiet d'accusation eat pn^ nonce. — M. de Fontécoulant est envoyé en mission i Tannée du Nord. -<- Enfermés dans Lille, investi par les Autrichiens, les commissaires de la Gdnteiition contribuent puissamment, par leur ex^nple et leur fermeté, à la défense de la place et à la levée du siège. — Tisite au camp de Maulde; entretiens avec Dumouriea; ses projets snr la Belgique. — Se retoor à la Conveatioa^ PoBtéoQoUat publie une opinion sur l'incompétence de l'Assemblée pour juger le Roi. -«-Jugement de Louis XVI; pbysienomie de la Convention pendant eu tetvibles débata.-^ Condamnation du Roi; son eiécution le 21 janvier 1793. — EfRet que la nouvelle de cet attentât produit dans toute la France. — Défection de Diummriet; là Montagne accuse les Girondins de complicité dans sa trahison. — Projet formé d'assassiner un grand nombre de députés, dans le sein même de la Convention, pendant la séance du 10 mars.— Les Girondins, avertis à temps, ne se rendent pas à la séance*

— Pontécoplant adresse au ministre de la justice Garât une vigoureuse admonition pour demander qu'on poursuive les auteurs du projet avorté. — Dénonciation de Robespierre à l'Assemblée et de Mairat aux lacobins contre les députés de la Gironde. — Un décret d'arrestation est lancé contre Marat ; il est renvoyé devant le Tribunal révolutionnaire. — Une députation solennelle, de la GAinmune et de trente-cinq sections de Paris, vient demander l'expulsion de vingt-deux députés dans la séance du 15 avril. — Liste des proscrits sur laqueUe figure le nom de Pontécoulant; Fonfrède réclame pour que le sien y soit porté. -r- La GanTestiAn, après un long débat, rejette et improuve comme calomiiieùse la pétition qui lui a

été présentée par trdnteHsinq sections de Paris dans la séance du 15 avriL •— Lettre de Pontéconlant à ses commettants relatite à cet attentat à TinTiolabilité de la représentation nationale. — La GonTOntion, à l'instigation dn parti girondin, décrète la formation d*une comn^ission de donze de ses membres poor surveiller toutes les tentatives des anarchistes. •— La commission des douze ordonne Parrestation d'Hébert, auteur du Père Duehéne, — Cette mesure devient le signal d*une nouvelle insurrection dans la journée du 27 mai. — Belle réponse d'Isnard aux anarchistes qui ont envahi l'Assemblée. — Hérault de Séchelles, qtd lui succède an fauteuil de la présidence, fait décréter la mise en liberté d'Hébert et la dissolution de la commission des douze. — La Convention casse, le jour suivant, son arrêté de la veille ; l'arrestation d'Hébert est maintenue et la commission réintégrée dans ses fonctions. — Journée du 31 mai; la Convention est envahie par le peuple; un tumulte épouvantable règne dans la salle des séances. — Fontécoulant proteste contre toute délibération prise par une assemblée qui n'est pas libre ; il dénonce à la France entière l'oppression de la Convention. -^Fatiguée de \i lutte, FAssemblée décrète la suppression de la commission des douze, le renvoi au Comité de salut public de la demande ée proscription formée contre vingt-deux députés, avec injonction de faire son lapport sous tvois jours ; elle vote une solde de 40 sob par jour pour tous ceux qui ont pris part à riusurrection, et proclame que, dans cette journée, les Sections de Paris ont bien mérité de la patrie.

SuavCt Diari magnOt turbmUibua œquora ventitr E terra magnum alterius spectare laborem :

Non^qfUa vexari (piemquam eèljueunia wluptasy Sed, quibus ipse malts eareas, quia cemerc suape est,

( LucBÈCB, Chant 2«. )

Nous nous sommes borné jusqu'ici à enregistrer pour ainsi dire , par ordre de da^es , les principaux faits (jùi ont signalé la grande révolution dont l'ouverture des États-Généraux le 5 mai 1789, avait donné le signal : MajQr nobis nascitur ordo; la part que va être appelé à prendre aux événements M. de Fontécoulant, nous obligera désormais à en suivre avec plus d'attention le développement, et à retracer, avec assez de détails pour qu'on^ en puisse suivre le triste enchaînement, l'histoire de ces temps malheureux dont on a pu dire avec justice :

Pejoraque sœcula fer ri

TemporibtUy quorum sceleri non invenit ipsa Nomen et a nuUo posuit natura métallo,

(Jdv£nal, Sat. xni. )

Le 22 septembre 1792, l'Assemblée législative annonça

qiie sa session était terminée et que la Contention, nationale, déjà constituée, allait prendre possession de la salle qu'elle lui abandonnait.

Avant de nous laisser entraîner au cours des séances orageuses de cette mémorable Assemblée, jetons un coup d'œil sur l'état des partis qui la composaient : on y trouvera l'explication des divisions intestines qui bientôt vont s'élever dans son sein et qui formeront la partie la plus émouvante de son histoire.

On avait vu au sein de la Législative le parti révolutionnaire se séparer en deux factions distinctes : les modérés ou les Girondins, dirigés par Brissot ; les purs ou les Jacobins, qui s'étaient rangés sous la bannière du paralytique Couthon. Les premiers, supérieurs en talents, comptaient dans leurs rangs les principaux orateurs de l'Assemblée, Vergniaud, Gensonnéi Guadet, Barbaroux, Brissot, Condorcet, Pétion, Louvet, etc.; les autres, bien supérieurs par le nombre et par l'audace, se recrutaient de tous ces noms affreux qui ont acquis dans l'histoire de nos troubles civils une si triste célébrité. Robespierre, avocat médiocre, qu'on avait vu s'asseoir pour la première fois sur les bancs de la Constituante, oii il avait joué un rôle assez obscur, et qui n'avait pu, en vertu de l'interdiction prononcée par la Constitution, faire partie de la seconde Assemblée, s'était réfugié dans le sein de la Commune de Paris, où il avait bientôt, par ^exagération de ses principes, par sa feinte austérité, par la faconde de sa parole diffuse, mais sympathique aux passions populaires, acquis une influence prépondérante. Une immense majorité l'avait porté sur les bancs de la Convention, et il était bien digne, en effet, de commander cette horrible

Isa SODVENmS HISTORIQUES.

phalaage d'bommes de safig qui allait bientôt couvrir la France d'échafauds.

C'est un problème, que l'histoire u'apas encore réàolu, de savoir si les députés de la Gironde, qui s'honorèrent plus tard par une mort héroiquô^ et dont quelques-uns ont donné la preuve du plus beau talent , entrèrent à TA^emblée législative avec la résolution prise de fouler aux pieds la Constitution de 91 et d'abolir la monarchie/ ou s'ils y furent inévitablement conduits par l'entraîne^ ment de la lutte qu'ils avaient à soutenir contre leurs adversidrea, et par la. crainte de perdre toute in^ueùce sur les masses populaires en s' opposant énergiquément à UD torrent qui menaçait de les entraîner avec Im. Beaucoup d'historiens ont cru qu'il ne s'agissait d'abord pour eux que d'une simple question d'ambition^ et que^ s'ils étaient parvenus à se rendre maîtres du gouvernement et à imposer à Louis XYI des ministres choisis dans leurs rangs, ils se seraient très bien accommodés d'une monarchie tempérée, qui ouvrait des voies faciles à tous lés talents, et qui, après tout, devait être dans les vœux et dans les principes d'hommes, pour la plupart, sages et éclairés sur les vrais intérêts de leur pays. Mais il fallait être bien aveugle, et bien étranger à la marche inévitable d'une révolution qui. avait si profondément remué les entrailles de la nation française, pour croire qu'elle pût se restreindre aux simples proportions de ce que, dan» nos temps de discussions paisibles , nous avons api^^une question de porte feuilles.

Quoi qu'il en soit, les Girondins, pendant tout le cours de l'Assemblée législative, semblèrent lutter avec les JiiQûbins d'ardeur à saper toutes les institutions exis^

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tantes, à ôter aux agents du pouvoir tout moymû^WD^ tion, tout respect» toute considération ; à entretenir dans les masses le mépris de Fautorité et l'oubli même de tout sentiment d'humanité ; à semer enfin tous les germes qui produisent Fanarchie, autour du berceau dugouver^ nement nouveau que cette Assemblée devait fonder. Une nuance seule paraissait diviser les deux partis : ac-^ coutumes aux triomphes de la tribune et à la pr^ondérançe dans l'Assemblée, les Girondins auraient voulu accomplir la révolution par des décrets de majorité et lea voies d- une factieuse légalité ; les Jacobins, fiers de r ascendant qu'ils exerçaient sur les masses^ et trop im-* patients pour partager avec des rivaux qu'ils détestaient la gloire du succès, voulaient engloutir à la fois la mo^ narchie et tout ce qui s'attachait encore k ses débris-, sous l'irrésistible avalanche d'une insurrection popu^ laire. C'est ainsi qu'on avait vu la Gironde, qui professait dans- toute sa pureté le culte des. vertus répyblicaines , oublier que l'humanité est l'une des premières de ces vertus, et, après av<^ir frémi avec tous les cœurs gtoéreux au récit des massacres d'Avignon , profaner elle-même le sanctuaire des lois en provoquant et en obtenant un décret d'amnistie pour leurs auteurs et pour leurs complices. C'est ainsi qu'on l'avait vue encore, après la journée du 20 juin, poursuivre les fauteurs de cet audacieux attentat et demander la suspension du maire de Paris, qu'elle accusait de l'avoir favorisé; puis, effrayée elle-même de l'impopularité que cet acte de courage allait attacher à son i)arti, se réconcilier tout k coup avec se^ implacables adversaires et s'unir à eux par une complicité forcée dans la fatale journée du 1 août. Ce-

pendant les excès qui suivirent ces jours néfastes avaient bientôt dépassé les prévisions de ces timides révolutionnaires. Ils espéraient que la chute du trône suffirait à calmer l'irritation populaire, et qu'on les laisserait ensuite établir paisiblement sur ses débris le gouvernement modèle dont ils avaient emprunté les rêves à la Bépu- Mique de Platon. L'incendie dés TuilerieS) le pillage du Garde-Meuble, le meurtre des Suîssçs au 10 août, les massacres des prisons aux 2 et 3 septembre , trophées sanglants que Danton, ministre de la justice et instigateur secret de ces grands attentats, accepta avec orgueil au nom de son parti, vinrent bientôt dissiper leurs illusions, jeter la terreur dans leur âme et leur donner un premier avertissement du destin qui biwtôt les attendait eux-mêmes. La haine des deux factions s'était donc ranimée avec une force nouvelle lorsqu'elles entrèrent dans la Convention, et cette Assemblée portait dans son sein tous les éléments de la guerre intestine qui allait bientôt la dévorer. Le parti de la Gironde,, qui sent que, désormais, c'est de son existence même qu'il s'agit , et que s'il est vaincu il n'a à espérer ni grâce ni merci de ses implacables adversaires, fait de louables efforts pour conserver tout ce qui reste encore debout des institutions publiques et raffermir les barrières qui contiennent encore le débordement de l'anarchie , qui menace dé tout envahir. Voilà comment cette faction , composée d'hommes honnêtes pour la plupart, mais égarés par le fanatisme des idées républicaines, sans prévision de l'avenir, sans une connaissance approfondie des vrais besoins de la société française, véritables doctrinaires de leur époque, devint le parti conservateur et rétrograde dans la nou-

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velle Assemblée, après s'être montré le digne émule du parti jacobin, par son ardeur à avilir et à détruire toutes les institutions existantes, au sein de l'Assemblée législative.

Tel était l'état des partis qui partageaient la Convention, et dont les profondes divisions n'annonçaient que trop les orages dont elle serait bientôt le théâtre , lorsque M. de Pontécoulant , nommé député à cette Assenijblée par les électeurs du Calvados, vint prendre place sur ses bancs. Il avait accepté cette périlleuse mission, bien plus par dévouement pour son pays, que dans l'espoir d'arrêter un incendie qui ne pouvait plus s'éteindre qu'après avoir consumé tous ses éléments. Pendant la durée de l'Assemblée législative, il avait rempli les fonctions de président de l'administration syndicale du Calvados, instituée par la Constitution de 91, et, après les événements du 20 juin, il s'était hâté d'adresser, tant en son nom qu'en celui de ses collègues j au malheureux monarque une lettre de respectueuse condoléance, et à l'Assemblée une protestation rédigée dans les termes de la plus vive indignation contre cette odieuse violation de la demeure et de la majesté royales. « C'est en vain, disait-il dans cette adresse, que l'on voudrait couvrir du prétexte de la volonté populaire une manifestation si coupable : la France entière la réprouve, et le caractère généreux du peuple français répudie des actes honteux qui ne peuvent émaner que d'une populace en délire. » Ces précédents avaient d'avance tracé la ligne que M. de Pontécoulant allait suivre dans la nouvelle Assemblée avant même qu'il n'y fût introduit. Si les égorgeurs du 10 août, si les assassins des 2 et 3 septembre lui ini^i*^