AMITIÉ "DE NAPOLÉON POUR TALMA

Le général Bonaparte avait vu Talma avant son départ pour l'Égypte, et l'avait traité dès-lors avec beau: coud de distinction , bien qu'il ne soit pas exact de dire, comme on l'a répété dans uoe infinité de notes biographiques, que leur liaison allât jusqu'à la familiarité. À son retour, il suivit ses représentations avec la plu» grande assiduité.

Dans la rapidité de ce travail , et pour satisfaire à une juste impatience du public, nous croyons ne pouvoir mieux faire que de nous aider ici des renseigucmeus qui ont été recueillis par un ami particulier dû grand acteur , et publiés loin de la France avec un succès bien mérité.

Cet homme , dont la merveilleuse élévation, d'immenses triomphes et d'éclatans revers doivent agrandir un jour le domaine de la tragédie , appela chez lui Talma , eut avec cet acteur de fréquens entretiens , exprima la vive admiration qu'il avait conçue pour son talent, et ne tarda pas à l'admettre à une honorable intimité. Bientôt s'établit entre ces deux hommes, destinés par la nature à représenter sur des théâtres , dont la plus grande différence, aux yeux du philosophe, est dans leurs dimensions , une sympathie dont le résultat fut , jusqu'aux derniers instans du règne de Napoléon , une sorte de réaction continuelle du personnage idéal sur le personnage réel , et du personnage réel sur le personnage idéal. Ainsi, quoiqu'il ne soit point exact de dire que Napoléon ait pris des leçons de Talma, il est certain que , par l'habitude de voir et d'entendre ce grand acteur , il avait adopté plusieurs de ses manières , de ses gestes, de ses attitudes, et même des inflexions de sa voix , ainsi qu'il est souvent arrivé à Talma d'étudier profondément Napoléon , et d'appliquer le résultat de ses observations à ceux de ses rôles qui étaient en analogie avec ce modèle , et dans lesquels il avoue que la pensée de Napoléon lui est toujours présente.

A l'époque où le premier consul fut proclamé empereur , Talma avait cru devoir mettre , de lui-même , un terme à l'ancienne familiarité qui avait régné jusque-là

entre eux, et cesser de paraître aux Tuileries ; mais Napoléon ne tarda point à s'apercevoir de son absence, et lui fit dire par un chambellan , qu'il aurait désormais , tous les jours, ses entrées au palais à l'heure du déjeuner. C'était pendant ce repas , et à sa suite , que s'établissaient entre eux ces conversations qui duraient quelquefois des heures entières, et auxquelles Napoléon paraissait attacher le plus Vif intérêt. L'une d'elles eut lieu à Saint- Cloud, le matin même du jour où toutes les autorités vinrent complimenter le premier consul sur son élévation à l'empire. Il parlait alors , depuis une heure , avec Talma , sur l'art de la tragédie ; à tout instant on venait lui annoncer l'arrivée de nouvelles députations, et comme Talma , craignant d'être importun, témoignait le désir de se retirer : a Non , non , disait Napoléon , restez ; » puis sadressant au chambellan de service : « C'est bien j qu'elles attendent dans la salle du Trône 5 continuons ; » et il poursuivait la conversation , comme s'il se fût agi pour lui du moindre des intérêts. Ce jourlà même Bonaparte discutait, avec la supériorité ordinaire de son jugement , le jeu de Talma dans le rôle de Néron (Britannicus) , et n'en paraissait pas entièrement satisfait : « Je voudrais , disait-il , reconnaître davantage dans votre jeu , le combat d'une mauvaise nature , avec une bonne éducation; je désirerais aussi que vous fissiez moins de gestes ; ces natures-là ne se répandent pas en dehors \ elles sont plus concentrées. D'ailleurs je ne puis trop louer les formes simples et naturelles auxquelles vous avez ramené la tragédie ; en effet , lorsque les personnes constituées en dignité, soit qu'elles doivent leur élévation à la naissance ou aux talens, sont agitées par les passions ou livrées à des pensées graves ,

elles parlent sans doute de plus haut -, mais leur langage ne doit être ni moins vrai ni moins naturel. » Au même instant , et toujours préoccupé de l'idée qui dans les moindres actes dominait toute sa vie , il s'interrompait lui-même pour dire : « Par exemple en ce moment, nous parlons comme on parle dans la conversation , eh bien ! nous faisons de l'histoire. »

Toutes les remarques de Napoléon, sur le rôle de Néron et sur le jeu de Talma dans ce rôle, quoique décelant une pensée et des aperçus aussi ingénieux que profonds, ne nous paraissent pas également justes *, quand Néron qui n'était pas moins impétueux que cruel se livre à sa fureur, il est évident que son caractère, et par conséquent le jeu de l'acteur, ne doit pas être concentré. L'ame de ce monstre naissant, passant violemment d'un état à un autre, doit offrir le spectacle des résolutions et des sentimens les plus opposés, parce que le propre des passions est de se contredire. Au reste, c'est .ce qu'a parfaitement senti Talma, qui, par son admirable jeu dans ce rôle auquel, depuis vingt ans , il avait donné tous les jours des perfectionnemens nouveaux, et dont , même entre ses mains, on ne le croyait plus susceptible, justifie entièrement notre remarque. Tacite et Racine n'ont rien imaginé de plus profond et de plus tragique } et dans la manière unique dont il a constamment conçu et exprimé les intentions de l'historien et du poète, le grand acteur marche toujours leur égal. Un événement politique d'une haute importance a dû sa naissance à l'une des conversations dont nous parlons ici : c'est la mesure qui a rendu aux juifs un état civil en France. La tragédie d'Esther avait été représentée à la cour, dans les premiers jours de juillet 1806. Le lendemain, Talma

parut, comme de coutume, au déjeuner de l'Empereur, auquel assistait M. de Champaguy, alors ministre de l'intérieur. La conversation s établit sur la représentation de la veille : « C'était un pauvre roi que cet Assuérus, » dit Napoléon à Talma ; et se tournant presqu'au môme instant vers le ministre de l'intérieur : « Que sont aujourd'hui ces juifs? quelle est leur existence? faites-moi un rapport sur eux. » Le rapport fut fait , et quinze jours environ après cette conversation , le gouvernement convoqua, le iQ juillet 1806, la première assemblée des notables d'entre les juifs, dont le but était de fixer le sort de cette nation et de lui donner en France une existence légale.

A la suite d'une représentation de la Mort de Pompée, où Talma jouait le rôle de César, Napoléon lui adressa, sur la manière dont il entendait ce rôle , des réflexions critiques d'une justesse admirable, et qu'un acteur aussi profondément versé que Talma dans la connaissance de son art, ne pouvait manquer de mettre à profit.

« En débitant, disait Napoléon, cette longue tirade contre les rois , dans laquelle se trouve ce vers :

« Pour moi qui tiens le trône égal à l'infamie, »

César ne pense pas un mot de ce qu'il dit : il ne parle ainsi que parce qu'il a derrière lui ses Romains , auxquels il est de son intérêt de persuader qu'il a le trône en horreur $ mais il est loin d'être convaincu que ce trône , qui est déjà l'objet de tous ses vœux , soit une chose méprisable. Il importe de ne pas le faire parler en homme convaincu ; et c'est ce qui doit être soigneusement indiqué par l'acteur.

Ces aperçus, aussi neufs que profonds, furent par-

faitement saisi» par Talma , qui en fit une étude particulière ; et , à la première représentation du même ouvrage qui eut lieu à Fontainebleau , il entra avec une si étonnante vérité dans les intentions de Napoléon , que ce prince, jaloux de tous les genres de supériorité et de triomphe, et dont il est d'ailleurs vraisemblable que l'amour-propre était flatté d'avoir fourni des inspirations à Talma , manifesta son enthousiasme , et déclara que , « pour la première fois, il avait vu César. »

Napoléon ajouta dans une autre conversation : « Talma , vous venez souvent le matin chez moi ; ce sont des princesses à qui on a ravi leur amant, des princes qui ont perdu leurs États , d'anciens rois à qui la guerre a enlevé le rang suprême , de grands généraux qui espèrent ou demandent des couronnes. Il y a autour de moi des ambitions déçues, des rivalités ardentes, des catastrophes , des douleurs cachées au fond du cœur , des afflictions qui éclatent au-dehors. Certes voilà bien la tragédie ; mon palais en est plein ; et moi-même je suis assurément le plus tragique des personnages du temps. Eh bien ! nous voyez-vous lever les bras en l'aîr, étudier nos gestes , prendre des attitudes , affecter des airs de grandeur? Nous entendez-vous pousser des cris? Non sans doute , nous parlons naturellement comme chacun parle quand il est inspiré par un intérêt ou une passion. Ainsi faisaient avant moi les personnages qui ont occupé la scène du monde et joué aussi des tragédies sur le trône. Voilà des exemples à méditer. »

Lorsqu'on septembre 1 8ott , les empereurs de France et de Bussie durent se réunir à Erfurt, Talma ayant exprimé à Napoléon le plus vif désir de faire ce voyage et d'y jouer ses rôles favoris , le prince y consentit

avec plaisir, eu disant à Taloia : « Vous aurei là un beau parterre de rois. » Aussitôt fut donné Fordrè de faire partir tous les premiers sujets de la tragédie. Arrivé à Erf urt, Talma y devint , de la part de Napoléon , l'objet de la bienveillance la plus recherchée. Il était admis à toutes les heures auprès de l'Empereur, et fixait ainsi sur lui les regards des courtisans français et étrangers. Napoléon et Alexandre ayant été visiter le champ de bataille d'Iéna , où une grande fête militaire était préparée, les acteurs français eurent ordre de se rendre à WeymaiS plus rapproché qu'Erfurt du champ dé bataille. L'étrange choix, fait par Napoléon, de la pièce qui devait être représentée le même soir, causa aux rois un vif sentiment de surprise et d'embarras : c'était la Mort de César, dont presque chaque vers était, dans la circonstance présente , une application directe à la situation de Napoléon et à celle des rois et des princes confédérés , dont il était le protecteur. Nous ne citerons pas ceux des vers de cette tragédie qui donnaient lieu à de continuelles allusions , il faudrait citer la moitié de là pièce $ mais nous engageons nos lecteurs à relire la tragédie après avoir lu notre récit \ et, quoique douze années nous séparent déjà de cette époque , nous pensons qu'aucun souvenir ne peut les intéresser plus vivement. Il paraît que cette bizarrerie amusait beaucoup Napoléon qui, voyant en lui César au milieu des conjurés, semblait défier la bàine des rois , et considérait attentivement les traits et jusqu'aux moindres mouvemens de ces maîtres du monde, asservis à son pouvoir, et n'attendant qu'un instant favorable pour s'en affrauchir : instant que lui seul , sur la terre , pouvait faire naître. Jamais réprésentation ne produisit un effet plus extrâor-

dinaire } la contrainte qu'éprouvaient les spectateurs était telle qu'aucun d'eux , dans la crainte de paraître penser à une application, n'osait jeter les yeux sur son voisin. Le rôle de Brutus , créé par Talma en 1 792 et 93 , et qu'il n'a cessé d'étudier depuis , est un de ceux où il semble s'élever au-dessus de lui-même 5 il y développe une connaissance si profonde de l'antiquité; une telle bonté de cœur unie à un stoïcisme si inflexible \ une simplicité tellement inconnue jusqu'à lui , qu'il est impossible de ne pas reconnaître qu'il n'y a qu'un bomme nourri , en quelque sorte , dans les guerres civiles, et qui en a profondément étudié et conçu les effets, qui puisse les transmettre à la scène avec une vérité si frappante et si terrible. On sait que ce fut àErfurt , et dans une représentation à'QEdipe, qu'ace vers prononcé par Philoctète:

« L'amitié d'un grand homme est un bieufait des dieux, »

l'empereur de Russie , assis sur un fauteuil à la droite de Napoléon , se baissa vers ce prince , et lui dit du ton le plus pénétré : « Voilà un vers qui a été fait pour moi. » A l'époque du premier rétablissement des Bourbons, Talma fut favorablement accueilli par le Roi , qui sut apprécier le mérite de ce grand tragédien. Pendant son séjour à l'île d'Elbe, Bonaparte , convaincu qu'appartenant dès-lors à l'bistoire , il devait connaître de quelle manière les divers partis s'exprimaient déjà sur son compte , avait lu attentivement tout ce qui avait été imprimé sur lui pendant son absence , sans en excepter ces libelles , toujours vendus au pouvoir, quel qu'il soit, et pour qui le malheur ne fut jamais une chose sacrée. « Eh bien ! » dit-il à Talma , lorsque celui-ci se présenta devant lui , « on dit donc que j'ai pris de vos leçons?—

Au reste , » ajouta-t-il en souriant , et avec ce ton ai-« mable et séduisant qu'il savait si bien prendre, quand il voulait se donner la peine de plaire : * si Talma a été mon maître , c'est une preuve que j'ai bien rempli mon rôle; » puis changeant de conversation : « Eh bien! Louis XVIII vous a bien reçu; il vous a bien jugé; vous devez avoir été flatté de son suffrage; c'est un homme d'esprit qui doit s'y connaître ; il a vu Lekain. »