CHAPITRE XV

Enfin, je m'arrêtai à un parti qui s'offrit à moi dans cette sorte de détresse.

— Ecoutez, dis-je au duc de Rovigo, je partirai demain dans la nuit; il me faut ce délai pour que ma dormeuse soit l)rète, et que je puisse me mettre en route sans un danger positif. J'irai sans m'arrêter d'ici à Genève.

Après son départ, je tombai sur le cœur de mon pauvre Albert, et je pleurai ; car il me fallait pleurer ou mourir. Il fit demander mes enfants et m'en entoura à l'instant même. Et ces chères créatures, me voj^ant toute baignée de larmes, me demandaient :

— Est-ce que papa est malade, maman ?

Oh ! ces souvenirs sont déchirants !

Je partis de Paris le 17 juillet, à onze heures du soir. J'allai sans m'arrêter jusqu'à Genève.

J'étais accablée de fatigue, et je me reposais. Butini m'avait questionnée, il m'avait rendu quelque espoir, lorsqu'on me remit une lettre timbrée de Lyon !

La lettre était d'un jeune neveu de Junot, qu'il avait auprès de lui comme secrétaire et qui fut, par son peu de fermeté et de raisonnement, une des causes de la fin tragique de son oncle.

« Ma chère tante, disait-il, en arrivant à Lyon avec mon

» oncle, nous avons trouvé un ordre télégraphique de

» M. le duc de Rovigo pour conduire le duc à Genève;

» l'officier qui l'accompagne a décidé que cet ordre ne serait

" pas suivi, et comme l'état de mon oncle le met hors d'état

" de décider la chose lui-même, nous partons pour Montbard,

» où vous pourrez venir le joindre, ma chère tante, et où je

" serais bien heureux de vous voir.

" Votre obéissant et dévoué neveu,

» Charles Maldan. »

Un gémissement sorti du fond de mon cœur suivit le dernier mot de cette lettre fatale.

Je vis en un instant tous les malheurs qui allaient résulter de cette funeste faiblesse d'un homme qui avait si peu compris la belle mission qu'il devait accomplir auprès du malheureux duc. Je vis mon pauvre ami arriver dans la maison de son père, frappant peut-être de mort ce malheureux vieillard à qui j'avais caché par pitié l'état de son fils.

Je fermai les yeux et me renversai sur mon lit dans un état que j'espérai être assez violent pour mettre fin à une vie si remplie d'orages; et je n'avais que vingt-sept ans!

Hélas! si j'avais pu lire dans mon avenir, j'aurais encore reculé devant les jours d'infortune qu'il me restait à parcourir! Combien de tombes je devais encore fermer! que de deuils il me restait à porter!

J'appelai Albert auprès de mon lit.

— Ecoute, lui dis-je, je ne puis partir; mais je meurs si je reste ici. Pars pour Montbard et envoie-moi des nouvelles.

Albert partit et arriva dans la nuit à Montbard. Hélas! mes pressentiments étaient vrais et les plus horribles scènes avaient suivi l'entrée de mon malheureux ami dans la maison paternelle. Le père de Junot avait reçu de cette apparition terrible un choc qui le rendait entièrement inhabile à la moindre chose utile. Ses deux sœurs, également frappées de terreur, ne pouvaient que pleurer et se lamenter. Quatre habitants de la ville veillaient et gardaient le malade et lui prodiguaient des soins fraternels.

Junot reconnut son beau-frère qu'il aimait avec une profonde tendresse, et sur-le-champ, il lui parla de moi et de TEmpereur. Hélas! ces deux sentiments les plus vrais, les plus ardents qu'il ait eus dans toute sa vie, étaient unis dans son pauvre cœur, déjà saisi par la main de la mort....

Albert se dévoua à son beau-frère, et s' établissant à son chevet, il ne le quitta plus jusqu'au moment où se terminèrent ces déplorables scènes.

Ce fut le 29 juillet à quatre heures du soir (1).

(1) Junot dans un accès de folie, trompa la surveillance de ses gardes, se prOciiiila par la fenêtre de sa chambre et se tua sur le coup.