CHAPITRE XV

murs de cette ancienne école où, jeune garçon, il était heureux. A Brienne il livrait aussi des combats ; mais ils étaient innocents comme l'âge qu'il avait alors. Ses soldats, c'étaient ses compagnons ; ses munitions des boules de neige, et la rançon des prisonniers quelques fruits, ou bien un livre ou une estampe. J'ai entendu bien souvent l'Empereur raconter ses plaisirs de Brienne, et les décrire, comme je viens de les rapporter. Et l'Empereur riait avec une joie naïve, et je me rappelle qu'entre autres souvenirs, il nous dit celui-ci : qu'un desgran ds plaisirs de sa vie, ce fut un jour que ses camarades le nommèrent pour commander et diriger l'attaque du f 3rt qu'ils avaient construit en neige, et qu'ils attaquaient avec des boulets de neige.

Les trois armées ennemies s'avançaient sur Paris. L'Empereur livrait des batailles, qu'il gagnait avec un talent des plus extraordinaires. Mais, en résumé, la France était inondée d'ennemis ; ils y entraient de toutes parts et s'avançaient sur Paris, qui tremblait!

L'empereur Napoléon, après avoir longtemps réclamé les l)ases du traité proposé à Francfort, iit présenter par le duc de Vicence un contre-projet disant que Napoléon consentait à demeurer souverain d'une France circonscrite dans ses anciennes limites, avec la Savoie, Nice et l'île d'Elbe.

Les alliés rejetèrent toutes ces propositions, et furent fidèles a ce qu'ils avaient dit à Chaumont le l'^'' mars, dans leur traité offensif et défensif.

C'est le 19 mars que cette réponse définitive fut rendue. Alors Napoléon li^Te les combats d'Arcis-sur-Aube, et là, comme toujours, il est grand comme un dieu!

Grand comme un dieu! quelle expression peu en rapport avec l'impuissance et la fragilité humaines. Ce dieu, dans quelques jours, sera délaissé, vaincu, petit comme un homme !

Non seulement il s'exposa |en soldat dans ces deux journées," mais il^ fit preuve d'un courage bien rare dans un moment où ses pensées étaient si troublées!

t>34 LES MEMOIRES DE LA DUCHESSE D'ABRANTES

L'artillerie ennemie faisait un feu terrible ! Dans ce moment arrivait un corps, la vieille garde. Au moment où elle arrivait sur le terrain, le feu ennemi redoubla ; et un obus vint tomber au bord de l'un de ces carrés. Malgré la bravoure éprouvée de ces vieilles bandes couvertes de cicatrices, et vaillantes par l'âme et la volonté, l'obus occasionna un mouvement dans les rangs. Napoléon lance son cheval, et vient se placer au bord du carré, devant l'obus; il force l'animal à flairer de plus près la mèche brûlante, il le flatte de sa petite main, et sourit à ses vieux braves :

— Eh bien! Qu'est-ce donc? leur dit-il... qu'avez-vous ? est-ce cet obus?

L'obus éclate! l'Empereur ni son cheval ne reçoivent aucune blessure, mais personne n'est atteint! Voilà comment Napoléon conduisait les hommes!

Dans ce même temps, Ferdinand VII rentrait dans son royaume des Espagnes.

L'Empereur n'a plus d'alliés. Murât qui l'a abandonné devient l'allié de Ferdinand IV! Leurs drapeaux marchent ensemble au devant des Français !

Le grand mobile de tout ce qui se fit alors, c'était M. de Talleyrand, que l'Empereur devait faire mettre au donjon de Vincennes sous de bons verrous, derrière lesquels toute son intrigue eût été nulle.

Le danger devenait plus pressant de jour en jour. Les alliés arrivaient de tous côtés à la fois.

Le ^8, après un conseil de régence tenu par l'impératrice, il fut décidé qu'elle quitterait Paris avec le roi de Rome et partirait pour Blois avec son fils, emmenant comme escorte, 2,600 hommes d'élite. Elle nous laissait avec le roi Joseph et une garde nationale désarmée. Marie-Louise fut suivie de tous les ministres, de tous les grands dignitaires, à l'exception de M. de Talleyrand, de Savary. Les approches de Paris étaient défendues par le maréchal Marmont et le maréchal IMortier.

L'Impératrice une fois partie de Paris avec le roi de Rome,