CHAPITRE XV

affaires étrangères qui vint la voir au nom du roi et de la reine et l'engager de leur part à aller au palais.

^[me Récaoïier fut plus contrariée que flattée de cette gracieuseté royale. Elle avait de l'amitié pour Murât; mais il n'était pas dans la ligne de ses amis intimes dont la position et surtout les opinions étaient toutes différentes. Quant à la reine, elle la connaissait à peine et ne pouvait avoir de l'attrait pour la sœur de l'homme qui la persécuUiit ainsi que tous ses amis. Ce fut donc avec un sentiment plutôt pénible que doux qu'elle se rendit au palais.

La reine de Xaples, est une personne de beaucoup d'esprit et de finesse, en même temps qu'elle a un caractère énergique et du talent dans la manière de se conduire dans sa vie politique. Elle ignore même les choses les plus simples, et puis voilà qu'on traitera dans son conseil un sujet grave, elle en parlera comme la personne la plus habile. Catherine P® ne savait pas écrire, et cependant elle sauva la Russie et la gloire de l'empire sur les ])ords du Prutli. Ce rapprochement entre ces deux femmes est remarquable, non seulement au moral mais encore au physique. Toutes deux petites, mal faites, les épaules hautes et surmontant la tête, les jambes plus courtes que le tronc, une grande fraîcheur et un joli visage.

La reine Caroline reçut M™"^ Récamier avec transport ! La France se mettait en hostilité avec elle depuis quelques mois et elle éprouvait déjà la peine des transfuges, car Murât a été un transfuge. Oui, et la France le dit avec douleur, mais à cette époque, la trahison n'était pas encore consommée.

;\jme Récamier, toujours bonne et bienveillante, fut touchée de cet accueil. Elle en remercia la reine de Naples.

— Ah! lui dit la reine, bientôt je vous demanderai une preuve de votre amitié ! J'en aurai besoin.

Ce jour là était le 16 janvier. On parlait dans la ville de tout ce qui se disait au palais et dans le palais on s'entretenait des discours de la ville.

— Il faut qu'il abandonne l'Empereur ! criait le peuple ,

nous ne voulons plus aller faire la guerre au bout du monde. Nous voulons la paix! la paix! la paix!

Et ce mot de paix, qui devait annoncer la tranquillité, était proféré par des hommes aux figures sinistres, aux bras nus et armés de stylets qu'ils brandissaient en menaçant le i

palais où était Murât, ce Joacliim, ce roi populaire aux mille panaches que l'on aimait assez pourtant. Il ne pouvait plus sortir sans que des groupes ne se trouvassent sur son passage avec des murmures inquiétants.

Telle était sa position lorsque madame Récamier arriva à Naples.

D'après l'invitation qu'elle en avait reçue, elle se rendit au palais le lendemain vers midi. Elle trouva la reine toujours belle, gracieuse et surtout prévenante. Personne ne sait mieux captiver les gens qu'elle veut gagner à sa cause que la reine de Naples; elle tient ce grand charme de son frère. Elle habitait à Naples dans la plus ravissante des habitations ^ De sa chambre à coucher on découvrait toute la baie. La reine accueillit donc madame Récamier avec une grâce charmante, Murât, qui était présent, fut parfait pour l'exilée, ils l'engagèrent à revenir le lendemain.

En arrivant au palais, madame Récamier trouva par tout un aspect étrange. Murât et sa femme étaient seuls dans l'appartement, mais dans quel état !

Murât, pâle, défait, les cheveux en désordre, l'œil hagard, semblait céder à une puissance infernale!

La reine était aussi fort pâle et très agitée. Mais sa nature supérieure se révélait à chaque regard qu'elle lançait sur cet homme, dont l'Empereur avait dit :

— Vous n'êtes brave que sur le champ de bataille, hors de là, vous n'avez que le courage d'une femme.

— Au nom de vous même, au nom de votre gloire, restez ici et ne vous montrez pas dans cet état! s'écriait-elle au moment ou madame Récamier entrait chez elle. Que voulezvous faire voir aux Napolitains ? Un roi qui ne sait pas l'être ! Demeurez, je vous en coujure!

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Et ce mot, « je vous en conjure, » était dit du même accent ({ue : je vous l'ordonne !

— Restez un moment avec lui, dit la reine à madame Récamier, je vais donner quelques ordres et je reviens aussitôt.

A peine eut-elle quitté la chambre que Murât fut à madame Récamier, et prenant ses deux mains il lui dit avec émotion :

^ Dites-moi la vérité, il est certain que vous pensez beaucoup de mal de moi, n'est-ce pas?

Et ses mains tremljlaient, et ses yeux étaient égarés !

— Calmez-vous, lui dit madame Récamier. Pourquoi donc cette tempête? Qu'est-il arrivé?

— Oh ! s'écria le malheureux en se laissant tomber dans un fauteuil, n'entendez-vous pas déjà la France entière qui crie anathème sur moi, qui m'appelle Murât le traître, Murât le transfuge!

Et sa tête tomlîait sur ses mains et il pleurait à sanglots!

En le voyant dans un état aussi violent, madame Récamier jugea qu'il n'était pas encore déterminé à signer le traité avec l'Angleterre et l'Autriche, qui le répudiait à l'avenir comme Français.

— Me demandez-vous un conseil?

— Ah! dites et tirez-moi du gouffre où je suis. De tous côtés je ne vois que malheur et désastre !

— Eh bien, écoutez-moi, lui dit-elle : Vous savez que je n'aime pas l'Empereur, je suis exilée, mes amis sont proscrits, tout ce qui m'est cher est malheureux par lui! Eh bien! je ne puis même avec cette pensée vous donner un autre conseil que celui que je donnerais à mon frère dans cette môme position. Vous ne devez pas abandonner l'Empereur, non, vous ne le devez pas!

En l'écoutant, Murât devint encore plus pâle ; il demeura quelque temps sans lui répondre. Puis, se levant avec impétuosité, il lui saisit les deux mains, et l'entraînant rapidement vers la terrasse en balcon qui était devant eux et lui mon-

trant la baie de Naples déjà remplie de vaisseaux anglais :

— Tenez ! lui dit-il d'une voix étouffée , regardez ! Et maintenant! oh! maintenant, ajouta-t-il en se laissant tomber dans un fauteuil, c'est à présent que la France va me saluer du nom de traître !

La reine rentra alors précipitamment et dit au roi :

— Maintenant tout est consommé ! Murât, rappelez-vous qui vous êtes. Vous êtes le roi de Naples ! vous vous devez à vos peuples, à votre famille. Ecoutez : peut-être dans six semaines l'Empereur sera-t-il lui-même en Italie.

A cette brusque apostrophe Murât tressaillit.

— Eh quoi! vous fait-il peur! Il faut envisager d'abord votre position dans ce qu'elle présente de plus terrible pour vous, c'est de vous trouver en face de l'Empereur. Ditesvous qu'il est à cinquante lieues de Naples, et que vous allez monter à cheval pour aller le combattre !

Ici Murât se cacha la figure dans ses deux mains.

— Eh bien, vous n'oserez pas aller au-devant de lui ? Elle fit un geste de mépris.

— Je l'oserai donc pour vous, moi! Oui, je monterai à ^' cheval, je me mettrai à la tête de mes troupes et j'irai '^' au-devant de lui pour lui demander de quel droit il veut reprendre ce qu'il m'a donné pour payer votre sang versé

pour sa gloire !

Madame Récamier la regardait avec un étonnement pénible et ne put s'empêcher de lui dire :

— Oh! Madame!

La reine comprit le reproche que renfermait ce mot. Elle

fit encore quelques pas dans l'appartement, puis elle dit comme répondant à la pensée de madame Récamier :

— Sans doute je suis sa sœur! Je ne le sais que trop! Mais pour(iuoi m'a-t-il donné une couronne? Si je suis sa sœur, je suis aussi reine de Naples !

Et comme accablée sous le poids de tant d'émotions terribles, elle se laissa aller sur une chaise, affaissée et silencieuse. Mais bientôt une sorte de rumeur se fit entendre