CHAPITRE XVI 2oI

ces deux hommes craignirent cVêtre traliis, et alors ils suspendaient leur travail pour écouter, puis ils se remettaient à l'ouvrage, en disant :

— Pourvu qu'ils nous laissent finir!

En même temps que cela se faisait, il parvenait à plus de cinquante personnes des lettres au timbre de Paris, renfermant des proclamations écrites à la main. Elles invitaient les patriotes à se réunir dans cette seule intention, de secouer le joug de l'étranger et de redevenir Français.

» Le P'" mars, disait cette sorte de proclamation, la France est redevenue libre et doit reprendre son rang de première nation. •'

Lorsque Dumoulin sut que la lettre de l'Empereur pour M. de Labédoyère était d'une haute importance, il dit à Emery :

— J'y vais moi-même!

Et montant à cheval, il court ou plutôt il vole à Chambéry, où il arrive à neuf heures du soir, le même jour. C'est fabuleux !

Aussitôt après son arrivée, et sans descendre de cheval, il se fait conduire chez M. de Labédoyère. Dumoulin lui remit alors la lettre de l'Empereur. En la lisant. Charles de Labédoyère reçut une si vive émotion, que ses larmes coulèrent !

— Ah ! s'écria-t-il d'une voix pénétrée, oui certes, l'Empereur peut compter sur moi? il faut que la nouvelle de son arrivée soit officiellement connue pour que je puisse agir. J'attendrai jusqu'à demain ou après demain au plus tard. Quant à vous, monsieur, retournez vers Sa Majesté, assurez-la que je suis à elle à la vie et à la mort.

Hélas ! le jeune infortuné ne savait pas prononcer aussi juste sur sa destinée !

M. Dumoulin repartit pour Grenoble sans prendre un instant de repos. Il y arrive le 5 au point du jour, et trouve ses amis rassemblés chez lui, ayant fait imprimer toutes les proclamations. Dans la matinée, la nouvelle du débarquement était répandue dans Grenoble. Elle était parvenue au préfet

et au général Marchand, qui commandait la ville. Aussitôt on prit des mesures de défense. On lit des retranchements, des fossés. La porte de Roune fut crénelée.

On vit une étrange procession se diriger vers l'hôtel où logeait le général comte Marchand. C'étaient plusieurs vieux gentilshommes qui venaient, la rouillarde au côté et le chapeau sur l'oreille, offrir les services de la noblesse dauphinoise au gouverneur de la province ! Le général les remercia, et ils s'en retournèrent. Pendant ce temps, on répandit à profusion les proclamations imprimées. Les soldats de la garnison qui pouvaient les lire à la dérobée l)leuraient avec sanglots. Ils murmuraient quand on leur disait que peut-être Marchand voudrait résister, et quelques voix prononcèrent sur lui des paroles de mort.

La position de Marchand était critique, il voyait devant lui une route périlleuse. Les soldats déclaraient que jamais ils ne tireraient sur l'Empereur et la garde qui l'accompagnait. Tout faisait craindre une sédition et la ville fermentait avec ce grondement qui annonce la tempête populaire.

Grenoble offrait un étrange spectacle : l'autorité était nulle. Les troupes se laissaient consigner dans les casernes, et lorsqu'une ordonnance allait porter un ordre , elle était escortée par des officiers. Toute la population était campée sur la place et dans les rues par où l'Empereur devait passer le lendemain. En six jours il avait fait soixante-douze lieues à travers un pays de montagnes rudes et difficiles !

Le 7 mars au matin, un escadron du 4'^ hussards arriva; à midi le 1^ régiment de ligne, commandé par Labédoyère, entra dans Grenoble.

Le matin au point du jour, Dumoulin sortit à cheval au graud galop, passant sur le dos à quelques gendarmes dont la consigne était de ne laisser sortir personne.

Il rejoignit l'Empereur comme il sortait de Lamure; (1) il trouva les éclaireurs cinquante pas en avant de Napoléon; c'étaient des chasseurs et des lanciers de la garde.

(1) Très gros bourg sur lii roulo «le Grenoble à Marseille.