CHAPITRE XVI i

— Vive rEmpereiir! s'écria Dumoulin en passant au galop devant les hommes de la grande garde.

— Vive l'Empereur ! lui répondirent-ils.

Et Dumoulin saute à bas de son cheval et court à Napoléon.

— Qui êtes-vous, jeune homme? lui dit l'Empereur en arrêtant le sien aussitôt.

— Je suis Dumoulin, Sire. C'est moi qui, cet automne...

— Ah î je vous reconnais î Remontez à cheval, et causons. Dumoulin se remit en selle, et Napoléon fit alors succéder

les questions aux questions. Il voulait savoir les dispositions du général Marchand, le nom des régiments, leur force, l'esprit des corps. Tout cela montre qu'il n'avait aucun plan bien arrêté.

— Et Labédoyère ? demanda l'Empereur.

— Il est entré à midi dans Grenoble ; et quand je l'ai vu avant-hier, par ordre de Votre Majesté , il m'a chargé de l'assurer qu'il était à elle à la vie, à la mort!

— Brave garçon ! dit l'Empereur avec émotion. Et mon petit docteur, comment a-t-il soutenu la route ?

— Très bien. Sire, et dans peu d'heures il sera près de Votre Majesté.

— Quelle impression mes proclamations ont-elles produites sur le peuple et les soldats ?

— Celle que Votre Majesté devait attendre, le plus grand enthousiasme.

— Le bataillon que Grenoble m'a envoyé, dit l'Empereur en souriant, s'est réuni à moi aussitôt qu'il m'a vu ; mes vieux soldats m'ont bien vite reconnu.

Le cortège se composait ainsi :

L'Empereur était précédé par quatre chasseurs à cheval de sa garde et quatre lanciers polonais qui éclairaient la route; puis venait Napoléon précédant son monde de quelques pas et n'ayant à côté de lui, que les généraux Bertrand, Drouot et Cambronne. A cinq ou si pas se tenaient plusieurs oificiers.

Une douzaine de chasseurs et de lanciers, et puis l'escorte

de l'Empereur, forte d'une centaine d'hommes à cheval; ensuite, à une demi-heure de marche était le corps d'armée, fort de six cents hommes, augmenté d'un bataillon du 5*" et de la compagnie du génie, qui s'étaient ralliés aux cris de : « Viv^e l'Empereur! » aussitôt qu'ils l'avaient aperçu.

Napoléon paraissait dominé par de grandes pensées. Il marchait souvent seul, non loin de sa troupe , et semblait réfléchir à ce qui allait se passer, car de Grenoble allait surgir la conviction, pour ou contre lui.

On était dans la route escarpée de Lamure à Vizille. L'Empereur avait précédé ses compagnons et descendait lentement la côte. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine. Il avait laissé tomber la bride de son petit cheval des montagnes sur son cou et pensait profondément. Tout à coup il est frappé à l'aspect d'une troupe de jeunes gens à peine sortis de l'enfance qui se présentèrent à lui. Il arrête son cheval et souriant à ces jeunes visages :

— Oui êtes-vous, mes enfants, et que me voulez-vous ? Les jeunes gens se regardaient les uns les autres. Enfin,

l'un d'entre eux, choisi par ses camarades pour porter la parole, s'avança vers l'Empereur. Sa physionomie était agréable et douce , quoique remplie d'intelligence, ses yeux qui exprimaient une émotion des plus vives, frappèrent Napoléon. Il tendit sa main vers le jeune homme, qui la saisit et la baisa avec un sentiment de respect et de joie. Il voulut parler et ne put prononcer que des mots confus.

— Général... Citoyen... Sire !

— Vous avez quelque chose à me dire, mon enfant, dit l'Empereur. Parlez sans crainte. Est-ce donc que je vous fais peur ?

— Oh ! non. Sire, on n'a pas peur de ceux qu'on aime.

— D'où venez-vous? et que me voulez-vous?

— Nous venons de Grenoble, Sire ; nous étions élèves du lycée impérial. En apprenant votre retour, mes amis et moi, nous avons voulu vous voir un jour plus tôt, et vous dire, Sire, que nous sommes prêts à mourir pour vous.