CHAPITRE III

la passion. Il y avait en lui un enthousiasme tellement touchant que ma mère dont l'âme élevée, le cœur aimant concevaient tous les sentiments exaltés, avait aussitôt distingué le colonel Junot. Elle lui voua dès ce moment la plus sincère amitié. Il venait quelquefois nous voir, malgré la brouillerie qui existait entre ma mère et son général. J'étais l)ien enfant alors, et je ne me doutais pas que ce beau colonel, aux blonds cheveux, aux vêtements pittoresques, au visage gracieux et sévère tout à la fois, reviendrait trois ans plus tard demander la main de cette petite fdle à laquelle il faisait à peine attention alors.

De tous les officiers composant Tétat-major du général Bonaparte, le colonel Junot était celui qui avait eu la destinée la plus aventureusement heureuse. Idéalement brave, il portait en stigmates fraîchement reçus les glorieuses marques d'une valeur que ses ennemis même les plus ach arnés n'ont pas pu lui disputer. Le général en chef avait su l'apprécier, et à l'origine de sa fortune se rattachaient plusieurs actes très remarquables, non seulement de courage, mais aussi d'honneur et de loyauté. C'est au siège de Toulon que le général l'avait connu et d'une manière qui mérite par sa bizarrerie d'être rapportée avec détail.

Junot naquit à Bussy-Legrand. département de la Côted'Or, le 24 septembre 1771. On lui donna le nom le plus extravagant qui fût en France. Il s'appelait Andoche.

Les parents de Junot étaient de bons bourgeois ; sa famille avait de l'aisance. Avant la Révolution de 89, la qjasse bourgeoise ne mettant pas ses fils au service, Junot se destinait au barreau. Il étudia pour être avocat et fit ce qu'on appelait alors de bonnes études.

Junot avait un caractère fort remarquable et que n'ont pas toujours apprécié ceux qui l'ont approché, parce que lui-même y mettait obstacle quelquefois par un défaut qui nuisait en effet à ses nombreuses qualités, c'était une irritabilité, facilement excitée chez lui par la seule apparence d'un tort. Junot avait une belle âme, ignorait le mensonge

et était doué d'une générosité, d'une noblesse de caractère que ses ennemis ont cherché à présenter comme un vice, mais que sa nombreuse famille, qui pendant quinze ans n'eut d'autre soutien que lui, la foule de militaires infirmes, de veuves chargées d'enfants, qui recevaient de lui des pensions et des secours, ne nommeront jamais que la vertu d'un noble cœur.

Il possédait à un degré érainent les qualités d'un bon fils, d'un bon ami et d'un excellent père.

Junot adorait ses enfants. Il faut connaître comme moi toute cette sollicitude si vive, si tendre, qui l'occupait même au milieu du danger. Quelles lettres il m'écrivait quelquefois! Combien elles étaient touchantes par leur naïveté, si je puis me servir de ce nom ! C'était pour savoir si la dixième dent de son fds était enfin percée.

" — Mais quand sèvreras-tu donc ce petit Rodrigue. »

Et puis ses filles que faisaient-elles ? Étaient-elles grandies? Travaillaient-elles? Ces détails peuvent paraître puériles; mais ces lettres étaient écrites sous le feu de l'ennemi, au milieu des glaces de la Russie, ou bien une heure après avoir reçu une balle dans la figure, avant même d'être pansé. Je les ai toutes ces lettres précieuses. Mes enfants les recevront de moi comme un héritage sacré.

Entré dans le monde avec la Révolution, Junot est tout à fait l'un de ses fils. Il avait à peine vingt ans lorsque le premier roulement de tambour se fit entendre.

Ce fut alors qu'il entra dans ce fameux bataillon des volontaires de la COte-d'Or, si renommé par la quantité de généraux et de grands oiïiciers de l'empire sortis de ses rangs. 11 avait pour chef l'aimable et malheureux Cazotte. Il fut décapité en 1792.

C'est dans ce même temps que, étant un jour au poste de Ux batterie des Sans-Culottes, un commandant d'artillerie, venu de Paris depuis peu de jours pour diriger les opérations du siège en ce qui regardait l'artillerie sous les ordres de l'intelfigent Cartaux, demanda à l'officier du poste un

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jeune soiis-oflieier qui eût en même temps de l'audace et de l'intelligence.

Le lieutenant appelle aussitôt La Tempête et Jnnot se présente. Le commandant fixe sur lui cet œil qui semblait déjà connaître les hommes.

— Tu vas quitter ton habit dit le commandant et tu iras là porter cet ordre.

Il lui indiquait de la main un point plus éloigné de la côte, et lui expliqua ce qu'il voulait de lui. Le jeune sergent devint rouge comme une grenade, ses yeux étincelèrent.

— Je ne suis pas un espion, répondit-il, cherchez un autre que moi pour exécuter votre ordre.

Et il se retirait.

— Tu refuses d'obéir? lui dit l'officier supérieur d'un ton sévère; sais-tu à quoi tu t'exposes?

— Je suis prêt à obéir, dit Junot mais j'irai là où vous m'envoyez avec mon uniforme ou je n'irai pas. C'est encore bien de l'honneur pour ces... Anglais.

Le commandant sourit en le regardant attentivement :

— Mais ils te tueront! reprit-il.

— Que vous importe? vous ne me connaissez pas assez pour que cela vous fasse de la peine, et quant à moi, ça m'est égal.... Allons, je pars comme je suis, n'est-ce pas?

Alors il mit la main dans sa giberne.

— Bien avec mon sabre et ces dragées là, du moins la conversation ne languira pas, si ces messieurs veulent causer.

Et il partit en chantant.

Après son départ :

— Comment s'appelle ce jeune homme? demanda l'officier supérieur.

— Junot.

— Il fera son chemin.

Alors le commandant inscrivit son nom sur ses tablettes. C'était déjà un jugement d'un grand poids, car on a facilement deviné que l'officier d'artillerie était Napoléon.

Peu de jours après, se retrouvant à cette même batterie que l'on appelait la batterie des Sans-Culottes, Bonaparte demanda quelqu'un qui eût une belle écriture; Junot sortit des rangs et se présenta. Bonaparte le reconnut pour le sergent qui déjà avait fixé son attention. Il lui témoigna de l'intérêt et lui dit de se placer pour écrire une lettre sous sa dictée. Junot se mit sur Tépaulement même de la batterie. A peine avait-il terminé sa lettre qu'une bombe lancée par les Anglais éclate à dix pas et le couvre de terre ainsi que sa lettre.

— Bien ! dit en riant Junot, nous n'avions pas de sable pour sécher l'encre.

Bonaparte arrêta son regard sur le jeune sergent ; il était calme et n'avait pas même tressailli.

Cette circonstance décida sa fortune. Il demeura près du commandant d'artillerie et ne retourna plus à son corps. Plus tard, lorsque la ville fut prise et que Bonaparte fut nommé général, Junot ne demanda pas d'autre récompense de sa belle conduite pendant le siège que d'être nommé son aide de camp, préférant un grade inférieur à celui qu'il pouvait avoir en restant au corps. Mais pour cela il fallait quitter Bonaparte, et Junot ne le pouvait déjà plus.