CHAPITRE IV

attendu le meilleur moment pour faire son entrée et produire le plus d'etîet.

Madame Leclerc était coiffée, ce jour-là , avec des bandelettes d'une fourrure très précieuse, dont j'ignore le nom, mais d'un poil très ras, d'une peau très souple et parsemée de petites taches tigrées. Ces bandelettes étaient surmontées de grappes de raisin en or. C'était la copie fidèle d'un camée représentant une bacchante. Une- robe de mousseline de l'Inde, d'une excessive finesse, avait au bas une broderie en lames d'or, de la hauteur de quatre à cinq doigts, représentant une guirlande de pampre. Une tunique de la forme grecque la plus pure se drapait sur sa jolie taille, en ayant également au bord une broderie semblable à celle de la robe. La tunique était arrêtée sur les épaules par des camées du plus grand prix. Les manches, extrêmement courtes et légèrement plissées, avaient un petit poignet et étaient également retenues par des camées. La ceinture était formée par une bande d'or bruni dont le cadenas était une superbe pierre gravée antique. Comme madame Leclerc s'était habillée dans la maison, elle n'avait pas mis ses gants et laissait voir ses jolis bras si blancs et si ronds alors, ornés de bracelets d'or et de camées. Non, rien ne peut donner une idée juste de cette ravissante figure ! Elle éclairait vraiment le salon dans lequel elle entrait. Un murmure de louanges l'accueillit aussitôt qu'elle parut, et se prolongea sans égard pour celles qui étaient présentes. Aussi des murmures s'élevèrent sur le luxe effronté d'une femme qui n'avait pas de quoi dîner trois ans auparavant. Ma mère fut obligée de faire le tour du salon pour rétablir l'ordre ; elle craignait que sa Paulette n'entendit quelques-unes de ces amères paroles.

Madame de Contades, dont la belle tournure et le charme avaient produit à son entrée dans le bal l'effet accoutuméi fut vivement choquée de se voir abandonnée, du moment où madame Leclerc avait paru ; si quelques-uns de ces Messieurs venaient auprès d'elle, c'était pour lui dire combien la nouvelle arrivée était jolie.

— Donnez-moi le bras! dit-elle à Tiin d'eux.

Et avec cette démarche . cette tournure de Diane qu'elle avait, madame de Contades traverse le salon, et parvient auprès de madame Leclerc, qui était établie dans le boudoir de ma mère. La pièce était petite, fort éclairée et madame Leclerc s'était posée de manière à recevoir le plus de rayons possible. Madame de Contades la regarde; elle admire d'abord la toilette, ensuite la taille, le visage, revient à la coiffure; trouve toujours tout ravissant, puis tout à coup :

— Ah ! mon Dieu ! dit-elle à l'homme qui lui donnait le bras, mon Dieu! quel malheur! Une si jolie personne! Mais comment cette difformité ne s'est-elle jamais laissé apercevoir! Mon Dieu ! que c'est malheureux !

Dans une pièce aussi petite, chacune de ses paroles retentit.

— Mais enfin, lui dit quelqu'un, que voyez-vous donc ?

— Comment ne voyez-vous pas les deux énormes oreilles qui sont plantées aux deux côtés de cette tête ? Si j'en avais de pareilles, je me les ferais ôter. Il faut que je lui conseille de le faire.

Madame de Contades n'avait pas achevé que tous les yeux s'étaient portés sur la tête de madame Leclerc, non plus cette fois pour l'admirer mais pour inspecter ses oreilles.

En effet, jamais plus drôles d'oreilles n'avaient été appliquées par la nature à droite et à gauche d'un visage d'ailleurs charmant : c'était un morceau de cartillage blanc, mince, tout uni, et sans être aucunement ourlé, c'était fort laid.

Une femme jeune et i)eu faite au mouvement du monde s'embarrasse aisément. Ce fut ce qui arriva : Madame Leclerc se trouva mal, et finit \ydv aller se coucher avant minuit.

Le lendemain, ma mère alla la voir: elle nt^ parla pas du tout de ses oreilles qui, alors étaient cachées sous un ample bonnet garni de dentelles; mais elle voulut prendre sa revanche, se mit à dauber madame de Contades et ne l'épargna pas.

L'hiver fut assez gai. l'hisieurs maisons s'ouvrirent; la