CHAPITRE V

ce qui se passa en moi lorsqu'après avoir ouvert la porte de la chambre de ma mère j'aperçus le général Junot assis au pied du lit de ma mère; il tenait une de ses mains et causait vivement avec elle. Mon frère était debout, appuyé sur le pied du lit; tous trois riaient. Aussitôt que je parus, il se fit un profond silence. Le général Junot se leva, m'offrit sa place, prit un siège à côté de moi, puis, après avoir regardé ma mère, il me dit du ton le plus sérieux :

— Mademoiselle, je suis assez heureux pour avoir obtenu le consentement de- madame votre mère et de monsieur votre frère à la demande que je leur ai faite de votre main. Mais je dois vous dire que ce consentement sera de toute nullité pour moi si vous ne déclarez ici, devant moi, que vous donnez votre assentiment à ma recherche. Voulezvous me dire, continua-t-il en se tournant vers moi, si vous voulez bien m'épouser?

Depuis que j'étais assise sur la chaise où le général Junot m'avait placée, il me semblait être au milieu d'un songe extraordinaire et cependant il me fallait répondre un mot d'où dépendait le sort de toute ma vie !

Le silence le plus complet régnait dans l'appartement. Il n'appartenait ni à ma mère ni à mon frère de me faire parler. Cependant, au bout de dix minutes à peu près, voyant que mes yeux étaient toujours baissés et que je ne disais rien, le général Junot crut comprendre un refus dans mon silence, et toujours impétueux, plus encore peut-être dans ses sentiments que dans ses volontés, il voulut savoir son sort à l'instant même.

— Je vois, dit-il avec un accent d'amertume, que madame de Permon avait raison lorsqu'elle me disait que son consentement n'était rien dans cette affaire. Seulement, Mademoiselle, veuillez me dire un oui ou un non.

— Allons, allons, mon enfant! il faut cependant répondre à Junot, dit ma mère. Si tu ne veux pas lui parler, donnemoi ta réponse à moi, et je la lai ferai connaître.

m LES MÉMOIRES DE LA DUCHESSE D'ABRAXTES

Je sentais bien que ma contenance finissait par être ridicule, et qu'en effet je devais enfin parler. Mais toutes les puissances du monde ne m'auraient pas fait articuler une parole, ni lever les yeux du tapis sur lequel ils étaient attachés. Depuis mon entrée dans la chambre, mon émotion était si violente, que mon cœur battait à briser mon corset. Dans ce moment le sang se porta à ma tête avec une telle rapidité, que je n'entendis plus qu'un sifflement aigu à mes oreilles, et ne vis plus autour de moi qu'un arc-en-ciel mouvant. J'éprouvai une vive douleur, et portant la main à mon front, je me levai et m'échappai avec une telle vitesse que mon frère n'eut pas le temps de me retenir. Il courut après moi et ne me trouva pas. Le fait est que, lancée comme par une force invincible, j'étais montée en deux secondes tout en haut de la maison, et ne m'étais arrêtée qu'au milieu du grenier à foin. Je redescendais pour me réfugier chez Alljert, quand je le trouvai qui me cherchait. Il me gronda d'être aussi peu raisonnable ; je pleurais et je lui reprochai amèrement ce qui venait d'avoir lieu. Il m'embrassa, ine fit entrer chez lui, et nous causâmes. Il m'engagea à me calmer, mais il ne put me décider à redescendre tout de suite chez ma mère. J'étais bien résolue à n'y retourner qu'après le départ du général Junot.

Lorsque mon frère rentra chez ma mère, il trouva le général fort agité. Aussitôt qu'il aperçut Albert, il vint à lui.

— Et ma réponse? dit Junot d'un air sombre.

— Votre réponse, mon ami, est aussi favorable que vous pouvez le souhaiter. Ma sœur sera glorieuse de porter votre nom. Ce sont ses propres paroles que je vous répète; quant à un autre sentiment, vous ne pouvez le lui demander aujourd'hui.

— Je suis content, s'écria Junot en embrassant mon frère.... Ainsi donc elle vous a dit ({u'elle serait glorieuse de porter mon nom.

— Mon cher Junot, lui dit ma mère, contez-moi comment