CHAPITRE Y

le premier Consul a pu vous accorder son consentement pour votre mariage avec ma fille.

— Il ne le sait pas encore, répondit Junot.

— Il ne le sait pas! s'écria ma mère. Comment! il ne le sait pas!... Et vous êtes venu me demander ma fille en mariage ?... Permettez-moi de vous faire observer, mon cher général, que votre conduite est bien légère.

Tout à coup -lunot prend son chapeau, après avoir regardé à sa montre, et dit à ma mère :

— Je vais aux Tuileries. Le premier Consul n'est pas encore au conseil. Je lui parlerai; et dans une heure je suis ici.

Il serre la main d'Albert, baise celle de ma mère, franchit l'escalier en deux sauts, monte dans sa voiture et crie à son cocher :

— Aux Tuileries! et ventre à terre! Seulement, prends garde de verser, parce qu'il faut que j'arrive.

— Où est le premier Consul? demanda-t-il à Duroc.

— Chez Madame Bonaparte.

— Mon ami. il faut que je lui parle à l'instant même.

— Comme tu es agité! lui dit Duroc, en observant son visage enflammé et le tremblement de sa voix. Est-ce qu'il y aurait quelque nouvelle inquiétante?

— Non, non, dit Junot; mais il faut que je parle au premier Consul ; je te dirai plus tard pourquoi.

Quelques instants après, Junot fut introduit dans le cabinet du premier Consul.

— Mon général, lui dit-il, entrant aussitôt en matière, vous m'avez témoigné le désir de me voir marié ; c'est une chose faite.... Je me marie.

— Ah! ah!... Et viens-tu par hasard d'enlever ta femme? Tu as l'air tout effarouché.

— Non, mon général, répondit Junot.

— Et qui épouses-tu?

— Une personne que vous avez connue bien enfant: que vous aimiez beaucoup, mon général, et dont je suis fort é[)ris.... C'est mademoiselle de Permon.

Le premier Consul, contre son habitude, en ce moment ne marchait pas en causant. Il s'était assis, et travaillait son bureau avec son canif; en entendant prononcer mon nom, il fit un saut, jeta le canif, et venant auprès de Junot en lui secouant vivement le bras :

— Qui as-tu dit que tu épousais? lui demanda-t-il.

— La fille de madame de Permon ; cette enfant que vous avez tenue sur vos genoux tant de fois, étant vous-même un bien jeune homme, mon général.

— Cela n'est pas possible.... Loulou ne peut pas être bonne à marier.... Quel âge a-t-elle donc?

— Seize ans dans un mois.

— Mais c'est un fort mauvais mariage que tu fais là.... Il n'y a pas de fortune. Et puis... et puis, comment as-tu pu te décider à devenir le gendre de madame de Permon?... C'est une rude tête!...

— Permettez-moi de vous faire observer, mon général, que je n'épouse pas ma belle-mère. Ensuite, je crois que les discussions qui se sont élevées entre Madame de Permon et vous jettent peut-être une teinte de prévention sur le jugement que vous portez d'elle. Rien ne peut vous donner une idée de cet intérieur, mon général. Interrogez Madame Bonaparte, Madame Joseph, Madame Murât; ces dames vous diront quelle a été la conduite des enfants de madame de Permon, depuis le commencement de sa cruelle maladie !

— Est-elle donc si malade? demanda le premier consul avec intérêt.

— Très malade ; et les soins les plus attentifs peuvent seuls la guérir et empêcher ses souffrances.

— Mais sans doute aucune fortune? Quelle extravagance! Et moi qui te recommande surtout d'épouser une femme riche; car enfin tu ne l'es pas, toi.

— Je vous demande pardon, mon général; je suis riche, et très riche même. N'êtes-vous pas mon protecteur, mon père, ma providence?