CHAPITRE VII

trop supérieurs pour ne pas leur imposer. En causant avec ^ladame Bonaparte pendant le déjeuner, repas toujours sans aucune cérémonie, de modes, de spectacles, de petits intérêts de société, ces jeunes femmes s'enhardissaient et devenaient bien moins tapisserie pour le salon du premier Consul lorsqu'il venait y chercher quelque distraction. Madame Bonaparte faisait les honneurs de ce déjeuner avec une grâce charmante. Nous étions ordinairement cinq ou six, et toutes du même âge (excepté pourtant la maîtresse du logis). Jamais il n'y avait d'hommes à ces repas du matin; le premier Consul le défendait positivement. Madame Bonaparte nous dit qu'elle allait faire une visite, et nous demanda si nous voulions aller avec elle. Nous acceptâmes, en lui demandant qui nous allions voir. Elle dit que c'était une personne qui pourrait nous manger, mais que dans ce moment elle avait l'humeur douce. C'était la lionne du Jardin des Plantes, qui venait d'avoir des petits ; le premier Consul, à qui Madame Bonaparte lit savoir où elle allait, promit de s'y rendre s'il avait le temps. Il y avait déjà été.

La lionne se portait fort bien. Elle avait l'humeur languissante, comme nous l'avait dit Madame Bonaparte. Cassa), son gardien, entra dans sa cage et prit les petits sans que la pauvre bête fit un mouvement. Elle paraissait l'aimer et le prouvait en tournant vers lui des yeux fort doux. Elle était étendue sur une bonne litière, avec des tapis bien épais, dans lesquels ses petits eux-mêmes étaient aussi chaudement que dans le plus beau désert de l'Afrique.

Madame Bonaparte prit un des petits. Alors, la lionne commença à gronder. Joséphine eut peur.

— Oh! ne craignez rien, dit Félix. Elle est derrière une bonne grille ; et puis elle n'est pas bien forte : elle ne ferait pas grand mal.

— Oh! dit Madame Bonaparte, je vous dispense de hii faire essayer ses forces. Il y en aurait bien assez pour nie faire repentir d'avoir caressé son fils.

Ce Cassai était à sa manière un homme extraordinaii-e. Il

contait des choses tellement étonnantes, qu'il prétendait avoir vues dans ses voyages, qu'il était impossible d'y croire.

Le premier Consul vint avant que nous fussions parties ; il était à cheval. Napoléon caressa la lionne et causa avec Félix sur toutes ses bêtes avec une aisance surprenante.

Félix, en se voyant aussi bien encouragé, se mit à raconter l'une de ses plus belles histoires ; mais comme il était au plus étonnant, comme il le disait, Napoléon lui dit en lui frappant sur la tête :

— Félix, tu mens, mon garçon, il n'y a pas de crocodiles dans l'endroit que tu désignes, et il n'y en a jamais eu. Mais c'est égal; continue toujours ton histoire.

C'était plus aisé à dire qu'à faire.

Le pauvre Félix fut tellement déconcert.é par l'apostrophe du premier Consul, que jamais il ne put reprendre le fil de son aventure.

— Eh bien! ce sera pour un autre jour, lui dit Napoléon avec bonté. Seulement, tu te rappelleras que les crocodiles ne mangent pas ceux qui se baignent dans le Bosphore.

Nous nous promenâmes dans ce beau jardin, dans les belles serres qu'il renferme.

Le Jardin des Plantes était dès lors le plus complet établissement de ce genre qui fût en Europe. Napoléon nous dit ce même jour :

— Je veux que cet endroit soit le lieu le plus attrayant l)(>ur les étrangers savants qui seront à Paris. Je veux qu'ils y viennent pour voir et admirer un peuple dans son amour pour la science et pour les arts. Paris doit être la première ville du monde : si Dieu m'accorde une assez longue vie, je veux qu'il devienne la capitale de l'univers par l'ascendant de la science et du pouvoir. Enfui je suis fort orgueilleux de ma patrie, poursuivit-il, et je veux qu'elle même n'oublie jîimais ce qu'elle vaut et peut valoir.

.]v n'ai pas encore parlé de la Malinaison. C'était cependant un lieu dans lequel on allait peut-être encore plus souvent (lu'aiix Tuileries lorsqu'on était de l'intimité de la famille