CHAPITRE VII ICi

du premier Consul. La Malmaison était déjà à l'époque de l'acquisition qu'en fit Madame Bonaparte, une charmante demeure. Le parc était délicieusement distribué. Rien n'était plus frais, plus vert, plus ombragé que toute la partie bordant la route. Le voisinage de la rivière donnait une fraîcheur salutaire aux plantes et aux arbres et la végétation était très belle. Le parc de la Malmaison n'avait à cette époque pas plus de cent arpents.

Le premier Consul avait un petit jardin particulier auquel on arrivait par un pont recouvert de coutil comme une tente, et qui aboutissait immédiatement à son cabinet particulier. C'était là qu'il prenait l'air lorsque l'excès du travail lui rendait un peu d'exercice nécessaire; car alors, comme dans les deux années suivantes, il ne prit de repos que ce que la nature exigeait impérativement. Ce pont dont je viens de parler, et qui était arrangé comme une petite tente, lui formait une chambre de plus. Il y faisait porter une table et travaillait tout seul sur ce pont, soit en piquant des cartes, soit en faisant des notes et remarques sur des pétitions :

— Lorsque je suis à l'air, disait-il, je sens que mes idées prennent une direction plus haute et plus étendue.

D'un autre côté Napoléon ne pouvait supporter le moindre froid sans en souffrir à l'instant même. Il faisait faire du feu dans le mois de juillet et ne comprenait pas que l'on ne fût point comme lui saisi au moindre vent de bise.

La vie que l'on menait à la Malmaison, à l'époque de mon mariage, ressemblait à la vie que l'on mène dans tous les châteaux, lorsqu'on rassemble beaucoup de monde chez sci à la campagne. Nos appartements étaient composés d'une chambre, d'un cabinet et d'une chambre pour notre femme de chambre. Les meubles étaient fort simples ; et l'appartement de la fille de la maison, qui touchait au mien, n'en différait que par une porte à deux battants, encore n'eut-ehe, je crois, cet appartement qu'après son mariage. Les chand^res n'étaient pas parquetées. Elles donnaient toutes sur un long corridor auquel on montait par une marche, laissant à droite

l'appartement de Madame Bonaparte et le petit salon dans lequel on déjeunait. Ce corridor était fort étroit, carrelé comme le reste, et donnant sur la cour.

Le matin on se levait à l'heure qu'on voulait, et jusqu'à onze heures, moment fixé pour le déjeuner, on était sa maîtresse. A onze heures, on se réunissait dans un petit salon très bas donnant sur la cour, au premier et dans l'aile droite ; il n'y avait jamais d'hommes, ainsi que dans les déjeuners de Paris, à moins que ce ne fût quelqu'un de la famille.

On ne voyait jamais le premier Consul avant le dîner. Il descendait à cinq ou six heures du matin dans son cabinet particulier; il travaillait avec Bourrienne, ou avec les ministres, les généraux, les conseillers d'Etat, et ce travail durait jusqu'à l'heure du dîner, qui avait toujours lieu à six heures. Il était rare qu'il n'y eût pas quelqu'un d'invité.

On dînait, comme je l'ai dit, à six heures. Lorsqu'il faisait beau, le premier Consul ordonnait que l'on servît dans le parc. On était peu de temps à table; et le premier Consul trouvait que le dîner était long, lorsqu'on y restait une demi-heure.

Quand il était de bonne humeur, que le temps était beau, et qu'il avait à sa disposition quelques minutes dérobées à ce travail constant qui le tuait alors, il jouait aux barres avec nous. Il trichait comme au reversis , par exemple ; il faisait tomber, il arrivait sur nous sans crier : barre ! enfin c'étaient des tricheries qui provoquaient des rires de bienheureux. Dans ces occasions-là, Napoléon mettait habit bas, et courait comme un lièvre, ou plutôt comme la gazelle à qui il faisait manger tout le tabac de sa tabatière en lui disant de courir sur nous, et la maudite bête nous déchirait nos robes et bien souvent les jambes.

Un jour, après dîner, il faisait beau ; le premier Consul dit :

— Jouons aux barres !

Et voilà l'habit par terre, et le conquérant du monde courant comme un écolier de seconde.

Le parc de la Malmaison n'était pas alors fait comme il est