CHAPITRE I

les âges la course vagabonde de cette folle du logis qui s'ai^pelle l'imagination. Alors, sur le canevas à fond noir qui tapisse toujours mes idées, se tracent rapidement quelques fleurs aux brillantes couleurs! Ne serait-ce qu'une beure enlevée à la souffrance, c'est beaucoup pour un cœur qui depuis bien des années compte ses jours heureux.

L'imagiiiafion est la consolation du présent et l'amie de l'avenir; c'est par elle que les illusions et les réalités se partagent la vie; mais, hélas! elle est moins puissante à peindre la félicité que la souffrance.

L'imagination, féconde enchanteresse,

Qui fait mieux que garder et de se souvenir,

Retrace le passé, devance l'avenir.

Refait tout ce qui fut, fait tout ce qui doit être;

Dit à l'un d'exister, à l'autre de renaître;

Et comme à l'Éternel, quand sa voix l'appela.

L'être encore au néant lui répond : Me voilà.

Delille.

Lorsque les Grecs furent contraints de fuir les persécutions des Corses révoltés, on leur donna Cargèse pour les indemniser de leurs immenses pertes, et ils y formèrent un nouvel établissement. Quelques familles gardèrent une maison à Ajaccio. De ce nombre fut celle du chef privilégié, et ma liière passa également son temps à Ajaccio et à Cargèse; ce fut alors qu'elle se lia d'une amitié tendre avec la signora La?tiiia Ramolino, mère de Napoléon.

Parmi les Français qui faisaient partie de l'administration, on remarquait un jeune homme de vingt ans, d'une agréable tournure, faisant des armes comme Saint-Georges, jouant un violon à ravir, ayant toutes les manières d'un homme de qualité, et n'étant cependant qu'un roturier. Il avait déjà une fortune honoralile à offrira celle qu'il épouserait. Il demanda ma mère et l'obtint. Cet homme fut mon père; c'était M. de Permon.

^les parents quittèrent la Corse et vinrent en France, où les affaires de mon père l'appelaient. Quelques années après, il fut nommé à une place importante à l'armée d'Amérique,

et partit en emmenant mon frère, âgé seulement de huit ans. Ma mère retourna en Corse près de mon aïeule, avec toute sa jeune famille, pour y attendre le retour de mon père.

C'est alors qu'elle a vu Napoléon tout petit enfant, qu'elle l'a souvent porté dans ses bras, qu'il jouait lui-même avec une sœur aînée que j'ai perdue de la manière la plus funeste. Napoléon se la rappelait à merveille ; et souvent, dans les années où il était à Paris sans aucun emploi, lorsqu'après avoir dîné à notre table de famille il se mettait devant le feu, les bras croisés sur sa poitrine, les jambes étendues devant la cheminée, il disait :

— Signora Panoria, parlons de la Corse, parlons de la signora Lœtitia.

Il appelait presque toujours sa mère ainsi, mais seulement devant les personnes qu'il connaissait depuis longtemps, et auxquelles il savait que ce nom ne pouvait paraître singulier.

Ma mère et mes oncles m'ont assuré mille fois que Napoléon n'a eu dans son enfance aucun des caractères singuliers que le merveilleux lui prête. Il se portait bien, et était même, jusqu'au moment où il vint en France, ce qu'on appelle un gros et beau garçon.

Peut-être cependant existait-il dans le caractère de Napoléon enfant quelques-unes de ces nuances délicates qui font pressentir l'homme extraordinaire. Mais qu'il ait fait deviner le géant qui devait un jour sortir de cette enveloppe, non, cela n'est pas. Madame Bonaparte avait amené avec elle en France une bonne, une de ces servantes-maîtresses, comme il y en a tant dans nos provinces. Cette femme, qui se nommait Savéria, était curieuse à entendre sur cette famille qu'elle avait élevée, dont elle connaissait l'intérieur, et dont chaque membre occupait un trône ; elle adorait l'empereur et Lucien. Elle me parlait un jour de plusieurs petites scènes de l'enfance de l'empereur, qui n'est demeuré en Corse que jusqu'à l'âge de neuf ans; et à propos de l'une de ces scènes où il avait eu le fouet, Savéria me confirmait une chose que

C H API TUE I lo

m'avait assurée ma mère : c'est que Napoléon, lorsqu'il était grondé, ne pleurait presque jamais. Voici à cet égard une anecdote que je tiens de lui-même : il me l'a racontée pour me donner un exemple de modération.

Il fut un jour accusé par une de ses sœurs d'avoir mangé une grande corbeille de raisins, de figues et de cédrats; ces fruits venaient d'un jardin de l'oncle le chanoine. Or il faut avoir vécu dans l'intérieur de la famille Bonaparte pour comprendre la grandeur du méfait d'avoir mangé des fruits de la vigne de l'oncle le chanoine. C'était bien plus criminel que d'avoir mangé des raisins et des figues d'un autre. Enfin, grand interrogatoire ; et comme Napoléon niait, il fut fouetté. On lui dit de demander grâce ; que , s'il le faisait de bonne volonté, on lui pardonnerait. Il avait beau dire qu'il était innocent, on ne le croyait pas. Le résultat de son obstination fut d'être trois jours entiers sans manger autre chose qu'un peu de pain avec du fromage : néanmoins il ne pleura pas ; il était triste mais non boudeur. Enfin, le quatrième jour, une petite amie de Marianne Bonaparte revint de la vigne de son père, et, ayant appris ce qui s'était passé, alla s'accuser et dire que c'était elle et Marianne qui avaient mangé les figues et les raisins. Ce fut le tour de Marianne d'être punie. On demanda à Napoléon pour quelle raison il n'avait pas dénoncé sa sœur; il répondit qu'il ne savait pas que ce fût elle qui était coupable; cependant qu'il s'en doutait, mais que, en considération de la petite amie, qui n'avait pas trempé dans le mensonge, il n'aurait rien dit. Il n'avait pas sept ans à cette époque.

Si l'on peut augurer l'homme dans l'eufant, Napoléon donnait en cette circonstance futile un aperçu de la fermeté de son caractère. A sept ans, à l'âge où la raison naît à peine, recevoir une pénitence, quoique innocent, et ne pas dévoiler la petite coupable, c'est une action à admirer.

— Napoléon, me disait Savéria, n'a jamais été un joli enfant, comme l'était Joseph, par exemple; sa tête avait toujours été trop grosse pour son corps, défaut commun dans la famille Bonaparte.

iC> LES MÉMOIRES DE LA DUCHESSE D'ABRANTES

Ce que Napoléon avait de charmant lorsqu'il devint jeune homme, c'était son regard, et surtout l'expression douce qu'il savait lui donner dans un moment de bienveillance. A la vérité, l'orage était affreux, et jamais je n'ai regardé cette physionomie admirable sans éprouver un frisson ; son sourire était également captivant, comme le mouvement dédaigneux de sa bouche vous faisait treml^ler. Mais tout cela, ces mains dont la plus coquette des femmes se serait enorgueillie, et dont la peau blanche et douce recouvrait des muscles d'acier, ne se distinguaient pas dans l'enfant. Savéria me disait avec vérité que, de tous les enfants de la signora Laetitia, l'empereur était celui qui le dernier aurait donné l'idée d'une fortune inespérée.

Nous vînmes à Paris en 1785. Ma mère ne pouvait s'accoutumer à la vie de province, quelque agréable qu'elle fût; mon père désirait également revoir Paris où il voulait acheter une charge de fermier général. Il voulut recevoir et prit un jour dans la semaine pour donner à dîner, comme cela se faisait à cette époque. Ma mère avait tout ce qu'il fallait pour faire une excellente maîtresse de maison, et ce qu'elle possédait éminemment, c'était l'art si difficile de tenir son salon. Elle racontait surtout avec la plus piquante originalité.

En arrivant à Paris, le premier soin de ma mère fut de s'informer de Napoléon Bonaparte. Il était alors à l'école mihtaire de Paris, ayant quitté celle de Brienne depuis le mois de septembre de l'année précédente. Mon oncle Démétrius lui en parla : il l'avait rencontré le jour de son arrivée au moment où il venait de sortir du coche.

— Et en vérité, dit mon oncle, il avait bien l'air d'un nouveau débarqué. Je le rencontrai au Palais-Royal, où il bayait aux corneilles, regardant de tous côtés, le nez en l'air, et bien de la tournure de ceux que les fdous dévalisent sur la mine s'il avait eu quelque chose à prendre.

Mon oncle lui demanda où il dînait, et, comme il n'avait pas d'engagement, il l'emmena dîner chez hii. 11 dit à ma mère qu'elle trouverait Napoléon assez morose.