CHAPITRE I

— Je crains, ajouta mon oncle, que ce jeune homme n'ait plus de vanité qu'il ne lui convient d'en avoir dans la position où il est. Lorsqu'il vient me voir, il déclame fortement contre le luxe des jeunes gens de l'Ecole militaire, et tout cela pour mettre, m'a-t-il dit, dans un mémoire qu'il veut faire pour le présenter au Ministre de la guerre. Cela ne ser\âra qu'à le faire prendre en grippe par ses camarades, et peut-être même à lui valoir quelque coup d'épée.

Peu de jours après, ma mère vit Napoléon, et cette disposition à l'humeur était en effet des plus fortes. Il souffrait peu d'observations, même dans son intérêt, et je suis persuadée que c'est à cette excessive irritabilité qu'il ne pouvait contraindre C£u'il doit la réputation, qu'il a conservée longtemps, d'une enfance et d'une jeunesse sombres et atrabilaires.

]\Ion père, qui connaissait une grande partie de ses chefs, le fit sortir quelquefois pour le distraire. On prit pour prétexte un accident, une entorse (je ne me rappelle plus trop bien le motif que l'on donna), et Napoléon passa toute une semaine dans notre maison. Lorsque encore aujourd'hui je passe sur le quai Conti, je ne puis m'empêcher de regarder une mansarde, à l'angle gauche de la maison, au troisième étage. C'est là que logeait Napoléon toutes les fois qu'il venait chez mes parents (1).

A l'époque où ma famille vint s'établir à Paris, la popularité du parlement était immense : il pouvait en user pour le bien et le bonheur de tous en s'emparant du mouvement. Tout alors faisait pressentir une révolution, et les plaies étaient assez visibles pour que l'on connût où il fallait porter remède : le Trésor était épuisé, la famine, la banqueroute nous menaçaient, tout était anéanti autour de nous et pas de ressources. Louis XVI était capable de gouverner dans des temps ordinaires; mais si des vertus ornent un trône paisible, au jour des orages un mâle et grand caractère peut

!l; Le père de Napoléon inourul dans la maison de ma mère; c'est elle qui reçut son dernier soupir. Il lui recommanda fortement son jeune fils, qui venait de sortir de l'École militaire de nrienne (14 octobre 1784, pour entrer à l'École railitalie de Paris.

seul les conjurer. La crise était même si forte que je ne sais si elle eût été maîtrisée par un Richelieu ou un Napoléon.

Ce fut peu après, le 5 mai de l'année 1789, que se fit l'ouverture des états-généraux. J'étais trop jeune alors pour bien sentir la grandeur imposante du spectacle qu'offraient les états, se rendant en masse à Saint-Louis de Versailles, pour y entendre la messe, la veille de l'ouverture de leurs séances. Mais je vois encore cette foule immense et joyeuse qui encombrait les trois avenues et bordait la route que suivaient les députés. Je vois ces femmes si bien parées agitant leurs mouchoirs, toute une population animée d'un même sentiment et dans l'ivresse de la joie et de l'espérance. Ma mère, ayant beaucoup d'amis dans les trois ordres, avait voulu être témoin de cette première démarche; elle m'avait pris avec elle, ainsi que mon frère.

Ma mère avait, à cette époque, la même manière de voir que beaucoup de personnes dans sa position : elle était fille de qualité, mariée à un homme de finances. Il lui arrivait tous les jours des choses qui auraient été inaperçues par tout autre, mais qui, pour elle, paraissaient vexatoires ; et son désir était de voir un nivellement qui ne permît d'autre distinction que celle du mérite. Mon père n'avait pas la même manière de voir.

Cependant les états avaient commencé leurs travaux. Si l'accord eût été général, cet admirable ouvrage serait venu à bien. Malheureusement cet accord manquait.

Le tiers finit par se lasser de n'être pas écouté. Enfin arriva la séparation du tiers d'avec les deux ordres privilégiés. La retraite du tiers état dans la salle du Jeu de Paume produisit un effet que des années n'auraient pas amené.

Napoléon disait qu'une des grandes fautes de cette époque avait été d'entreprendre sans s'être assuré de rien. On tremblait à la cour en pensant aux états-généraux, et nulle mesure n'était prise pour s'opposer à ce torrent. Il fallait remettre l'ouverture des états, disait-il. Le mouvement que cette mesure aurait produit devenait toujours moins à craindre.