CHAPITRE VII

aujoiirtriiui. Il y avait un saut de loup qui longeait une partie de la route, acheté pour la grande plantation de platanes et de tulipiers ; les curieux pouvaient donc aisément voir ce qui se passait dans le parc de la Malmaison. Il y avait du côté du château une balustrade en fer sur laquelle on pouvait s'appuyer. Madame Bonaparte, qui ne jouait pas aux barres, était avec madame Lavallette contre cette balustrade, lorsqu'en avançant de quelques pas, eile fut tout effrayée à la vue de deux hommes dont la tournure était faite pour causer de la crainte, surtout dans un moment où la France était encore frémissante de l'attentat de nivôse. Ces deux hommes étaient mal vêtus, et tous deux parlaient bas en regardant le premier Consul. Je ne jouais plus, et dans ce moment j'arrivais auprès de madame Bonaparte. Elle prit mon bras, et dit à madame de Lavalette d'aller chercher son mari ou bien Eugène, mais surtout de prendre garde que le premier Consul la vît, car il détestait toutes les enquêtes et les précautions de ce genre-là.

— Voulez-vous quelque chose, citoyens? leur demandât-elle avec une voix toute tremblante.

— Oh! mon Dieu! non, citoyenne.... Nous regardons le premier Consul? C'est que c'est une chose étonnante, comme je le disais à mon frère, de voir le premier magistrat là, comme le Français le plus pauvre de la République. Tiens ! dit cet homme en saisissant le bras de son camarade, et lui montrant du doigt le premier Consul qui tenait mon mari par l'oreille, tiens, comme il a pris Junot! Je voudrais bien me trouver face à face avec lui; je crois qu'il n'aurait pas si bon marché de moi.

Dans le moment où cet homme finissait sa phrase, il fut forcé de pirouetter subitement, et se trouva face à face avec Rapp que madame de Lavalette avait rencontré.

— Qu'est-ce que vous cherchez ici? demanda-t-il d'une voix de tonnerre à cet homme ; qu'est-ce que vous voulez ?... Est-ce l'aumône? Allez au tourne-bride.

— Ah ! il me paraît que ça se gâte, mon colonel, répondit

celui qui n'avait pas encore parlé; depuis quand donc ne peut-on pas regarder notre général? Est-ce que c'est lui qui a dit qu'on le cache à ses vieux soldats? Je suis sûr que ce n'est pas lui.

— Ah ! bien sûr, bien sûr que c'est pas lui !... répéta l'autre.

— Êtes-vous militaires ? leur demanda Rapp.

— Tiens! si nous sommes militaires ? Cette question!... Le premier Consul, avec ces yeux qui voient sans regarder

et ces oreilles qui entendent sans écouter, avait, depuis le premier mat, eu la clef de l'histoire ; car il avait reconnu le maréchal-des-logis de ses guides, qui, à Montebello ou à Marengo, avait eu le bras emporté d'un boulet[de canon, en défendant un officier supérieur que des hulans voulaient achever. Le premier Consul avait veillé lui-même à ce qu'il fût emporté du champ de bataille sur les fusils croisés de quelques soldats; il avait ensuite revu cet homme à une parade, lorsqu'on le lui avait présenté, et sa figure lui était demeurée dans la mémoire.

— Oh! oh! voilâtes invalides en route. Bonjour, garçon! Eh bien! tu es donc venu 'me voir? Allons! fais le tour! viens encore une fois à l'ordre de ton général. Conduis-le, Eugène.

Et passant son bras autour de la taille de Joséphine, il se dirigea vers l'entrée du château. Le vieux guide présenta son frère au premier Consul, et lui fit remarquer qu'il n'était pas susceptible d'être atteint par la loi pour être contraint de rejoindre les drapeaux.

— C'est un engagement volontaire, mon général, et vous êtes son capitaine de recrutement.

— Puisque je suis le capitaine de recrutement, dit le premier Consul, il faut que le conscrit boive à la santé de la République et à la mienne. Eugène , emmène ton soldat, mon fils ; tu lui feras raison en mon nom.

Le vieux guide regarda aller le premier Consul ; tant qu'il put croire qu'il se retournerait, il fit assez bonne conte-