CHAPITRE YIII lOo

encore été le chef de l'armée, l'ami des officiers. Il regrettait d'abandonner cette terre arrosée du sang de tant de milliers de Français, ces sables brûlants dans lesquels devaient blanchir leurs ossements. Il disait à Junot :

— Mes projets comme mes songes, tout, oui, l'Angleterre a tout détruit.

Depuis le traité de Lunéville, Napoléon avait rendu toute leur activité à ses idées relatives à- la descente en Angleterre. Tous ceux qui ont étudié de près son caractère ont pu voir que sa pensée dominante fut l'abaissement de l'Angleterre. Ce fut sa plus constante étude durant les quatorze années où il a eu la puissance.

Boulogne fut désignée, en 1801, comme le chef-lieu de la grande entreprise de la descente en Angleterre. Dans tous les ports des côtes de la Manche on vit tout à coup la plus grande activité ; on y construisait une foule de petites embarcations. Des divisions de bâtiments légers sont organisées; des camps se forment sur tout le littoral de la Manche, à Boulogne même, la flottille, ainsi qu'on l'appelait. Tous ces préparatifs répandent l'alarme sur l'autre rivage. Le gouvernement britannique se détermine à faire une vigoureuse attaque. Nelson promet au ministère de foudroyer en passant cette réunion de bateaux de cartes qu'on nomme une flotte. Il vient devant eux, et malgré ses bombardes et ses brûlots, il est contraint à la retraite sans avoir obtenu de résultat. Il reparaît bientôt à la tète de huit vaisseaux de ligne et douze frégates; des péniches, des chaloupes canonnières, des bombardes, des brûlots, des bricks, couvrent le détroit de leurs voiles. Nelson, guidant lui-même cette armée navale, s'avance avec confiance. On sait combien il était brave et même téméraire de sa personne. Il joignait à cette valeur bien reconnue une haine qui ne l'était pas moins, contre nous, et surtout contre le premier Consul. Notre flottille était embossée, fixée sur ses ancres à quatre ou cinq cents toises du rivage. Nelson se rappela que la flotte d'Aboukir fut perdue par une semblable

disposition, et, dirigeant son attaque avec habileté et courage, il se présenta lui-même pour tourner les embarcations, et passer entre elles et la terre. Mais si l'attaque fut bien faite, la défense le fut aussi. Protégée par les forts et les batteries de la côte, la flottille fut sauvée ; la perte de Nelson fut immense; il fut contraint de s'éloigner.

Cette flottille de Boulogne était formée de petites embarcations extrêmement légères, et tellement petites, qu'en plaisantant à Paris , où toujours on plaisante , on les nommait des coquilles de noix. Un jour l'acteur Brunet, qui à cette époque était vraiment drôle et bien comique, jouant dans je ne sais quelle pièce, mangeait des noix dont il façonnait ensuite les coquilles et les lançait sur Teau contenue dans un baquet.

— Que fais-tu là? lui demandait l'acteur qui était en scène dans ce moment avec lui.

— Je fais des péniches, lui répondait Brunet.

La réponse ne plut pas; et le pauvre Brunet fut passer vingt-quatre heures en prison. Le lendemain de sa sortie on donna la même pièce. Lorsque Brunet en fut au moment de la réplique, il garda le silence. L'autre acteur recommença et lui demanda de nouveau ce qu'il faisait là ; soit qu'il improvisât, soit qu'il eût le mot d'avance, il dit à Brunet avec un air d'impatience en voyant qu'il ne répondait pas :

— Tu n'en sais peut-être rien?

— Oh! que si fait! répondit Brunet. Je sais très bien ce que je fais. Mais, ajoute-t-il plus bas, je ne veux pas le dire.

Les applaudissements et les rires furent universels.

Parmi les étrangers qui alors abondaient en foule à Paris et dans toute la France, plusieurs étaient infatués des plus burles([ues préjugés soit contre Napoléon, soit en sa faveur. L'un croyait qu'il prenait une tasse de café par heure, qu'il passait un jour entier dans le bain; un autre, qu'il dînait debout ; enfin, cent rêveries plus absurdes les unes que les autres. Une chose assez remarquable, c'est que les plus extraordinaires versions venaient d'Angleterre. J'ai connu