LA PERRUQUE DE M. DE SOUZA

Alexandre de Souza était un Portugais qui allait en ambassade à Rome. C'était un tout petit homme, maigre et sec à prendre feu. Il fut invité un jour à dîner^chez le second consul Cambacérès. Le général Mortier et Duroc y dînaient ainsi que nous. Il était assis à table à côté de moi et de madame Jolivet, femme d'un conseiller d'État. Or il faut dire (pi'il y avait toujours deux services chez le second consul, et comme chaque service se composait de dix-huit [ou vingt entrées ou entremets, on conçoit que le bras du maître d'hôtel passait, repassait bien des fois entre chaque convive pour enlever des plats. Lorsqu'il arrivait à Junot, à Duroc, ou au général Mortier par exemple, il passait entre eux et non par-dessus. Mais M. de Souza était tellement petit qu'on ne pensait seulement pas qu'il se trouvât là.

Le premier service fut enlevé sans événement ; mais l'entremets fut plus orageux. En passant au-dessus du Portugais, l'olïicier de bouche rase d'un ipeu trop près la tête de l'étraiigir, Tun des boutons guillochés du parement de son liabit qui se trouvait défait, accroche la perruque de l'ambassadeur dans le toupet à la Pitt, et ramenant le couvrechef, avec un gros nougat qu'il avait été chercher, le maître d'iiôtel laisse M. de Souza comme un enfant de chœur de cinquante ans.

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Il est impossible de rendre le changement suint de la physionomie de cette petite figure sèche et morose, devenant tout à coup effarée, anxieuse, et par conséquent tout à fait bouffonne. Le coup de théâtre fut rapide, mais il eut un effet complet. Cependant tout le monde se serait encore assez décemment comporté, si M. de Souza s'était levé (le table pour aller remettre tranquillement son gazon dans la pièce voisine ; mais au lieu de -suivre sa perruque dans son ascension, il se mit à regarder où elle pouvait être et ce qu'elle était devenue. Pour y parvenir, il regardait en l'air, et s'il faut dire la vérité, la perruque avait été comme tirée par un hameçon, et personne n'avait vu comment elle avait ainsi changé de place. Pendant le court espace de temps employé par M. de Souza à chercher en l'air du côté du lustre, comme si la perruque avait pris son vol, les yeux de trente personnes qui n'avaient aucune raison pour être bienveillants, s'attachèrent sur cette figure effarouchée, et finirent par lui donner un embarras qui acheva de le rendre burlesque.

Il voulait être digne dans son infortune et crut imposer probablement beaucoup en disant au maître d'hôtel qui venait en toute hâte s'excuser :

— Monsieur, voulez-vous me rendre ma perruque !

Et il se mit en devoir de la replacer. Mais le trouble où il était, quoiqu'il fit le brave, l'empêcha de bien juger de la place qu'il fallait donner à la huppe à la Plu, et voilà la perruque remise à la grâce de Dieu, et pour mon éternelle joie, tout à fait de travers, de manière que la huppe se trouvait juste à l'oreille droite. J'avais évité de regarder mon mari et surtout le général Mortier; j'étais sûre d'éclater; mais enfin il fallait ou mourir, ou rire, c'était un vrai supplice. Il paraît que ce besoin dominait tous les convives, car aussitôt que l'éclat que je contenais à grand'peine fit enfin explosion, un rire fou, inextinguible, partit de tous les coins de la table.

Mais celui qui était au-dessus de tous les autres, fut le

général Mortier; cela vint au point qu'il fut obligé de se lever de ta])le. Enfin sa voisine, madame Jolivet. lui dit avec une expression maussade causée par l'incivilité de son voisin qui ne lui avait pas encore adressé une seule parole :

— Monsieur, votre perruque est de travers.

Et tout en lui disant cela d'un ton bourru, pour l'obliger, elle porta la main à la tête du petit homme, qui fit un bond et faillit me jeter à terre.

Cependant M. de Souza soufflait de colère comme un requin tout en s'inclinant pour répondre que ce n'était rien. Que ne voulut-il rire un moment avec nous ! M. de Brancas était bien meilleur enfant lorsque sa perruque s'accrocliant à l'un des lustres du Louvre, un soir où il allait faii'e sa cour à la reine-mère, il riait avec les autres en cherchant quel était le chef auquel manquait sa couverture, tandis que c'était le sien. Mais il ne fit que rire de plus belle en découvrant et la vérité et sa distraction.