CHAPITRE XI

La mort du jeune prince de Hollande avait évidemment bouleversé tous ses plans. L'Impératrice fondait en larmes en regardant les beaux cheveux blonds du jeune enfant, qu'elle avait fait placer sur un fonds de velours noir dans un tableau. Terminons ce chapitre par une anecdote qui me revient à la mémoire.

l'inconvénient d'un grand nez

Le palais des ducs de Parme me rappelle une histoire assez comique et dont mon frère Albert fut l'un des acteurs ainsi que l'un de nos amis, M. Briclie.

M. Briche était employé dans l'administration de l'armée d'Italie ; il était fort lié avec Albert qui en ce moment était à Parme pour faire rentrer les contributions imposées par l'armée. Il était fort bien établi dans le palais ducal et faisait sa besogne joyeusement. M. Briche passant par la ville, put voir son ami Albert; ils passèrent gaiement la journée et M. Briche repartit le lendemain à quatre heures du matin, après avoir promis à Albert de le voir à son retour.

— Tu l'oublieras, lui dit mon frère.

— Non, sur ma foi.

— Ta parole?

— Je te la donne. Quelle que soit même l'heure à laquelle je passerai, je m'engage à l'aller voir, fût-ce même au milieu de la nuit.

M. Briche va je ne sais où et y demeure trois semaines. Retournant à Milan, il traverse Parme de nouveau et, malgré qu'il ne soit que cinq heures du matin, il se dirige vers le palais ducal.

La sentinelle qui voit un homme en uniforme lui présente les armes et le laisse passer. Briche traverse les cours solitaires et silencieuses et monte le vaste escalier. Il connaissait l'appartement d'Albert et se dirige vers sa cham])re à coucher. Il arrive à la porte et comme il méditait une surprise à sa manière, il l'ouvre doucement et s'avance sur la pointe

du pied vers le lit où le guide un rontlement ({ui faisait trembler les vitraux.

^ Diable ! dit Briche , ce pauvre Albert s'est enrhumé d'une singulière façon. Comme il ronfle.... C'est un orgue....

Et, s'approchant du lit, il se penche et se dispose à réveiller joyeusement le rêveur ronfleur en le prenant par le nez, chose d'autant plus facile qu'Albert avait un nez de la plus immense dimension, et que ce nez se présentait à Briche surgissant d'un bonnet de coton ; celui-ci le prend, le tire et secoue rudement le dormeur en chantant de toutes ses forces :

... Et s'approchant

Doucement du hamac

Vous le prend par la tète, et crac,

Le voilà dans le sac.

Mais avant qu'il eût fini sa chanson, l'homme endormi dégage son nez et son bonnet de coton, pousse des cris affreux en appelant au secours.

— Aux armes! s'écrie-t-il.... Ce sont les Autrichiens.... Aux armes.... Ahie! Ahie! mon nez.... Arrêtez cet homme! C'est un voleur! Au voleur!...

Mais Briche ne s'était pas amusé à attendre une explication. Le fait est que mon frère était parti pour Milan, et qu'il avait remis le palais ducal, sa chambre et même son lit à celui qui le remplaçait, et qui, par aventure, se trouvait avoir un nez encore plus long que celui de mon frère, ce qui n'était pas chose facile.

A peine M. Briche se fut-il aperçu de sa méprise involontaire, que, rejetant l'homme au bonnet de coton au milieu de ses couvertures, il s'échappa en courant comme un cerf dans les longues galeries, les vastes escaliers. Il passa comme un trait devant la sentinelle qui bientôt avertie par les cris du nez écrasé, venu en chemise sur la galerie pour hurler au voleur, lui cria aussi de s'arrêter; mais vraiment, il n'avait garde... Il s'élança dans sa voiture et... fouette cocher!