CHAPITRE XII

La jupe était fort courte d'une étoffe de laine rouge, et pour bordure une large bande gros bleu sur laquelle étaient brodées des fleurs en laine de couleur et en or. Le corsage était formé de larges bretelles en étoffe pourpre comme la jupe, bordées d'une ganse en or et posées sur un corsage de chemise en percale très fine et gaufrée à petits plis dans toute sa hauteur. Sur la tête, nous avions un voile en mousseline de l'Inde extrêmement fine, bordé d'une broderie en lames d'or. Du reste, aucun bijou. Ce costume était charmant; il était complété par des bas rouges à coins d'or.

La grande-duchesse ne voulut pas que le quadrille se rassemblât chez elle à l'Élysée-Napoléon, où elle était alors.

J'étais chargée de rassembler tout le troupeau masqué, de le rallier et de prendre avec lui le chemin de l'Elysée.

11 était dix heures et demie. Le moment de nous rendre au palais approchait. Je comptai mes masques, j'en trouvai quatorze, c'était bien le nombre voulu.

Nous allions mettre nos masques, lorsque M. Cavagnari(l) vint me dire tout bas qu'il y avait dans la pièce voisine une dame du quadrille qui n'osait pas entrer si je n'allais la prendre. Je passai dans le salon qui précédait la galerie. Là, je vis dans le coin le plus reculé de la pièce, qui n'était pas très bien éclairée , une femme dont la taille courte^ et ramassée me fit d'abord reculer de quelques pas. Qu'on se figure une personne d'une énorme grosseur, vêtue exactement comme moi et les autres femmes du quadrille. Lorsque je fus près de la personne masquée, je fus étonnée du grotesque de sa tournure.

— Mon Dieu, la drôle de personne, dis-je en moi-même.

" A qui ai-je l'honneur de parler? dis-je en m'avançant vers elle.

La grosse femme ne me répondit pas et fit un gros soupir, elle se saisit de ma main, m'attira à elle, et, relevant la barbe de son masque, voulut m'embrasser. Je poussai un cri

(1; AUaché parliculièremeal au duc.

perçant. J'avais senti une barbe rude et épaisse me frotter le menton. M. Cavagnari rentra au même instant en éclatant de rire. Mais la grosse femme riait encore plus fort, et, pour dire la vérité, je riais aussi, quoique je fusse encore en colère, car j'avais devant moi la figure hétéroclite et démasquée de Son Altesse le prince Camille Borghèse.

Il est difficile de donner une idée de cette tournure, de cette démarche surtout ; son masque ôté, on pouvait voir sa barbe bleue, ses favoris noirs, ses cheveux crépus et charbonnés, dont quelques mèches rétives s'échappaient du voile de mousseline de l'Inde tom'né autour de sa tète. Et puis, au milieu de ces jeunes et gentilles personnes avec un costume semblable, voir ce Sosie de nous toutes, qui nous renvoyait notre image si complètement en caricature, il y avait d'abord de quoi rire, et puis de quoi se fâcher. Quant au prince, il se croyait charmant; il papillonnait avec grâce.

Lorsque la première joie fut apaisée, nous prîmes le chemin du palais ; nous trouvâmes la grande-duchesse de Berg qui nous attendait dans son appartement intérieur. Là, ce furent de nouveaux éclats de rire à la vue de la paysanne tyrolienne que j'avais recrutée. Ce fut la grande-duchesse qui dit le mot, et il était fort joli en raison de la tournure grenadière de la paysanne.

Comme nous allions sortir de l'appartement intérieur pour rentrer dans la galerie , un petit masque bleu se précipita presque sur moi pour gagner un cabinet où l'on changeait de domino, mais d'une manière mystérieuse. Le petit masque bleu, qui ne s'attendait pas à rencontrer si nombreuse foule, laissa échapper une expression fort énergique, et ne fut pas arrêté par nos rangs féminins, car pour ma part, je fus poussée de côté avec assez de force pour qu'à mon tour je fusse impatientée; mais le moyen de le dire au petit masque bleu ! C'était l'Empereur.

Il voulait se divertir, comme il le disait, et, pour y parvenir, il se déguisait jusqu'aux dents, et puis il donnait sa ressemblance à quelqu'un qui s'en allait courant le bal pour