CHAPITRE UI Question du Luxembourg. — Major général de Tarmée

Dans les premiers jours du mois de mai 1867, la quesr tion du Luxembourg venait d'être soulevée. On sait de quoi il s'agissait. En l'absence de tout traité qui eût légitimé les prétention de la Prusse, à exercer sa domination sur le duché, une garnison prussienne, occupait, depuis longtemps, la forteresse de Luxembourg. Cette garnison constituait pour la Prusse, un poste avancé qui menaçait, d'une manière permanente, un des points vulnérables des frontières de la France. Par la voie diplomatique; l'Empereur avait espéré qu'il pourrait obtenir du gouverne^ ment prussien, que cette garnison fût retirée de Luxembourg. Ses représentants à Berlin s'étaient heurtés contre le mauvais vouloir des diplomates de la Prusse.

Pendant que l'affaire était pendante, rEmpereor me fit appeler dans son cabinet, et là, après m'avoir appris ce

qui se passait entre les deux gouvernements, il me déclara qu'il ne se dissimulait pas qu'un conflit sérieux pouvait en résulter entre la France et la Prusse. II y avait à craindre, en effet, que les réclamations de la France ne vinssent pas à triompher de l'opposition qu'elles rencontreraient à Berlin. Et si ces réclamations étaient absolument repoussées, le gouvernement français se trouvait en présence des plus grandes difficultés. En effet, une partie considérable de notre armée était encore au Mexique, et. la partie disponible, à l'intérieur, ne permettait pas au Ministre de la guerre de mobiliser plus de 200,000 hommes. C'était peu assurément pour affronter une grande guerre contre la Prusse. L'insuffisance des forces de la France, n'était pas la seule raison qui préoccupât l'Empereur. Il en était à se demander, me dit-il, à quels maréchaux et à quels généraux, il devait, le cas échéant, confier le commandement de son armée. Ce qui excitait encore sa sollicitude, c'était le choix qu'il aurait à faire d'un officier général pour les fonctions si importantes de chef d'état-major général de l'armée. L'Empereur prononça les noms de quelques généraux et discuta leurs aptitudes pour ces fonctions. Il exprima les regrets qu'il éprouvait, en voyant que depuis la guerre d'Italie, rien n'avait été fait pour être toujours prêt à mobiliser régulièrement et avec rapidité nos forces actives. Il termina en me faisant connaître que si son gouvernement parvenait, comme il voulait encore l'espérer, à sortir de la crise présente et à maintenir la paix, il ne m'invitait pas moins à rechercher, sur-le-champ, les moyens qu'il conviendrait d'employer, pour qu'à l'avenir, il ne se

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vît pas condamné, comme il l'était en: ce moment, à constater que rien n'avait été préparé pour nous permettre d'entreprendre la guerre dans des conditions favorables.

Le iO mai, je mis sous les yeux de l'Empereur, un programme succint, présentant les études et travaux de tous genres auxquels il me paraissait urgent de se livrer et de. poursuivre avec constance pour répondre aux désirs qu'il m'avait exprimés.

Dans ce programme, dont l'original est encore entre mes mains, je demandais avec instance que bon nombre de nos officiers d'état-major fussent en tout temps désignés pour aller faire sur nos frontières et à l'étranger, des reconnaissances telles qu'en faisaient constamment les officiers prussiens, afin d'étudier les théâtres de guerre possibles, ou probables, leurs ressources, les lignes d'opération par voies ferrées ou autres, etc. Je réclamais des mesures pour arrêter définitivement une organisation complète de nos forces actives et pour une prompte mobilisation de ces forcés. J'appelais particulièrement l'attention de l'Empereur sur la nécessité de refaire dans l'armée, la discipline sévère qui en avait disparu depuis trop longtemps, ce qui l'avait considérablement énervée. J'assurai à l'Empereur que les chefs dé l'armée lui seraient reconnaissants, s.'il voulait bien les aider à faire revivre dans les rangs de nos régiments les .errements de cette discipline sévère qui avaient autrefois fait leur grande force. « L'Empereur va metrouver bien sévère, dis-je en don nant lecture dé cette partie de mon programme, c'est qu'il, s'agit d'une question capitale ; sans discipline, sans l'obéis-

sance absolue, sans le respect et le prestige dont le commandement doit toujours être entouré, il n'y a pas d'armée digne de ce nom. »

Demander ainsi à l'Empereur qu'il se montrât sévère dans l'application des règles de la discipline, c'était, hélas ! lui demander ce qu'il ne pouvait être sans renoncer à sa propre nature qui était l'indulgence et la bonté même : ne pouvant être sévère, il lui eût fallu, à côté de lui, des ministres de la guerre, tels qu'il y en eut à la tète de l'armée au début de ma carrière, des Soult, pour n'en citer qu'un seul, celui qui, sous le gouvernement de Juillet, faisait trembler tous les généraux, quand il les rappelait à l'exécution stricte des règlements militaires.

Dans ma première entrevue, l'Empereur m'avait fait appréhender la crainte qu'il n'eût arrêté dans son esprit, la pensée de confier, en cas de guerre, les fonctions de major général ou de chef d'état-major général de l'armée, à un simple général de division.

Le 10 mai, je lui demandai la permission de lui représenter que, sous peine de manquer de l'autorité attachée à ses fonctions, un major général ne pouvait être pris que parmi ceux des chefs de l'armée qui avaient déjà exercé de grands commandements, et qui, ayant fait leurs preuves sur les champs de bataille, s'étaient acquis la notoriété du nom et la confiance de l'armée. A mon sens, ce serait, pour lui-même, aller au-devant de graves inconvénients, que de confier ces fonctions à un général de division, dans une armée dont les commapdants de corps seraient des maréchaux ; ces fonctions ne pouvaient être utilement exercées

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que par un maréchal^ et cela, avec d'autant plus de raison que Thomme qui, à mon avis, saurait s'y montrer le plus capable et le plus apte était tout trouvé, c'est-à-dire le maréchal Niel, Ministre de la guerre. A Fappui de ces observations, je rappelai à l'Empereur des épisodes de la guerre d'Espagne, sous le premier Empire, dans laquelle de détestables rivalités entre des commandants de corps d'armée, maréchaux de France, dans une armée que Napoléon commandait en personne, avaient eu des censé* quences désastreuses.

Sans discuter autrement, l'Empereur me répondit que si la guerre venait jSi l'obliger à s'éloigner de la capitale, il aurait alors grand besoin d'y laisser le maréchal, Ministre de la guerre. |e prononçai alors le nom d'un général, auteur d'un livre, V Armée en i«67, dont l'apparition venait tout récemment de faire grand bruit dans le monde militaire. Je me hasardai à dire à l'Empereur que celui qui avait écrit ce livre, le général Trochu, était, parmi tous ses collègues, celui qui, par sa capacité, son intelligence et ses aptitudes remarquables, paraissait réunir le mieux les conditions voulues pour les fonctions si difficiles et si délicates de major général d'armée, ce Son livre, dis-je à l'Empereur, ressemble fort à une œuvre d'opposition dirigée contre les Ministres qui, depuis longtemps, ont, entre leurs mains, la haute direction de l'armée. Â coup sûr, le général Trochu eût mieux fait de ne pas le publier, et de le présenter simplement 9u Ministre, sous forme de rapport. A côté de certaines exagérations dans l'expression de tout le mal qu'il énonce, le Ministre y eût

trouvé des renseignements et des vérités, dont il eût pu faire son profit, pour le grand bien de l'armée. Mais, malgré son livre, et mieux, à cause même de son livre, il est impossible de méconnaître que le général Trochu s'est acquis, dans l'armée et à l'étranger, un renom de capacité et d'intelligence peu ordinaires. Les antécédents et les positions qu'il a occupées, dans l'armée, pendant nos dernières guerres, dans celle de Crimée particulièrement, sont de nature à inspirer toute confiance.

— Oui, me répondit l'Empereur,, vous avez raison; le grand mérite du général Trochu est incontestable; mais ses idées sont si mystiques !

A quelques jours de là, je m'en réjouis fort, l'Empereur n'eut plus à se préoccuper autant du choix d'un chef d'état- major général. Il m'apprit que les difficultés pendantes entre la France et la Prusse, allaient vraisemblablement être aplanies. « Les représentants des grandes puissances, me dit-il, étaient appelés à se réunir dans une conférence où, il n'en doutait pas, on déciderait la neutralisation du duché. de Luxembourg, ce qui mettait fin à tout prétexte de conflit entre la France et la Prusse. ». Et alors; déjà plein de confiance dans le maintien de la paix, l'Empereur ajoutait : « Il faut, dès ce moment, songer à l'avenir; il faut sans cesse poursuivre, pendant la paix, une bonne préparation de la guerre, afin qu'un nouvel incident, pareil à celui qui vient de se produire, ne puisse jamais nous surprendre en flagrant délit de non préparation et dé quiétude aveugle. »

Si j'ai cru devoir raconter cette conversation que j'eus,

le 12 mai 1867, avec Napoléon III, c'est que trois mois plus tard, après le séjour que le Roi de Prusse, accompagné de M. de Bismarck et du général de Moltke, avait fait à Paris, à l'occasion de l'Exposition universelle, l'Empereur m'apprit qu'à l'époque où il m'avait montré tant de confiance, à la veille de la conférence, la guerre avait été, en fait, décidée à Berlin.

« Tous les ordres de mobilisation, me dit-il, ces ordres qui sont toujours prêts dans le cabinet du Roi, allaient être expédiés, quand M. de Bismarck avait pris, tout à coup, la résolution de résister à l'entraînement du parti de la guerre et était parvenu à faire suspendre l'expédition.

« M. de Bismarck, ajouta l'Empereur, s'est vanté auprès de moi d'avoir ainsi, tout seul, mis obstacle à une déclaration de guerre immédiate. »

Le duché de Luxembourg fut neutralisé dans la conférence de Londres, ce qui conjura la guerre.

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