CHAPITRE IV

Visite de la frontière nord-est et de la place du Luxembourg. — Anvers. — Les manœuvres de Tarmée belge. -^ Expériences de l'artillerie au camp de Brascoët. — Mitrailleuses.

Aussitôt après la conférence de Londres, je reçus du Ministre de la guerre, d'après une invitation qui lui avait été faite par l'Empereur, Tordre d'aller visiter nos frontières du nord- est pour y reconnaître les positions les plus favorables à la défense du pays. D'après cet ordre, je devais, aussitôt mon exploration terminée, en faire connaître le résultat au Ministre, dans un rapport auquel serait annexé un programme complet des études détaillées que nos officiers d'état-major seraient appelés à faire, sur ces mêmes frontières.

Après avoir reconnu les environs de Thionville, je fran chis la frontière pour aller visiter la forteresse de Luxembourg.

Il était intéressant de savoir si, conformément aux stipulations du traité de Londres, les troupes prussiennes avaient déjà évacué la place. Il paraissait aussi utile de vérifier, par un examen des lieux, si le gouvernement luxembourgeois mettait ou paraissait mettre à exécution la clause du traité qui l'obligeait à procéder lui-même au démantèlement de la forteresse.

Je constatai que la garnison prussienne, presque tout entière, avait quitté Luxembourg. Le peu de troupes qu'on y voyait en ce moment, on était alors à la mi-juin, était jem.ployé au transport sur Trêves de tout le matériel de guerre appartenant à la Prusse. Quant au démantèlement de la place, il me parut être évident que la clause du traité, qui y était relative, serait, à tout jamais, lettre morte. Les difficultés de démantèlement sur presque la totalité de son enceinte, formée par des murailles dont des rochers à pic et très profonds sont la base, et enfin les dépenses que ce travail devait exiger, tout s'opposait à ce que le grandduc pût y songer sérieusement. Tout ce que son gouvernement pouvait faire, c'était de procéder à un semblant de démantèlement sur le front de fortification qui fait face au nord-ouest. Le reste des défenses de la place pouvait défier l'œuvre sortie de la plume des diplomates de la conférence de Londres. La forteresse de Luxembourg continuerait d'être dans l'avenir tout ce qu'elle avait été dans le passé, c'est-à-dire le point de mire permanent et l'objet des convoitises persistantes de deux puissances intéressées à s'en emparer, en cas de conflit européen.

En quittant Luxembourg, j'allai visiter Trêves. Les

défenses de celte place n'ont point de valeur. Elles consistent en un simple mur d'enceinte, partie d'origine romaine, partie de construction moderne. Mais la place n'en est pas moins. importante, en raison de sa situation au confluent de la Moselle et de la Sarre, deux cours d'eau qui constituent des lignes défensives naturelles pour la Prusse. A Trêves, se trouve la tète de la voie ferrée qui relie la vallée de la Moselle avec Luxembourg, avec le nord-est de la Belgique. En 1867, il était facile de prévoir que cette voie ferrée serait dans un avenir prochain prolongée jusqu'au Rhin, et que, dès lôrs, la place de Trêves^ mise en communication directe avec tout le littoral occidental et maritime de la Prusse, deviendrait un point stratégique de premier ordre.

Après Trêves, je visitai Sarrebrûk, Metz, Sarreguemines, puis les principaux défilés des Vosges; enfin je rentrai à Paris.

Dans le courant de juillet, le Ministre de la guerre m'autorisa à me rendre au camp de Beverloo, en Belgique, pour y assister aux manœuvres de l'armée. Voici les motifs qui m'avaient inspiré le désir de suivre ces manœuvres.

On s'occupait beaucoup en France, en 1867, de la tactique de l'infanterie prussienne. On attribuait à cette tactique, autant qu'au fusil à aiguille, les succès prodigieux obtenus contre l'Autriche, l'année précédente. Le chef d'escadron Stoffel, notre attaché militaire à Berlin, avait suivi l'état-major prussien pendant la guerre de Bohême ; et cet officier fort capable, très observateur, n'avait pas

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manqué, sitôt la guerre terminée, d'adresser à l'Empereur, dont il était un des officiers d'ordonnance, et au Ministre de la guerre des rapports très complets sur les événements dont il avait été le témoin. Dans son opinion, les Prussiens s'étaient acquis leur grande supériorité, non pas seulement par le fait de leur fusil à aiguille à tir rapide, mais encore par la tactique que cette arme avait imposée, en quelque sorte, à leur infanterie; tac» tique absolument contraire aux principes suivis dans les guerres précédentes. Ils la devaient aussi à la rare distinction de leurs officiers d'etat-major. (Voir les rapports du commandant Stoffel.)

On comprend de quel intérêt il pouvait être, pour ceux qui avaient lu les rapports de notre attaché militaire, d'aller étudier l'armée prussienne en Prusse même, d'en suivre les exercices, afin de se rendre compte des modifications apportées dans sa tactique. L'Empereur m'avait appris, un jour, que son grand désir eût été de m'envoyer à Berlin s'il n'avait appris que l'armée prussienne ne devait point exécuter de grandes manœuvres en 1867. Ce fut alors que je lui demandai la permission de me rendre au camp de Beverloo, où l'armée belge allait exécuter les exercices annuels, sous le commandement de l'un de ses généraux les plus distingués, le général Renard, qui, par ses écrits militaires, s'était acquis une place à part parmi les hommes de guerre de son temps.

Je savais que le général Renard professait une grande admiration pour l'organisation de l'armée prussi^jnne, et pour la tactique introduite, depuis quelques années, dans

cette armée. J'étais donc bien certain qu'au camp de Beverloo, je trouverais l'occasion de voir appliquer les principes essentiels de cette tactique. Un autre motif encore m'engageait à m'y rendre.

J'avais appris d'un officier supérieur de l'armée belge que, dans cette arméa, le canon d'acier prussien se chargeant par la culasse avait été, depuis peu, substitué au canon en bronze du système français, et que les batteries du corps d'armée qui allait faire ses exercices à Beverloo' seraient pourvues du nouveau canon.

J'arrivai au camp à la fin de la première quinzaine de juillet. J'y fus reçu par le général Renard, avec des témaignages d'une franche cordialité, dont je garderai toujours le meilleur souvenir. Qu'il me soit permis, puisque j'en trouve ici l'occasion, de remercier les officiers de l'armée belge pour leur accueil courtois et leurs prévenances, pendant mon séjour au milieu d'eux^

Pendant les quinze jours que je passai sous le toit hospitalier du général Renard ou sur le terrain des manœuvres, il me fut donné d'apprendre bien des choses qu'on ignorait beaucoup trop en France. Je pus constater que l'armée belge, bien qu'elle fût composée presque exclusivement de très jeunes soldats, manœuvrait avec une grande régularité et beaucoup d'ensemble. Je dus reconnaître en outre que, sous l'impulsion active et intelligente du général Renard, elle avait commencé à s'imprégner des idées et des principes qui étaient en honneur dans l'armée prussienne. Son attitude sur le terrain de ses exercices, tenait déjà beaucoup plus de la raideur froide des

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Allemands, que de la vivacité française; nos théories tactiques avaient été remplacées par les théories prussiennes. On y avait donné une plus grande importance au combat en ordre dispersé.

En résumé, sous les inspirations du général Renard, Tarmée belge était entrée résolument dans la voie du progrès. 11 me fallut le reconnaître alors que rien de pareil n'avait encore été fait en France.

Le général projetait pour l'armée belge une réforme autrement importante, me disait-il, que celle qui avait eu pour objet de modifier la tactique de l'infanterie.

Ce qu'il fallait, admirer dans l'armée prussienne, me répétait sans cesse le général, et ce qu'il fallait au plus vite introduire dans nos armées, en France et en Belgique, c'était son organisation du temps de paix, qui se prêtait si merveilleusement à celle du temps de guerre ; c'était la / division du territoire de la Prusse en autant de circons-/ criptions de recrutement que cette armée comptait d/ corps d'armée ; c'était le mode de mobilisation qui rep/ sait, tout entier, sur cette division, permettant au moment d'une déclaration de guerre, de mettre l'armée sur le pied complet de guerre, et de la concentrer à la frontière en quatorze ou quinze jours au plus.

Je puis bien le dire ; en me parlant ainsi, le général Renard prêchait un converti; il ne m'apprenait rien, d'ailleurs, car depuis longtemps, je savais, et le Ministre de la guerre, en France, savait mieux que moi, comment l'armée | rusienne était recrutée et organisée et comment sa mobilisation était préparée. Seulement, et il était triste

d'avoir à le constater, si, en Belgique, on songeait sérieusement à des réformes, en France, on n'y songeait guère. ^ Dans l'armée française, le plus grand nombre des offi* ciers, et parmi ceux-ci, les officiers qui étaient à sa tète, fermaient les yeux à la lumière, et s'endormaient dans un optimisme d'où rien ne pouvait les tirer. Ils se révoltaient à l'idée seule qu'on pût rien faire, en Prusse ou ailleurs, qui ne fût aussi bien, si non mieux, fait en France.

Au camp de Beverloo, j'avais vu ce qui était intéressant dans les exercices d'infanterie de l'armée belge. J'avais pu voir aussi les batteries d'artillerie de campagne manœuvrant avec leurs affûts du système prussien ; elles n'étaient ni plus ni moins mobiles que les batteries de campagne de l'armée française. Mais c'était surtout au polygone de Brascaêt, près d'Anvers, où chaque année, après les manœuvres du camp de Beverloo, l'artillerie belge faisait les exercices de tir, que je devais aller reconnaître la valeur des bouches à feu dont cette artillerie avait était mise en possession depuis peu. Avant de me rendre à Brascaêt, j'allais visiter la forteresse d'Anvers.

Anvers, avec son enceinte et les forts détachés qui en défendent les approches, constitue le réduit imposant de toute l'armée belge, en cas d'invasion du royaume, de quelque côté que vienne l'ennemi. Dans ma visite, j'eus la douleur d'avoir à constater qu'aucune de nos places fortes ne pouvait être comparée à Anvers, sous le rapport de la préparation à la guerre. Tandis qu'en France des

règlements surannés voulaient qu'on attendît une déclaration de guerre, avant de mettre nos forteresses, seulement en état de premier armement (ce qu'on appelle Tarmement de sûreté) ; à Anvers, au contraire, presque sous nos yeux, sans que nous parussions nous en douter, chez une nation dont le territoire était neutralisé, on avait tout prévu, en temps de paix, tout préparé pour être prêta répondre à une attaque soudaine. Dans l'enceinte de la place, comme dans les forts, l'armement et les approvisionnements avaient été réunis et disposés de telle façon qu'en quarante-huit heures toutes les bouches à feu, au nombre de près de trois mille, pouvaient être sur leurs plate-formes et ouvrir le feu. Si j'entre dans ces détails, c'est que mes souvenirs se reportant, en ce moment, d'Anvers à Metz, me rappellent qu'en 1870, on s'imaginait en France que la place de Metz et les forts avancés étaient armés et qu'en somme, on n'y avait fait autre chose qu'élever des murailles et remuer la terre. Quant à des ouvrages achevés et armés, il n'y en avait aucun.

En quittant Anvers, je me rendis à Brascoët. Là je vis tirer, sous mes yeux, les deux canons de 4 et de 6 du modèle prussien, et je pus aisément me convaincre que ces bouches à feu étaient très supérieures, sous le double rapport de la portée et de la précision, à nos canons de campagne. Je revins à Paris ; ma mission était terminée^ Je m'empressai d'aller voir le maréchal Niel, pour lui donner verbalement un premier rapport sur le résultat de mon excursion à la frontière ; puis, en présence du général Lebœuf, qui présidait alors notre comité d'artillerie, je

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lui fis part de rrmpressîon que m'avait fait éprouver li Brascoët le tir des bouches à feu de campagne de l'armée belge. Quand j'eus fini de parler : « Avez-vous bien vu ce que vous dites? me demanda le général Lebœuf. » — t J*ai si bien vu, lui répondis-je, que comprenant parfaitement la portée de votre question, je demande instamment au Ministre, qui vient de l'entendre, de vouloir bien me ren^ voyer demain à Brascoët mais, cette fois, avec vous, afin que vous voyiez à votre tour. Je me fais fort d'obtenir des officiers belges qu'ils recommencent, sous vos yeux, les expériences auxquelles ils m'ont fait assister, et qu'ils les fassent plus complètes, si vous le désirez. » Comme le général objectait que ses fonctions le retenaient impérieusement à Paris, en ce moment. « Eh bien ! lui dis-je, si vous ne pouvez venir avec moi désignez, je vous prie, pour m'accompagner, l'officier d'artillerie en qui vous avez le plus de confiance ; soit avec vous, soit avec cet officier, je suis prêt à partir, si le Ministre y consent. »

Deux jours plus tard, et sur l'ordre du maréchal Nièl, je quittais Paris, emmenant avec moi, le chef d'escadron Berge, l'un des officiers d'artillerie les plus intelligents et les plus capables.

Le général Renard que j'allai revoir, à mon passage à Bruxelles, me mit en rapport avec le général Eyssen^, qui commandait toute Fartillerie belge. Ces deux généraux se mirent très gracieusement à ma disposition et na'accompagnèrent dans ma seconde visite au polygone. Sur Tordre du général Eyssens, les officiers d'artillerie firent exécuter tous les tirs qu il plut au commandant Berge de

leur demander. Les expériences faites sur les canons de campagne durèrent quatre heures. Voici quelques-uns des résultats :

La pièce de 4 avait tiré, à 1,200 mètres, sur une cible circulaire, à trois zones, de un mètre de diamètre. Sur six coupSy la cible a été touchée six fois ; deux coups avaient porté sur la zone centrale. Au sixième coup, la cible avait été mise en pièces.

Dans ces premiers essais de tir, les officiers belges s'étaient montrés si confiants dans la précision de leur canon, que plusieurs d'entre eux avaient affecté de se tenir, pendant le tir, tout à fait à découvert, à une distance de un mètre à un mètre et demi de la cible. Les autres tirs, exécutés à des distances plus grandes, soit avec canon de 4, soit avec celui de 6, avaient donné des résultats presque aussi remarquables*

Les expériences terminées et sitôt que le commandant Berge et moi pûmes nous trouver en tète à tête, à Bruxelles, les premiers mots qu'il m'adressa furent ceux-ci : « Mon général, je suis dans la consternation, après ce que je viens de voir à Brascoët. — Eh bien ! répartis-je, cela vous empèchera-t-il de dire la vérité sur ce que vous avez vu ? Je compte bien que vous la direz tout entière. — Assurément, je la dirai, reprit mon interlocuteur; mais il en sera, je le crains bien, de ce que je dirai, comme de ce que vous avez dit vous-même ; on ne me croira pas. »

Le commandant Berge, dans un rapport fort étendu, rendit compte des expériences auxquelles il avait assisté. Il s'était appliqué, dans ce rapport, à comparer leurs ré-

sultats avec ceux que Ton avait obtenus récemment dans nos polygones, dans des tirs heureux. L'expression de son opinion sur le canon de campagne belge n'était pas aussi accentuée, aussi nette que celle qu'il avait formulée devant moi à Bruxelles. Il avait apporté, dans son compte rendu, une réserve toute naturelle, parce qu'il lui répugnait de blesser les susceptibilités de ses chefs. C'est pour cela qu'après avoir pris lecture de son rapport, je crus devoir le faire suivre de l'annotation suivante : € J'approuve les conclusions du commandant Berge. Toutefois, quand, après avoir suivi attentivement au camp de Chàlons, les exercices de tir avec notre canon de campagne, il m'a été donné de le comparer avec le canon belge ou prussien; la portée et la précision de l'un, avec la portée et la précision de l'autre, il m'est impossible de ne pas reconnaître l'infériorité du premier sur le second. »

C'est dans les premiers jours du mois d'août que je remis le travail du commandant Berge à l'Empereur et au Ministre de la guerre; ce dernier l'adressa au président du comité d'artillerie. Avec quelles instructions, je l'ai toujours ignoré. Ce que je sus, cependant, c'est que le Ministre avait fait acheter en Allemagne deux canons de campagne du système prussien et que ces canons avaient été déposés dans l'établissement de Saint-Thomas-d'Aquin, pour y être soumis à l'examen du comité. Je doute qu'on leur ait jamais fait subir des essais dans un de nos polygones.

De ce que je viens de dire dans les pages précédentes, on peut conclure qu'en 1867 l'attention de l'Empereur et

celle du Ministre de la guerre avaient été suffisamment éveillées sur la valeur du canon prussien, pour qu'on se crût obligé de l'étudier sérieusement et de le comparer au canon français. On n'en fît rien cependant, et en voici, je crois, la raison. L'Empereur n'avait pu oublier que le canon français, dont il éiait l'inventeur pour une grande part, sinon l'unique inventeur, nous avait donné la victoire à Magenta et à Soiférino. D'autre part, l'Empereur et le Ministre ne pouvaient guère ne pas tenir compte de l'opinion de nos officiers d'artillerie, lesquels avaient une grande confiance dans leur bouche à ffeu de campagne. Ils avaient à compter surtout avec le comité d'artillerie qui repré.sentait cette opinion et était composé de généraux capables et ayant fait longtemps la guerre.

Enfin, peut-être aussi qu'à cette époque l'Empereur se bçrçait-il de l'espoir qu'une nouvelle bouche à feu qu'on fabriquait alors à Meudon, sous son inspiration et avec des fonds empruntés à la cassette particulière (la mitrailleuse), viendrait bientôt compenser avantageusement Tinfériorité que pouvait avoir notre canon de campagne sur le canon prussien. Ce qui me paraîtrait le démontrer, c'est qu'à plusieurs reprises l'Empereur m'entretint de ce nouvel engin de guerre qui lui inspirait une très grande confiance, se complaisant à me raconter que les Américains, dans leur gqerre de la Sécession, lui avaient dû de très grands succès. Quand la mitrailleuse de Meudon eut été soumise aux premières expériences, l'Empereur me dit encore que sa puissance était si terrible qu'à la distance de 2,000 à 2,200 mètres, elle pouvait jeter, par mi-

nute, une nappe de 300 balles sur le front (i*un bataillon ; ce qui ferait qu'une infanterie, si solide qu'elle pût être, serait incapable de tenir sous ses feux écrasants. Je me rappelle avoir dit alors à TEmpereur que si le tir de la mitrailleuse était si redoutable à la distance de 2,000 à 2,200 mètres, il était bien désirable qu'on l'expérimentât en terrain accidenté et à des distances variables en deçà comme en delà de 2,000 mètres. Je lui racontai à ce sujet que tout récemment, à Satory, j'avais vu tirer à 1,000 et 1,200 mètres une mitrailleuse américaine Gatling, et qu'à chaque coup toutes les balles, au lieu de se disjoindre en nappe, avaient porté sur un seul point; d'où il résultait que l'effet était le même que celui d'une bouche à feu ordinaire à projectile plein. N'était-il pas possible, dis-je à l'Empereur, qu'un effet pareil fût à craindre, si on tirait le canon de Meudon à des distances moindres de 2,000 mètres. On verra plus loin que ces appréhensions, exprimées en 1868, furent en partie justifiées par l'expérience, quand nous nous servîmes de la mitrailleuse de Meudon en 1870.