CHAPITRE XI

Déclaration de guerre. — Organisation de trois armées. Changement apporté à cette organisation.

On était loin, en France, de s'attendre à une guerre prochaine, au moment où je fus envoyé à Vienne, dans le courant du mois de mai 1810; mais dans les premiers de juillet, la dénonciation de la candidature du prince de Hohenzollern au trône d'Espagne, faite tout à coup, au sein du Corps législatif, y souleva un mouvement d'irritation qui bientôt se communiqua au pays tout entier. Il était dès lors évident qu'un conflit sérieux pouvait éclater, à cette occasion, entre les deux gouvernements de Paris et de Berlin, et peut-être la guerre.

De l'un comme de l'autre côté du Rhin, on devait^ sans perdre du temps, et quoi qu'il pût advenir, se préparer pour les éventualités les plus extrêmes. Le 6 juillet, le maréchal Lebœuf prenait, à cet effet, ses premières

dispositions. Ce jour-là, il me fit venir dans son cabinet et me fit part, en quelques mots, de la situation. Il me demanda si je consentirais, le cas échéant, à quitter le commandement de ma division pour prendre, à Tarmée, suivant le désir de l'Empereur et le sien, les fonctions d'aide-major général, ajoutant que l'Empereur Tavait désigné, lui-même, pour celles de major général, et que le général Jarras, directeur du dépôt de la guerre, serait, avec moi, nommé aide-major général, c Au sujet de ces désignations, dit le maréchal, ce n'est pas moi, mais bien mon prédécesseur, le maréchal Niel, qui en a eu l'initiative, dans un travail fait par lui depuis longtemps. J'entends respecter religieusement toutes les dispositions qu'il renferme. » Je répondis que ce ne serait pas sans un très vif regret, que je quitterais la division que je commandais depuis deux ans ; mais que devant le désir de l'Empereur qui, pour moi, équivalait à un ordre, je ne pouvais que me mettre entièrement à sa disposition. A partir du lendemain, et bien que je continuasse à commander la division qui était sous mes ordres à Paris, je devins l'un des collaborateurs assidus du Ministre de la guerre.

Du 1 au 24, jour où le maréchal Lebœuf partit de Paris pour se rendre à Metz, où devait être établi le grand quartier général, je vis le maréchal déployer une activité infatigable, mettant utilement à profit l'ardeur de tous ceux qui travaillaient autour de lui. Tous ceux qui, comme moi, l'ont vu à l'œuvre à cette époque, lui rendront cette justice qu'il montra une extrême puissance de travail, une initiative décidée et intelligente. Sans doute, tout ce qu'il fit

alorS) et il fit beaucoup, ne suffit point encore; sans doute, on pourra toujours dire que, responsable devant TEmpereur et devant le pays, comme Ministre de la guerre, il n'avait pas su tout prévoir avant le jour oii fut prononcé le redoutable aléa jacta est de la guerre. Mais il faut avouer que le maréchal avait reçu de ses prédécesseurs, en tout ce qui concernait l'organisation et la mobilisation de nos forces, un héritage par trop compromettant.

Le grand malheur du maréchal, quand il devint Ministre de la guerre, sa grande erreur, pour mieux dire, ce fut d'avoir recueilli cet héritage tel quel, tandis qu'il n'aurait dû l'accepter que sous bénéfice d'inventaire. Au lieu de contrôler les mesures arrêtées par le maréchal Niel, il ne cessa jamais d'affirmer, pendant les onze mois que dura son ministère, que jamais il ne modifie rait en rien ce que son prédécesseur avait décidé, pour la préparation à la guerre.

A partir du 19, jour de la déclaration de guerre , les événements se précipitèrent les uns sur les autres pour démontrer, à quel point, cette préparation avait été faite d'une façon incomplète et vicieuse.

Avant d'aller plus loin, que le lecteur me permette de dire quelques mots à propos de la déclaration de guerre elle-même.

Dans la presse française, aussi bien que dans la presse étrangère, des publicistes ont écrit que si le gouvernement de la France avait déclaré la guerre à la Prusse en 1870, c'était uniquement parce que l'Empereur Napoléon III l'avait voulue, convaincu qu'une guerre, et une guerre

heureuse, pouvait seule asseoir solidement sa dynastie. Des historiens impartiaux se demanderont, sans doute, un jour, de quelle utilité pouvait être au souverain de la France la plus heureuse des guerres, au lendemain d'un plébiscite où près de 1,000,000 de suffrages avaient donné leur adhésion au principe de gouvernement qu'il représentait. Ils feront justice d'une imputation calomnieuse déversée sur la mémoire de l'Empereur. Non, Napoléon III pouvait s'être persuadé que de la situation politique nouvelle imposée à l'Europe, une guerre surgirait, tôt ou tard, entre la Prusse et la France; mais il était loin de désirer cette guerre. A diverses époques, en 1868, en 1869 et en 1870, il m'avait déclaré qu'il n'ignorait pas combien la fortune est capricieuse à la guerre, et combien aussi une guerre avec l'Allemagne, qui pouvait ^ire longue et difficile, imposerait de sacrifices au pays en hommes et en argent. D'autres que moi feront, je me plais à l'espérer, la lumière sur l'œuvre ténébreuse de la diplomatie qui se poursuivit, à Berlin et à Paris, dans les quelques journées qui précédèrent la déclaration de guerre •et jusqu'au moment où le grand chancelier de l'Allemagne du Nord fit afficher le refus du roi sur tous les murs de la Prusse.

C'est après cette injure, que l'Empereur accepta, bien plus qu'il ne déclara la guerre. Bien plus encore que l'injure, ce fut la volonté du Corps législatif, qui le décida à prendre cette grave détermination. Qui ne se rappelle, en effet, ce qui se passa, au sein de cette Assemblée, dans les séances qui précédèrent la décision de l'Empereur? N'est-il

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pas vrai qu'un grand nombre de députés exhalaient leurs colères contre le souverain, parce qu'à leur avis il tem-^ porisait trop, qu'ils l'accusaient de couardise, allant même jusqu'à parler de sa déchéance, parce qu'il ne déclarait pas la guerre aussi vite qu'ils le voulaient.

Ainsi que je l'ai dit déjà, ce fut à partir du 1 juillet que le maréchal Lebœuf prit ses premières dispositions, en vue d'une guerre qui, dès ce jour, était sérieusement à craiiidre, bien qu'on pût espérer encore qu'elle pourrait être conjurée. Il ne changea rien aux dispositions prises par le maréchal Niel, même en ce qui concernait la composition de nos armées et leur concentration à la frontière. Dans l'établissement du plan du maréchal Niel, il n'avait été donné aux armées, d'autre organisation que celle que l'Empereur lui avait indiquée, dans le travail remis en 1868. Toutes les forces actives dont la France pouvait disposer, devaient être employées à constituer trois armées distinctes; chacune d'elles placée sous le commandement d'un maréchal de France.

Le maréchal Lebœuf arrêta, du 1 au 11 juillet, l'organisation de ces trois armées, et il soumit à l'approbation de l'Empereur la désignation des maréchaux qui étaient appelés à les commander. Une des armées devait se concentrer en Alsace, sous le maréchal de Mac-Mahon ; une autre en Lorraine, sous le maréchal Bazaine ; la troisième dite armée de réserve, devait être réunie au camp de Chalons, sous le maréchal Cànrobert, 11 avait été entendu que l'Empereur, placé au-dessus des trois commandants d'armée, et n'ayant auprès de lui que le major

général et les aides-majors généraux et les officiers de sa maison militaire, présiderait à la direction générale des opérations; mais qu'il ne commanderait directement aucune des trois armées.

Le 11, la composition de ces armées, ainsi que la formation de leurs états-majors, était achevées, quand tout à coup le maréchal Lebœuf, à la suite d'un entretien qu'il venait d'avoir avec l'Empereur, à Saint-Cloud, m'apprit, en rentrant au ministère, à ma grande surprise, que l'organisation de nos armées devait être profondément modifiée.

« Ce n'est plus trois armées que nous avons à former, me dit le Ministre ; mais bien une seule qui sera commandée par l'Empereur en personne. » C'était la mise à néant de ce que l'Empereur lui-même avait décidé en 1868. Je ne dissimulai pas au Ministre l'étonnement et le regret que j'en éprouvais. — « Ne vous en alarmez pas, reprit le maréchal. 11 est bien naturel qu'après avoir commandé personnellement l'armée d'Italie en 1859, il désire commander de même l'armée que nous organisons en ce moment. Au surplus, il n'y a pas lieu de se préoccuper de la décision qu'il vient de prendre, parce que l'intention de l'Empereur est de ne conserver le commandement que pendant un temps très limité, après lequel nous referons les trois armées comme il l'a indiqué, dans son travail de 1868. »

J'objectai que je m'expliquais difficilement qu'on pût songer à modifier ainsi notre première organisation, en pleine campagne. Mais la décision était prise irrévoca-

blement ; il n'y avait qu'à s'incliner ; quand en quittant le maréchal, j'allai donner au général Jarras, mon collègue, connaissance des changements qu'il fallait apporter dans les mesures précédemment prises, il le déplora, comme je le déplorais moi-même.

En voulant prendre personnellement le commandement <i'une seule armée, est-il bien certain que l'Empereur ait obéi uniquement à un sentiment d'amour-propre, ainsi que le maréchal Lebœuf me le donna à entendre? Je ne le pense pas. Sans aucun doute, le souvenir de la gloire qu'il s'était acquise en 1859, à titre de général en chef de notre armée, n'a pas été étrangère la détermination du 11 juillet. Mais un autre motif lui inspira, j'en ai la conviction, cette grave détermination.

Dans les entrevues qu'il avait eues avec l'archiduc Albert, l'Empereur avait soumis à l'approbation du Prince, le travail qu'il avait fait en 1868, sur l'armée française. A la suite de ces entrevues, l'Empereur me fit connaître que le Prince, après avoir examiné son travail, lui avait représenté, qu'à son avis, nos corps d'armée, au lieu de deux divisions d'infanterie, comme il les avait composés, devraient en comprendre trois ou quatre, parce que le personnel de notre corps d'état-major était insuffisant pour former les états-majors de nos corps d'armée à deux divisions ; que trois grands quartiers généraux d'armée augmentaient trop les états-majors et les non-valeurs; qu'au contraire, une seule armée composée de corps d'armée à trois ou quatre divisions, permettrait d'apporter une économie sensible dans le personnel d'état-major

nécessaire aux grandes fractions constitaées de cette armée .

L'Empereur, qui professait la plus grande estime pour les talents militaires de Tarchiduc Albert, n'avait, sans doute, pas oublié les observations que ce Prince lui avait faites quelques mois auparavant. J'ai toujours pensé qu'elles lui avaient inspiré, plus que tout autre motif, la décision du 11 juillet.

Après un remaniement complet du travail, auquel on s'était livré pour former trois armées, l'armée unique, que devait commander l'Empereur, fut organisée et son futur général en chef lui donna le nom d'Armée du Rhin *.

^, Le lendemain du jour où sous les ordres de l'Empereur, le Ministre avait désigné tous les généraux qui devaient être pourvus des commandements importants dans l'armée du Rhin, je vis entrer dans le salon attenant au cabinet du Ministre, le général Trochu qui demandait à entretenir le maréchal. Pendant qu'il attendait que ce dernier pût le recevoir, je pus échanger quelques paroles avec le général : il se montrait très ému de n'avoir pas de commandement . La déclaration de guerre surtout le désespérait, me dit-il, parce qu'elle ne pouvait être suivie que des plus épouvantables catastrophes . Notre armée n'était pas de force pour soutenir une guerre contre la Prusse.

« Le Ministre va vous apprendie, lui objectai-je, que si vous n'êtes pas désigné pour un commandement à l'armée du Rhin, ce n'est pas qu'on se méprenne sur les grands services que vous y rendriez ; c'est plutôt parce que vous appréciant, à votre juste valeur, on vous réserve pour un commandement plus important. Quant aux alarmes que vous manifestez à propos de la déclaration de guerre, peutêtre vous rassureriez-vous bien vite, si vous saviez, comme moi, que dans cette guerre, la France ne sera pas seule, mais qu'elle aura, avec elle, de puissants alliés* »

Si je tenais ce langage au général, c'est que je savais qu'il était désigné pour commander en chef à Toulouse, toutes les forces

natioûales qui resteraient dans le midi de la Fraace ; c'est que depuis ma mission à Vienne, et surtout après la déclaration de guerre, jamais il ne m^avait pu venir à la pensée, que PEmpereur n'eût pas achevé, par voie diplomatique, l'œuvre que j'avais commencée avec le Prince Albert, qu'il n'eût pas fait consacrer solennellement par un traité obligatoire pour la France, comme pour TAutriche et l'Italie, Talliance offensive et défensive des trois puissances .

J'étais d'autant mieux fondé à me persuader que ce traité existait que PEmpereur avait déjà arrêté sur quels points de la frontière devaient être concentrés les huit corps de l'armée du Rhin ; et dans le choix de ces points il n'avait fait autre chose que se conformer aux indications données dans le plan de campagne que Tarchiduc Albert avait rédigé. D'où j'avais conclu que ce plan tout entier allait être mis à exécution. Ma conviction à cet égard, était d'autant plus grande, qu'il m'eût été impossible de m'expliquer une dissémination si grande de nos forces, au début de la guerre, dissémination qui ne pouvait trouver son explication que dans une seule hypothèse : celle qui admettait que pour cette guerre, l'armée autrichienne devait opérer avec nous. Pour s'en convaincre il suffit de se reporter au plan de campagne qui avait été écrit par l'archiduc Albert.