CHAPITRE XII Quelques considérations sur la guerre moderne

Avant de passer au récit des événements de guerre, je vais mettre, sous les yeux du lecteur, quelques considérations relatives à la guerre moderne. Mieux peut-être que tous les commentaires dont mon récit pourrait être accompagné, ces considérations lui donneront Texplication de nos défaites en 1870.

Dans les guerres qui, au commencement de ce siècle, jetèrent un si vif éclat sur les armes de la France, le secret de la victoire se trouve bien plus dans le génie du grand capitaine qui conduisait nos armées, que dans le nombre et la valeur de nos soldats. C'est là une vérité que nous n'aurions jamais dû oublier, et dont pourtant on se montra bien peu pénétré dans l'armée française, principalement depuis les succès obtenus dans la première période du

second Empire. Ces succès disposèrent nos officiers à se persuader qu'avec leurs vieux soldats de Crimée et d*Itaiie, ils seraient toujours victorieux, ne dussent-ils point avoir pour les commander, pas plus qu'ils ne l'avaient en 1884 et 1889, un génie tel que Napoléon V\ Aussi Tarmée française avait-elle, depuis longtemps, négligé la science. Elle s'était endormie, fière d'elle-même, sur son lit de lauriers, quand tout à coup, réveillée en sursaut, il lui a fallu combattre un ennemi puissant, sans qu'elle se fût préparée à la guerre ; alors elle a succombé sous la science que cet ennemi avait sagement substituée au génie du grand capitaine.

Science de la guerre ou génie de la guerre, j'ai lu quelque part, sous ce titre, dans un écrit publié, sans nom d'auteur, des réflexions qui rendent trop exactement ma pensée, pour que je puisse résister au désir de les reproduire ici. Je les livre aux méditations de mes jeunes camarades de l'armée.

« L'homme de génie, dans la guerre ancienne, a toujours été celui qui, saisissant les expédients au vol, remportait des succès surprenants, que les moyens employés fussent, d'ailleurs, en réalité bons ou discutables. Sous la pression des événements, les résolutions devaient être prises, et il fallait que l'ensemble des choses fût saisi, en un instant; le penseur lent et méthodique ne pouvait alors que se montrer inférieur; et c^est pourquoi on a appelé Coup d'ceil du grand capitaine, la faculté de se rendre compte, par intuition, c'est-à-dire par une opération de l'esprit si rapide qu'on ne peut en suivre les phases

successives. » C'est cet homme de génie sur lequel on a toujours compté dans l'armée française.

« Mais les Prussiens, ce peuple froid et réfléchi, dont l'esprit est si propre au raisonnement méthodique, mais rarement capable de prendre cet essor qu'annonce le génie, ont très nettement jugé de leurs aptitudes spéciales, et ils se sont engagés dans un autre ordre d'idées. Ils ont reconnu que ce n'est pas sur le génie ou la supériorité de certains hommes que doit reposer l'existence d'une nation, d'autant que ces hommes sont rares. A peine si l'on en a vu apparaître quelques-uns en vingt siècles : Alexandre, César, Frédéric, Napoléon D'un autre côté, les Prussiens ont compris que le développement des armées modernes devant devenir énorme, le génie lui-même ne pourrait plus faire ce qu'il faisait autrefois, sans une bonne organisation. Aussi, pendant plus de cinquante ans, ont-ils consacré tous leurs efforts à atteindre ce double but : augmenter leurs moyens de guerre et les rendre plus maniables. Mille difficultés que l'on regarde comme insurmontables, quand les circonstances sont pressantes, ont alors été aplanies par eux, pendant les années de paix; et ils ont si bien conduit leur œuvre, que, maintenant, dès le début d'une guerre, le commandant en chef a, dans les mains une armée parfaite, sans être exposé à perdre, dans un travail d'organisation compliquée, une partie des forces intellectuelles dont il a besoin pour bien exercer le commandement.

€ En s'assurant la supériorité du nombre et des armes ; en se donnant le moyen de surprendre, à coup sûr, leur adver-

saire; en introduisant partout cette judicieuse division des attributions qui fait éviter toute confusion , ils ont montré le génie particulier de leur nation, et ils en ont fait le génie de la guerre moderne.

€ Ils ont découvert mathématiquement ce que jadis un esprit rare et illuminé pouvait seul trouver. Ils ont transformé le génie en science de guerre, et remplacé le grand capitaine par des généraux habiles. M. de Moltke, lui-même, n'est qu'un de ces généraux. Personne, jusqu'ici, ne lui a découvert au front l'étoile du génie. La gloire n'en est pas moins grande, parce que c'est à sa logique inflexible et à sa science méthodique, que les Prussiens ont, dans ces dernières années, mis des chefs, même médiocres, en situation de s'assurer la victoire. Il faut le reconnaître, enfin, désormais à la guerre, la science triomphera presque toujours ; — et rarement le génie. »

Ces dernières lignes ne sont, en effet, que l'expression saisissante de la vérité. C'est en appliquant rigoureusement les préceptes qu'elles renferment, que les Prussiens devaient nous vaincre en 1870. Avec cette immense machine que l'on appelle une armée, machine qu'ils ont organisée comme un mécanisme de précision qui ne se dérange jamais, ils ont obtenu ce double résultat : d'avoir, au moment d'une déclaration de guerre leurs forces plus vite prêtes que les nôtres et d'avoir ensuite et toujours la supériorité du nombre, et même celle des engins de guerre, sur le champ de bataille. Comme nous n'avions point, à notre disposition, le grand capitaine, le génie qui aurait pu compenser cet avantage, nous étions presque

infailliblement voués à la défaite, avant même d'avoir combattu. On verra, dans les pages qui vont suivre, la démonstration de cette vérité lamentable.

Comment les généraux prussiens s'étaient-ils donné la certitude, avant 1870, qu'au moment d'une déclaration de guerre, Ipurs forces seraient plus tôt prêtes que les nôtres, pour les premières opérations de la campagne, d'où dépend, à un si haut degré, le succès final, j'essaierai de le dire pour ceux qui peuvent l'ignorer encore. Ces travaux de science militaire, ce sont ceux qui ont été poursuivis pendant de longues années, sous la direction du général de Moltke, avec une constance infatigable par les officiers d'état-major prussien pour doter leur armée d'un mode de mobilisation qui n'existait chez aucune autre armée en Europe.