CHAPITRE XIV

Causes des mécomptes produits par la non-préparation de la Mobilisation.

Du 25 au 31 juillet, Tarmée allemande commençait à montrer des forces considérables sur la partie nord -est de nos frontières, qui s'étend entre Thionville et Strasbourg . Réunies d'abord dans les grandes forteresses du Rhin et dans les grands centres de population de la rive droite de ce fleuve, ces forces se concentraient tout près de la frontière pour former des armées. Dans la partie occidentale des provinces rhénanes, elles couvraient toute la vallée de la Nahe et une partie de la vallée de la Moselle. Dans la partie orientale, elles occupaient la Bavière rhénane et s'approchaient de la vallée de la Lauter. Au grand quartier général de l'armée du Rhin, on savait, dès le 27, que les rangs de l'ennemi grossissaient démesurément de jour en

jour, par Tarrivée de contingents venus de la Prusse et du midi de l'Allemagne.

Que se passait-il, de notre côté, pour la formation et la concentration des forces que nous voulions opposer à celles de Tennemi ? Notre armée voyait-elle journellement s'élever le nombre de ses baïonnettes et celui de ses canons ? Sur ces diverses questions, il faut, pour Tédification de ceux qui, dans l'avenir, auront pour devoir de préparer l'armée française à la guerre, dire la vérité et la dire tout entière. Devenus plus prudents que nous ne Tavons été nous-mêmes en 1870, nos successeurs feront mieux que nous. Dieu le veuille !

Comme le lecteur l'a vu, dans le travail que l'Empereur avait fait en 1868, et que j'ai mis sous ses yeux, dans un des chapitres précédents, une armée est la réunion, sous un chef unique, d'un certain nombre de corps d'armée, qui constituent ses grandes unités tactiques. Le travail de l'Empereur indiquait de quels éléments un corps d'armée se compose. Ainsi que je l'ai dit déjà, Tarmée prussienne a toujours ses corps d'armée formés d'une manière permanente, en temps de paix. L'effectif seul établit la différence qui existe entre le corps d'armée sur pied de paix et le corps d'armée sur pied de guerre.

En France TEmpereur, comme on Ta vu, avait voulu, dès 1868, que notre armée fût organisée en temps de paix comme l'armée prussienne, c'est-à-dire qu'elle eût toujours ses corps d'armée, leurs états-majors et leurs services administratifs formés et toujours prêts pour la guerre. Malheureusement, sa volonté n'avait pu triompher

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de la routine ; et, pour donner quelque apparence de satisfaction à ses désirs, on n'avait fait qu'une chose, on avait organisé nos corps d'armée sur le papier seulement, d'après les bases indiquées par l'Empereur. Et encore l'organisation de ces corps d'armée sur le papier n'avait pas été arrêtée comme immuable et irrévocable.

On a vu, en effet, que le H juillet 1810, dans le moment même ou l'on venait de donner à cette organisation une consécration officielle, puisqu'il n'y avait plus qu'à expédier les ordres d'exécution, le Ministre de la guerre, pour obéir à un désir de l'Empereur, ne s'était point opposé à ce qu'on la remaniât complètement. Pour faire une seule armée des trois armées précédemment organisées sur le papier, il avait fallu changer les destinations déjà données aux généiaux commandant les corps d'armée ou les divisions et modifier aussi la composition des quartiers géraux de corps d'armée, afin de n'avoir plus qu'un seul grand quartier général d'armée. De ce fait, l'administration de la guerre s'était vue dans la nécessité de consacrer à cette œuvre de remaniement un temps précieux qu'elle eût pu employer bien plus utilement au profit de l'organisation et de la mobilisation de nos forces nationales. Il y eut alors des retards dans l'expédition des ordres, et ces retards apportaient un premier trouble dans ce qui était en ce moment l'affaire capitale, c'est-à-dire la mobilisation. Un retard, de si courte durée qu'il put être, c'était un malheur, alors que chaque minute valait des heures et chaque heure des journées entières.

Au lieu du travail long et minutieux que l'on imposa

ainsi aux bureaux de la guerre, que de difficultés on leur eût épargnées si, d'une part, nos corps d'armée eussent été organisés en temps de paix comme ils devaient Tètre en temps de guerre, et si, d'autre part, on n'avait pas eu ridée malheureuse de changer toute l'organisation de l'armée, à la dernière minute, quand on n'avait plus le temps d'y apporter la moindre modification. Au moins n'auraiton pas vu nos officiers généraux arriver à Tarmée avant d'avoir pu faire connaissance avec les troupes qu'ils étaient appelés à commander et se faire connaître d'elles. Avant de mettre en route leurs brigades ou leurs divisions, ils auraient veillé à ce qu'aucun corps ne quittât sa garnison sans avoir été pourvu complètement de son outillage de guerre. Ils se seraient assurés que, dans les dépôts de ces corps, tout était disposé pour recevoir les contingents de la réserve et celui de la classe 1869 appelée sous les drapeaux.

Au lieu de cela, la plupart d'entre eux, désignés au dernier moment, ne prirent le commandement qu'à leur arrivée à l'armée. Ils passèrent une première inspection de leurs troupes ou plutôt de la portion de ces troupes qui était déjà à la frontière, et ce ut alors un concert unanime de demandes et de plaintes, ondées sur ce que leurs régiments manquaient de ce qui était nécessaire pour entrer en campagne. Ces plaintes n'étaient que trop légitimes. On va en voir la preuve.

J'ai dit, on doit s'en souvenir, qu'en 1869 le maréchal Niel avait affirmé à l'Empereur qu'en cas de mobilisation, grâce aux dispositions qu'il avait prises, tous les réser-

vistes de Tarmée rejoindraient leurs corps dans le délai de quinze jours. J'ai dit alors que le maréchal Lebœuf, le successeur du maréchal Niel, s'était fait un devoir de ne rien changer à ces dispositions. Le moment est venu à présent d'examiner comment ces dispositions furent appliquées et quelles en furent les conséquences.

Conformément aux prescriptions ministérielles, tout réserviste, à quelque arme qu'il appartînt, avait ordre de rejoindre, en cas de mobilisation, le régiment dans lequel il avait fait ses cinq ans de service actif. L'ordre de rappel était adressé au lieu de son domicile civil ; en cas d'absence, ce qui arrivait fort souvent, cet ordre était remis à sa famille à qui incombait le soin de le lui faire parvenir, à son domicile réel.

Pour mieux préciser, prenons un exemple :

Un réserviste avait, je suppose, son domicile civil à Lille et son domicile réel à Marseille. Le dépôt de son régiment se trouvait à Lyon, et les bataillons actifs de ce régiment à Grenoble. Voici ce qui advenait le jour où ce réserviste était appelé sous les drapeaux.

Le commandant du bureau de recrutement de Lille envoyait sa feuille de rappel à l'activité, à son domicile civil à Lille. La famille adressait cette feuille à l'intéressé, à Marseille, auquel il était accordé un sursis de départ de deux jours, à compter du moment où il avait reçu son ordre. C'est seulement à l'expiration de ces deux jours qu'il était dirigé sur le dépôt de son régiment, à Lyon. Là, on l'habillait, on l'armait et l'équipait, et c'est après cela seule -

ment qu'on Tacheminait sur Grenoble, pour y rejoindre la portion active de son corps.

J'ai cité cet exemple, j'en pourrais citer beaucoup d'autres, dans des conditions plus défavorables encore, qui montrent combien il y avait de temps perdu avant que le réserviste pût être encadré dans la compagnie, l'escadron ou la batterie active du régiment auquel il appartenait.

Si, maintenant, on se reporte à ce qui se passa en 1870, dans la mobilisation de l'armée, on comprendra aisément comment il se fit que le rappel des réservistes exigea beaucoup plus de temps que ne l'avait prévu le maréchal Nie!.

Le dépôt d'un régiment était généralement stationné à une grande distance de ses fractions actives. Pour certains régiments, soit en France, soit en Algérie, le dépôt se trouvait sur des points du territoire situés de telle façon que, pour s'y rendre, le réserviste était forcé de prendre une direction diamétralement opposée à celle que prenait, au même moment, la portion active du corps, pour se rendre à la frontière. Qui ne se rappelle, à ce sujet, ce chassé-croisé de réservistes qui, dès le lendemain de la déclaration de guerre, survint tout à coup et causa un si grand étonnement parmi nos populations? Aussi quel retard dans Tarrivée des réservistes, et que de fatigues aussi qu'on avait tant intérêt à leur épargner.

Si encore le soldat réserviste avait pu ne faire que passer au dépôt de son régiment pour y recevoir immédiatement tout son outillage de guerre et être aussitôt mis en route pour rejoindre son corps à l'armée; mais non, rien n'avait été préparé dans les dépôts pour qu'il en pût être

ainsi, ou du moins ce qui avait été préparé était insuffisant.

Pour que le réserviste ne stationnât pas forcément au dépôt, il eût fallu y disposer à l'avance, pendant le temps de paix, et en quantités correspondantes au nombre de réservistes à recevoir, les armes, les effets d'habillement ou d'équipement et de campement et les munitions nécessaires ; et malheureusement cela n'avait été fait que dans les dépôts de la cavalerie et de l'artillerie et seulement encore en ce qui concernait l'habillement et l'équipement. Qu'on juge, après cela, des difficultés que les opérations de la mobilisation rencontrèrent dans les dépôts de nos régiments.

Avant de quitter Paris, le Ministre de la guerre avait prescrit à tous les généraux commandants de divisions et de subdivisions territoriales, de diriger sur la portion active de leurs corps, déjà à la frontière, tous les hommes de la réserve, par détachements de 100 hommes. Il leur avait recommandé expressément de ne pas perdre une minute, pour mettre en chemin de fer chaque détachement, sitôt que le chiffre de cent hommes serait atteint. Mais, dès son arrivée à Metz, il avait constaté que des réservistes étaient arrivés incomplètement équipés ou armés. Il avait alors adressé, aux mêmes généraux, un second ordre qui leur enjoignait de se garder de diriger les réservistes de l'infanterie sur l'armée avant qu'ils eussent reçu dans leurs dépôts, indépendamment de leur armement et équipement, leurs effets et ustensiles de campement et 90 cartouches par homme. Mais ces deux ordres, donnés succes-

sivement par le Ministre, major général, pouvait-on espérer que les généraux auraient la possibilité de s'y conformer exactement et qu'ils ne se heurteraient pas à des difficultés insurmontables ?

Hélas ! non ; les deux ordres ne pouvaient être exécutés comme le maréchal Lebœuf le voulait ; et de plus, sur plusieurs points, ils étaient incompatibles, exclusifs Tun de l'autre, pourrais-je dire. En effet, jusqu'à la déclaration de guerre, chaque régiment d'infanterie n'avait reçu que 2,000 fusils, soit 5 à 600 fusils en excédant de ce qui lui était nécessaire pour son effectif de paix, qui était de 1,250 hommes environ. L'assiette du casernement n'aurait pas permis qu'on leur en donnât un plus grand nombre.

Or, les effectifs de guerre, augmentés de la classe 1869 qui devait être appelée le 1*'" juillet, étaient les suivants :

Régiment d'infanterie (bataillons actifs et dépôt) 3,520 hommes. Bataillon de chasseurs à pied. — 1,260 —

Régiment de tirailleurs — 3,280 —

— étranger — 2,200 —

— du génie ~ 3,740 —

Il résultait de ces chiffres que si, au jour d'une mobilisation, il n'y avait dans chaque dépôt que S à 600 fusils disponibles, il en manquait 1,500 pour armer les derniers réservistes qui seraient arrivés au dépôt.

De plus, il n'y avait dans aucun dépôt le moindre approvisionnement en effets et ustensiles de campement; quant aux cartouches, le magasin d'armement des dépôts ne contenait que le strict nécessaire au temps de paix ;

Tapprovisionnement s'en renouvelait au fur et à mesure des besoins.

Que l'on examine à présent ce qu'a dû être la situation du commandant d'un dépôt après qu'il eut reçu communication des deux ordres du Ministre.

Ce commandant a vu, peu de jours après la déclaration de guerre, les bataillons actifs de son régiment quitter leur garnison pour se rendre à la frontière. Ces bataillons sont partis avec leurs effectifs de paix, et peut-être qu'avant de se mettre en route ont-ils pu recevoir des magasins centraux et de l'arsenal le plus voisin leurs effets de campement et leurs munitions de guerre. Je dis peut-être, parce que parmi ces bataillons il y en eut qui ne les reçurent qu'à leur arrivée à destination, en les tirant des magasins de Metz et de Strasbourg. Mais aussitôt que la mobilisation fut ordonnée, le commandant de dépôt dont il s'agit s'est empressédedemander d'urgenceaugénéral de divisionsous les ordres duquel est placé son dépôt, et cela par Tintermédiaire obligé du général commandant la subdivision, les fusils et les munitions nécessaires pour environ 1,000 hommes de la réserve et 900 de la classe 1869. C'est 15 à 1,600 fusils qu'il faut qu'on lui envoie sur l'heure. Quant aux munitions, il faut de toute nécessité que l'arsenal le plus voisin du dépôt lui expédie (sur des états de demande soumis au visa du général, adressés par ce dernier au directeur d'artillerie, qui les transmet au commandant de l'arsenal), cent cinquante et quelques mille cartouches.

Ce n'est pas tout encore, le commandant du dépôt n'a pas perdu de temps pour demander au sous-intendant

militaire le matériel d'équipement, d'effets et d'ustensiles de campement nécessaire pour les 1,900 hommes qu'il va recevoir, etc.

Que de temps employé pour que les demandes du commandant du dépôt puissent recevoir satisfaction! Pour s'en rendre un compte exact, il faudrait savoir le temps considérable qu'il fallait consacrer à leur exécution, soit dans l'arsenal, soit dans les magasins centraux. Les difficultés furent plus grandes dans ces derniers, qui étaient seulement au nombre de six, Paris, Lille, Metz, Strasbourg et Lyon, pour l'intérieur, et Alger pour notre armée d'Afrique. L'encombrement de ces magasins, malgré tout Tordre qu'on avait pu apporter dans le classement des effets, ne pouvait guère se prêter à la confection rapide des nombreux colis à expédier. Du 15 au 31 juillet le remuement du matériel y devint effroyable, les officiers comptables directeurs ayant des quantités considérables d'effets à expédier dans toutes les directions. Peu de jours après, la confusion s'y jeta, quand les directeurs de Paris et Lyon, déjà surmenés par leurs opérations avec les dépôts, reçurent Tordre d'expédier une partie de leur matériel sur les magasins de Metz et Strasbourg, qui avaient été épuisés pour distribuer leur outillage de campagne aux régiments qui n'en avaient pas été pourvus avant de quitter leurs garnisons. Il se produisit alors des erreurs dans les expéditions, et des retards dans l'arrivée des colis dirigés sur les dépôts. Gomment s'en étonner, une partie de l'armée était en mouvement sur les voies ferrées, et y encombrait toutes les gares; à ce sujets que

le lecteur me permette de placer sous ses yeux le tableau désolant que présentait le magasin central de Metz, dans une visite que j'y fis, le 26 juillet, avec le major général de Tarmée.

Ce jour-là, alors que sa tâche était devenue prodigieusement difficile, et qu'il eût fallu décupler son personnel, le directeur de cet établissement s'était vu priver, en vertu d'une décision de l'administration de la guerre, de deux adjoints qu'on avait attachés à l'armée active. Le nombre de ses ouvriers de magasin était absolument insuffisant. 11 en résultait qu'il était seul pour tout ordonner, tout surveiller et tout contrôler. 11 succombait sous le poids de sa responsabilité et d'un travail qui excédait ses forces. Le matériel qui lui était envoyé des magasins de l'intérieur encombrait non pas seulement les locaux de son établissement, mais les cours mêmes, où rien n'était disposé pour les recevoir. Avec l'encombrement, le désordre et la confusion grandissaient d'heure en heure autour de lui. 11 y avait là, je ne l'oublierai jamais, 400,000 sacs de tentesabris, et les troupes, autour de Metz, demandaient avec instance qu'on les leur distribuât. Toutes ces tentes étaient arrivées à Metz sans cordeaux d'attache et sans piquets.

Ce que j'ai vu à Metz le 26 juillet, on devait sans doute le voir à toutes les gares du chemin de fer de l'Est, où les colis contenant du matériel de guerre s'entassaient de plus en plus, chaque jour, confondus les uns avec les autres, de telle sorte que des colis faisant partie du même envoi n'arrivaient pas tous ensemble ou en même temps à destination. La confusion, dans les gares, devint si grande,

qu'après les premières batailles livrées sous Metz, et que lorsque déjà on se préoccupait de la question de savoir si riiifanterie n'allait pas manquer de cartouches, on trouva tout à coup dans la gare de Metz des millions de cartouches en barils, entassés, confondus avec des milliers de caisses de biscuits. Ces millions de cartouches y séjournaient depuis longtemps, sans qu'au grand quartier général on se fût jamais douté de leur dépôt en pareil lieu...

Les détails dans lesquels je viens d'entrer ont assurément fatigué l'attention du lecteur, mais ils étaient nécessaires pour lui faire comprendre devant quelles difficultés se sont brisés, en 1870, tous les efforts que nous avons pu faire pour mobiliser rapidement notre armée.

Je n'ajouterai plus que quelques lignes pour démontrer avec quelle imprévoyance l'administration de la guerre s'était préoccupée de la question du matériel d'ambulance nécessaire à l'armée.

En 1868, après avoir fait construire le matériel d'ambulatice nécessaire pour les trois armées, le maréchal Niel avait voulu qu'il fût remisé dans les locaux dépendant de l'Hôtel des Invalides. On l'avait ainsi réuni tout entier sur un seul point, au lieu de le répartir dans les forteresses de notre frontière. En outre, on avait négligé de disposer, à côté des voitures, qui entraient dans sa composition, les harnais d'attelage, sans lesquels on ne pouvait les mettre en mouvement. On ne s'était pas non plus préoccupé des chevaux qu'il fallait pour atteler ces voitures.

Quand arriva le jour où les ambulances auraient dû être

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immédiatement dirigées sur l*armée, on employa un temps considérable avant de pouvoir atteler les voitures et leur donner le personnel médical qui n'avait point été constitué avant la déclaration de guerre. C'est ce qui explique pourquoi beaucoup de divisions et presque tous les quartiers généraux n'avaient pas encore reçu ce matériel, même après avoir combattu à Wissembourg, à Reichshoffen et même à Sedan.